* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << 불의 여왕 >> - # 제 4 편 # ------------------------------------------------------------------------------ 화성. 뿌연 모래 폭풍이 때때로 몰아치는 그 황량한 대지 위에서, 아메르 일리아 는 마음을 가다듬으며 조용히 자신의 상대가 도착하기를 기다렸다. 이것이야 말로 오래도록 기다리던 기회. 진정한 헤스티 메디아와 싸울 수 있는 기회가 아닌가? 사실을 말하자면 이미 승낙해 버린 무거운 직책이, 이 싸움에 임하는 그녀를 무척 부담스럽게 하는 것도 사실이었다. 하지만 몇번으로 고쳐 생각해도 이 싸움을 포기 하고 도망칠 수는 없었다. 지금까지 보낸 시간들, 그 많은 희생들은 대체 무엇을 위 해 있었단 말인가? 그러니까 지금은 이 싸움에 집중하자. 그리고 반드시 이기는 것 이다. 일리아는 이렇게 몇번이나 고쳐 다짐했다. 문득 뿌연 하늘로부터 눈부신 빛이 보였다. 그 빛은 더더욱 강해져 화성의 대기 전체를 시뻘겋게 물들이더니, 마침내 하늘에서 땅으로 내리꽂히는 엄청난 불벼락을 만들었다. 그 불길이 걷히자 화염의 군주, 샤머닉 세일러 마스가 그 찬란한 모습을 드러냈다. 등에서 불타오르고 있던 한쌍의 날개는 곧 불길이 사라지면서 9만개의 부 적으로 일단 흩어졌다가, 다시 화려한 의식복이 되어 몸 주위를 부드럽게 감쌌다. 그녀의 몸에서는 오라 대신, 단지 보는 것만으로도 가슴속이 뜨거워지는 듯한 강렬 한 열정이 흘러넘치는 것 같았다. 불의 여왕이라고? 전쟁의 여신이라고? 화염의 절대 군주라고? 아니야. 저 모습은 여왕과 여신을 합쳐놓은 것 이상이야. 그 이상으로 강한 위압감을 주고 있어. 그래, 바로 이거야. 내가 애타게 찾아 헤매던 상대... 그 많은 희생을 치렀기에 간신히 만 날 수 있었던 상대가 바로 여기 있어! 일리아는 너무 흥분되어 가슴이 마구 뛰었다. "왜 하필이면 이곳으로 왔습니까?" 날개를 거둔 마스가 일리아를 바라보며 물었다. "당신한테는 화왕성과 화성... 두개의 수호성이 있지?" 일리아가 마스의 이마를 가리키며 거꾸로 되물었다. 분명히 그 이마에는, 화왕성 과 화성, 두별의 문장이 붉은빛을 내며 떠올라 있었다. "그래서요?" "화왕성은 이미 없어졌어. 그러니 화성... 남은 하나의 수호성에서 당신을 쓰러뜨 려 완벽한 승리를 거두고 싶을 뿐이다." "어리석군요." 이 말을 듣고 마스가 나직하게 중얼거렸다. "뭐라고?" "화왕성은 사라지지 않았습니다. 지금도 불타오르고 있는데... 당신의 눈에는 보이 지 않는 것입니까?" "그런 건 상관없다. 긴말 할 것 없이, 여기서 단숨에 결판을 내자." 일리아는 눈을 감고 수인을 맺은 다음, 앞쪽에 검붉은빛을 띤 빙설의 절대 만다라 를 생성시켰다. 그걸 보고 마스도 조용히 눈을 감고 손을 앞으로 모았다. "그것이 소원이라면... 상대해드리는 수밖에요." 그녀의 온몸... 얼굴, 목덜미, 가슴, 배, 팔, 다리 등에 새겨진, 모든 크고 작은 문신들이 일제히 빛을 발했다. 이어서 몸을 휘감고 있던 9만개의 부적들 또한 한꺼 번에 강렬하게 타오르기 시작했다. 곧 마스의 앞쪽에 주홍빛의 둥그런 만다라가 떠 올랐다. 이것이야말로 화염의 절대 만다라. 곧 절대 불꽃 그 자체였다. 두개의 강력한 만다라는 이쪽저쪽에서 상대를 노려보고 으르렁거리기 시작했다. 한쪽은 뜨거운 불길로부터 몸과 마음을 서늘하게 식혀주는 시원한 차가움. 다른 한 쪽은 차가운 눈보라로부터 몸과 마음을 따뜻하게 감싸주는 포근한 뜨거움. 서로가 서로에 대해 가장 절대적인 대적자인 동시에, 그렇기 때문에 서로가 서로를 가장 강 력하게 만들어주는 최고의 지지자. 그런 최고의 상대와 정면에서 마주친 지금, 원래 강력하던 그 두개의 힘은 그야말로 극한까지 강화되어 있었다. 마침내 두개의 만다라는 서서히 서로를 향해 접근하기 시작했다. 그 움직임은 참 으로 느릿느릿했지만, 그대신 무서우리 만큼 장중한 무게감이 있었다. 충돌하는 순 간에 일어날 엄청난 장관을 지금부터 암시하기라도 하듯이... * * * * * * * * * 아메레디아 신전... 그것은 아주 작은 아메레디아 소행성의 내부를 파서 건설한 작지만 아담한 혼돈의 신전이다. 설립자인 아메르 파티아는, 세일러 성전이 한창 격 심하던 시절, 전쟁통에 부모와 가족을 다 잃고 오갈 곳 없는 어린 소녀들을 거두어 들여 가족 같은 종교 공동체를 만들었다. 그들은 전쟁에서 벗어나 외딴 곳에서 자신들만의 영적 세계를 추구하는 것을 이상 으로 삼았지만, 아메르 파티아 역시 혼돈을 받드는 전사였기 때문에 전쟁에서 완전 히 벗어날 수는 없었다. 그리하여 결국 휘말려든 전쟁에서, 아메르 파티아는 은하계 에서 가장 강력한 무녀로 알려진 화왕성의 성녀 헤스티 메디아와 대결하게 되었고, 전력을 다한 그 싸움에서 끝내 패배하고 말았다. 그때 아메레디아 만다라와 하나가 되어 파티아에게 자신의 힘을 불어넣어주던 많 은 무녀들이, 그만 파티아가 헤스티 메디아의 절대 만다라에 휩쓸릴 때의 반작용으 로 불에 타서 목숨을 잃고 말았다. 아직 어린 탓에 만다라의 중심에서 떨어진 곳에 있던 일리아는, 비록 죽지는 않았으나 그 끔찍한 광경을 보고 큰 충격을 받았었다. 치명상을 입은 아메르 파티아는, 자신의 남은 힘을 모두 바쳐 스스로를 차가운 기운 으로 바꿈으로써, 화기(火氣)가 침투했지만 다행히 죽지는 않은 일리아 같은 이들의 목숨을 구해주고는 소멸했다. 절대로 복수 같은 건 하지 말라는 유언을 남기면서... 아메레디아 신전의 중심부에는 거대한 만다라가 그려진 대회당(大會堂)이 자리잡 고 있다. 신전의 중요한 모임과 회의는 모두 이곳에서 열린다. 그리고 이곳은 바로 아메르 파티아가 많은 무녀들을 구하고 소멸했던 장소이기도 하다. 화성에서 세일러 마스와 아메르 일리아가 싸우고 있는 지금, 신전의 거의 모든 무녀들이 이곳에 모여 있었다. 이제부터 그들은 과거에 그랬던 것처럼 스스로 아메레디아 만다라의 일부가 되어, 가진 영력을 모두 다 바쳐 아메르 일리아를 도와줄 작정이었다. 이 거대한 아메레디아 만다라는, 계승 의식 때 일리아의 몸에 여러 장로들이 정성 껏 새겨준 작은 만다라와 형태도 기능도 똑같다. 따라서 서로 동조하기 때문에, 여 기에 힘을 더해주면 그것은 곧 일리아의 힘에 보탬이 된다. 하지만 반대로 일리아의 몸에 큰 충격이 가해지면, 그 여파가 만다라를 타고 역류하여 이곳에 있는 무녀들에 게도 영향을 준다. 과거 세일러 성전 당시 바로 그런 반작용 때문에 많은 선배들이 목숨을 잃은 것을 잘 알면서도, 무녀들은 다들 목숨을 걸고 다시 한번 일리아를 도 와주려 하고 있었다. 물론 신전의 모든 무녀들이 대회당에 모여 조용히 참선에 들어간 것은 아니었다. 그들 중에서 가장 어리고 영력이 약한 무녀 몇사람은 단단히 봉인된 창고를 지키느 라 빠져 있었다. 그 어린 무녀들은 아메르 트레시가 지구로 내려갈 때도 따라가지 못한데다가, 지금 다들 대회당에 모여 큰일을 치르려 하는데에도 끼지 못했기 때문 에 은근히 불만이 많았다. 하지만 어쩔 도리가 없었다. 그저 스스로의 미숙함을 반 성하며 맡은 일에 충실할 수밖에... 이곳 봉인된 창고에는, 바로 얼음 속에 갇힌 세일러 우라누스, 세일러 넵튠, 그리 고 세일러 새턴의 육신이 보관되어 있었다. 세일러 문, 세일러 머큐리, 세일러 주피 터, 세일러 비너스, 프린스 엔디미온 등의 육신은 별도의 전시실에 따로이 모셔져(?) 있었다. 아메르 일리아가 일부러 우라누스, 넵튠, 새턴만을 따로 봉인시켜둔 이유는, 비록 힘이 다 빠진 상태라고 해도 그들이 너무나도 위험한 존재임을 잘 알기 때문이 었다. 그래서 이렇게 다들 대회당에 모여있는 가운데에서도, 몇사람 만큼은 이곳 창 고를 감시하면서 만일의 사태에 대비하고 있었던 것이다. "으으... 오싹해..." 창고 안에서 세개의 얼음 덩어리를 감시하던 두명의 어린 무녀들은 왠지 으스스한 기분이 들었다. 싸늘해 보이는 잿빛 얼음 덩어리 속에, 파리한 세명의 전사가 마치 죽은 듯이 잠들어 있었기 때문이었다. 지켜보면 볼수록 어쩐지 가슴이 섬뜩해지는 것 같았다. 거기다 이들이 그 유명한 코스모스 제 3성지인 태양계의 전사들이라니... "괜찮아, 겁먹을 것 없어. 봐... 새로운 지도자께서 이들을 완전히 꽁꽁 얼려버리 셨잖아? 그러니까 괜찮아..." 어린 무녀들은 서로 이렇게 안심시키며 애써 마음을 진정시켰다. 그렇게 마음을 진정시키고 다시 얼음 안을 들여다 보니, 오히려 말로만 듣던 태양계의 전사들을 직 접 볼 수 있다는 것이 흥미롭기도 했다. 그리고 저들을 이렇게 간단히 사로잡은 새 로운 지도자에 대한 존경심이 더더욱 크게 싹트는 것 같았다. "으악!" 