* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << 불의 여왕 >> - # 제 1 편 # ------------------------------------------------------------------------------ 온몸이 타들어간다. 자신의 심장이 지글지글 타들어가고, 뼈와 살이 녹아내리는 끔찍한 모습이 생생하게 떠오른다. 아마 지금 실제로 그렇게 되고 있을 것이다. 아아, 이젠 틀렸어... 소녀는 끔찍한 고통을 못이기고 끝내 풀썩 무릎을 꿇었다. 견딜 수 없는 괴로움과 그에 뒤따르는 공포감. 머리 위에서 불타오르는 저 무시무시한 태양의 열기 보다도 더 뜨겁고 고통스러운 불길이, 지금 그녀를 잔인하게 고문하고 있었다. 역시 너무 강해... 이길 수 없어... 소녀는 자꾸만 맥없이 내리감기는 눈꺼풀을 간신히 밀어올리며, 비참하게 무너진 자신의 앞에 위엄있게 서있는 화려한 복장의 무녀를 바라보았다. 현재 은하계에서 가장 뛰어난 무녀요, '화왕성(火王星, Vulcan)'의 성녀(聖女)인 그녀의 이름은... '헤스티 메디아' 틀렸어... 애초부터 나한테는 무리였어... 여전히 한치의 흔들림도 없는 그 당당한 모습을 보자, 소녀는 끝내 모든 저항과 희망을 포기하지 않을 수 없었다. 그야말로 자신에게는 넘을 수 없는 산과도 같은 존재. 몇번이나 자신의 몸을 불태우고 있는 '화염의 절대 만다라(Absolute Mandala)' 에서 벗어나려 안간힘을 썼지만 다 부질없는 짓일 뿐. 모든 것을 단념하고 눈을 감 자 오히려 마음이 편안해지는 것 같았다. 오래도록 무겁게 마음을 짓눌러온 복수에 대한 집착을 버리려 하니, 이 타오르는 불꽃보다도 더 가볍고 편한 기분이었다. "!" 그때 갑자기 그녀를 휘감고 있던 거센 불길이 거짓말처럼 사라졌다. 뜻밖에도 헤 스티 메디아 스스로 만다라를 거두었던 것이다. 소녀는 처음엔 그것조차 깨닫지 못 하다가, 한참만에야 간신히 정신을 차리고 눈을 떴다. 살아났다는 사실이 도무지 믿 어지지를 않았다. 한참동안이나 멍하니 있던 그녀에게 현실을 깨닫게 해준 건, 바로 헤스티 메디아의 조용한 말소리였다. "그만 돌아가세요." 도... 돌아가라니... 설마... 살려보내 준다는 말인가? 소녀는 어리둥절했다. 아니, 정말로 황당하기 짝이 없었다. 오직 적군의 멸망과 아군의 승리만을 기원하는 저 '전쟁의 여신' 헤스티 메디아가 상대를 살려보낸다니... 동료들의 필사적인 만류를 뿌리치고 홀로 태양계로 찾아와 헤스티 메디아에게 도전 할 때부터 이미 살아돌아갈 생각은 완전히 포기한 터였다. 그런데 살려보내준다니?! 그것도 저 헤스티 메디아가... 맙소사, 이게 정녕 있을 수 있는 일이란 말인가? "왜지? 왜 나를 죽이지 않는 거야? 혹시 날 놀리는 거냐?" 죽다 살아난 처지건만 소녀는 참지 못하고 오히려 따지듯 물었다. "가능하면, 더이상 손에 피를 묻히고 싶지 않기 때문입니다." 헤스티 메디아는 착잡한 표정으로 자신의 손을 내려다 보며 대답했다. "피를 묻히고 싶지 않다고? 당신이?" 소녀는 눈을 크게 떴다. 지독한 광신도가 난데없이 자신의 신을 부정했다고 하더 라도 이렇게 뜻밖일 수 있을까? "하지만 이미 한참 늦었군요... 당신같은 사람이 있는 걸 보면..." 헤스티 메디아는 깊이 탄식하며 고개를 내저었다. 처절한 패배자 보다도 더 우울 하고 서글퍼 보이는 저 모습. 하지만 잠깐 동안의 놀라움이 사라지고 나자, 소녀에 게는 그런 모습이 그저 가증스러운 위선으로밖에는 안 보였다. 자신의 가장 소중한 사람들이, 헤스티 메디아가 만든 끔찍한 불꽃에 휩싸여 고통스럽게 죽어가는 모습을 아직도 생생하게 기억하고 있기에... 이런 악독한 자의 자비로 목숨을 건지느니, 차라리 여기서 죽고 말겠다! 내심 이렇게 결심한 소녀는, 헤스티 메디아의 화를 돋구고자 있는 힘껏 소리쳤다. "웃기지도 않는군! 그런 소리를 믿을 것 같아? 그래, 이제 알겠어! 나같은 건 상대 할 가치도 없단 말이지? 그러니까 그런 말도 안되는 소리를 늘어놓아 날 놀리려는 거지? 그래, 당신의 속셈은 틀림없이 그런 거야. 날 무시하고 있어. 하지만 지금 날 죽이지 않으면 후회할 거야. 언젠가 반드시 돌아와서 복수하고야 말겠어. 당신 손에 죽은 동료들을 위해서 꼭 복수할거야. 반드시 복수할거라고!" 하지만 아무리 독기어린 말을 마구 퍼부어대도, 헤스티 메디아는 그저 담담하게 미소지을 뿐이었다. "마음대로 하세요. 하지만 그때까지 저란 존재가 남아있을지는 장담할 수 없군요. 헛걸음해도 상관없다면 얼마든지 찾아오세요. 기다리고 있겠습니다." 말을 마친 그녀는 길고 화려한 의식복을 살짝 끌며 몸을 돌려 걸어가기 시작했다. 이제 더이상은 상대하지 않겠다는 듯한 저 태도... 뭐... 뭐야... 정말로 날 그렇게 까지 무시하고 있었단 말이야?! 소녀는 앞뒤 가릴 것 없이 치솟는 굴욕감과 분노로 인해, 얼굴이 아까 불꽃에 휩싸였을 때보다도 더 시뻘겋게 달아올랐다. "상관없어! 당신이 기억을 잃는다면 다시 각성시켜서... 당신이 죽는다면 부활시켜 서... 당신이 아예 사라져 버린다면 어떻게든 재생시켜서라도, 반드시 복수하고야 말겠어! 몇천년, 아니, 몇만년이 걸리든 상관없어! 당신이 몇번을 환생한다고 해도, 꼭 찾아내 복수하고 말테야! 반드시!" 분노한 소녀가 뒤에서 아무리 악을 써도, 헤스티 메디아는 더이상 신경쓰지 않고 그저 쓸쓸하게 황량한 대지 위를 걸어갈 뿐이었다. 그녀의 뒷모습은, 이젠 아무 것 도 생각하고 싶지 않다는 공허하고 절망적인 심정을 그대로 드러내는 것 같았다. 그 런 그녀로부터 문득 조용한 노랫 소리가 흘러나왔다. 잔잔하고 따뜻한 멜로디가... 태양에 비추어진 마음 속에 당신이 있어요. 좋아한다고 말할 수는 없지만 당신은 마음 속에 있어요. 하지만 그 어떤 것도, 소녀의 마음 속에 있는 복수심을 사그라들게 만들 수는 없 었다. 아니, 그 복수심은 오히려 몇배나 더 강렬하게 타오르고 있었다. 마치 지금 벌칸 신전에서 활활 불타고 있는, 저 꺼지지 않는 성화(聖火)처럼... * * * * * * * * * * 저기... 레이짱... 벌써 자? 아니, 왜 그래? 잠이 안와? 응... 잠깐 손잡아도 돼? 그럼... 고마워... 레이짱의 손은 언제나 따뜻해서 편안해... 너도 마찬가지야... 하지만 네 눈은 어딘가 차갑고 쓸쓸해 보여... 넌 참 명랑하 고 밝은 성격인데... 내가 잘못 생각하는 걸까? 마치... 따뜻한 불속에 얼음 조각이 들어있는 것 같아... 혹시 무슨 걱정이라도 있는 거야? 아니, 그렇지는 않아. 내가 보는 레이짱은 그 반대야. 겉으로는 무뚝뚝하고 쌀쌀 맞아 보이지만... 사실은 참 따뜻하고 상냥한 걸... 그래... 마치 얼음 속에서 조용 히 타오르는 불꽃 같아... 왜 다들 그 불을 보지 못하고 얼음만 보는 걸까? 그래서 레이짱을 외롭게 내버려두는 걸까? 나는 외롭지 않아... 단 한사람... 너만 있으면 괜찮아... 너를 바라보고 있으면 외롭다는 생각은 전혀 들지 않거든... 그건 나도 마찬가지야... 하지만 가끔씩은 불안해져... 어째서? 그건... 으응, 아무 것도 아니야... 그만 자자... 이젠 할아버지들도 조용해 지신 것 같으니까, 이틈에 얼른 자는 거야... 잘자... 레이짱... 그래... 잘자... 행복한 꿈을 꾸면 좋겠어... 틀림없이 그럴 거야... 우리들이 함께 있으니까... 그래... 네가 여기 있으니까... 악몽 같은 건 없을 거야... 절대로... * * * * * * * * * "아아, 이젠 틀렸어..." '쯔키노 우사기(月野 うさぎ)'는 갑자기 교과서 위에 코를 박고 풀썩 엎어져 버렸 다. 같은 탁자 위에서 열심히 기말 고사 공부를 하던 다른 친구들은 모두 질겁을 하 지 않을 수 없었다. "너 지금 이게 뭐하는 짓이야?" 잠깐 딴생각을 하다가 그바람에 정신이 번쩍 든 '히노 레이(火野 レイ)'는, 벌컥 화를 내며 대뜸 고함을 질러댔다. 하지만 우사기는 게으르기 짝이 없는 모습으로, 탁자 위에 엎어진 채 뜻모를 소리를 웅얼거리기만 했다. 덕분에 레이는 단 몇초만에 폭발 일보 직전으로 급속히 달아올랐다. 그렇지 않아도 요새 묘하게 마음이 복잡하 고 뒤숭숭해하던 그녀였다. 지난번에도 한번 우사기가 그걸 잘못 건드렸다가 난리가 날 뻔했는데, 그 참상이 오늘 여기서 다시 재현되려는 것은 아닐까? 순식간에 시뻘겋게 물들면서 험악하게 변하는 레이의 표정을 보고 '미즈노 아미 (水野 亞美)'는 본능적으로 위험(?)을 직감했다. 아미는 얼른 끼어들어 우사기를 달 래는 한편, 레이가 나설 여지를 미리 막아버렸다. "자자, 우사기짱... 포기하지 않고 싸우는 건 네 주특기잖아? 그러니까 시험도 한 번 그렇게 생각하고 도전해봐. 그러면 반드시 이길 수 있을 거야. 안그래?" "아아, 시험은 역시 너무 강해... 이길 수 없어..." "그렇게 쉽게 포기하지 말고 조금이라도 더 책을 들여다 봐봐. 그러니까... 에... 그래... 이렇게 생각해 봐. 교과서를 1분 더 들여다 볼때마다 점수 1점이 오른다고 생각하는 거야. 그렇게 티끌모아 태산으로..." "틀렸어... 애초부터 나한테는 무리였어..." 우사기는 완전히 직사광선 아래에서 녹아내린 아이스크림 같았다. 탁자 위에 볼썽 사납게 축 늘어져서는, 귀찮은 듯 입만 옴쭉거려 옹알옹알 대꾸하고 있었다. 