경향신문 2004년 7월 16일

경향신문 2004년 7월 16일

"나의 생각"

사랑의 연탄나눔운동

" 남북 이어주는 온정의 가교로 "

등 따습고 배부르면 세상 부러울 것이 없다고 느끼던 시절이 있었다. 그리 멀지 않은 과거에 우리는 김장을 하고 연탄창고에 연탄을 가득 채워야 겨울 준비가 마무리된 것으로 여겼다. 북풍한설이 몰아치는 한겨울에도 연탄 몇장으로 하루종일 방바닥은 뜨끈뜨끈 했다. 간혹 연탄가스 때문에 김칫국물을 마시긴 했지만 연탄에는 서민 삶의 애환이 가득 묻어 있다.

그렇게 연탄은 우리 곁에서 우리의 든든한 버팀목이 되어주다 어느새 소리 없이 우리 곁을 떠났다. 80년대 중반을 고비로 연탄보일러는 급속히 석유보일러, 가스보일러로 바뀌어 갔다. 아마도 아직 연탄을 때는 사람이 있나? 아직도 탄광이 있나? 하는 의문을 갖는 사람들이 많을 것이다. 그렇지만 아직 연탄은 우리 이웃의 구들장을 데우고 있다.

아직도 8개 탄광의 지하 막장에선 3,000여명이 넘는 근로자가 비지땀을 흘리며 석탄을 캐고 있다. 특히 IMF 경제위기 여파로 고유가가 계속되고 경제적 어려움이 가중되자 상대적으로 저렴한 난방 에너지로 연탄을 찾는 가정이 증가하고 있다.

현재 전국적으로는 대략 19만 가구가 연탄을 사용하는 것으로 파악되고 있다. 이들은 대체로 우리 사회에서 저소득가정에 속하는 이웃이다. 사회안전망이 많이 확대됐다고 하지만 여전히 연탄 살 돈이 모자라 추운 겨울을 나는 가정도 많다. 이러한 이웃에게 사랑의 연탄을 나누는 운동이 태백 탄전지역에서 시작돼 전국으로 번져가고 있다.

‘따뜻한 한반도 사랑의 연탄나눔운동’ 조직이 지난달 발족돼 저소득층에게 연탄 1백만장을 전달한다는 목표를 세우고 모금에 들어갔다. 대한석탄공사 노동조합이 앞장서 전 임직원이 한 사람당 연탄 100장 값(3만원) 모금운동을 펼쳐 이미 7천만원의 성금을 모았다.

우리의 반쪽인 북한도 오랜 식량난과 에너지난으로 감당하기 어려운 고통을 받고 있다. 2002년 평양을 방문할 기회 때 보니 평양 근교 산이 모두 민둥산으로 방치돼 있다. 연료를 구하지 못한 주민이 나무을 벌채해 민둥산으로 변하고 만 것이다. 북한에도 산림무단 벌채는 엄격히 금지되고 있지만 다른 대체연료가 없는 상태에서 산림을 보존한다는 것은 불가능하다.

사랑의 연탄나눔운동은 남쪽의 어려운 이웃뿐 아니라 북녘의 동포에게도 연탄을 보내는 계획을 갖고 있다. 햇볕정책이 얼어붙은 남북관계를 녹여 남북의 화해와 협력의 길을 열었다면 사랑의 연탄은 햇볕정책보다 더 뜨겁게 남과 북의 구들장을 달구면서 남북을 하나로 묶어줄 것으로 기대된다. 우리 사회에서 가장 어려운 처지에 놓인 탄광근로자가 앞장서 전개하는 사랑의 연탄나눔운동이 남과 북으로 확산될 수 있기를 소망해본다.

〈원기준〉 광산지역사회연구소장