그때 멍하니 얼음을 바라보던 무녀 중 한명이 질겁을 해서 비명을 질렀다. 그 바 람에 같이 있던 동료도 덩달아 놀라서 하마터면 바닥에 자빠질 뻔했다. "왜... 왜 그래? 무슨 일이야?" 그 무녀는 겨우 놀란 가슴을 진정시키켜 처음 비명을 지른 친구에게 캐물었다. 친 구는 숨을 헐떡거리며 부들부들 떨리는 손으로 새턴을 가둔 얼음 덩어리 쪽을 가리 켰다. 거기에는 새턴이 조용히 눈을 감은 채 잠들어 있었다. "대체 왜 그래? 무슨 일이야?" "아... 아까... 분명히 에리카 선배님께서 말씀하시길... 이 사람은 아메르 일리아 님께 중상을 입었다고 했는데... 봐... 잘 봐... 지금은 상처하나 없..." 친구가 더듬더듬 말하는 소리를 듣자, 다른 한사람의 무녀도 그제서야 뭔가 잘못 되었음을 깨달았다. 정말로 새턴의 몸에는 상처 하나 남아있지 않았다. 화살을 맞았 다고 한다면 원래 물질적으로는 상처가 안 남으니 이해가 가지만, 새턴은 얼음 조각 에 크게 다치지 않았던가? 어떻게 중상을 입은 채로 꽁꽁 얼어붙었는데 몸에 상처 하나 없단 말인가? 그래... 처음 여기 들어왔을 때만 해도, 차마 눈뜨고 볼 수 없을 만큼 분명히 상처 투성이였는데... 그런데 어떻게... "으허헉!" 그러면서 놀란 눈으로 새턴을 다시 바라보던 두 어린 무녀는, 일순간 서로 부둥켜 안으면서 동시에 비명을 질렀다. 심장이 멎는 것 같았다. 그럴 수밖에 없는 것이, 이번엔 새턴이 어느 틈엔가 눈을 뜨고 이쪽을 바라보고 있었던 것이다. 크고 둥그스 름한 눈동자가 잿빛 얼음 너머에서 초롱초롱 빛났다. 펑! 다음 순간, 요란한 폭음과 함께 새턴의 몸을 감싸고 있던 얼음 덩어리가 모조리 산산조각나서 흩어져 버렸다. 전시대에서 바닥으로 사뿐하게 내려선 새턴은, 곧이어 오른손을 앞으로 내밀었다. 그러자 그 안에 다시금 긴 침묵의 창이 생성되었다. "이곳은 틀림없이 너희들의 본거지 안이겠지?" 새턴이 한손으로 창을 짚은 채 겁에 질려 떨고 있는 어린 무녀들에게 물었다. 그 들은 한참을 떨기만 하다가, 마침내 용기를 내어 소리쳤다. "그... 그렇다. 야... 얌전히 굴어라! 그렇지 않으면, 아메르 일리아 님께서 너를 호... 혼내주실 거야!" "그래주면 고맙지. 나도 결판을 지어야 하니까..." 새턴은 이렇게 말하며 천천히 앞으로 걸어왔다. 그러자 어린 무녀들은 슬금슬금 뒷걸음질치며 밖에 대고 소리쳤다. "도... 도망쳤다! 전리품이 얼음을 깼다! 얼음을 깼다구!" "전리품...?" 새턴은 이말을 듣자 퍼득 짐작이 갔다. 동시에 견딜 수 없이 화가 치밀었다. 원래 부터 이 무녀들은 하는 짓들이 마음에 안들었다. 그런데 이젠 아예 프린세스를... 우리들의 프린세스를 전리품으로 삼아? "너희들이 감히 프린세스를 전리품으로 삼아 전시해 놓았단 말이지..." 무녀들은 새턴의 표정이 점점 무섭게 변하는 것을 보고 더욱 겁에 질렸다. 그들은 36개의 봉인의 만다라로 단단히 봉해진 두꺼운 창고문까지 도망쳐서, 거기에 등을 기대고 부들부들 떨기만 했다. "우리들의 프린세스를... 전리품으로 삼았단 말이지... 프린세스를!" 새턴의 눈동자는 좀전에 갇혀있던 잿빛 얼음 이상으로 싸늘하게 변해있었다. 그 차가운 느낌은, 일리아가 만들어낸 빙설의 만다라에서 발산되는 무서운 절대 한기 (寒氣)에 못지 않았다. 새턴의 전사복은 어느새인가 양쪽 소매가 꽃잎 모양으로 바뀌었다. 가슴의 브로치 앞에서는 얼음 결정 같은 하트 크리스탈이 날카롭고 차가운 광채를 뿜으며 빛나기 시작했다. 그리고 그 모든 것을 뒤덮으며, 섬뜩한 보랏빛 오라가 천장에 닿을 듯이 강하게 피어올랐다. 오라에 휘감긴 새턴의 몸은 지옥의 안개 속에서 꿈틀거리는 어 두운 그림자처럼 공포스럽게 보였다. 그 그림자 안에서는 오직 두개의 눈동자만이 연한 검붉은빛으로 또렷하게 반짝이고 있었다. "이... 이건..." 어린 무녀들은 태어나서 이렇게까지 무서운 느낌을 주는 전사를 직접 맛난 적이 없었다. 그러나 한가지 말로 들은 바는 있었다. 태양계에 있다는 어떤 무시무시한 전사의 이야기를... "파... 파멸의... 전사..." 그들은 마치 악마의 이름을 입에 담는 것처럼, 더듬더듬 간신히 중얼거렸다. 하지 만 새턴은 전혀 신경쓰지 않고, 묵묵히 봉인된 문 앞으로 다가왔다. "비켜라." 새턴이 나직하게 말했다. 그제서야 어린 무녀들은 자신들이 해야할 의무를 떠올리 며 정신이 번쩍 들었다. 아직도 무섭기는 했지만, 평소에 워낙 철저하게 교육을 받 은 터라, 이제는 의무감이 공포감을 약간이나마 압도하게 되었다. "모... 못 비킨다! 우... 우리가 사... 상대해주마..." 두사람의 어린 무녀는 용감하게 새턴의 앞을 가로막았다. 하지만 그 말이 채 끝나 기도 전에, 그들 둘은 어떤 강력한 힘에 의해 좌우 벽으로 튕겨지듯 날려가 버렸다. 새턴이 귀찮다는 듯 반중력으로 날려버린 것이다. 둘다 벽에 심하게 부딪히면서 그 대로 까무라치고 말았다. 중상을 입지는 않았지만, 쉽게 깨어나지는 못할 것이다. 파직! 방해물을 치운 새턴이 문에 손을 대자, 금새 강한 검은 불꽃이 튀면서 손을 밀쳐 냈다. 36개의 만다라에 의해 봉인된 문인지라 방어력이 실로 엄청난 것 같았다. 하 지만 그정도로 물러설 새턴이 아니었다. "사일런트..." 새턴은 조용히 침묵의 창을 들어올렸다. 창날에서 날카로운 청백색 광채가 빛나면 서, 주위의 공간이 심하게 일그러지기 시작했다. 창고 안은 마치 지진이라도 난 것 처럼 심하게 흔들렸고, 새턴의 발밑은 아예 깊이 패이면서 마구 부서져 나갔다. "... 헬 게이트!" 창에서 분리된 청백색 에너지 볼은, 날카로운 빛을 뿌리며 곧장 문으로 날아갔다. 그러자 엄청난 검은 불꽃이, 눈부시다 못해 새하얗게 터져나오면서 소행성 자체가 금방이라도 부서질 듯이 마구 뒤흔들렸다. 그 바람에 대회당에서 참선에 들어갔던 무녀들도 모두 깜짝 놀랐다. "큰일났다. 이건 틀림없이 세일러 새턴이야..." 그렇지 않아도 새턴을 신전 안에 들여놓은 것에 대해 무척 불안해 하던 에리카는, 대뜸 이렇게 짐작하고 밀레나를 돌아보며 말했다. "밀레나, 가서 살펴봐줘. 어떻게든 시간을 끌어야 돼. 나는 이곳으로 통하는 문을 지킬 테니까..." 밀레나는 군소리 없이 고개를 끄덕였다. 다른 무녀들은 얼른 정신을 가다듬고 참 선으로 돌아갔다. 밀레나가 밖으로 나가고나자, 에리카는 이미 문에 새겨져 있는 봉 인의 만다라를 작동시키고, 이어서 자신의 특기인 수호의 만다라를 다시 위에 겹쳐 사용했다. 이걸로 얼마나 버틸 수 있을지는 모르지만, 일단 일리아가 마스를 쓰러뜨 리고 돌아올 때까지만 버틴다면... * * * * * * * * * 세일러 새턴은 완전히 박살난 문을 통해 밖으로 나왔다. 거기에는 부서진 문과 벽 의 조각에 깔린 채, 여러 명의 어린 무녀들이 정신을 잃고 쓰러져 있었다. 그들 모 두 밖에서 필사적으로 문을 봉인한 만다라를 강화시키려다가, 그만 문이 박살날 때 휘말려든 모양이었다. 하지만 새턴은 그들을 잠깐 바라보기만 했을 뿐, 곧 냉정하게 몸을 돌렸다. "프린세스를 돌려받겠다..." 새턴은 나직하게 중얼거리며 걸음을 옮겼다. 그때 갑자기 창고 안에서 매우 친숙 한 목소리, 아니, 텔레파시가 들려왔다. "잠깐만. 그 일은 우리가 하지." 새턴은 흠칫 고개를 돌려 안을 돌아보았다. 순간 강한 섬광이 터져나면서, 우라 누스와 넵튠을 가두고 있던 얼음 덩어리가 단숨에 산산조각이 났다. 얼음을 깨뜨린 것은, 바로 우라누스와 넵튠의 가슴 앞쪽에 나타난 두개의 빛이었다. 그 빛은 잠시 후 제각기 스페이스 소드와 딥 아쿠아 미러로 변했다. 우라누스와 넵튠은 눈을 뜨고 각자 자신의 탈리스만을 손으로 받아쥐었다. "이제 괜찮은 건가요?" 문밖으로 걸어나오는 그들을 보며 새턴이 물었다. 지금 상태에선, 아무리 친한 사 람에게 하는 말이라고 해도 기본적으로 말투가 무척 차가웠다. "그래. 우리의 의식은 완전히 봉인당하지 않았어. 그 프레스코 돔인가 뭔가가 없어 진 이상, 육신이 봉인당해 있다고 해도 힘은 빠르게 회복되지." 우라누스가 연한 오렌지색 오라로 물든 자신의 손을 내려다 보며 말했다. "더불어 나의 탈리스만도..." 넵튠은 이제 완전히 복구된 자신의 거울을 반가운 듯 쓰다듬었다. 그리고 새턴을 향해 말했다. "공주님은 우리들이 찾겠어. 그러니까 너는 가서 결판을 내도록 해." 그들이라면 믿을만 하다고 생각했는지, 새턴은 곧 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 프린세스를 발견하면 그 즉시 탈출하세요." 이말을 남기고 새턴은 곧장 복도를 달려가기 시작했다. 가장 기분 나쁜 느낌이 드 는 쪽, 곧, 이 신전 내에서 가장 강력한 혼돈의 힘이 존재하는 방향으로... "그럼, 우리도 가볼까?" 