덕분에 역시 공부를 할 수 없게 된 '키노 마코토(木野 まこと)'도 펜을 놓고 찬찬히 달랬다. "자자... 나랑 미나코 짱도 억지로 보고 있으니까... 우사기 짱도 좀더 힘내서..." "안... 돼... 이... 젠... 다... 틀... 렸... 어..." 우사기는 살아숨쉬는 것조차 귀찮은 게으름뱅이처럼, 교과서 위에 대고 얼굴을 이 리저리 비비면서 띄엄띄엄 대꾸했다. "믿을 수가 없어. 끝까지 '난 포기하지 않아.'를 되뇌어 카오스(Chaos)까지 질리게 만들었던 우사기짱이... 기말 고사 앞에서는 이렇게 형편없이 무너지다니... 아아, 시험이란 이토록 무서운 존재였단 말인가?" '아이노 미나코(愛野 美奈子)'가 괜히 비극의 주인공처럼 중얼거렸다. 그녀도 사 실은 우사기와 한통속이었다. 잠시나마 괴로운 시험 공부로부터 현실 도피할 수 있 게 된 것을 내심 기뻐하는 중이었다. 하지만 레이는 '흥'하고 콧웃음을 치며 쌀쌀맞 게 말했다. "시험이 무섭기는 뭘... 얘는 괜히 공부하기 귀찮으니까 남까지 방해하며 투정부리 는 것뿐이야..." "내가 애냐? 투정을 부리게..." 우사기는 교과서에 머리를 박은 채로 고개만 돌려 입술을 비죽 내밀었다. "저쪽 좀 봐라... 쟤만 봐도 네가 얼마나 유치한지 뻔히 알 수 있겠다." 이렇게 말하며 레이가 가리킨 쪽에는, '토모에 호타루(土萌 ほたる)'가 바닥에 엎 드린 채 얌전히 책을 보고 있었다. 맑은 눈동자를 초롱초롱 빛내면서 독서에 아주 깊이 빠져 있어, 옆에서 자기를 두고 무슨 얘기가 오가는 지도 전혀 깨닫지 못하는 것 같았다. 그 책은 요 며칠 계속 열심히 읽고 있는 '불가타 성서(the Vulgate)'였 다. 한동안은 플리니우스의 '박물지'에 빠져 살더니만, 이번엔 관심이 다시 종교 쪽 으로 옮아간 모양이었다. 저 정도면 '어린애는 살기 편해서 좋겠구나' 라고 부러워 할 수도 없는 노릇... "거야 쟤가 좀 별난 거고..." 우사기는 애초부터 비교가 안된다는 듯, 교과서에 머리를 박고 고개를 내저었다. 이어서 흐리멍텅한 눈을 게슴츠레 뜬 채 레이를 장난스레 바라보았다. 아, 저것이 정녕 사람의 눈빛이란 말인가? 도저히 생명을 지닌 존재의 것이라고는 생각할 수 없 을 만큼 흐릿흐릿 다 죽어가는 저 눈빛이... 라는 생각까지 들었다. 레이는 왈칵 짜 증이 치솟았다. "대체 뭐야, 그 맛간 표정은? 뭔가 좀 해볼 생각을 하란 말이야! 그러니까 넌 애초 부터 마음의 자세가 글러..." "아아... 또 시작됐다... 증조 할머니 잔소리..." 우사기는 레이의 잔소리를 다 듣기도 전에 쫑알쫑알거리며 반대편으로 돌아누웠다. 아예, 그대로 자연스럽게 수면모드로 넘어갈 태세였다. "뭐하는 거야! 이 동물 가게에서도 당장 반품시켜버릴 불량 토끼 같으니! 방해되잖 아! 얼른 일어나지 못..." 레이가 짜증 폭발 일보직전에서 이렇게 펄펄 뛰고 있을 때, 뜻밖에도 귀에 익은 목소리가 문밖에서 들려왔다. "아, 미안! 좀 늦었어! 들어가도 돼지?" 늘 타이밍 좋게 나타나기로 유명한 '치바 마모루(地場 衛)', 바로 그의 목소리였 다. 그 소리를 듣자 우사기는 당장 에너지 충전 120% 완료한 로봇처럼 눈 반짝하고 벌떡 몸을 일으켰다. 동물 가게에서도 반품시킬 불량 토끼가, 순식간에 1등급 토끼 로 환골탈태하는 기적의 순간이었다. "아, 마모짱이다! 마모짱! 마모짱! 마모짱!" 황당. 모두들 어이가 없었다. 무기력의 극치에 달했던 좀전까지의 모습은 어디로 갔는지, 지금은 그야말로 비온 뒤의 숲처럼 활력이 넘치고 있었다. 게슴츠레하게 떴 던 눈은 초롱초롱한 광채로 빛났으며, 누렇게 시들어가던 얼굴에도 파릇파릇한 봄날 의 새싹 같은 싱싱한 기운이 가득했다. 무한한 생명력... 지금 우사기의 온몸에서는 오로지 그런 무한한 생명력만이 찬란하게 뿜어져 나오고 있을 뿐이었다. "어이쿠, 내가 못살아..." 이쯤되자 어지간한 레이도 또 한방 먹었구나 싶어 고개를 설레설레 흔들며 신경을 끊기로 했다. 하지만 우사기는 용서(?)가 없었다. 행여나 레이가 신경을 끊으면 큰 일이라 생각했는지, 그녀는 모두들 뻔히 보는 앞에서 마모루에게 달라붙어 온갖 낯 뜨거운(?) 연애 장난을 쳐대기 시작했다. 장난치려는 욕망이 수치심(?)을 완전히 압도하고 있는 것일까? 우사기는 마모루를 상대로 도저히 제정신을 지닌 사람으로서는 할 수 없을 법한 '짓'들을 서슴치 않고 자행했다. 보는 사람의 호기심과 염장을 동시에 극도로 자극하는 저 놀라운 장난들... 저런 창조적이고 다양한 장난을 구상하고 실행에 옮길 수 있는 사람이 정녕 기말 고 사 따위에 쩔쩔 맨단 말인가? 도무지 믿을 수가 없는 일... 한번 우사기의 페이스에 말려들자, 채 10분도 지나기 전에 마모루는 진땀으로 범 벅곤죽이 되어 거의 제정신을 잃고 넋이 빠져버렸다. 하지만 잔인한(?) 우사기는 멈 추지 않았다. 도대체 무슨 귀신에 씌웠는지, 다른 일은 전혀 생각치 않고 오로지 장 난에만 자신의 모든 영혼을 다 바쳐 불사르고 있었다. 미나코와 마코토는, 눈앞에서 펼쳐지는 눈부신 염장의 예술에 거의 넋을 잃어버렸다. 그들로서는 감히 상상도 못 하던 장면들이 계속 화려하게 펼쳐져 망막을 수놓고 있었다. 호타루는 그들과는 전 혀 다른, 순전히 심리학적인 관점에서 현재 상황에 무척 흥미를 느꼈다. 어쨌든 이 렇게 되면 이날 시험 공부 모임은 완전히 끝장난 것이나 다름없었다. 아니, 딱 한사람, 다시 학습 모드(?)로 돌아간 미즈노 아미는 예외였다. 어떤 상 황에 놓이더라도 마음만 먹으면 오직 눈앞에 있는 책에만 집중할 수 있는 '명경지수 (明鏡止水)'의 경지. 그 경지를 이미 오래 전에 터득한 그녀에게 있어서, 우사기의 장난쯤은 그저 잔잔한 호수면 위에 살짝 내려앉은 작은 먼지 정도에 지나지 않았던 것이다. * * * * * * * * * "刀에다 心을 더하면 忍... 刀에다 心을 더하면 忍... 刀에다 心을 더하면 忍..." 레이는 이맛살을 잔뜩 찡그린 채 식은 땀을 뻘뻘 흘리며 속으로 '참을 인(忍)' 자 만 죽어라 생각하고 있었다. 평소에 꾸준히 수행해 놓은 '이미지 집중 훈련'의 성과 라고나 할까? 이런 상황에서도 끝내 '참을 인'자의 이미지에 온정신을 집중함으로써, 감정을 폭발시키지 않고 스스로를 이겨낸 것은 전적으로 그렇다고 밖에는 생각할 수 없었다. 그렇다... 오늘의 진정한 승리자는 바로 레이인 것이다. 우사기가 자신의 모든 영 혼을 불살라 장난을 쳐댔건만, 결코 그녀의 굳은 마음을 결정적으로 무너뜨려 자멸 적인 폭주로 몰고 가지는 못했으니까... 어쨌든 그 악몽같은 시련의 시간이 지나고, 어느덧 저녁이 되어 다들 집으로 돌아 갈 때가 되었다. 마모루의 곁에 찰싹 달라붙어 있던 우사기도, 그제서야 저녁놀을 바라보며 속시원한 표정으로 자리에서 일어섰다. 그녀의 얼굴에는 새봄의 보름달처 럼 따뜻하고 환한 미소가 가득했다. 마치 시험 공부라는 원수를 정말 원없이 짓밟아 후련하다는 듯이. 그러면서도 오늘의 장난을 마무리짓는 마지막 멘트는 잊지 않았다. "아아, 오랜만에 공부 한번 실컷했다... 그치?" "공부는 무슨 공부... 내내 장난이나 쳐댔잖아?" 레이가 탁자를 정리하면서 눈살을 잔뜩 찌푸렸다. 이것도 사실은 자체 검열을 통 해 엄청 순화시킨 불평이었다. 다들 대놓고 말하지는 않았지만 그말엔 전적으로 동 감이었다. 하긴, 애초부터 마모루를 불러서 시험 공부를 봐달라고 부탁하자는 얘기 를 우사기가 꺼냈을 때부터 이렇게 될 게 뻔했지만... "그래도 보기 좋은 광경이던데요, 뭘..." 뜻밖에도 호타루가 빙긋 웃으며 우사기의 역성을 들고 나섰다. 이 꼬맹이는 대체 무슨 생각을 하고 있는 거야? 다들 어이가 없었다. 우사기도 약간 뜻밖이었는지 잠 시 놀라기는 했지만, 곧 상대편 정당의 약점을 잡은 정치인처럼 히죽히죽 레이를 놀 려대기 시작했다. 역시 미래의 네오 퀸 세레니티다운 정치술... "어때? 마음이 깨끗한 사람은 이렇게 말하는 거야..." 하지만 레이는 혼자서 쓴입맛을 다실 뿐, 이젠 이정도 도발에는 아예 상대를 하지 않으려 했다. 우사기는 승리의 V자를 그리며 혼자 좋아하다가, 마모루가 윗도리를 입으려는 걸 보고 얼른 달려가서 거들어주었다. 아까 하던 짓에 비하면 정말 아무 것도 아니었지만, 모두들 이미 델 대로 덴 처지라, 왠지 못볼 꼴을 보는 것만 같아 한숨과 함께 머뭇머뭇 고개를 돌렸다. 그러던 중, 우사기는 마모루의 옷에서 뭔가 떨어지는 걸 보고 얼른 집어들었다. "어? 이게 뭐지?" 자세히 들여다 보니 신사에서 만들어 파는 작은 부적인 것 같았다. 우사기는 대뜸 레이에게 달려들어 따져물었다. "레이짱! 이거 네가 몰래 집어넣었지? 우리 사이를 갈라놓으려고 저주를 걸..." "말도 안되는 소리 하지마!" 레이는 억지로 화를 참으며, 짜증스레 그 부적을 낚아채 살펴보았다. "넌 글씨도 못 읽어? 여기 '히카와(氷川)' 신사라고 쓰여 있잖아?" 우사기는 이말을 듣자 부적은 제대로 들여다보지도 않고 무섭게 따지기부터 했다. "그러니까 너란 얘기잖아? '히카와(火川)' 신사의 부적은 전부 네가 만든다는 걸 내가 모를 줄 알..." "이 바보야... 아무리 한자 공부를 안해도 그렇지, 빙(氷)자하고 화(火)자도 구별 못해? 자, 똑똑히 봐라, 똑똑히!" 레이가 아예 눈앞에 들이대 주고 나서야, 우사기는 부적을 한참동안이나 뚫어지게 살펴보았다. "어... 