새턴이 가버리고 나자, 우라누스와 넵튠도 서둘러 반대쪽 복도로 뛰기 시작했다. "그런데 어디서부터 찾아야 하지?" 달리다말고 넵튠이 물었다. 우라누스의 대답은 간단했다. "글쎄, 잘 모르겠는데." "뭐? 아무 것도 모르면서 아까 그렇게 큰소리쳤단 말이야?" "큰소리친 적은 없어. 단지, 지금의 저녀석에게는 사람을 구하는 일이 맞지 않기 때문에 그렇게 말한 것 뿐이야." "그건 맞는 말이지만... 저 애... 저러다가 설마... 그 힘을 쓰는 건..." 넵튠은 아무래도 새턴이 파멸의 힘을 사용할까봐 걱정되는 모양이었다. "글쎄, 지금으로서는 일단 빨리 공주님과 다른 애들을 구하는 것밖에는, 우리가 할 수 있는 일이 없어. 아무리 뒤따라가서 말린다고 해도, 저녀석이 한번 마음을 정하 면 결국엔 막을 수 없을 테니까..." 우라누스도 못내 불안한 표정을 감추지 못했지만, 그래도 새턴에 대한 걱정보다는 프린세스 세레니티를 구하는 일이 먼저라고 생각했기에 걸음을 늦추지는 않았다. 그 렇게 한창 달려가고 있을 때, 갑자기 기둥 뒤쪽에서 누군가 달려나와 앞길을 막았다. 우라누스와 넵튠은 둘다 깜짝 놀라 반사적으로 전투 태세를 갖추었다. 하지만 그건 뜻밖에도 세일러 플루토였다. "아니, 여기서 뭘하고 있는 거야?" 우라누스가 놀라서 물었다. 플루토는 대답 대신 들고 있던 스태프(staff)로 앞쪽 에 있는 갈림길 한편을 가리켰다. "모두들 저쪽에 계십니다. 저를 따라오십시오." 그리고 플루토는 앞장서서 달려가기 시작했다. 그 뒤를 따르면서 우라누스가 다시 물었다. "지금까지 어디 있었어? 우리가 들어간 다음에, 돔 밖에서 대체 무슨 일이 있었던 거야?" 하지만 플루토는 아무런 대꾸도 하지 않았다. "그렇군... 그 질문에 대해서는 대답할 권한이 없다는 것인가? 정말 여러가지로 골 치 아프군..." 우라누스는 고개를 설레설레 흔들더니 더이상 아무 것도 묻지 않았다. 아니, 묻고 싶어도 물을 수가 없었다. 때마침 앞쪽에서 기다리고 있던 밀레나와 딱 마주쳤던 것 이다. 그녀는 기다렸다는 듯이 양손 가득 움켜쥐고 있던 나무 인형들을 확 내던지며 소환의 만다라를 걸었다. 때문에 외전사들은 숨돌릴 틈도 없이 그대로 전투에 돌입 하게 되었다. 처음에 밀레나는 대회당을 빠져나오자마자 곧장 창고로 달려갈까 생각했지만, 아 무래도 그쪽은 가봐야 이미 늦은 것 같다는 판단이 들었다. 그래서 그녀는 새턴이 창고에서 빠져나오면, 그 다음엔 무슨 짓을 해서든 다른 동료들을 찾아올 거라고 생 각하여 우선 전시실 쪽으로 달려가 기다리고 있었던 것이다. 새턴을 대신해서 뜻밖 에도 우라누스와 넵튠, 그리고 플루토가 나타난 것을 빼면, 그 예상은 어느 정도 맞 아 떨어진 셈이었다. 예상을 한 것까지는 좋지만, 그래도 특별히 무슨 거창할 함정을 파놓을 여유는 없 었다. 기껏 준비한다고 한 것이, 바로 자신의 주특기인 분신술을 대량으로 사용할 수 있도록 많은 나무 인형을 준비해 놓는 일이었다. 어쨌든 그렇게 미리 준비한 덕 분에, 전시실 앞쪽 사방팔방에 수많은 밀레나의 분신들이 쫙 깔렸다. 그들은 세명의 외전사들을 포위하고 빙빙 돌며 틈을 노리다가, 마침내 소환의 만다라가 새겨진 의 식용 목검을 제각기 들고 매섭게 달려들었다. 팍! 하도 벌뗴처럼 일제히 덤벼드는 바람에, 우라누스와 넵튠, 그리고 플루토는 그만 목검에 몇군데씩 긁히고 말았다. 피가 아주 살짝 묻었을 뿐인데도, 그걸로 충분한 듯, 분신들은 즉시 그 목검들을 바닥에 내던졌다. 그러자 그 목검을 중심으로 수많 은 검은 촉수들이 자라났고, 그들은 서로 휘감겨 커다란 검은 번데기를 만들었다. 그 번데기에서 태어난 것은 바로 가짜 세일러 우라누스와 가짜 세일러 넵튠, 그리고 가짜 세일러 플루토였다. 그 가짜들은 태어나자마자 즉시 이쪽으로 덤벼들었다. 이 런 식이면, 밀레나는 시간을 끈다는 목적은 적어도 쉽게 달성할 수 있을 것이다. "황당한 수법을 쓰는군..." 우라누스는 계속해서 물밀듯이 밀려드는 분신들의 공격을 피하며 어이없어 했다. 이 분신술은 분명히 아까 프레스코 돔 안에서 일리아가 펼쳤던 수법보다 훨씬 수준 높았다. 하지만 불행히도 지금은 넵튠의 손에 탈리스만이 들려 있었다. "서브마린 리플렉션(Submarine Reflection)!" 넵튠이 손거울을 앞으로 내밀며 그 반사광을 몰려드는 가짜들에게 비추자, 그들은 순간 연한 푸른빛에 휩싸이며 움직임을 멈추었다. 동시에 그들의 몸안에서 제각기 나무 인형과 목검들이 선명하게 빛나기 시작했다. 움직임도 봉쇄되고 약점도 드러난 상태라면, 그걸 제거하는 것은 그야말로 누워서 떡먹기였다. "간다!" 세일러 우라누스는 그대로 반사광에 포획된 가짜들의 무리 속으로 뛰어들었다. 그 대로 빙글빙글 몸을 회전시키며 스페이스 소드로 분신들을 헤치자, 눈깜짝할 사이에 반사광에 걸려들었던 분신들이 거의 대부분 두동강이 나서 검은 먼지로 흩어져 버렸 다. 우라누스는 거기서 그치지 않았다. 질풍처럼 포위망을 돌파하자마자 그대로 밀 레나를 노리고 달려들었다. "월드 셰이킹(World Shaking)!" 오렌지색 에너지볼이 엄청난 기세로 자신에게 들이닥치자, 밀레나는 놀라서 훌쩍 몸을 날려 천장까지 올라가 그것을 피했다. 월드 셰이킹은 바닥에 충돌하여 요란한 폭발을 일으켰고, 거기서 터져나온 난기류 충격파 때문에 바닥은 물론이거니와 벽과 천장까지 마구 갈라지고 부서졌다. 또한 아직 남아있던 가짜들도 그에 휘말려 마구 나동그라지고 엎어져 버렸다. 밀레나 역시 놀라서 소매로 얼굴을 가렸다. 하지만 그 걸로 끝이 아니었다. "딥 서브머지(Deep Submerge)!" 주위의 분신들이 소멸되거나 날려간 덕분에 여유가 생긴 넵튠도, 거울을 잠깐 거 두고 대신 푸른색 에너지볼을 날려 밀레나를 공격했다. 밀레나는 급히 천장으로부터 엉망진창 부서진 바닥으로 뛰어내렸지만, 천장에 충돌한 딥 서브머지로부터 압축되 어 있던 엄청난 양의 물이 한꺼번에 터져나오는 바람에, 홍수를 만난 듯 거기에 휩 쓸리고 말았다. 높은 압력의 수파에 등을 얻어맞자, 정말 엄청난 바윗돌에 짓눌리는 것 같은 고통이 밀려왔다. 밀레나는 간신히 바닥에 고꾸라지는 것은 면했으나, 제대 로 서있기 조차 힘들었다. "데드 스크림(Dead Scream)!" 그런 그녀에게 연이어 플루토의 보라색 에너지볼이 날아들었다. 이번엔 도저히 피 할 도리가 없었다. 데드 스크림을 정면으로 맞은 밀레나는 한마디로 죽을 것만 같았 다. 온몸의 모든 신경을 타고 견딜 수 없는 에너지 충격이 뇌로 집중되자, 그야말로 살았는지 죽었는지도 모를 만큼 아프고 괴로워서 정신을 차릴 수가 없었다. 그녀는 날려가지도 않고 그냥 실이 끊어진 꼭두각시 인형처럼 그자리에 풀썩 쓰러져 버렸다. 그러자 남아있던 분신들도 모두 스르르 검은 먼지로 변해 흩어졌으며, 대신 검은 나 무 인형과 검은 목검들만이 너저분하게 바닥에 나뒹굴었다. "자, 이제 그만 포기해라." 우라누스는 쓰러진 밀레나에게 스페이스 소드를 겨누며 말했다. 밀레나는 분한 듯 입술을 깨물었다. 하지만 쉽사리 포기하려 들지는 않았다. 아메르 트레시, 루디아, 페르사는 이미 죽었고, 일리아는 목숨을 걸고 화성에서 싸우고 있다. 그런 마당에, 어떻게 나혼자 살겠다고 적에게 항복을 한단 말인가? 절대로 그럴 수는 없어! "포기라고... 그건 내가 제일 싫어하는 말이야!" 순간 밀레나의 몸이 엄청난 검붉은빛으로 뒤덮였다. 동시에 그녀를 중심으로 바닥 에 거대한 소환의 만다라가 나타났다. 그 안에서 그녀의 몸은 일단 세갈래의 검은 기운으로 분해되었으며, 제각기 우라누스와 넵튠, 플루토의 몸을 발끝에서 머리끝까 지 주욱 훑고는 위쪽으로 빠져나갔다. 이어서 바닥에 깔렸던 만다라도 천장으로 따 라올라가는가 싶더니, 곧 흩어졌던 검은 기운이 만다라 안에서 한데 모여 사람의 형 상을 이루었다. "저게 뭐야?" 그 완성된 형태를 본 넵튠은 깜짝 놀랐다. 그 사람은 꼭 세일러 전사처럼 생긴 여 성이었다. 그런데 모양이 아주 특이했다. 머리색은 우라누스의 블론드와 넵튠의 청 록색이 절반씩이었으며, 전체적인 머리 모양은 플루토와 비슷한 장발이었다. 거기에 한술 더떠서 플루토의 가넷 오브 비슷한 것을 왕관처럼 머리에 쓰고 있었다. 왼손에 는 아쿠아 미러 비슷한 손거울을 들고 있었고, 오른손에는 스페이스 소드 비슷한 칼 이 쥐어져 있었다. 몸에 걸친 것은 세일러복이기는 했는데, 외전사 세사람의 디자인 과 색깔이 마치 모자이크처럼 얼룩얼룩 뒤섞여 있어 보기만 해도 눈이 어지러웠다. 하지만 전체적인 색조는 무척 탁하고 흐릿했으며, 몸 주위에도 엷게 검은 기운이 드 리워져 있었다. "저녀석... 우리들의 신체 데이터를 복사해다가, 되는 대로 한데 섞어버린 건가? 마지막까지 이상한 짓을 하는군..." 