그렇네... 한자가... 틀리구나..." 우사기는 간신히 방방 뛰던 기세가 좀 수그러들었다. 반대로 레이는 꾹꾹 눌러 참 았던 울화가 이젠 정말 폭발반보 직전에 이르렀다. 얼굴은 시뻘겋게 달아오르고, 이 목구비에서 모두 뜨거운 김이 푹푹 뿜어져 나왔다. 그때 마코토가 험악해진(?) 분위 기를 수습하려고 얼른 말을 꺼냈다. "그러고 보니, 얼마 전에 그 '빙천(氷川) 신사'가 새단장을 하고 문을 열었다지?" "그래. 지금까지는 나이든 할아버지 한분이서 자원 봉사자들의 도움을 받아 겨우 꾸려나가고 있었는데, 얼마 전에 그댁 손녀가 수행을 마치고 돌아왔다는 얘기를 들 은 적이 있어. 그 애 이름이... 에... 그러니까..." 늘 정보통을 자처하는 미나코가 기다렸다는 듯 줄줄 말해 내려갔다. 하지만 그만 이름에서 말문이 막히고 말았다. "히카미 나쯔키(氷上 夏雪)야..." '빙천 신사' 얘기가 나온 덕분인지, 이번에도 겨우 폭주 고비를 넘은 레이가 툭 던지듯이 말했다. "그래, 맞아. 역시 같은 업종에 종사하는 사람끼리는 정보가 빠르네. 사업상 라이 벌이니까 아무래도 상대방에 대해서 잘 알아야..." "그게 아니야! 얼마 전에 얘기했는데 벌써 잊었어? 나쯔키와 나는 오래 전부터 아 는 사이라고. 우리 할아버지하고 그애 할아버지하고 오랜 친구이고, 우리도 서로 생일까지 비슷한 동갑이거든. 하지만 걔가 중학교 1학년을 마치고 수행을 한답시고 훌쩍 떠나버린 다음부터 계속 못 만났어. 그러다가 지난 달에 갑자기 돌아왔어. 나 도 깜짝 놀랐지..." "아, 그러고 보니... 그런 얘기를 들어본 것 같기도 하고..." 이렇게 다들 고개를 끄덕이는데, 우사기 혼자만 갑자기 무언가 엄청난 사실을 깨 달은 듯 화들짝 놀라는 것이었다. 그리고 다시 펄펄 뛰는 그녀를 보자 모두들 왠지 가슴이 섬뜩 떨리는 느낌이었다. "가... 가... 가만... 뭐야, 그럼... 이... 이거... 여... 여... 여자애한테 받은 거란 말이..." 아차차... 마모루는 이건 정말 큰일났다 싶어 벼락맞은 사람처럼 경기를 일으켰다. 그 표정을 보고 한층 의심이 커진 우사기는 당장 나무에 달라붙은 매미처럼 시끄럽 게 캐묻기 시작했다. 마모루는 이미 얼마 남아있지도 않은 식은 땀을 뻘뻘 흘리며 필사적으로 변명했다. 이젠 땀도 다 말라붙고 대신 피가 흐를 것만 같은 처절한 상 황이었다. "아, 그러니까 이건 내가 여기 오는 길에, 쥬반(十番) 상점가에서 빙천 신사까지 차에 태워준 보답으로..." "에엑? 차... 차... 차에 태... 태... 태워... 서... 설마... 여... 옆자리에..." "아니, 아니... 뒷자리였어!" "어... 어쨌든 같은 차에 탔다는... 너... 너무해!" "그러니까 말을 좀 끝까지 들어봐! 어쩔 수가 없었어. 내가 잠깐 딴 생각을 하면서 차를 몰다가 모퉁이에서 가볍게 부딪혔단 말이야. 다리를 삔 것 같다고 해서 태워 줄 수밖에 없었어. 다른 뜻은 전혀 없어! 그러니까 진정해." "엑, 다... 다리를... 그럼, 차에 태울 때는 안... 안아서..." 어쩌면 이리도 머리가 잘 돌아가는 것일까? 우사기의 심문은 정말 집요하기 짝이 없었다. 거기다 반응도 아주 끔찍하게 즉각적이고 또 심각해서, 보는 사람에겐 정말 마모루가 죽일 놈이라는 생각이 저절로 생겨날 정도였다. 이미 수도 없이 겪은 친구 들 역시 언뜻언뜻 스스로의 마음 속에 그런 생각이 드는 것을 느끼고, 감정을 움직 이는 우사기의 놀라운 힘에 다시 한번 감탄하지 않을 수 없었다. "아니야! 약간 부축만 해줬을 뿐인걸." "그래도 어쨌든 몸은 닿았을 거 아냐?!" "그럼, 다친 사람을 그냥 길에 버리고 왔어야 한단 말이야?" 궁지에 몰리면 생쥐도 고양이를 문다고, 마모루도 이쯤되자 약간 언성을 높였다. 그러자 우사기도 할말이 없는지 일단 '꿍'하고 입을 다물었다. 하지만 퉁퉁 부은 얼 굴에 금방이라도 울 것 같은 시무룩한 표정은 끝내 풀리지 않았다. 얄미워서 아뭇 소리 안하려 했던 레이였지만, 그 얼굴을 보자 가만있을 수가 없어 설명해주었다. "진정해. 이 부적은 사실운 결혼운을 높여주는 거야. 그러니까 기분 풀어." 역시나 반응은 아주 즉각적이었다. 우사기는 대뜸 얼굴 표정이 확 달라지며 반색 을 했다. "뭐? 결혼운?" "그래. 이 부적은 아직 미혼인 남자가 빨리 좋은 직장 잡고 결혼해서 행복한 가정 을 꾸리라는 축원이 담긴 거야. 그러니까 제일 큰 수혜자는 바로 너라구. 알겠어?" "그래... 그랬구나... 그런 거였구나!" 우사기의 기분은 순식간에 180도 반전되었다. 그녀는 좋아라 부적을 마모루의 손 에 꼭 쥐어주고 늘 몸에 지니고 다니라며 신신당부를 했다. 마모루는 그녀의 기분이 풀린 것만을 다행으로 여기며 몇번이나 고개를 끄덕였다. 이날은 그걸로 그럭저럭 별탈 없이 지나갔다. 아니, 다들 흩어지면서, 아무래도 마모루는 오늘 집에 가면 무 슨 탈이라도 나겠다고 걱정하긴 했지만... * * * * * * * * * * 깊은 밤... 치바 마모루는 눈이 흠뻑 덮인 쥬반 상점가를 걷고 있었다. 자신이 왜 그곳에 있는지도 깨닫지 못한 채, 그저 새하얀 길위를 정처없이 걷고 또 걸었다. 그 러던 중, 그는 앞쪽 눈길 위에 쓰러져 있는 한 소녀를 발견했다. "어이, 괜찮아?" 마모루는 얼른 달려가서 그 소녀를 흔들어 보았다. 왠지 낯이 익었다. 그가 문득 그 생각을 하는 순간, 정신을 잃은 듯 보였던 그 소녀가 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 그 와 동시에 왼쪽 옆구리에 엄청난 통증이 밀려들었다. 단번에 옆구리에서 심장을 거 쳐 정수리까지 날카롭게 관통하는 듯한 끔찍한 고통이었다. "우욱..." 마모루는 손으로 다친 옆구리를 감싸쥔 채 그대로 쓰러지면서 놀라 잠에서 깨어났 다. 한바탕 악몽을 꾼 모양이었다. 온몸이 아까 우사기에게 당했던 것 이상으로 흠 뻑 젖어있었다. 거기다 몸 안팎이 견딜 수 없이 으슬으슬 떨리고 추웠다. 아무래도 심한 몸살에 걸린 모양이었다. "아까 그건... 그냥 꿈이었나? 아니면..." * * * * * * * * * 다음날도 학교가 끝나자 우사기 일행은 모두들 화천 신사에 모였다. 물론 목적은 코앞으로 다가온 기말 고사 공부를 하기 위해서. 요새는 이들 패거리에 붙어다니는 것을 삶의 즐거움(?)으로 삼은 호타루도 역시 읽다만 라틴어 성경책을 들고 한자리 끼었다. 안으로 들어오면서 마주친 할아버지가, 귀여운 미니 스커트에 날씬한 검은 스타킹 차림의 호타루를 뚫어지게 바라보며 헤벌레 입을 벌리고 침을 줄줄 흘렸기 때문에, 레이는 공부를 시작하기 전부터 기분이 완전히 엉망진창이었다. 물론 호타 루 본인은 그저 생글생글 웃을 뿐 아무런 반응도 없었지만... 어쨌든 모두 차를 한잔 마시면서 잠깐 떠든 다음, 본격적으로 시험 공부란 것을 시작했다. 하지만 우사기는 이번에도 채 30분을 버티지 못하고 또다시 어제처럼 축 늘어져 버렸다. 거기다 오늘은 마모루가 감기 기운이 있다면서 오지 못하겠다고 했 기 때문에, 증상도 훨씬 심할 뿐고 나을 가망성도 아예 없어 보였다. 레이는 그꼴을 보고 '네가 어제 하도 괴롭혀서 그렇다'고 한마디 해줄까 했지만, 보기에 하도 딱하 고 안쓰러워 보여 차마 그런 말을 입밖에 낼 수가 없었다. 하긴, 굳이 그런 말을 해 봤자 괜히 더 피곤한 일만 생길테고... "저기... 레이 씨..." 이래저래 복잡한 마음을 간신히 진정시켜가며, 되지도 않는 시험공부를 그럭저럭 붙잡고 있으려니까, 갑자기 문밖에서 누군가 자기를 부르는 소리가 들렸다. 그 목소 리를 알아듣고, 어제처럼 교과서 위에서 머리를 이리저리 굴리며 농땡이치던 우사기 가 불쑥 중얼거렸다. "어? 저 아저씨 아직도 살아있었네..." 레이는 아예 무시해버리고 조용히 일어나서 문밖으로 나갔다. 거기엔 여느 때처럼 후줄근한 차림의 '쿠마다 유우이치로(熊田 熊一郞)'가, 마치 죄지은 마당쇠가 주인 마님을 대하듯이 쭈뼛쭈뼛거리며 서있었다. "무슨 일이에요?" "저... 손님이 찾아오셨는데요... 히카미 양이라고..." "나쯔키가?" 레이는 여느 때보다 더 반가운 얼굴로 얼른 밖으로 나가 보았다. 마당에 무녀복 차림으로 다소곳이 서 있는 안경낀 소녀는 틀림없이 히카미 나쯔키였다. 레이보다 키는 조금 작았으며, 어깨까지 부드럽게 내리덮인 머리카락은 윤기가 흐르는 탐스러 운 검은색을 띠고 있었다. 얼굴과 피부가 투명하다 싶을 만큼 창백해서 다소 병약한 느낌을 주었지만, 전체적으로 상당히 편안하고 고풍스러운 느낌을 주는 아름다운 소 녀였다. "어쩐 일이야? 그렇지 않아도 기말 고사가 끝나면 한번 놀러가려고 했는데..." 우사기 때문에 짜증이 나 있던 레이였지만, 나쯔키의 얼굴을 보자 저절로 마음이 편안해지는 것 같았다. 웃는 얼굴에는 침 못 뱉는다고, 나쯔키는 그만큼 착하고 얌 전한 성격의 소녀였다. 아니, 이런 느낌이 드는 건 단순히 성격 때문만은 아니지만... "으응, 지난번에 친구들과 함께 시험 공부를 할 거라는 얘기를 했잖아? 오늘 마침 쿠키를 구운 김에 갖다 주려고 잠시 들렀어. 또 할아버지께서도 너희 할아버지를 만나고 싶다 하시고... 그래서 겸사겸사 들렀어. 혹시 방해가 돼?" 나쯔키가 평소처럼 정중하고 부드러운 목소리로 물었다. "아니, 천만에..." 