우라누스는 이렇게 말하며 스페이스 소드를 들고 그 기괴한 키메라(?)에게 달려들 었다. 놈은 그걸 보자 대뜸 고개를 기울이더니, 머리에 쓴 복제 가넷 오브에서 데드 스크림 비슷한 보라색 에너지볼을 만들어 쏘아냈다. 우라누스는 얼른 몸을 옆으로 틀어 피했다. 이어서 놈은 왼손과 오른손의 손거울과 칼로부터도 각각 딥 서브머지 와 월드 셰이킹 비슷한 에너지볼을 마구 내던졌다. 자기 기술에 공격을 당하는 건 물론 그리 기분 좋은 일이 아니었다. "아무리 날뛰어봐야... 어차피 가짜는 가짜일 뿐이야!" 우라누스는 눈을 부릅뜨고 다시 한번 정면에서 놈에게 덤벼들었다. * * * * * * * * * * 화성 전체를 뒤덮을 듯한 무시무시한 폭풍. 화염과 빙설, 두개의 절대 만다라가 직접 충돌함으로 인해서 생긴, 불과 얼음의 소용돌이가 지금 화성의 대기를 온통 휘 저어 흔들고 있었다. 지구에서 이런 싸움이 벌어졌다면, 아마 인류의 절반은 전멸당 했을 것이다. 그 행성급의 거대한 폭풍의 중심부에 선 세일러 마스와 아메르 일리아 는 모두 한걸음도 물러서지 않고 자신의 모든 것을 각자의 만다라에 쏟아붓고 또 부 었다. 하지만 언제부터인지, 서서히 화염의 절대 만다라가 밀리기 시작했다. "그렇군요. 아메레디아 만다라의 힘입니까?" 마스는 자신의 만다라가 밀리고 있음에도 별로 당황하지 않고 차분하게 물었다. "그래... 다들... 나를 위해서 목숨을 걸어준 거야..." 일리아는 기쁘기도 했지만 조금은 불안하기도 했다. 만약 여기서 자신이 패배한다 면, 과거 그 참상이 또한번 재현될 테니까. 하지만 절대로 그렇게 만들지는 않겠다. 이번에야 말로 반드시 헤스티 메디아를 쓰러뜨리고 말겠다! "그러니까 나는 외톨이로 싸우는 당신 따위에게는 절대로 지지 않아!" 일리아는 이를 악물고 한층 기운을 냈다. 아까 계승 의식에서 온몸에 새겨둔 아메 레디아 만다라의 문신은, 지금 강하게 빛나면서 그녀를 온통 검붉은빛으로 진하게 물들이고 있었다. 싸움의 균형은 계속 급격하게 기울어져만 갔고, 결국 화염의 만다 라는 마스의 바로 앞에까지 밀려갔다. 타오르는 불길을 뚫고, 이젠 빙설의 절대 만 다라에서 생성된 새하얀 서리가 마스의 몸에까지 언뜻언뜻 와서 닿을 정도였다. "그래... 너는 언제나 나를 외톨이로 만들었지, 나쯔키... 예전에 훌쩍 떠나버릴 때에도... 그리고 지금 내 친구들을 다 빼앗아갔을 때도..." 갑자기 마스가 이렇게 중얼거리자 일리아는 저도 모르게 '레이짱...'이라고 중얼 거리며 잠깐 손을 늦추었다. 하지만 그것도 잠시 얼른 다시 정신을 집중했다. 안돼! 저런 심리전에 말려들면 안돼! 집중해야돼! 지금 나한테는 수많은 목숨이 걸려 있는 걸! 그러니까 절대로 흔들리면 안돼! "허튼 소리 집어치워! 이제와서 목숨을 구걸해봐야 소용없다! 헤스티 메디아, 너의 손에 불타없어진 수많은 귀한 목숨들을 대신해, 내가 너를 이 화성의 빙하 아래에 영원히 묻어주겠다!" 일리아는 마지막으로 다시 한번 자신의 모든 힘을 다 바쳐 만다라를 마스 쪽으로 힘껏 떠밀었다. 결국 화염의 절대 만다라는 완전히 사라지고, 빙설의 절대 만다라와 그 주위에 깔린 거대한 눈보라가 마스의 몸을 집어삼켜 버렸다. "이겼다!" 순간 일리아의 마음 속에는 이루 말할 수 없는 기쁨이 샘솟았다. 하지만 그녀는 끝까지 방심하지 않고, 절대 만다라에 마지막까지 모든 정신을 집중했다. 만다라가 일으킨 얼음과 눈의 폭풍은 무섭게 소용돌이치며 마스가 있던 자리를 몇번이나 휩쓸 고 또 휩쓸었다. 그리고 마침내 그것이 걷혔을 때에는, 세일러 마스의 모습은 흔적 도 없어지고 대신 거대한 회색빛 얼음산이 나타났다. 그 육중한 얼음 덩어리 위에는 검붉은 빛깔의 수많은 만다라들이 어지럽게 그려졌다. 그 때문인지 안에 갇혀 있을 마스의 모습은 전혀 보이지 않았다. 이젠 정말 모든 것이 다 끝났어... 일리아는 마침내 속으로 이렇게 중얼거리며 털썩 그자리에 주저앉았다. 그리고 한 동안 꼼짝하지 않았다. 지치기도 엄청 지쳤지만, 온갖 복잡한 생각이 떠올라 그곳을 쉽게 떠날 수가 없었다. 사실 아직도 이겼다는 것이 실감나지를 않았다. 금방이라도 마스가 또다시 얼음을 깨고 나올 것만 같았다. 하지만 몇번이나 다시 생각을 해도, 이번엔 그런 일이 절대 일어나지 않으리라는 확신이 있었다. 이미 얼음산 전체에 빙 설의 절대 만다라가 한치의 오차도 없이 완벽히 자리잡은 이상, 제아무리 헤스티 메 디아라고 하더라도 외부의 도움이 없이는 절대로 빠져나오지 못할 것이다. 그리고 지금은 아무도 그녀를 도우러 올 사람이 없다. 그렇다면 절대로 빠져나올 수 있을리 없지 않은가? 저기서 영원히 봉인된 채, 누군가 대단한 힘을 지닌 전사가 구해주러 오기를 기다리는 수밖에... 그래. 그렇게 잠자는 공주님처럼 기사가 구해주러 오기를 기다리는 거다. 일리아는 처음에 화성에 올 때부터 마스를 아예 죽여버릴 생각까지는 없었다. 그 저 오래도록 갇힌 채 속죄를 하게 만들기만 하면 충분했다. 그리고 그렇게 해놓았으 니, 이제야 말로 정말 복수가 끝난 것이다. 이제야말로... 하지만 일리아는 정말로 그 자리를 쉽게 떠날 수가 없었다. 언제까지나 얼음산을 바라보면서 회한에 젖을 뿐... 그녀는 쉽사리 움직일 수가 없었다. * * * * * * * * * "아메르 일리아 님께서 이겼다!" 갑자기 대회당의 거대한 만다라 위에서 명상에 잠겨 있던 무녀들 중 하나가 벌떡 일어서며 소리쳤다. 곧이어 모든 힘을 탈진할 만큼 아메레디아 만다라에 쏟아붓고 있던 다른 무녀들도 연이어 눈을 뜨고 환호성을 올렸다. "만세! 아메르 일리아 님께서 헤스티 메디아를 봉인하셨다!" "만세! 우리가 이겼다!" "만세! 만세!" 순식간에 대회당 안은 기쁨과 환호로 터질 것만 같았다. 안간힘을 써서 문을 지키 고 있던 에리카도 그제야 한숨 돌렸다. 이제 한고비는 넘겼다. 얼른 아메르 일리아 님을 모셔오기만 하면, 아무리 싸움으로 지쳐 계신다고 해도 새턴 한놈쯤이야 설마... 그러나 그렇게 마음을 놓은 것이 실수였다. 세일러 새턴은 이미 문밖에 와서 기다 리는 중이었다. 우라누스와 넵튠이 프린세스를 찾아낼 시간을 주기 위해 잠깐 대기 하고 있었던 것인데, 문에 걸린 봉인의 힘이 잠깐 약화된 것을 깨닫자 굳이 더 기다 리지 않고 대뜸 사일런트 헬 게이트를 날렸다. 한창 기뻐하던 무녀들은 난데없이 대 회당의 문이 대폭발을 일으키며 마구 부서져 날리자 기겁을 하며 나자빠졌다. 환호 성은 순식간에 비명으로 바뀌어 버렸다. "세일러... 새턴..." 문앞에서 방심하고 있다가 그만 그 폭발에 휘말려 부상을 입고 바닥에 나동그라진 에리카는, 부서진 문 저편에서 섬뜩하게 피어오르는 보라색 오라를 보자 저도 모르 게 몸을 떨었다. 그녀 뿐만이 아니었다. 말로만 듣던 태양계의 파멸의 전사를 직접 보게 되자, 승리감에 들떠있던 무녀들은 순식간에 기쁨이 싹 가시고, 대신 밀려드는 무서운 공포심을 견딜 수가 없었다. "일리아는... 어디에 있지?" 새턴이 대회당 안으로 천천히 들어서면서 물었다. 기운이 좀 남은 무녀들은 다들 혼비백산해서 문 반대편으로 우르르 도망쳤지만, 지칠 대로 지친 다른 무녀들은 어 쩔 도리가 없이 그대로 만다라 위에 주저앉아 있을 수밖에 없었다. "아메르 일리아 님께서는 지금 화성에 계신다. 너의 동료, 세일러 마스와 싸워서 당당히 승리하셨다. 이제 곧 여기로 돌아오셔서 너도 쓰러뜨리실 것이다. 그러니 허튼 짓할 생각은 말아라!" 시간이나 벌어볼 생각으로 에리카가 짐짓 이렇게 위협했다. 하지만 새턴은 마스가 당해버렸다는 말을 전혀 믿지 않았다. 그녀는 바닥에 그려진 거대한 만다라와 여기 저기 지친 듯 쓰러져 있는 무녀들을 보자 한가지 사실을 짐작하고 있었다. 현재 전 투 중이라는 일리아에게 여기서 힘을 보태주고 있음이 분명하다는 사실. 그렇다면 이곳을 어떻게든 해야... "그 말이 참이든, 거짓이든... 내가 할일은 오직 하나 뿐이다." 새턴은 창을 앞으로 내밀어 똑바로 세웠다. 그리고 천천히 위쪽으로 들어올렸다. 아주 천천히 진중하게... "나는 침묵의 별, 토성의 수호를 받는... 파멸과 탄생의 전사... 세일러 새턴... 지금 그 이름으로 여기에서 파멸의 힘을 해방시키겠다..." 곧 그녀 주위의 공간이 심하게 일그러지면서, 바닥과 천장이 마구 흔들리기 시작 했다. 에리카는 정신이 아득해질 만큼 대경실색했다. "무... 무슨 짓을 하려는 거냐? 그랬다간 신전 안에 있는 너의 동료들도 같이..." 하지만 새턴은 흔들리지 않았다. "그 일은 그 두사람이 알아서 처리해 줄 것이다." "뭐... 뭐라고?" 에리카는 무슨 소리인지는 몰랐지만, 어쨌든 새턴이 이대로 멈추지 않을 것임은 분명해 보였다. 어느덧, 새턴의 창날은 눈부신 빛으로 새하얗게 물들어 있었다. 