레이는 고개를 내저었다. 건너편 할아버지의 방쪽에서는 벌써부터 오랜만에 만난 두 노인이 어린애들처럼 큰소리로 떠드는 소리가 들렸다. 시끄럽기는 했지만, 그리 짜증날 정도는 아니었다. 오히려 지금 방안에서 맥없이 늘어져 있으면서 공부나 방 해하는 그 딱하디 딱한 불량 토끼가 더 문제지... "그래. 모두에게 너를 소개시켜 줄게. 잠깐 들어와서 차나 한잔 마시고 가." "응, 방해가 안된다면 기꺼이..." 이말을 듣고 유우이치로는 대뜸 자기가 차를 끓여오겠다면서 후다닥 달려가다가, 그만 발을 헛딛어 섬돌에서 굴러떨어지고 말았다. 레이와 나쯔키는 모두 깜짝 놀랐 지만, 유우이치로는 즉시 오뚜기처럼 벌떡 일어나 툭툭 털더니만 씩씩하게 다시 달 려가 버렸다. 그걸 보고 둘다 안도의 한숨을 내쉬려니까, 방안에서 공부하던 마코토 와 미나코가 '이게 무슨 소동인가' 싶어 밖으로 나와보았다. 둘은 마당에 서 있는 나쯔키를 발견하고는 약간 놀라서 물었다. "레이짱, 그쪽은 누구?" "아, 전에 말했던 빙천 신사의 히카미 나쯔키짱이야. 쿠키를 갖고 찾아왔기에 차나 마시고 가라고 권하던 참이었어." 하지만 더 무슨 얘기를 나누기 전에, '쿠키'란 소리가 떨어지자마자 방안에 있던 우사기가 득달같이 뛰쳐나왔다. "뭐? 먹을 거? 쿠키를 갖고 왔다고? 누가?" 다시 기운이 펄펄 넘치는 충전 120% 상태로 뛰쳐나온 우사기를 보고, 레이 뿐만 아니라 미나코와 마코토도 모두 어이가 없었다. 다만, 나쯔키만이 영문을 몰라 어리 둥절할 뿐이었다. * * * * * * * * * 한바탕 소동 아닌 소동이 휘젓고 지나간 다음, 모두 방안에서 둘러앉아 쿠키를 먹 고 차를 마시기 시작했다. 시험 공부를 하러 온 건지, 아니면 차를 마시면서 놀려고 온 건지 구별이 안될 만큼 화기애애한 분위기. 하지만 어차피 미나코와 마코토는 시 험에 목숨을 거는 애들이 아니었고, 아미는 그러거나 말거나 자기 할 공부는 다하는 타입이었으니, 지금 이 상황이 의외로 심각한 문제는 아니었다. 그러던 참에, 나쯔키가 자꾸만 우사기를 보는 걸 이상하게 여긴 레이가 물었다. "뭘 그렇게 열심히 보고 있어? 차가 다 식겠어." 설마, 저 불량 토끼에게 첫눈에 반했거나 뭐 그런 건 아닐... 우욱! 일순간 레이 는 그런 생각을 떠올린 자기 자신에 대해 견딜 수 없는 경멸감을 느꼈다. "아니, 쯔키노 상이라고 했던가? 워낙 먹는 모습이 맛있어 보여서 말이야. 보기만 해도 배가 부르는 것 같거든. 그래서..." "그래? 내눈엔 그저 걸신들린 불량 토끼가 게걸스럽게 와구와구 입속에 우겨넣는 걸로 밖엔 안 보이는데..." 레이는 입술을 비죽 내밀고 싸늘하게 쏘아붙였다. 우사기는 대뜸 뭐라고 반격하려 다가, 입에 가득 집어넣었던 쿠키가 절반은 도로 튀어나오고 절반은 목에 걸리는 바 람에, 그만 그대로 뒤집어져 버렸다. 하마터면 대충 씹다만 쿠키 곤죽을 뒤집어 쓸 뻔한 사람들은 모두 질겁을 했다. "우사기짱, 이게 무슨 짓이야?!" 다들 놀라서 호들갑을 떠는 가운데, 나쯔키만이 얼른 일어나서 우사기의 등을 두 드려 주고 차를 따라 먹여주었다. 그덕에 겨우 목숨(?)을 건진 우사기는 서러운 듯 징징거리기 시작했다. "아이고, 친구란 애들이 오늘 처음 만난 남보다도 못하다니... 아이고, 내 팔자야!" 완전히 틀린 말은 아니었다. 모두들 미안한 표정을 짓는 가운데, 아미가 제일 먼 저 우물우물 사과했다. "미... 미안해... 뭐... 확실히... 히카미의 반응이 가장 적절하긴 했지..." 모두들 고개를 끄덕였지만, 호타루만은 예외였다. "그건 아니죠. 히카미 언니의 반응은 확실히 적절한 것이긴 했어요. 하지만 언니들 의 반응 역시 부적절하거나 부자연스러운 건 아니라고 생각해요. 오래도록 알고 지 낸 사이로서, 흔히 있는 일이라는 것을 잘 알기에 당황하지 않은 것 뿐이니까... 그렇기 때문에 언니들의 반응은 친구라는 입장에서는 참으로 적절한 것이었어요." 해맑은 눈동자를 반짝반짝 빛내며 하는 소리치곤 너무나 복잡하지만, 또 한편으론 나름대로 말이 되는 얘기였다. 우사기는 일순간 멍하니 할말을 잃었고, 분위기는 순 식간에 썰렁해져 버렸다. 역시 이 꼬마, 솜씨가 보통이 아닌데... 레이는 내심 혼자 중얼거렸다. "그... 그런데 이 쿠키 참 맛있게 잘 구웠네." 마코토가 또 얼른 화제를 바꾸어서 이렇게 칭찬했다. 나쯔키는 별 것 아니라고 겸 손하게 대꾸했고, 덕분에 분위기가 좀 누그러졌다. "그런데 언니는 몇년 동안 무슨 수행을 하고 오셨어요?" 분위기가 다시 부드러워지자 호타루가 나서서 물었다. "대단한 건 아니고... 그저 '진정한 나 자신'을 찾는 여행을 했을 뿐이야." 나쯔키는 왠지 쑥스러운 듯한 표정으로 말했다. 그 말을 듣자 우사기는 당장 눈을 크게 뜨고 감탄부터 했다. "우와, 정말 대단하다..." 물론 그 다음에 나올 말이 뭔지는 뻔했다. "그런데 그게 뭐하는 건데?" 우사기가 고개를 갸웃거리며 뭔가 친절한 설명을 기대하는 표정으로 주위를 둘러 보자, 모두들 그럴 줄 알았다는 듯 한숨을 푹푹 내쉬었다. 처음 듣는 소리에 대해서 는 일단 감탄부터 하고 나서 그게 뭐냐고 캐묻는 것... 바로 그녀의 주특기 가운데 하나가 아닌가? 하지만 나쯔키는 역시 아주 친절하게 대답해 주었다. "정말 그다지 대단한 건 아니에요. 쯔키노 상도 얼마든지 할 수 있어요. 여러가지 경험을 통해 그 속에서 진정한 자신의 모습을 발견하고자 노력하는 것이 전부에요. 아주 쉬워요. 그리고 직접 해보면 의외로 재미있어요." "그럼, 뭔가 수행의 성과가 있었나요?" 호타루가 다시 물었다. "으응, 감히 말하자면 조금은 있었어. 적어도 앞으로 나아갈 길은 찾은 것 같거든. 나로부터 나에게로 가는 입구를 발견했다고나 할까?" 이렇게 말하는 나쯔키의 표정은 여전히 부드러웠지만 한편으로는 무척 진지했다. "후움.. 뭔가 재미있을 것 같기도 하고 아닐 것 같기도 하고..." 우사기는 팔짱을 끼고 이맛살을 잔뜩 찌푸리며 심각한 고민에 빠졌다. 하지만 정 말로 고민하는 건지 괜히 분위기만 잡는 건지는 오직 그녀만이 알겠지. 백살 할머니 처럼 얼굴 가득 주름을 만들고 생각에 잠긴 그녀를 보고, 모두들 다시 한번 한숨을 푹푹 내쉬었다. 그때 아미가 왠지 시계를 들여다 보며 자꾸만 불안한 표정을 지었다. 이제 차도 쿠키도 다 먹었으니, 슬슬 시험 공부가 다시 하고 싶어진 모양이었다. 분침이 하나 넘어갈 때마다 점수가 1점씩 깎이기라도 하는 것처럼 지극히 안색이 초조해 보였다. 사실, 그런 표정은 '그만 공부하자.'는 백마디 말보다도 더 효과적인 재촉이었다. 나쯔키는 의외로 눈치가 빨라서, 그걸 깨닫고 얼른 자리에서 일어섰다. "그럼, 이만 시험 공부 방해하지 않고 전 가보겠어요. 여러분 만나서 반가웠어요." 작별 인사를 마친 그녀는, 떠나기 전에 가져온 부적을 나눠주었다. "별것 아니지만, 시험 잘 치시라고 드리는 거에요. 그냥 기념품 정도로 생각하고 받아주세요. 이래뵈도 신사에서 돈받고 파는 물건이라고요." 아미는 당연히 별로 효험을 기대하지는 않았지만, 그래도 남의 성의를 무시할만한 배짱이 있는 성격이 아니라 고맙게 받아 넣었다. 시험을 보지 않는 호타루도 왠지 자기만 소외되는 느낌이 드는 것이 싫은지 마찬가지로 고맙게 받아들었다. 우사기나, 미나코, 마코토는 정말로 도움이 되지 않을까 은근히 기대가 큰 것 같았다. 물론 아 무리 친구라도, 남의 신사에서 만든 부적에 의지하는 건 별로 내키지 않는 행동이라 생각한 레이는 애초부터 받을 생각이 없었다. 나쯔키도 당연하다는 듯 아예 권하지 않았다. 억지로 떠맡기면 받기야 하겠지만, 굳이 그럴 필요가 없지 않은가? "헤에... 마모짱이 받은 것과 모양이 비슷하네?" 부적을 받아든 우사기가 이리저리 살펴보며 중얼거렸다. 모르는 이름이 나오는 바 람에 나쯔키가 궁금해 하자, 레이가 옆에서 나직하게 설명해 주었다. 그제야 나쯔키 도 고개를 끄덕였다. "아, 그 남자분을 말씀하시는 것이었군요. 좋은 분 같던데... 잘 되시길 빌게요." "네, 열심히 하겠습니닷!" 우사기는 손을 번쩍 들고 씩씩하게 말했다. 직접 본 나쯔키는 상상해던 것 이상으 로 아름다운 소녀다. 그렇다면 어제 마모루와 만난 일로 충분히 질투할 만한데, 우 사기는 전혀 그럴 생각이 없는 것 같았다. 결혼 부적과 시험 부적을 뇌물로 받았기 때문일까? 거기다 뜻밖에도 씩씩한 말 뿐만 아니라, 냉큼 자리에 앉아 책을 펼쳐드 는 것이었다. "자, 얘들아, 얼른 공부하자, 공부!" 그걸 보고 모두들 믿을 수 없다는 듯 눈이 휘둥그레 졌다. 레이는 그런 우사기를 내버려두고 나쯔키를 배웅하기 위해 함께 밖으로 나왔다. 나쯔키의 할아버지는 여기 서 더 놀다 가겠다고 고집을 부렸으므로, 그녀는 너무 늦지 말라고 당부한 다음 혼 자서 먼저 돌아가기로 했다. 레이는 친구를 화천 신사의 입구에 서 있는 토리이(鳥 居)까지 배웅해 주었다. "너 그동안 많이 변했구나." 문을 막 나서면서 나쯔키가 불쑥 이런 말을 꺼냈다. 레이는 빙긋 웃었다. "뭐... 그동안 좀 변하긴 했지..." "그건... 역시 저 애들 때문에?" "그밖에 달리 뭐가 또 있겠어. 설마 남자라도 생겼을까봐?" "설마..." 레이와 나쯔키는 서로 마주보고 웃음을 터뜨렸다. "그런데 넌 정말 하나도 안 변한 것 같은데... 키가 조금 큰 것외에는..." 