지 칠대로 지친 무녀들은 모두 겁에 질려 벌벌 떨기만 할뿐, 어떻게 막아볼 엄두도 내 지 못했고, 도망칠 생각도 하지 못했다. 다만 에리카만이 모든 힘을 쥐어짜서 필사 적으로 일리아에게 도와달라는 텔레파시를 보낼 뿐이었다. * * * * * * * * * "새턴... 설마?" 밀레나가 마지막으로 만들어 낸 기묘한 가짜와 싸우고 있던 외전사들은, 갑자기 신전의 중심쪽에서 이상한 느낌이 전달되어오는 것을 느꼈다. 이것은 설마 새턴이? "설마 진짜로...? 이 바보!" 우라누스는 아랫 입술을 질끈 깨물었다. 하지만 당장은 앞을 가로막는 이 괴물부 터 처리해야 했다. 밀레나가 우라누스, 넵튠, 플루토의 생체 데이터를 되는 대로 뒤 섞어 만든 이 가짜 세일러 전사는, 손거울과 칼을 양손에 나눠든 채 죽자살자 외전 사들에게 덤벼들고 있었다. 제법 전투력이 쓸만한 놈이 악착같이 달려들자, 외전사 들도 상대하기 여간 성가신 것이 아니었다. "이녀석, 작작 좀 해두란 말이다!" 우라누스는 스페이스 소드를 힘껏 내질러 놈을 베어버리려 했다. 하지만 놈은 얼 른 칼과 거울을 엇갈려 내밀어 소드의 칼날을 막아냈다. 아무리 가짜라고는 해도, 손에 든 칼과 거울은 탈리스만의 데이터를 복사해서 그런지 제법 단단했다. "그렇다면... 이건 어떠냐?" 우라누스가 넵튠을 돌아보며 눈짓을 하자, 넵튠은 즉시 거울을 들고 플루토를 돌 아보았다. 플루토는 가만히 고개를 끄덕였다. 곧이어 넵튠은 플루토를 향해 손거울 을 내밀었고 또다시 푸른 반사광이 뻗어나갔다. 그 반사광은 정확히 가넷 오브에 닿 았으며, 보라색 가넷 수정을 푸른빛으로 물들였다. 플루토는 이어서 지팡이를 우라 누스에게 내밀었다. 그러자 가넷으로부터 푸른빛과 보랏빛이 뒤섞인 빛의 소용돌이 가 길게 뻗어나갔다. 우라누스는 스페이스 소드를 내밀어 그 빛을 칼날에 받았다. 그러자 황금빛 칼날은, 푸른빛과 보랏빛과 더불어 3색의 소용돌이에 휘감겼다. 그 속에서 칼날은 금새 크기가 3배로 늘어났다. 우라누스는 그걸 높이 치켜든 채 힘껏 가짜 세일러 전사에게 달려들었다. "이번에도 버티나 보자!" 우라누스는 황금색, 푸른색, 보라색의 삼색빛으로 물든 장검을 크게 휘둘렀다. 가 짜는 얼른 칼과 거울을 들어 그것을 막으려 했지만, 이번엔 닿자마자 어이없을 만큼 쉽게 잘려나가고 말았다. 칼날은 그대로 가짜의 왼쪽 목덜미에서부터 오른쪽 허리까 지를 거의 일직선으로 절단했다. 우라누스가 칼을 비틀면서 몸을 한바퀴 돌리자, 칼 날의 빛은 모두 사라지고 크기도 원래대로 돌아왔다. "... 일... 일리아 님..." 그 가짜 세일러 전사는 이런 희미한 텔레파시를 남기고는, 곧 검은 가루로 변하여 흔적도 없이 사라져 버렸다. 그 자리에 남은 것은 둘로 갈라진 밀레나의 의식복 뿐. 하지만 우라누스와 넵튠, 플루토는 거기에 더이상 신경쓸 틈이 없었다. 지금 가장 심각한 문제는 바로 세일러 새턴의 파멸의 힘이었다. "어서 프린세스를 데리고 탈출해야 합니다." 세일러 플루토가 가장 먼저 제안했다. "하지만 새턴은..." 우라누스는 망설였다. 아까는 고집을 부리면 어차피 말릴 수 없다는 식으로 말했 지만, 막상 일이 이리 되고 보니 차마 그냥 내버려두고 갈 수가 없었다. 그런 심정 은 넵튠도 마찬가지였다. 하지만 지금은 망설일 시간 조차도 그리 많지 않았다. 대 체 어떻게 하면 좋단 말인가? 플루토는 더이상 아무 말도 하지 않고 조용히 그들의 결정을 기다리기만 했다. * * * * * * * * * 한편, 모든 일이 다 끝났다는 안도감과 회한에 잠긴 채 주저앉아 있던 아메르 일 리아는, 갑자기 에리카의 다급한 텔레파시가 도착하자 깜짝 놀랐다. 그러나 그 텔레 파시가 채 끝나기도 전에, 곧이어 밀레나가 소멸하면서 남긴 마지막 텔레파시가 희 미하게 전달되었다. 연이은 뜻밖의 사태에 일리아는 정신을 차릴 수가 없었다. "내 잘못이야... 새턴을... 더욱더 철저하게 봉인했어야 하는데, 그만 헤스티 메디 아에게 너무 신경을 파느라 방심했어..." 아메르 일리아는 분하고 후회스런 마음을 감출 수가 없었다. 그녀는 얼른 이동의 만다라를 이용해 아메레디아 신전으로 돌아가려 했다. 그런데 정말 놀랄 일은 바로 그순간에 일어났다. "이제야 돌아갈 마음이 생겼군요. 기다렸습니다." "뭐라고?" 막 이동의 만다라를 발동시키려던 일리아는 이 뜻밖의 소리에 대경실색했다. 그건 바로 얼음산 안에서 들려오는 텔레파시였다. 그녀는 놀란 눈으로 설마설마하며 자기 가 만들어 놓은 얼음산을 바라보았다. 순간 그 거대한 얼음 덩어리 전체가 주홍빛으 로 강렬하게 물들었다. 곧이어 엄청난 폭발이 일어나면서, 일찌기 본일이 없을 만큼 엄청나고 뜨거운 불길의 홍수가 사방팔방으로 퍼져나갔다. 안에서 축적되어 있던 불 꽃이 한꺼번에 방출되었기 때문인지, 그 위력은 실로 상상을 초월할 만큼 엄청났다. 게다가 그 불꽃은 그냥 불꽃도 아닌 '절대 화염'이 아닌가? 어지간한 일리아도 그만 놀라서 갈팡질팡하고 말았다. "?" 그때 일리아는 언뜻 그 불길 속에서 뭔가 더더욱 뜨겁고, 더더욱 강렬한 무언가가 날쌔게 번득이는 것을 보았다. 저게 뭘까? 막 그렇게 생각하는 순간, 갑자기 가슴 속으로 견딜 수 없이 뜨거운 무언가가 파고들었다. 가슴에서 정수리까지 직통으로 꿰찌르는 듯, 정말로 아찔하게 밀려드는 순간적인 고통을 참지 못하고, 일리아는 괴 로운 신음을 토하며 몸을 앞으로 한껏 움츠렸다. 입에서 터져나오는 신음조차 이미 불길에 물들어 있는 것 같았다. 몸안이 정말 견딜 수 없이 뜨거웠다. 목구멍이 쩍쩍 타서 갈라지고, 피가 끓어오르며, 혈관이 녹아내리고, 심장이 지글지글 튀겨지는 느 낌이었다. 정말 너무나 뜨거웠다. 당장 죽어버릴 것처럼 뜨거웠다. 미쳐서 발광하고 싶을 만큼 뜨거웠다. 가슴을 꿰뚫린 충격 때문에 일단 앞으로 크게 움츠려졌던 일리아의 몸은, 곧 그 반탄력으로 인해 반대로 크게 휘어졌다. 고개가 크게 뒤로 젖혀지면서, 일리아의 눈 은 뿌연 모래 바람으로 뒤덮인 화성의 하늘을 향하게 되었다. 거기에는 지구에서 보 는 것보다는 분명 어둡지만, 그래도 제법 밝은 태양이 빛나고 있었다. 그런데 착각이었을까? 일리아는 그 태양에서 언뜻 희미하나마 만다라 비슷한 문양 이 비치는 것을 본 것 같았다. 아니, 착각이 아닌 것 같다. 순간적으로 일리아는 아 까 마스가 했던 말을 떠올렸다. 화왕성은 사라지지 않았다는 그 말... '그렇구나... 화왕성의 힘은... 아직도 저 태양 안에서... 살아있었던 거야... 그 래서 나의 봉인이... 깨어졌어... 저 위에 바로 태양이 비치고 있었기 때문에...' 일리아는 이렇게 생각을 하면서, 자기가 어떻게 되었는지도 아직까지 깨닫지 못한 채, 그대로 황량한 대지 위에 풀썩 쓰러져 버렸다. 아아, 도대체 나한테 무슨 일이 일어난 걸까? 알 수 있는 것이라곤 금방이라도 죽을 것처럼 몸안이 뜨겁다는 것 뿐. 이 뜨거운 불길... 전에도 분명 느껴봤어... 바로 헤스티 메디아의 그... "당신의 패배입니다." 쓰러져 있는 일리아의 눈에, 자신을 내려다보는 샤머닉 세일러 마스의 모습이 비 쳤다. 딱히 기뻐하는 표정도, 그렇다고 슬퍼하는 얼굴도 아니었다. 굳이 말하자면 약간 씁슬하고 착잡한 모습이었다. "이제는 제가 왜 얼음 속의 불꽃으로 불리는지 아셨겠지요. 하지만 당신은 결국 불 꽃 속의 얼음이 되기에는 너무 따뜻했던 모양입니다." 마스의 차분한 말소리를 들으면서, 일리아는 마침내 자신에게 무슨 일이 생겼는지 깨달을 수 있었다. 아주 간단한 일이었다. 그저 가슴에 구멍이 뚫렸을 뿐이었다. 화 염의 절대 만다라. 손바닥만한 크기로 아주 작게 압축된 그 만다라가 엄청나게 빠른 속도로 날아와 자신의 가슴 한복판을 관통하고 지나갔던 것이다. 마스가 얼음 속에 갇힌 채로 가만히 있었던 건, 바로 명상에 잠긴 채 그 절대 만다라에 엄청난 에너지 를 압축 충전시키기 위해서였던 모양이다. 압축된 화염의 절대 만다라가 가슴을 관통하면서, 가슴 속에 있던 혼돈의 전사들 의 심장, '세미 스트레인지 시드(Semi Strange Seed)'가 치명적인 손상을 입고 만 듯 했다. 이렇게 되면 육체적인 상처를 회복할 수도 없고, 시드 역시 곧 결정 구조 가 붕괴해 버릴 터... 즉... 아메르 일리아란 사람은 이제 곧 죽게 될 것이다. "이... 이럴 수가..." 그 사실을 깨닫는 순간, 쓰러진 일리아는 저도 모르게 눈물을 주르륵 흘렸다. 이 렇게 죽게 되다니... 결국 이렇게 죽고 말다니... 복수도, 속죄도... 아무 것도 하 지 못했는데... 그 많은 희생을 치렀는데... 결국 아무 것도 하지 못하고 이렇게 죽 게 되다니... 이건 싫어... 너무 억울하다고! '제발 다시 한번만 일어나고 싶어... 제발 딱 한번만 더...' 