이번엔 레이가 말했다. "그렇게 보여? 하지만 나름대로 많이 변했는걸..." "그래? 어떻게 변했는데?" "그건 나중에 차차 알게될 거야. 그보다 이젠 그만 들어가서 공부해야지?" 레이는 고개를 끄덕이고 나쯔키와 거기서 작별했다. 멀어져 가는 뒷모습을 보고 있으려니까, 레이는 왠지 나쯔키와 멀어진 것 같은 느낌이 들어 기분이 우울해졌다. 우사기와 알기 전에는 유일한 친구였는데... 요근래 그녀의 마음이 어수선한 것도, 사실은 오랜만에 만난 옛친구와의 사이가 어쩐지 예전같지 않은 것 같다는 불안감 때문이었다. "아니야, 아니야..." 레이는 얼른 고개를 내저었다. 이제 다시 시작하면 되잖아? 나쯔키는 수행을 떠날 때의 약속대로 이렇게 돌아와 주었잖아? 그래... 나쯔키는 다시 돌아왔어. 바로 내 옆에 있어. 나도 많이 달라졌으니까, 이젠 옛날보다 더 따뜻하게 대해줄 수 있을 거 야. 그동안 우사기 한테 받은 따스함 만큼, 나도 저애한테 돌려주겠어... 반드시... "아아, 이젠 틀렸어..." 그런데 방으로 돌아와보니, 그 '따스한' 우사기는 잠시를 못 참고 또 탁자 위에 축 늘어진 불량 토끼로 돌아가 있었다. 레이는 기가 막혀서 우울한 김에 눈에 불을 켜고 또 뭐라고 잔소리를 해주려 했다. 하지만 마코토가 그녀의 험악한 표정을 보고 얼른 나서서 말렸다. "자자, 친구끼리니까 너무 화내지 말고..." 그때 열심히 책만 보고 있던 호타루가 불쑥 끼어들어 말했다. "Diligant amici se invicem." "?" 난데없이 귓전을 때린 이 외계어에, 레이도 마코토도 모두 할말을 잊고 일순 멍청 해졌다. 오히려 축 늘어져 있던 우사기가 고개를 조금 들고 또 감탄부터 먼저 했다. "헤에... 호타루 짱, 대단하네..." 그리고 연이어서 언제나처럼... "그런데 그게 대체 무슨 소리야?" 호타루는 빙긋 웃으며 대꾸했다. "친구들끼리 서로 사랑하라는 말이에요." 우사기는 이 소리를 듣자 눈을 가늘게 뜨고 레이를 장난스레 바라보며 말했다. "봤지... 마음이 순수하면 언제나 저렇게..." 그녀가 여기까지 신나서 말했을 때, 이번엔 그 와중에도 열심히 시험 공부를 하던 아미가 갑자기 학습 모드를 해제하고 끼어들었다. 이렇게 빨리 두뇌가 전환되는 것 도 아무나 쉽게 할 수 있는 일이 아닐 터... "Amici vitia si toleras, facis tua." (친구의 악습을 그냥 두면, 네 악습을 만들게 된다.) 호타루는 빙긋 웃으며 대꾸했다. "Alius aliud dicit." (사람마다 다르게 말한다.) 여기까지 듣고 있던 미나코가 더 참지 못하고 말을 끊었다. "잠깐! 그렇게 이상한 소리로 너희들끼리만 떠들지 말아! 답답하다구!" 호타루는 나직하게 쿡쿡 웃으며 마지막으로 말했다. "Suus cuique mos." (누구나 자기 나름의 습관이 있다.) "뭐야? 너 자꾸 장난칠래?" 미나코는 괜히 화가 울컥 치밀어 빽 소리를 질렀다. 호타루는 입을 다물긴 했지만, 그건 말문이 막혀서라기 보다는 터져나오는 웃음을 참기 위해서였다. 레이는 고래를 설레설레 내저으며 한숨을 쉬었다. 저 애가 요새 명랑해진 건 좋지 만, 우사기와 같이 어울려 다녀서 그런지, 어째 묘한 장난기가 많이 늘어난 것 같다. 아무래도 이 불량 토끼병(?)은 전염성인가 보다. 그렇게 생각하니 왠지 불안해졌다. "설마... 나도 저렇게 변했다는 소리는 아니겠지?" * * * * * * * * * 빙천 신사의 본당. 뜨거운 성화(聖火)가, 마치 천장에 닿을 만큼 활활 타오르는 앞에서, 히카미 나쯔키는 조용히 참선을 하고 있었다. 날씨는 무척이나 쌀쌀했으나, 높이 치솟는 불길 앞에 앉아있는 나쯔키의 온몸은 흠뻑 땀에 절어 있다시피 했다. 젖은 머리카락은 얼굴에 어지럽게 엉켜붙었고, 두터운 무녀복도 축축하게 피부에 달 라붙어 흔들리는 불빛에 비쳐 반들거렸다. 하지만 그녀는 그런 상태에서도 조금도 흐트러짐 없이 참선에만 열중하고 있었다. 대체 무엇이 그토록 깊은 명상 속으로 끌 어들이는 것일까? 잠시후, 나쯔키의 몸 주위에 서서히 검은 기운이 드리워졌다. 앞쪽에서 새빨갛게 타오르던 불꽃의 색깔 역시 조금씩 음침한 잿빛으로 변해갔다. 이어서 그녀가 앉아 있는 주변 바닥에도 희미하게 검붉은 문양이 떠올랐다. 그 문양은 점점 진해지면서 뚜렷해져, 마침내는 본당 바닥 전체를 뒤덮을만큼 커다란 검붉은 만다라를 이루었다. "!" 땀으로 범벅이 된 나쯔키의 이마와 눈꺼풀이 갑자기 가늘게 떨렸다. 그와 동시에, 활활 타오르던 잿빛 불길이 일순간 얼어붙었다. 불꽃은 눈깜짝할 사이에 거대한 얼 음 조각처럼 변했고, 곧이어 산산조각으로 부서져 시커먼 잿가루로 뿌옇게 흩날렸다. "이제 됐어..." 그제서야 나쯔키는 나직하게 한숨을 쉬며 눈을 뜨고, 축축하게 젖은 옷소매로 얼 굴에 묻은 땀을 훔쳤다. 본당을 가득 메우다시피 했던 검붉은 만다라는 어느새 사라 져 있었다. 대신 내부는 온통 새하얀 서리로 뒤덮여 마치 극지방에 온 것 같았다. "힘이... 완전히 돌아왔다..." 나쯔키는 가만히 자신의 손을 내려다보며 중얼거렸다. 그리고 땀을 닦느라 일단 벗었던 안경을 다시 쓰는 대신 바닥에 내던져 버렸다. "그게... 네가 가진 본래 힘이냐?" 그때 문쪽에서 그녀의 할아버지가 구부정한 몸을 끌며 천천히 모습을 드러냈다. 나쯔키는 이미 그가 온 것을 느끼고 있었던 듯, 전혀 놀라지 않고 차분하게 바라보 았다. "네, 이 힘을 되찾는데 16년이란 세월이 걸렸군요." "그럼... 이제 떠날거냐?" 나쯔키는 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 이미 모든 것을 짐작하고 계셨던 모양이네요?" "그래도 명색이 수행을 쌓은 사람이고, 또 무엇보다 네 할아버지가 아니냐." 할아버지 역시 의외로 담담했다. 나쯔키는 씁슬하게 웃었다. "그동안 베풀어주신 은혜에는 감사드립니다. 분명히 저의 이 육체는 당신과 유전적 으로 연결되어 있습니다. 그것을 부정할 생각은 없습니다. 아니, 오히려 베풀어주 신 은혜에 감사하고 있습니다. 하지만 그 물질적인 인연은, 지금 이순간 모두 끝났 다고 생각해 주십시오. 저는 더이상 당신의 손녀도 아니고, 애초부터 이 별의 사람 도 아닙니다. 이젠 본래의 사명으로 돌아가야 할 때입니다. 부디 용서해 주십시오." "너의 그 본래의 사명이란 건... 혹시 화천 신사의 그 아이와 연관이 있는 거냐?" "놀랍군요. 그런 것까지 짐작하고 계셨습니까?" "너... 그 아이를 대체 어떻게 할 셈이냐?" 할아버지가 어두운 표정으로 물었다. 나쯔키는 나직하지만 단호하게 대꾸했다. "동료의 죽음을 복수할 겁니다." "복수를 하겠다고? 상대가 가장 친한 친구라도... 말이냐?" "함부로 말씀하지 마십시오. 그 아이는 제 친구가 아닙니다." 나쯔키는 대뜸 날카롭게 언성을 높이며 강하게 부정했다. "그 아이는 친구가 아닙니다, 절대로!" "그럼, 대체 뭐란 말이냐?" "저의 가장 큰 원수일 뿐입니다. 반드시 복수해야 하는..." "진심이냐?" 할아버지는 나쯔키를 노려보며 물었다. 평소 장난끼가 넘치던 노인이었건만, 지금 표정은 이제껏 본적이 없을 만큼 진지했다. 하지만 그래봐야 오랜 세월을 기다려온 나쯔키의 대답은 한결같았다. "물론입니다. 제가 이 별에 태어난 이유는 오직 그 애에 대한 복수 뿐이니까요." 그리고 나쯔키는 조용히 손을 앞으로 내밀었다. 할아버지는 저도 모르게 움찔하며 뒤로 한걸음 물러섰다. "안심하십시오. 말씀드렸다시피 큰 은혜를 입은 당신께 해를 가할 생각은 추호도 없습니다. 오히려 그 반대입니다. 이제부터 이땅에 닥칠 재앙에서... 당신만큼은 누구보다 가장 편안하고 안전하게 지켜드리겠습니다. 지금껏 보살펴 주신 은혜에 대한 마지막 보답으로서..." 나쯔키의 손안에 검붉은 만다라가 조용히 떠올랐다. 그걸 본 할아버지는 즉시 스 르르 눈을 감고 바닥에 쓰러졌다. 나쯔키는 얼른 그런 할아버지의 몸을 부축하여 단 정히 눕혔다. 그리고 이마에 가볍게 입을 맞추었다. "그동안 진정으로 즐거웠습니다. 고맙습니다. 하지만 언제까지나 즐거움에 취해서 해야 할 일을 잊을 수는 없는 법. 당신과 보낸 평화로운 시간도 이제는 끝입니다. 부디 안녕히..." * * * * * * * * 나쯔키짱... 어째서야... 어째서 떠나려는 거야? 레이짱, 미안해. 하지만 나는 꼭 가야만 돼. 어째서... 어째서 날 혼자 두고 떠나려는 거야... 정말 미안해. 하지만 반드시 돌아올 거야. 진정한 나 자신을 찾으면 반드시 돌아 올게. 정말? 정말 빨리 돌아오는 거지? 그래. 그때는 절대로 널 떠나지 않겠어. 언제까지나 진정한 나로서 네 곁에 있어 줄게. 그러니까 지금은 웃는 얼굴로 떠나게 해줘. 부탁이야.. 그리고 나중에 돌아왔 을 때 그 웃는 얼굴로 다시 나를 맞아줘. 내가 네 곁으로 돌아왔다고 실감할 수 있 도록... 알았어... 웃는 얼굴로 보내줄게... 그리고 즐겁게 기다릴게... 너와 다시 만날 그 언젠가를... * * * * * * * * 새벽 3시. 히노 레이는 별로 편치 않은 잠자리에서 간신히 몸을 일으켰다. 오늘은 일주일에 두번씩, 인근의 '용화(龍華)' 신사에서 열리는 새벽 참선 모임에 참석하는 날이었다. 하지만 오늘은 어쩐지 몸이 찌푸둥하고 기분도 개운치 못했다. 평소 때 같으면 카드점이라도 쳐 보았겠지만, 왠지 그럴 의욕조차 나질 않았다. "내참... 역시 그 불량 토끼한테서 뭔가 전염된 거 아냐?" 레이는 괜히 투덜거리면서 세수를 하고 무녀복을 단정히 갖춰 입었다. 할아버지와 유우이치로는 아직도 세상 모르게 드르렁드르렁 코를 골며 자고 있었다. 레이는 그 들이 깨지 않도록 조심조심 신사 밖으로 나왔다. 기분이 우울해서 그런지는 몰라도, 오늘은 어째 날씨가 한결 더 추워진 것 같았다. 그녀는 쌀쌀한 새벽 공기 속에서 묵 묵히 발걸음을 옮겨 놓았다. 여느 때와는 달리 발걸음이 무척이나 무거웠다. 아무래 도 오늘 꼭 무슨 일이 터지고야 말 것만 같았다. "잘잤어? 그런데 어째 표정이 어둡네?" 도중에 만난 히카미 나쯔키가 여느 때처럼 상냥하게 인사를 건넸다. 하지만 레이 는 여전히 어두운 표정을 풀지 못하고 그저 건성으로 대꾸할 뿐이었다. 그걸 보고, 나쯔키가 걱정스러운 듯 물었다. "왜 그래? 무슨 일 있어?" "아니, 그냥 좀 불길한 느낌이 들어서..." "불길한 느낌?" "엄밀히 말하면 정확히 불길한 것도 아니야. 좀 느낌이 미묘해. 하지만 왠지 마음 이 우울하게 가라앉은 건 사실이야. 대체 왜 이러는 걸까? 그냥 컨디션이 안좋은 것 뿐일까?" "왜 가끔씩 그런 날이 있잖아? 그러니까 마음을 편하게 먹어. 괜히 신경쓰면 기분 만 더 나빠질거야. 알았지?" 나쯔키가 부드러운 목소리로 격려해 주었다. 그 말을 들으니까 왠지 기분이 편안 해지는 것 같았다. 이런 기분을 느끼게 해주는 사람은, 우사기를 제외하면 아마 나 쯔키가 유일하지 않을까? "저기... 잠깐 손좀 잡아줄래, 옛날처럼?" 레이가 이렇게 말하며 손을 내밀자, 나쯔키는 빙긋 웃으며 자신의 손으로 그 손을 꼭 쥐어주었다. 레이의 손은 뜻모를 불안감에 가볍게 떨리고 있었지만, 나쯔키가 따 뜻하게 어루만져주자 곧 차분하게 가라앉았다. "고마워..." 레이는 그제서야 한결 편안한 웃음을 지으며, 소꿉친구와 다정하게 손을 맞잡고 걸음을 재촉했다. '그래, 이렇게 날 생각해 주는 사람들이 많은데, 뭘 걱정하겠어? 다 잘 되겠지...' * * * * * * * * * 용화 신사의 '타쯔노 아쯔코(龍野 熱子)'는 레이보다 여섯살 연상으로 대학에서 민속학을 전공하고 있었다. 그녀는 용모도 빼어날 뿐더러, 영력과 인품 역시 뛰어나 다고 알려져 있어 평판이 아주 좋았다. 인근의 여러 신사에서 모인 수많은 무녀들의 모임을 주도하는 일도, 그녀는 아무런 잡음없이 깔끔하게 소화해내고 있었다. 이날 모임 역시, 레이의 기분과는 상관없이, 아쯔코가 이끄는 대로 아주 순조롭게 흘러갔다. 하지만 아무래도 레이의 안좋은 표정이 티가 났는지, 중간에 잠깐 쉬는 동안 아쯔코가 그녀에게 어디 기분이 안좋으냐고 물었다. 레이는 괜찮다고 말하며 그대로 참선에 전념하고자 노력했다. 하지만 그녀의 까닭없이 우울한 기분은, 조용 히 참선에 전념하면 할수록 가라앉기는 커녕 오히려 더더욱 심해지기만 했다. 아니, 그냥 심해지기만 하는 건 아니었다. 레이는 점점 그 불안함의 실체를 명확 하게 깨달아가고 있었다. 무언가 불길한 일이 다가오고 있다. 그게 대체 무엇일까? 명상에 잠기면 잠길수록, 그녀의 마음 속에서는 그 실체가 점점 뚜렷하게 떠올랐다. 이글이글 타오르는 성스러운 불길 앞에서, 그녀는 두려움을 떨치고 자신의 마음 속 저편으로 더욱 깊이 파고 들어가기로 마음 먹었다. 대체 무엇이 다가오는 걸까? 대 체 무슨 일이 나를 기다리고 있단 말인가? "!" 어느 순간, 레이는 갑자기 눈앞이 환하게 밝아지는 것 같은 기분을 느꼈다. 그녀 는 흠칫 놀라 '눈'을 번쩍 떴다. 적어도 그렇게 했다고 생각했다. '눈'앞에 펼쳐진 것은 새하얀 서리로 온통 뒤덮인 용화 신사의 본당 안 풍경이었다. 뜨겁게 불타오르 던 성화는 이미 흔적도 없이 꺼져 버렸고, 그 주위에서 참선을 하던 무녀들은 모두 참선 자세 그대로 새하얗게 얼어붙어 있었다. 아니... 모두는 아니었다. 단 한명, 나쯔키만은 예외였다. "나쯔키, 너 괜찮니?" 레이는 당황하는 와중에도, 나쯔키가 무사한 것을 보자 저도 모르게 안도의 한숨 을 내쉬었다. 하지만 나쯔키는 얼어붙어 있지는 않았으나, 그 자리에 단정하게 앉아 있을 뿐 불러도 아무런 반응이 없었다. "나쯔키... 정말로 괜찮은 거니?" 레이는 슬몃 걱정이 되어 뼛속까지 스며드는 추위를 무릅쓰고 몸을 일으켰다. 그 러나 미처 나쯔키에게 다가가기 전에, 누군가 밖에서 다급하게 고함치는 소리가 들 려왔다. "안돼! 그녀석에게 가까이 가지마!" 그 바람에 레이는 흠칫 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 누군가 중상을 입은 채 비 틀비틀 본당 안으로 들어서고 있었다. 그건 뜻밖에도 치바 마모루... 아니, '프린스 엔디미온(Prince Endymion)'이었다. 꼴이 말이 아니었다. 얼굴은 당장 죽어 넘어져 도 이상하지 않을만큼 창백한데다, 몹시 고통스럽게 다친 듯 오른손으로 왼쪽 옆구 리를 감싸쥐고 있었다. 걸음걸이도 만취한 사람처럼 휘청휘청, 제대로 서 있기조차 힘든 것 같았다. "아니, 대체 어떻게 된 거에요? 다쳤어요?" 레이가 깜짝 놀라 물었다. 그때 말없이 앉아있던 나쯔키가 천천히 몸을 일으켰다. 그리고 일찌기 본 적이 없을 만큼 차가운 눈으로 레이를 바라보았다. 레이는 대번에 가슴이 섬뜩하게 얼어붙는 기분이었다. 이... 이게 대체 뭐야? 나쯔키가 갑자기 왜 이래? 너무 놀란 나머지 레이가 말문이 막혀 덜덜 떨고만 있으려니까, 나쯔키는 곧 문가 에서 간신히 버티고 서 있는 엔디미온 쪽으로 시선을 돌렸다. "과연, 프린스 엔디미온... 지난밤에 완전히 무방비 상태에서 당했음에도 불구하고, 그정도 상처로는 쓰러지지 않는다는 겁니까? 거기다 이곳까지 찾아오다니... 정말 대단하군요. 감탄했습니다." 나쯔키는 말로는 이렇게 칭찬아닌 칭찬을 늘어놓으면서도, 무녀복의 품안에서 단 검을 꺼내어 힘껏 뽑아들었다. 의식용 단검이었다. 칼집에서 빠져나온 예리한 칼날 은 싸늘한 서릿빛의 얼음으로 만들어져 있었다. 나쯔키는 그 얼음 단검을 들고 엔디 미온을 향해 다가가기 시작했다. 엔디미온은 고통을 참고 지팡이(cane)를 들어 싸울 태세를 갖추었다. "잠깐 기다려! 너 지금 대체 뭐하는 거야?" 레이는 도무지 사태가 어떻게 돌아가는 건지 짐작할 길이 없어 그저 어리둥절할 뿐이었다. 어쨌든 부상당한 엔디미온을 향해 친한 친구가 단검을 들고 걸어가고 있 으니, 일단 놀란 마음을 억누르며 말리고 보는 것이 당연한 반응이었다. 하지만 지 금 당장은, 나쯔키에게 레이 같은 건 안중에도 없는 것 같았다. "서두를 것 없어... 너는 나중에 천천히 상대해 줄테니까..." 나쯔키는 싸늘하게 대꾸하고, 그저 엔디미온을 향해 똑바로 걸어가기만 했다. 손 에는 날카롭게 빛나는 단검을 든 채... "나... 나쯔키..." 레이는 또다시 입이 얼어붙은 듯 완전히 할말을 잊어버렸다. 저... 저건 대체 누 구야? 저런 건 절대로 나쯔키가 아니야... 절대로... 그럼, 요마... 같은 건가? 하 지만 혼돈의 힘 같은 건 전혀 느껴지지 않는데... 이게 대체 어떻게 된...? 휙! 그때 엔디미온이 다가오는 나쯔키를 향해 있는 힘껏 붉은 장미 한송이를 내던졌다. 방심을 기대하고 한 기습이었지만, 안타깝게도 전혀 소용이 없었다. 장미는 나쯔키 의 몸 가까이에 채 이르지도 못하고 서리에 뒤덮였으며, 즉시 완전히 얼어붙어 바닥 에 떨어져 버렸다. 나쯔키는 그것을 짓밟아 부수면서, 그대로 걸음을 옮겨 엔디미온 에게 가까이 다가갔다. 비록 중상을 입기는 했지만, 엔디미온도 당연히 손놓고 당할 리는 만무했다. 그는 나쯔키가 가까이 다가오기를 기다려 지팡이를 있는 힘껏 휘둘렀다. 하지만, 이미 팔 다리가 모두 풀린 듯, 그는 이번 공격만으로도 벌써 지탱하지 못하고 몸이 크게 휘 청거렸다. 그런 허술한 공격이 나쯔키에게 통할 리 만무했다. 그녀는 손을 뻗어 지 팡이를 가볍게 부여잡았다. 즉시 지팡이 전체는 물론 엔디미온의 오른손까지 모두 새하얀 얼음으로 뒤덮였다. "이런!" 그 바람에 손이 지팡이에 달라붙어 떨어지지 않게 된 엔디미온은 몹시 당황했다. 지팡이의 반대편 끝은 나쯔키의 손에 자석처럼 달라붙어 있었기 때문에, 그는 꼼짝 없이 한쪽 팔을 붙잡힌 꼴이 되고 말았다. 그때를 놓치지 않고 단검이 심장을 노려 날카롭게 찔러왔다. 급한 김에 엔디미온은 얼른 몸을 옆으로 틀었고, 단검은 심장을 아슬아슬하게 스치고 지나가 망토를 길게 찢어놓았다. 일단 피하기는 했지만, 또다시 공격해 오면 피할 도리가 없었다. 엔디미온은 다급 한 김에 나쯔키의 단검을 쥔 오른손 손목을 낚아채듯 붙잡았다. 아무래도 서로 붙잡 고 힘겨루기를 하면, 그나마 남자인 자신이 좀 유리하지 않을까 생각했던 것이다. 하지만 나쯔키는 당황하지 않고 검붉은 입술을 살짝 벌려, 엔디미온의 얼굴 위로 새 하얀 서리를 한모금 확 내뿜었다. 얼음장처럼 차가운 공기를 정면으로 뒤집어쓰자, 엔디미온은 견디지 못하고 얼굴을 찡그리며 주춤거렸다. 나쯔키의 오른손은 그순간 자유롭게 되었으며, 그녀는 즉시 손을 빼내어 단검을 엔디미온의 심장 한복판에 깊 이 찔러넣었다. "안돼!" 완전히 바보처럼 얼떨떨하게 지켜보던 레이는, 그 끔찍한 장면을 보고서야 퍼득 정신이 들었다. 하지만 엔디미온은 신음 소리 한번 내지 못하고, 이미 나쯔키에게 안기듯이 쓰러져 있었다. 