일리아는 이를 악물고 억지로 몸을 일으키려다가, 그만 울컥울컥 피를 토하며 다 시 쓰러져 버렸다. 이번엔 정말 치명상을 입었기 때문이다. 다른 건 몰라도 시드가 당해버린 이상, 어떤 기적이 일어난다고 한들 더이상 희망은 없었다. 일리아는 한참 만에야 결국 현실을 받아들였다. 그렇다면... 그렇다면 대신 한가지만은 꼭 해야돼. "헤스티 메디아... 아니... 레이짱... 부탁이... 있어..." 일리아가 전에 없이 간곡한 투로 이렇게 말했다. 마스는 한층 더 착잡한 표정으로 그녀를 물끄러미 내려다 보았다. "여기에 히노 레이는 없습니다. 아니, 완전히 사라진 것은 아니지만... 지금 이 육 신을 지배하고 있는 것은 바로 저 헤스티 메디아입니다. 당신도 더이상은 히카미 나쯔키가 아니지 않습니까? 이제와서... 서로에게 큰 상처를 남긴 이제와서 대체 뭘 말하고 싶은 겁니까?" "내가 누구이든... 네가 누구이든 상관없어... 제발 부탁이야... 한가지만... 제발 한가지 부탁만 들어줘... 제발..." "..." 마스는 가슴에 커다란 구멍이 뚫린 채, 입에서 계속 피를 흘리면서 애걸하는 그녀 를 보자, 결국엔 안타까운 듯 고개를 설레설레 흔들며 가만히 몸을 숙였다. 그리고 쓰러진 일리아를 살짝 안아들었다. "무슨 부탁인지는... 이미 알고 있습니다. 그렇게 해드리겠습니다." 일리아는 조금 기쁜 듯 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "고마워... 넌 언제나 그런 아이였지..." 아아, 이제 와서 왜 자꾸만 이런 말이 나오는 것일까? 그것은 일리아 자신도 알 수가 없었다. 설마 이렇게 해서라도 마스에게 옛친구를 죽였다는 고통을 안겨주려는 복수심의 발로일까? 아니야... 그런 건 아니야... 그렇다면... 대체 왜? 곧 샤머닉 세일러 마스는 한쌍의 불꽃 날개를 활짝 폈다. 그리고 화성의 대기권 밖으로 눈깜짝할 사이에 날아가, 그대로 소행성 지대로 향했다. 바로 아메레디아 신 전이 있는 곳으로... * * * * * * * * * 한편, 막 파멸의 힘을 해방시키려던 새턴은, 갑자기 대회당의 만다라 전체가 뜨거 운 빛으로 물들고, 동시에 그 안의 모든 무녀들이 괴로운 신음을 토해내며 바닥을 뒹굴기 시작하자 흠칫 놀라 손을 멈추었다. 무녀들의 손에 그려진 만다라. 아메레디 아 만다라에 힘을 집중시키기 위하여, 임시로 모든 무녀들이 자신의 손에 그려넣은 작은 아메레디아 만다라가 붉게 타오르고 있었다. 거기서 흘러나오는 엄청난 열기 때문에 다들 참을 수 없는 고열에 시달리는 것이었다. "서... 설마... 일리아 님께서..." 에리카는 억지로 고통을 참으며 눈을 크게 뜨고 몸을 떨었다. 새턴은 잠시 동안 이게 무슨 일인가 싶어 머뭇거렸지만, 생각해 보니 이해 못할 일도 아니었다. 마스 가 싸움에서 승리했기 때문에, 일리아가 화염 공격을 당해 치명상을 입었고, 그 영 향이 아메레디아 만다라를 타고 이곳의 무녀들에게까지 전달된 것이다. 아마, 다들 참선과 명상을 풀지 않고 아직도 만다라와 일체화가 되어 있다면 고열 정도로 끝나 지는 않았겠지... "레이 언니가... 이겼구나..." 새턴은 그제서야 안도하며 털썩 바닥에 주저앉았다. 그때 뜻밖에도 대회당 안으로 누군가 많은 사람들이 텔레포트해 왔다. 아니, 사실은 사람이 아니라 얼음 덩어리들 이었다. 바로 우라누스, 넵튠, 플루토가 여러 전사들이 갇힌 얼음 덩어리들을 이곳 으로 전송시켜온 것이다. 그들은 처음엔 주위에서 무녀들이 괴로워하는 모습을 보자 흠칫 놀랐지만, 한쪽에 주저앉아 있는 새턴을 발견하자 얼른 그쪽으로 달려갔다. "너 무슨 바보 같은 짓을 한 건 아니겠지?" 우라누스가 조금 엄하게 물었다. 새턴은 빙긋 웃으며 고개를 내저었다. 그 표정도, 복장도, 어느 틈엔가 평상시의 모습으로 돌아가 있었다. 덕분에 우라누스도 겨우 안 심할 수 있었다. 새턴은 그들 세사람을 다시 한번 안심시켰다. "애초부터 겁만 줄 생각이었어요... 가능하면..." 가능하면은 또 무슨 가능하면... 우라누스는 약간 투덜(?)거렸지만, 그래도 새턴 이 무사하고 프린세스와 다른 전사들도 모두 구했으니 천만다행이다. 그런데 여기 무녀들에겐 대체 무슨 일이 일어난 것일까? "잠깐 기다리세요. 이제 곧 레이 언니가 이리로 올 거에요." "세일러 마스가?" 사정을 잘 모르는 넵튠이 어리둥절해서 물었다. 새턴은 자신있게 고개를 끄덕였다. 오래 기다릴 것도 없이, 잠시후 대회당의 천장에 거대한 주홍색 만다라가 나타났다. 그리고 그 속을 통과해서 세일러 마스가 모습을 드러냈다. 한쌍의 커다란 불꽃 날개 를 쫙 펼친 그녀의 모습에, 외전사들은 모두 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. "저게... 정말로 세일러 마스야...? 넵튠이 이렇게 중얼거렸지만, 다들 놀란 건 마찬가지였기 때문에 아무도 대꾸할 수가 없었다. 그러는 사이에 마스는 천천히 바닥에 도착하여 날개를 접고, 안아든 아메르 일리아를 조심스레 내려놓았다. "아메르 일리아 님!" 자신들의 지도자가 가슴에 구멍이 뚫린 처참한 몰골이 되어 돌아오자, 고통스러워 하고 있던 무녀들은 모두 고열을 참고 기다시피하여 그 주위로 몰려들었다. 다들 하 염없이 눈물을 흘렸다. 오래 전, 아메르 파티아가 세상을 떠날 때의 상황이 지금 여 기에서 재현되고 있었다. 그때도 파티아는 중상을 입었고, 그녀에게 힘을 보태주던 무녀들은 그 영향으로 불타버리거나 심한 열에 시달려야 했었다. 그렇다면 이제는 아메르 일리아가, 그때 아메르 파티아가 했던 일을 할 차례였다. "모두들... 정말... 미안해... 결국... 나는... 복수도... 속죄도... 아무 것도... 하지 못했어..." 일리아는 간신히 이렇게 말하며, 가장 가까이에 있는 에리카의 손을 쓰다듬었다. "아메르 일리아 님..." 에리카는 그 손을 뺨에 비비며 눈물을 흘렸다. 죽어가는 사람이건만, 왜 이렇게 손이 타는 듯이 뜨거운 건지... "괜찮아... 너희들의 고통은 이제 곧 사라질 거야... 그것이 내가 할 수 있는... 마지막 속죄이니까..." 일리아는 한쪽에 서 있는 마스를 잠깐 바라본 다음, 곧 미련없이 자신의 몸위에 빙설의 만다라를 생성시켰다. 그 안에서 일리아의 몸은 바르게 새하얀 기운으로 분 해되었다. 그 서리처럼 차가운 기운은 곧 사방으로 퍼져나가 뜨거운 열기에 시달리 고 있는 무녀들의 시원하게 몸을 식혀주었다. 지옥의 불길로부터 구원해주는 시원한 한줄기 바람으로서... "너희들은 절대로 복수 같은 걸 해서는 안돼. 제발 부탁이야." 지난날 아메르 파티아가 했던 것과 똑같은 유언을 마지막으로, 아메르 일리아... 동시에 히카미 나쯔키는 영원히 사라져 버렸다. 고통이 사라진 무녀들은 모두 바닥 에 머리를 박고 하염없이 눈물을 흘려댔다. 처절한 통곡 소리가 대회당을 가득 메웠 다. 세일러 마스의 뺨에도 아주 작은 눈물 방울이 하나 주르르 흘러내렸다. 곁에 있 던 새턴은 그것을 힐끔 보았지만 얼른 외면했다. 외전사들은 아무도 말이 없었다. * * * * * * * * * "..." 눈물을 거둔 아메레디아 신전의 무녀들은, 모두들 증오로 가득찬 눈을 부릅뜬 채 세일러 마스를 노려보았다. 물론 다들 지칠 대로 지쳐있기 때문에, 애초부터 세일러 마스의 상대가 못된다. 마스가 마음만 먹으면 손하나 까딱하는 수고만으로, 지금 이 대회당안의 모든 무녀들을 몰살시킬 수가 있을 것이다. 그것을 잘 알면서도, 무녀들 은 할 수 있는 한 가장 큰 증오를 담아 마스를 노려보았다. 그렇게라도 하지 않으면 들끓는 증오를 견딜 수가 없는 것처럼... "여러분 모두 어서 떠나십시오." 세일러 마스는 그런 무녀들을 향해 조용히 말했다. 그러자 무녀들 중 하나가 더 참지 못하고 버럭 소리쳤다. "어째서 우릴 죽이지 않지? 무시하는 거야? 지금 우리를 죽이지 않으면 반드시 후 회할 거야. 언젠가 돌아와서 당신을 죽이고야 말테니까! 당신 손에 죽은 동료들을 위해 꼭 복수할거야. 반드시 복수할거라고!" "이런 어리석은 것들 같으니!" 마스는 그 목소리가 파묻힐 만큼 큰소리로 호통을 쳤다. 지금껏 정중하던 말투까 지 버리고 버럭 고함을 치자, 그 무녀는 움찔 입을 다물어 버렸다. "어째서 그렇게 복수에 연연하는 거지? 그래, 나는 너희들의 동료를 수없이 죽였다. 하지만 그건 되풀이하고 싶지 않은, 전쟁 속의 불행한 과거. 그런데 어째서 너희는 그 일을 그토록 반복하길 원하는 것이냐? 죽고 죽이는 일은, 결코 본받을 만한 일 이 아니다! 그런데 어째서 너희는 하나같이, 그렇게 떠받들던 지도자들의 복수하지 말라는 유언은 철저히 무시한 채, 오로지 복수에만 열을 올리는 것이냐? 그렇게도 그 끔찍했던 전쟁이 그립단 말이냐? 그렇게 서로 죽고 죽이는 일이 좋단 말이냐?" "..." 무녀들은 할말이 없는지 모두 입을 다물어 버렸다. 하지만 아무래도 분한 마음은 풀리지 않는 듯, 앙 다문 입술들이 하나같이 부르르 떨리고 있었다. 이제 남은 무녀 들 중에서는 가장 뛰어나다고 할 수 있는 에리카는, 끝내 고개를 수그린 채 아무런 말도 하지 않았다. "어서 떠나세요." 마스는 가벼운 탄식과 함께 말투를 고쳐 다시 말했다. "정히 복수하고 싶다면 기다리고 있겠습니다. 그때 제가 존재하고 있을지는 잘 모 르겠지만... 그래도 상관없다면 기다리고 있겠습니다." 그녀는 말을 마친 다음, 곧 손을 내밀어 세일러 문 등을 가둔 얼음 덩어리 위에 작은 화염의 만다라를 만들었다. 즉시 얼음 조각이 녹아 없어지면서, 문, 머큐리, 비너스, 주피터, 엔디미온이 자유롭게 풀려났다. 다들 정신은 잃은 채 였지만, 몸에 큰 상처는 없는 것 같았다. "이제 괜찮을 겁니다. 지구로 데려가도록 하세요." 마스가 외전사들을 돌아보며 말했다. "언니는요?" 새턴이 물었다. "저는... 아직 만나야 할 손님이 있습니다." 마스는 이렇게 대답하며 슬쩍 플루토 쪽을 바라보았다. 그 의미심장한 눈길을 마 주하면서도, 그녀는 여느 때처럼 아무런 반응이 없었다. "그럼... 지구에서 기다리고 있지..." 지금의 마스가 하는 말에는 왠지 토를 달고 싶지 않은 우라누스는, 곧 이렇게 대 꾸하고 넵튠, 플루토, 새턴을 재촉하여 가까이 불러들였다. 그리고 바닥에 쓰러진 다섯명 둘레에 늘어선 다음, 서로 손을 맞잡고 텔레포트를 사용하여 지구로 돌아갔 다. 그들이 떠나자, 마스도 남은 무녀들을 한번 빙 둘러본 뒤, 훌쩍 날개를 펼치고 아까처럼 천장에 생겨난 만다라를 통해 신전을 떠나버렸다. 남은 것은 허탈감과 그 것을 메우기 위한 증오에 사로잡힌 무녀들 뿐... * * * * * * * * * "당신이로군요, 프린스 하데스." 달표면까지 날아온 세일러 마스는, 거기서 기다리고 있던 프린스 하데스를 만났다. "오랜만입니다, 헤스티 메디아." 하데스가 여느 때처럼 싱글싱글 웃으며 대꾸했다. "이 일에 당신이 관련되어 있는 것입니까?" "몇가지 사소한 조작을 좀 했지요. 히노 레이와 친구가 될 수 있도록, 히카미 나쯔 키의 탄생 시기와 장소를 약간 조절하는 일이 그나마 가장 크게 한 일이려나요? 우 라누스와 넵튠을 아주 조금 방해하긴 했지만, 새턴은 건드리지도 않았어요. 아니, 무서워서 건드릴 수조차 없었죠, 뭐... 그게 전부입니다." "호오, 그렇습니까?" 결국 히카미 나쯔키와 히노 레이의 어렸을 때의 우정은, 어느 정도는 하데스의 계 획에 의해 만들어진 것이란 말인데... 하지만 마스는 화를 내지도 않고, 대신 그의 뒤쪽에 서 있는 어떤 소녀에게 눈길을 돌렸다. 그 소녀는 긴 수정 지팡이를 짚은 채 정중하게 서 있었는데, 한눈에 보기에도 평범한 아이 같지는 않았다. "이 아이는 누구지요?" "아, 소개가 늦었군요. 이 아이는 '메디아'라고 합니다. 천궁 안에 만들어진 네오 벌칸(Neo Vulcan) 신전에서 수행을 하다가, 이번에 새롭게 천상의 기사로 서임을 받았습니다." "메디아? 그렇다면..." "그렇습니다. 이 아이는 당신의 이름을 물려받고자 키워진 무녀입니다." 그러자 메디아가 앞으로 나와서 무릎을 꿇고 정중히 절을 올렸다. "예, 감히 제가 당신의 이름을 물려받고자 합니다." 메디아의 말은 약간 당돌하다 싶은 느낌이 들 정도였다. 마스는 한동안 그녀를 가 만히 바라보다가, 다시 하데스 쪽으로 시선을 돌렸다. "그렇군요. 과거 출생에 대한 개입은 언젠가 저를 각성시키기 위한 사전 포석이었 고, 지금 이 시점에서 당신이 개입하게 된 건 이 아이에게 절대 만다라를 완성시킬 수 있는 가르침을 줄 사람이 필요했기 때문입니까? 그래서 절 각성시킨 것입니까?" "그렇게 적극적인 역할은 하지 않았는데요. 단지, 갤럭시아와 프린세스 세레니티의 싸움에서 방출된 암흑 물질과 람다 방사선의 자극으로 인해, 히카미 나쯔키가 과거 의 기억을 예상보다 빨리 되찾은 이상, 저는 그녀의 복수심이 당신을 무난하게 각 성시킬 수 있도록 아주 약간만 개입했을 뿐입니다." 하데스는 여기서 잠깐 말을 끊었다가 다시 이었다. "물론 저도 잘 알고 있습니다. 현재 당신의 각성은 완전하지 않다는 사실을. 그래 서 오래가지 못한다는 것을. 지금도 사실은 상당히 피곤하고 괴롭지 않으십니까?" 마스는 고개를 끄덕였다. "정확히 그 말씀대로입니다. 지금의 각성과 초변신은, 정말 극도의 정신적 압박에 의하여 강제로 이루어진 비정상적이고 불안정한 것... 세일러 마스가 진정으로 성 장하여 각성하게 되기까지는 아직도 많은 시간이 필요합니다." "그렇습니다. 때문에 천궁에서는 가능하면 당신의 각성이 이루어졌을 때를 놓치지 않고, 이 아이를 한번 당신과 만나게 했으면 좋겠다고 생각하여 저의 아버님이신 크로노스 님께 부탁을 한 것입니다. 그런 작은 도움이라도 귀중할 만큼, 현재 천궁 의 사정은 아주 안 좋거든요. 그러니 한사람의 인재라도 소중하게 키워야 할 상황 입니다. 그래서 뭔가 도움이 되는 말씀이라도 들을 수 있을까 하여 이렇게..." 마스는 고개를 끄덕이며, 예절바르게 고개를 숙이고 있는 메디아 쪽을 돌아보았다. "너도 화염의 만다라를 쓸 줄 아느냐?" "예. 아직 중급 레벨의 만다라에 지나지 않습니다만..." "그럼, 묻겠다. 너는 차가운 혼돈의 소용돌이에 빠져서 그 공포를 느껴본 경험이 있느냐? 너무나도 춥고 어두워서, 한점의 작은 촛불조차 정말 귀한 보물처럼 여겨 지는 그런 상황을 겪은 적이 있느냐?" "아니오, 없습니다." "그렇다면 너는 뜨거운 불꽃에 휩싸였을 때 느껴지는 끔찍한 고통을 아느냐?" "그다지... 잘은 모르겠습니다." "너는 누군가 단 한분만을 위해서 모든 것을 바쳐 진심으로 희생할 자신이 있느냐?" "솔직히 말씀드린다면... 지금으로서는 없습니다..." 메디아는 고개를 푹 수그린 채 대답했다. 마스는 약간 미소를 지으며 말했다. "솔직해서 좋구나. 당장 실망할 것은 없다. 너는 스스로에 대해서 잘 알고 있는 것 같다. 그러니 성장할 가능성은 충분하다. 하지만 내가 말한 그런 것들을 이해하지 못하면, 너의 그 화염의 만다라는 절대로 더이상 성장하지 못할 것이다." "..." 메디아는 그저 깊이 머리를 숙일 뿐, 아무런 대꾸도 하지 못했다. 그때 마스가 문 득 자신의 가슴에 손을 대면서 고개를 내저었다. "이젠 더이상 시간이 없구나. 초변신 상태를 더이상 유지할 수는 없다. 그랬다간, 나도, 히노 레이도... 이 육신도 모두 무사하지 못할 것이다." "저... 하... 하지만..." 메디아는 왠지 아쉬운 듯 더듬더듬 말했다. 마스는 웃으며 고개를 내저었다. "내가 해줄 수 있는 말은 그것 뿐이다. 나머지는 너한테 달렸다. 다음에 다시 만날 때는... 너의 절대 만다라를 볼 수 있었으면 좋겠구나... 그때는 아마 헤스티 메디 아가 아닌, 히노 레이의 의식이 정상적으로 이 몸을 지배하고 있겠지만..." "예, 최선을 다하겠습니다." 메디아는 다시 한번 머리를 깊숙이 숙였다. 마스는 이어서 하데스를 돌아보았다. "이왕 당신께서 오셨으니... 한가지 부탁을 했으면 합니다..." "그게 뭐죠? 전 그냥 개인적인 부탁은 들어드릴 수가 없는 입장인데요." 이말을 듣자 마스는 눈을 감고 정신을 집중하여 오른손에 은빛 카드 한장을 생성 시켰다. 하데스는 그걸 보고 조금 놀랐다. "그건... 실버 카드(Silver Card)? 예전에 네메시스(Nemesis) 대전에서 공을 세웠 기 때문에 상으로 받은 것이 아닙니까? 그걸 아직도 안 쓰고 갖고 계셨습니까?" "그래요. 1회용이기는 해도 어디까지나 2등급의 카드. 이것을 사용하면 당신에게 역사 보정 작업을 요청할 수 있겠지요?" 하데스는 빙긋 웃었다. "그렇군요. 규칙은 규칙. 실버 카드를 갖고 계신 분께서, 그 허용 범위 내의 역사 보정 작업을 요청하신다면 안 들어드릴 수가 없죠. 무슨 말씀인지 잘 알겠습니다. 원하시는 것도 알 것 같고요. 그대로 해드리죠." "부탁드립니다." 이말을 남기고 마스는 마지막 남은 힘으로 불꽃 날개를 쫙 펼쳤다. 그리고 다시 한번 메디아 쪽을 바라보고 나서, 곧장 지구를 향해 날아가기 시작했다. 자신에게서 서서히 화왕성의 힘이 사라져감을 느끼면서... "앞으로 정상적인 성장을 거쳐... 히노 레이가 다시 이 힘을 각성하자면 과연 얼마 나 걸릴 것인가?" 순식간에 지구의 대기권이 코앞으로 다가왔다. 그 속으로 돌입하기 직전, 문득 저 멀리 빛나는 태양의 모습이 눈에 비쳤다. "이제 역사 보정 작업의 영향을 받으면, 저분을 한동안 잊어버리게 되는 건가..." 마스는 약간 쓸쓸한 표정으로 고개를 내저었다. "하지만 어쩔 수 없어. 