나쯔키는 왼손에 힘을 가하여 얼어붙은 지팡이를 산산조각 으로 부수어 버린 다음, 그대로 엔디미온을 힘껏 떠밀어 버렸다. 엔디미온은 본당 밖으로 튕겨져 나가, 눈이 두텁게 쌓인 마당으로 데굴데굴 굴러떨어졌다. 곧이어 엔디미온의 가슴에 박힌 단검을 중심으로 커다란 검붉은 빛깔의 만다라가 생겨났다. 그 만다라는 몸을 완전히 덮고 빙글빙글 회전하기 시작했으며, 오래잖아 몸 전체가 두꺼운 얼음으로 단단하게 휩싸였다. 완전히 죽은 사람처럼 축 늘어진 엔 디미온은, 그대로 두꺼운 얼음 속에 갇힌 채 꽁꽁 얼어붙고 말았다. 모든 것이 실로 순식간에 일어나서 순식간에 끝나 버렸다. "이럴 수가..." 레이는 아연실색하여 정신없이 본당 밖으로 달려나갔다. 나쯔키는 그녀가 자기 옆 을 스쳐지나가도 그냥 내버려 두었다. 하지만 얼어붙은 엔디미온의 상태를 살피러 달려나간 레이는, 그보다 더 놀라운 광경을 목격하게 되었다. 비단 엔디미온과 본당 안의 무녀들 뿐만 아니라, 온 도쿄 시내가 전부 눈과 얼음으로 뒤덮여 있지 않은가? "맙소사!" 이곳 용화 신사는 높은 곳에 위치하고 있기 때문에, 시내를 바라보는 전망이 아주 좋기로 유명했다. 그런데 지금, 여기서 보이는 모든 세상이 잿빛이 감도는 눈으로 두텁게 뒤덮여 있었다. 그 눈밭 위로 돌출된 모든 건물과 나무, 전신주는 하나같이 꽁꽁 얼어붙은 상태였다. 눈덮인 길 위에는, 지나가던 사람들이 쓰러진 채 꼼짝않고 있는 것도 보였다. 아마 역시 완전히 얼어붙어 버렸을 것이다. 한참 동안이나 넋을 잃은 채 눈과 얼음의 도시로 변한 도쿄를 내려다 보던 레이는, 그제서야 현실을 직시하고 홱 고개를 돌려 나쯔키를 노려보았다. 너무나도 뻔하디 뻔한 사실을 이제서야 깨달았던 것이다. "서... 설마... 나쯔키, 네가 이런 짓을...?" "물론. 또 누가 있겠어?" 나쯔키는 태연하게 대꾸했다. 레이는 너무나 자연스러운 대답에 순간적으로 당황 했지만, 곧 그 당황함이 사라지면서 화가 버럭 치밀었다. 하지만 그 분노는 본능적 으로 친구를 두둔하는 방향을 향하고 있었다. "넌 대체 누구야? 나쯔키는... 내 친구는 대체 어디있어? 대답해!" 나쯔키는 딱하다는 듯한 표정으로 고개를 설레설레 내저었다. "저런, 아직도 깨닫지 못했구나. 내가 바로 한때 히카미 나쯔키였던 바로 그 사람 이다. 물론 이젠 더이상 아니지. 히카미 나쯔키는 내가 잠시 이용했던 위장된 신분 일 뿐... 그런 사람은 애초부터 존재하지도 않았어." "말도 안돼! 나쯔키가... 그 나쯔키짱이 애초부터 존재하지도 않았다니..." 레이는 전혀 믿으려 하지 않았다. 그녀는 이번엔 변신펜을 꺼내들면서 한층 더 무 섭게 윽박질러댔다. "돌려줘! 내 친구를 당장 돌려줘! 그렇지 않으면..." 하지만 나쯔키는 그저 나직하게 한숨을 쉴 뿐이었다. "유감이야. 환생하는 너를 쫓아 어렵사리 여기까지 왔는데... 간신히 찾아낸 네가 이렇게 형편없이 약해져 있다니... 과거 온 은하계를 뒤흔들었던 그 놀라운 힘과 영력은 다 어디로 사라졌지? 혼돈의 사제들조차 두려워했던 '화염의 절대 만다라' 는 이미 잃어버렸단 말이야? '불의 여왕'... '전쟁의 여신'으로까지 불렸던 네가, 지금은 그저 일개 평범한 세일러 전사에 지나지 않는 건가? 얼음 속에서도 결코 꺼 지지 않는다는 너의 그 절대 화염은, 이젠 흔적도 없다는 말이냐?" 여기까지 말한 그녀는 한층 진지하고 엄숙하게 또박또박 한 이름을 입에 올렸다. "화왕성의 성녀, 헤스티 메디아여. 정녕 내 목소리가 들리지 않는다는 말인가? 이 렇게 찾아왔는데, 당신은 정녕 더이상 존재하지 않는단 말인가?" 하지만 레이로서는 황당하기 짝이 없었다. 전혀 들어본 기억조차 없는 이름이었다. "헤스티 메디아? 그게 대체 누구지?" * * * * * * * * * 컴컴한 밤중에 무섭게 휘몰아치는 눈보라. '텐오 하루카(天王 はるか)'는 심각한 표정으로 창밖을 내다보고 있었다. 살을 에는 듯한 추위, 한치 앞도 보이지 않을 만 큼 퍼붓는 폭설, 그리고 여느 때보다 더 깊어진 것 같은 이 어둠... 그 모든 것이 하나같이 예사롭지 않았다. "이 눈보라... 역시..." 곁에서 함께 창밖을 내다보던 '카이오 미치루(海王 みちる)'가 적막을 깨고 먼저 말을 꺼냈다. "그래... 그냥 자연적인 현상이 아니야." 하루카가 나직하게 대꾸했다. 그러자 미치루는 문득 자신의 거울을 들어 그 안에 비친 한 영상을 바라보았다. 거기에는 짙은 검붉은 기운으로 기분 나쁘게 뒤덮인 어 떤 커다란 건물이 떠올라 있었다. 그 유명한 건물을 못 알아볼 사람은 아마 없을 것 이다. 옆에서 슬쩍 넘겨다 본 하루카는 한눈에 대뜸 그게 무엇인지 알아보았다. "도쿄 돔?" 미치루는 고개를 끄덕이며 하루카에게 말했다. "그래. 아무래도 한번 조사해 보는 것이 좋겠어." 하루카도 물론 그 제안을 마다할 이유가 없었다. 하지만 한가지 마음에 걸리는 것 이 있었다. 하루카의 표정이 조금 어두워진 것을 눈치채자, 미치루 역시 그 걱정에 문득 생각이 미쳤다. 그렇게 둘다 어쩌면 좋을까 망설이고 있는데, 때마침 '메이오 세쯔나(冥王 せつな)'가 노크에 이어 문을 열고 들어왔다. "호타루는?" 하루카가 그녀를 바라보며 물었다. 걱정거리란 바로 갑작스럽게 병에 걸린 호타루 였던 것이다. 세쯔나는 무겁게 고개를 내저었다. "상태가 아주 좋지 않습니다. 온몸이 얼음장처럼 차갑고, 이 추운 날씨에도 땀을 엄청나게 흘리고 있습니다. 물론 그런 증상의 병이 없는 것은 아닙니다만, 아무래 도 자연적인 병은 아닌 것 같습니다." "그래. 아무리 호타루가 몸이 약하다고 해도... 이렇게 갑자기 쓰러져서 혼수상태 가 되는 건 아무래도 이상하지... 거기다 이 눈까지 감안하면..." 하루카가 심각한 표정으로 중얼거렸다. 그때 세쯔나가 손에 쥐고 온 무언가를 앞 으로 내밀었다. 하루카와 미치루가 살펴보니, 그건 다름아닌 신사에서 파는 작은 부 적이었다. 아래쪽에 '빙천 신사'라는 글씨가 또렷하게 새겨진... "이게 뭐지?" 하루카가 물었다. "책상 위에 놓여 있었습니다. 아무래도 느낌이 좀 좋지 않아서..." "그럼, 한번 살펴보도록 할까?" 미치루는 손에 들고 있던 거울을 내밀어 그 부적을 비춰보았다. 순간 부적과 거울 표면에서 거의 동시에 검붉은 광채가 번쩍였다. 이어서 거울 표면이 요란한 소리를 내며 쫙쫙 갈라졌다. 세사람 모두 깜짝 놀랐다. 부적도 금새 검은 불길에 휩싸여 완 전히 타 없어졌다. "맙소사..." 셋은 어두운 표정으로 미치루의 갈라진 거울을 한동안 바라보았다. 탈리스만이 이 렇게 형편없이 망가지다니... 지금 상황이 상상했던 것보다 더 심각하다는 말인가? "방금 토성의 힘이 느껴졌던 것 같아... 거울이 깨진 건, 아무래도 이 부적이 흠뻑 빨아들이고 있던 호타루의 생체 에너지의 반작용 때문일 거야. 그렇다고는 해도... 이런 부적을 만들 수 있다는 건... 대체 누구지?" 미치루가 겨우 침착함을 되찾고 말했다. "어쨌든 이대로 앉아있을 수는 없어. 일단 도쿄 돔으로 가보는 수밖에..." 마침내 하루카가 결단을 내렸다. 미치루도 얼른 함께 가겠다고 나섰다. "그럼, 두분은 다녀오십시오. 저는 호타루를 보살피면서 다른 분들께 연락을 취해 보겠습니다." 하루카와 미치루는 고개를 끄덕여 동의하고 서둘러 저택을 나섰다. 앞을 알아볼 수도 없을 만큼 심한 눈보라와 살을 에는 듯한 추위가 그대로 둘의 몸을 휘감았다. 세쯔나는 창문 너머로 그런 그들의 모습을 말없이 바라보고 있었다. * * * * * * * * * "헤스티 메디아라니... 대체 그게 누구야?" 레이는 나쯔키를 향해 몇번이나 다시 따져물었다. "정말로 전혀 기억못한단 말인가? 너 정도의 무녀가 자신의 전생을..." 나쯔키는 혼란스러워하는 레이를 바라보며 딱하다는 듯 말했다. "전생? 나의 전생은 실버 밀레니엄의..." "그래, 그래... 그건 아무래도 좋아. 그 이전의 생애는? 그게 문제란 말이다." "그 이전... 이라고?" 레이는 고개를 갸웃거렸다. 나쯔키는 또한번 나직하게 한숨을 쉬었다. "역시 그렇군. '퀸 세레니티(Queen Serenity)'가 전생(轉生)시키면서 조작해 놓은 기억에서 아직도 헤어나지 못하고 있는 건가?" "조작해 놓은 기억이라고? 그건 또 무슨 소리지?" "그건..." 나쯔키는 뭐라고 말하려다가 문득 거칠게 도리질을 치며 말을 바꾸었다. "그런 걸 내가 일일이 설명해 줘 봐야 아무런 소용이 없다. 너 스스로 기억해내지 않으면 안돼. 내가 그렇게 하도록 도와주지." 그녀는 양손을 앞으로 모으고 인(印)을 맺으며 눈을 감았다. 그러자 주위의 새하 얀 눈밭 위에 4개의 검은 만다라가 생겨났다. 이어서 거기로부터 각기 하나씩의 커 다란 얼음 덩어리가 윗쪽으로 솟아나왔다. 그 각각에는 뜻밖에도 우사기, 아미, 미 나코, 마코토 등 네 사람이 갇힌 채 꽁꽁 얼어붙어 있었다. "이럴 수가..." 그들을 본 레이는 정신이 아찔했다. 하지만 순간 한가지 짚이는 바가 있었다. "네가 애들한테 준 부적... 그걸 매개체로 이용했구나... 그렇지?" "그래. 내가 마음만 먹으면 이 아이들을 모두 죽일 수도 있어." 말뿐만이 아니었다. 나쯔키가 아미를 가둔 얼음 위에 가볍게 손을 얹자, 순식간에 얼음이 마구 갈라지기 시작했다. 레이는 놀라서 미친 듯이 손을 내저었다. "그... 그만둬! 당장 그만두란 말이야!" 나쯔키는 빙긋 웃으며 다시 한번 얼음을 어루만졌다. 그러자 얼음의 균열은 모두 거짓말처럼 사라졌다. 레이는 안도의 한숨을 내쉬면서 다시 따져 물었다. "대체... 대체 나한테 왜 이러는거야? 무슨 원한이 있다고!" "너한테 볼일은 없어. 겨우 이만한 일에 당황하고 마음의 평정을 잃는 하찮은 인간 따위를 상대하고 싶지는 않다. 하지만 그 하찮은 인간인 네 안에는 바로 그녀가 잠 들어 있다. 한때 이 은하계에서 가장 강한 힘을 지녔던 무녀, 태양을 섬기고 불꽃 의 수호를 받는, 전쟁의 무녀... 아니, 전쟁의 여신, 헤스티 메디아가 잠들어 있단 말이다. 내가 만나고 싶은 건 바로 그녀다. 그러기 위해서는 그녀가 하찮은 인간의 껍질을 깨고 나오도록 도와주지 않으면 안되지. 내가 이렇게 하는 건 전부 그녀를 만나가 위해서다." "무슨 말도 안되는 소리를 하는 거야? 나는 그냥 나일 뿐이야! 대체 내 안에 누가 또 들어있다고 그러는 거야?" 레이가 여전히 당혹스러운 표정으로 캐물었지만, 나쯔키는 그저 싸늘한 웃음을 머 금을 뿐이었다. "걱정마라... 누가 들어있는지 금방 생각나게 해줄테니까..." 나쯔키는 이번엔 미나코가 갇혀 있는 얼음 덩어리 위에 살짝 손가락을 얹었다. 그 러자 그곳에서부터 얼음 덩어리 전체로 균열이 생겨났다. 지금은 표면에 금이 생겼 을 뿐이지만, 이대로는 얼어붙은 미나코의 몸 자체가 금방이라도 갈라져 버릴 것만 같았다. "당장 그만둬! 그렇지 않으면..." 레이는 이젠 못 참겠다는 듯 버럭 고함을 질렀다. 나쯔키는 피식 웃으며 그녀를 바라보았다. "그렇지 않으면... 어떻게 할 거지?" "이렇게 할 거야." 레이는 변신펜을 앞으로 내밀었다. "마스 크리스탈 파워(Mars Crystal Power)! 메이크 업(Make Up)!" 당장 온몸을 휘감고 주홍색의 눈부신 변신광이 터져나왔다. 나쯔키는 반가운 듯한 표정으로 그걸 바라보았다. 하지만 곧 씁슬한 표정으로 바뀌더니, 실망으로 가득차 서 무겁게 고개를 내저었다. "아니야, 아니야! 헤스티 메디아의 불꽃... 그녀가 내뿜는 빛은 저렇게 약해빠지지 않았어!" 변신을 마친 '세일러 마스(Sailor Mars)'는 무조건 나쯔키에게 공격부터 날리려 했다. 그러나 입씨름을 벌일 때와는 달리, 상대방을 해칠 목적으로 공격을 하려니까 새삼 상대가 나쯔키라는 것이 아무래도 마음에 걸렸다. 한때는 유일한 친구였고... 바로 몇분 전까지만 해도 진실한 친구라 생각하고 있었는데... 아직도 이 손에는 그 아이의 따스한 감촉이 남아있는데... 그런데 어떻게 공격을... "오, 이런..." 기세좋게 공격하려다 결국엔 망설이며 손을 내리고야 마는 마스를 보자, 나쯔키는 또다시 고개를 설레설레 내저으며 비참하다 싶을 만큼 크게 탄식했다. "대체 뭘 망설이지? 헤스티 메디아는 상대를 공격할 때 단 한번도 그런 나약함을 보인 일이 없었어. 그런데 넌 어째서..." "그러니까 난 헤스티 어쩌구 같은 건 모른다고 했잖아!" "그럼, 친구들을 잃어도 좋다는 말인가?" 나쯔키는 다시 미나코를 가둔 얼음 위에 생겨난 균열을 더더욱 심하게 만들었다. 결국 마스는 얼음 속에 갇힌 친구들의 모습을 보며 마음을 다잡았다. '지금은... 싸우는 수밖에!' 갇힌 친구들을 구하고 싶다는 마음이, 나쯔키와의 우정을 뛰어넘었던 것일까? 어 쨌든 마스는 곧장 불꽃으로 이루어진 활과 화살을 생성시켰다. "마스 플레임 스나이퍼(Mars Flame Sniper)!" 주홍색의 불꽃 화살이 눈부신 빛을 뿌리며 날아왔다. 하지만 그 화살은 여전히 급 소를 피해 어깨쯤을 노리고 있었다. 나쯔키는 또 한번 고개를 설레설레 내저으며, 슬쩍 한손을 앞으로 내밀었다. 마치 눈앞에 있는 누군가의 뺨을 사랑스럽게 쓰다듬 는 듯한 부드러운 손동작... 그러자 앞쪽에 커다란 검은 만다라가 생겨나 장막처럼 드리워졌다. 그것은 화살을 물리적으로 차단해서 튕겨버리거나 하지는 않았다. 대신, 화살은 마치 유령처럼 드리워진 그 만다라를 통과한 직후, 그대로 완전히 얼어붙었 고, 즉시 뿌연 얼음가루로 변해 흩날리고 말았다. 실로 어이없는 광경이었다. "너무한데. 아무리 과거의 모든 기억과 능력을 잃어버렸다고 해도, 어떻게 이정도 까지 형편없이 약해질 수가 있지? 지난날 헤스티 메디아의 화살은, 하찮은 별 하나 쯤은 간단히 관통하여 불살라 버릴 만한 위력이 있었다. 그런데 이건..." 나쯔키는 들어올렸던 손을 아래로 내리면서 탄식했다. "뭐라고?" 마스는 어이없고 분했다. 하지만 지금은 그런 말을 듣는다고 해도 할말이 없었다. "잘 봐라... 네가 얼마나 약한지 똑똑히 가르쳐주마." 나쯔키는 가만히 손을 모아 인을 맺고 앞으로 내밀었다. 그러자 즉시 마스의 발밑 에 또다른 검은 만다라가 선명하게 생겨났다. 놀란 마스는 얼른 피하려 했지만, 마 치 지독한 끈끈이에 달라붙은 것처럼 발이 꼼짝도 하지 않았다. 이어서 갑자기 지독 한 추위가 밀려들면서 온몸에서 힘이 주욱 빠졌다. 가위눌렸을 때처럼, 정신은 말짱 한데 몸엔 힘이 하나도 없는 갑갑한 느낌이었다. 버틸래야 버틸 수가 없었다. "이... 이럴 수가..." 마스는 제대로 된 저항 한번 해보지 못하고, 당장 바닥에 무릎을 꿇지 않을 수 없 었다. 동시에 변신 시퀀스(sequence)가 역전되면서, 세일러 전사의 모습은 사라지고 다시 무녀복 차림의 히노 레이가 나타났다. "이건 말도 안돼..." 차가운 눈밭에 맥없이 쓰러진 레이는 정말 참담하기 짝이 없는 심정이었다. 아무 리 그래도 이렇게 제대로 싸워보지도 못하고 쓰러져 버릴 줄이야! 거기다 아직도 온 몸에 스며든 추위는 가시지 않았으며, 팔다리에도 기운이 전혀 남아있지 않았다. 나쯔키는 그렇게 쓰러진 그녀의 앞으로 다가서며 차갑게 말했다 "지금 너를 죽이는 건 너무나 쉬운 일이다. 하지만 그러면 나는 헤스티 메디아가 새롭게 전생할 때까지 또다시 오랜 세월을 찾아 헤매지 않으면 안된다. 그런 기나 긴 방랑은 이젠 더이상 하고 싶지 않다. 나에겐 돌아가야 할 곳도 있고, 나를 기다 리는 소중한 사람들도 많이 있다. 그러니 여기서 어떻게든 결말을 짓고 싶다. 나는 오늘 헤스티 메디아를 어떻게 해서든 끌어내고야 말겠다!" 나쯔키는 왼손을 앞으로 내밀어 검은 활을 생성시키고, 그것을 우사기, 아미, 미 나코, 마코토 등이 갇혀있는 얼음 덩어리 쪽으로 내밀었다. 오른손을 살짝 시위에 얹자, 시위와 활 사이에 잿빛 기운이 모여들어 하나의 긴 화살을 이루었다. 그것은 역시 검은색을 띠고 있었으며, 끝부분에는 잿빛 얼음으로 만들어진 날카로운 화살촉 이 달려 있었다. "그... 그만둬!" 레이는 안간힘을 써서 나쯔키에게 손을 내밀며 소리쳤다. 마음 같아서는 한달음에 달려가 손을 붙잡고 늘어지고 싶지만, 몸에는 이미 꼼짝할 힘이라곤 전혀 남아있지 않았다. 거기다 체내의 깊숙한 곳까지 스며든 추위가 너무나 심해서, 제정신을 붙들 고 있는 것조차 버거울 지경이었다. "잘 봐라! 너의 친구들이 산산조각나는 모습을. 저들에 대한 너의 마음이 진심이라 면, 그 순간에 느껴지는 아픔은 마음 속 가장 깊은 곳까지 울려퍼질 터. 그러면 마 침내는 기억 저편에 잠들어 있던 헤스티 메디아가 깨어나게 될 것이다!" 나쯔키는 활을 잠시 이리저리 움직이며 표적을 고르다가, 마침내 마코토를 선택하 여 똑바로 겨냥했다. 그리고 시위를 지그시 잡아당겨 오른쪽 뺨에 살짝 갖다댔다. "제발 부탁이야... 나쯔키짱... 이러지 말아줘... 제발..." 소용없다는 걸 직감하면서도, 레이는 다급한 나머지 간곡하게 애원하기 시작했다. 그러면서도 계속 필사적으로 발버둥치고 있었지만, 아무리 안간힘을 써도 나쯔키를 향해 아주 조금 기어가는 것이 고작이었다. 아아, 이젠 틀렸어... 레이는 나쯔키의 눈빛이 한없이 차갑고 진지한 것을 보며 한없이 절망했다. 이건 단순한 협박이 아닌 것이다. 마코토가 산산조각나는 광경이 벌써부터 눈에 선했다. 그 자상하고 순진한 아이가 곧 무참하게 짓이겨진다고 생각하니 가슴이 미어질 것만 같았다. 하지만 그녀로서는 아무런 방법이 없었다. 역시 너무 강해... 이길 수 없어... 레이는 이제껏 이토록 스스로의 무력함에 절망해보기는 처음이었다. 왜 나는 안되 는 걸까? 우사기는 언제나 압도적으로 강해 보이는 상대 앞에서도 몇번이나 다시 일 어나서 기적을 불러일으켰는데, 나한테는 그런 힘이 아예 존재하지 않는 걸까? 이렇 게 간단히 무너져서 상대의 자비를 구걸할 수밖에 없는, 그런 하찮은 존재가 바로 나란 말인가? 아니야... 나는 그렇게 약한 존재가 아니야... 나는... "나쯔키짱... 제발..." 레이는 다시 한번 이를 악물고 몸을 일으키려 했다. 미미하지만 몸안에서 어떤 따 뜻한 열기 같은 것이 느껴지는 것도 같았다. 나쯔키는 그런 그녀를 슬며시 곁눈질하 면서 일부러 손을 늦추고 반응을 지켜보았다. 이번에야 말로... 하는 기대감이 그녀 의 얼굴에 선명하게 떠올랐다. 그때 뜻밖의 일이 일어났다. 번쩍! 난데없이 엄청난 은색 광채가 터져나왔다. 동시에 우사기를 가두고 있던 얼음 덩 어리가 산산조각으로 박살나 흩어졌다. 그때 쏟아져 나온 엄청난 은색 물결에 휩쓸 리다시피 해서, 우사기가 아닌 '이터널 세일러문(Eternal Sailor Moon)'이 나쯔키 쪽으로 확 달려왔다. "이제 그만해!" * * * 계 속 * * *