이 비정상적인 각성 상태에서 완전히 벗어나려면, 결국은 그 기억을 지워버리지 않으면 안되니까..." 마스는 곧 정신을 가다듬고 대기권 안으로 파고 들었다. 이미 역사 보정 작업이 시작되었기 때문에 그 영향을 받는 것일까? 커다란 불덩어리가 되어 지표면을 향해 끝없이 낙하하는 동안, 그녀는 묘한 환청이 들려오는 것을 느꼈다. 나쯔키가 수행을 떠나던 그날의 목소리였다. 그것이 아스라이 머릿 속에서 맴돌고 있었다. 레이짱, 미안해. 하지만 나는 꼭 가야만 돼. 정말 미안해. 하지만 반드시 돌아올 거야. 진정한 나 자신을 찾으면 반드시 돌아올게. 그때는 절대로 널 떠나지 않겠어. 언제까지나 진정한 나로서 네 곁에 있어줄게. 그러니까 지금은 웃는 얼굴로 떠나게 해줘. 부탁이야. 그리고 나중에 돌아왔을 때 그 웃는 얼굴로 다시 나를 맞아줘. 내 가 네 곁으로 돌아왔다고 실감할 수 있도록... * * * * * * * * * 아메레디아 신전. 망연자실함에 빠져 어쩔 줄 모르던 무녀들은, 겨우 마음을 정리 하고, 장로에서부터 어린 무녀들에 이르기까지, 평소 가장 판단력이 뛰어나다고 신 뢰받던 에리카에게 몰려들었다. 사실, 이젠 그녀 이외에 이 신전의 지도자가 될 만 한 인재는 남아있지 않았다. 그걸 알기에, 그녀도 굳이 책임을 맡는 일을 거절하지 않았다. 에리카는 우선 부서진 항행 시설을 응급 수리하고, 곧장 신전을 움직여 태양계를 벗어났다. 어지러운 모두의 마음을 진정시키기 위해서는, 끔찍한 기억만이 가득한 이 땅을 빨리 떠나야 한다고 생각했던 것이다. 그런 다음, 에리카는 살아남은 무녀들을 모두 대회당으로 다시 불러 모았다. 그들 모두 여기서 새하얀 서리로 변해 사라져 버린 아메르 일리아를 생각하며 다시 한번 눈시울을 붉혔다. 경력이 오래된 무녀들은 예전에 있었던 아메르 파티아의 일까지 함께 떠올리며, 두번이나 반복된 비극에 대해 몸서리를 쳐댔다. "모두들 마음을 굳게 먹으세요. 살아남은 우리에게는 막중한 책임이 있지 않습니까? 신전은 이제 우리들의 손에 달렸습니다. 그 책임감으로 슬픔을 억누르도록 하세요." 에리카가 모두에게 말했다. 무녀들은 슬픔을 거두고 다들 숙연해졌다. 그때 어떤 무녀 하나가 불쑥 나서서 물었다. "그렇다면 이제부터 우리가 해야 할 일은 무엇입니까?" "지금 우리가 할일은 하루 빨리 이 충격에서 벗어나 수행에 전념하는 것입니다." 에리카가 대답했다. "왜냐하면 이제 우리의 목표는 오직 하나..." 여기서 에리카는 잠깐 말을 멈추었다. 무녀들은 모두 무언가를 간절히 바라는 듯 한 눈빛으로 이쪽을 바라보고 있었다. 그녀는 그들을 한번 둘러보고 나서, 또박또박 강한 어조로 말했다. "바로 복수 뿐이기 때문입니다." 바로 다들 기다렸던 말이었다. 무녀들은 즉시 자리를 박차고 일어나 큰소리로 복 수를 외쳐대기 시작했다. 천천히 우주 공간을 흘러가는 아메레디아 소행성 신전은, 그런 복수에 대한 결의로 터질 것만 같았다. * * * * * * * * * 푸근한 함박눈이 내리고 있다. 이렇게 많은 눈이 내리는 것은 참으로 드문 일이다. 히노 레이는 자기 방에 누워, 마당으로 계속해서 쏟아지는 눈송이를 물끄러미 바라 보았다. 왠지 마음이 편안해지는 것 같았다. 묘한 그리움과 착잡함. 그저 하얀 눈에 지나지 않는데도, 보고 있으면 가슴 속 깊은 곳에서 뭔가 뭉클한 느낌이 드는 것은 대체 왜일까? "괜찮겠어? 아직 다 낫지도 않았는데 이렇게 문을 다 열어놓고..." 그때 키노 마코토가 방안으로 들어서며 걱정부터 했다. 그녀를 선두로, 쯔키노 우 사기, 미즈노 아미, 아이노 미나코, 그리고 토모에 호타루가 차례대로 방안에 들어 왔다. 코앞으로 다가온 기말 고사 공부도 할 겸, 레이의 병문안을 온 것이었다. "이젠 괜찮아. 아직 기운이 없기는 하지만 다 나았는걸... 정말 괜찮아." "정말 괜찮겠어? 이틀 전에, 우리 어머니 병원 응급실에 레이짱이 실려왔다는 얘기 를 듣고 얼마나 놀랐다고. 대체 과로로 인한 쇼크 때문에 혼수 상태에 빠지다니, 그게 무슨 소리야?" 아미가 걱정스러운 표정으로 물었다. "아마 요새 나도 모르게 무리했었나봐. 하지만 이제는 정말 괜찮아. 그보다 얼른 시험 공부해야지? 나도 같이 할게..." 레이가 말했다. 마코토는 그새 한쪽에 세워두었던 탁자를 가져와 다리를 폈고, 호 타루는 갖고 온 과일 바구니를 풀어 앞으로 내밀었다. "자, 몸에 좋다는 과일만 골라 담은 거에요. 많이 드시고 빨리 일어나세요." "고마워. 잘 먹을게..." "사실은 과일은 제가 골랐지만, 돈은 우사기 언니가 냈어요. 용돈을 다 털어서..." 호타루가 빙긋 웃으며 우사기 쪽을 돌아보았다. 우사기는 쑥스러운지 뺨을 긁적이 며 얼버무렸다. "아... 뭐... 그동안 여기서 신세를 많이 졌으니까... 방값이라고 생각하고..." "고마워." 레이는 그저 부드럽게 고개를 끄덕였다. 우사기도 그냥 따라서 빙긋 웃었다. 그때 미나코가 문득 생각난 듯 물었다. "그런데 아까 들어오다 보니까, 너희 할아버지... 무척 슬퍼하시는 것 같던데... 혹시 무슨 일 있었어?" "아아... 사실은 히카와(氷川) 신사의 주인 할아버지께서 돌아가셨는데, 그분이 할 아버지의 오랜 친구시거든. 유우이치로 씨도 지금 거기에 일 거들어주려 가 있어." 우사기는 이 말을 듣자마자 대뜸 자지러질 듯이 놀라며 얼굴이 새파랗게 질렸다. "뭐? 히카와(火川) 신사라고? 레이의 할아버지께서 돌아가셨단 말이야? 그럼, 우리 가 아까 본 건... 설마 유령?" 황당... 어쩌면 얘기가 이렇게 엄청나게 빗나갈 수 있을까? 모두들 혀를 내두르며 우사기의 재주에 감탄하지 않을 수 없었다. 아미는 탁자 위에 손가락으로 한자를 써 가며 찬찬히 설명했다. "화천 신사가 아니라, 빙... 빙천 신사. 거기 주인 할아버지께서 돌아가셨대." "아아... 그렇구나..." 그제서야 우사기는 납득이 된 듯 고개를 끄덕였다. 그러자 이번엔 미나코가 약간 아는 체까지 하면서 말했다. "그런데... 그 빙천 신사는 할아버지 한분을 빼면 거의 사람이 없다시피했는데... 장례는 잘 치르려나 몰라... 내가 듣기로는 그 할아버지에게는 유일한 가족인 손녀 한명이 있다고 했는데... 지금은 어디있을지..." "그 아이는... 수행을 떠났어." 레이가 말했다. 그말을 듣고 미나코가 놀라서 물었다. "뭐? 레이짱, 그 애를 알아?" "그 애... 히카미 나쯔키와 나는 오래 전부터 아는 사이야. 전에 얘기한 적이 있었 던 것 같은데... 우리 할아버지하고 그애 할아버지하고 오랜 친구이고, 우리도 서 로 생일까지 비슷한 동갑이거든. 하지만 걔가 중학교 1학년을 마치고 수행을 한답 시고 훌쩍 떠나버린 다음부터 계속 못 만났어. 지금은 어디서 뭘하고 있는지 모르 겠는 걸..." "그래... 그랬구나... 레이짱 한테도 그런 오랜 친구가 있었구나." 마코토가 조금은 뜻밖이라는 듯 말했다. "그래. 지금 생각해 보면, 그 애가 있었기 때문에 너희들과 좀더 좋은 친구가 될 수 있었는지도 모르겠어. 나쯔키 덕분에, 나는 곁에 누군가 있다는 것이 얼마나 따 뜻한지를 알았으니까. 걔가 수행을 한다고 훌쩍 떠나버렸을 때는, 정말 버림받은 것처럼 쓸쓸하고 원망스러웠어. 하지만 그 덕분에 혼자가 되는 것의 외로움. 그리 고 누군가 있는 것의 소중함을 더더욱 절실하게 알게 되었는걸. 그러니까 지금은 오히려 고마운 생각이 들어. 그런 것을 깨닫게 해주었으니까..." 레이는 이렇게 말하면서 어쩐 일인지 눈물까지 글썽거렸다. 그걸 보고 우사기가 얼른 손을 붙잡으며 말했다. "우리도 한번 만나보고 싶은 걸... 레이짱의 그 소중한 친구를..." 레이도 얼른 눈물을 거두고 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다. "그래. 언젠가는 반드시 만날 수 있을 거야. 약속했으니까... 언젠가 진정한 자기 자신을 되찾으면 반드시 돌아오겠다고, 나랑 약속했으니까... 나는 그 약속을 믿고 싶어..." "반드시 그렇게 될 거야." 우사기가 아무 근거도 없이 확신에 차서 말했다. 하지만 이번만큼은 레이도 무척 이나 믿음이 갔다. 아니, 믿고 싶었다. 그녀는 문밖에서 새하얗게 내리는 눈을 다시 한번 바라보았다. 오랜만에 내리는 저 하얀 눈처럼, 그 아이도 언젠가 다시 내 앞에 나타나줄 거라고 확신하면서... "자, 그럼 얘들아... 모두 공부 시작하자." 그때 벌써부터 탁자 앞에 앉아있던 아미가 이렇게 말했다. 다들 책을 꺼내들었고, 레이도 벽에 기댄 채 몸을 일으켰다. 따뜻한 방안에서, 새하얀 눈을 바라보며, 여러 친구들에게 둘러싸여 앉아있는 기분. 지금 그녀는 너무나 행복했다. 그리고 적어도 나쯔키가 돌아올 때까지는, 그 아이에게 보여주고 달콤함을 가르쳐 줄 수 있을 때까 지는, 이 행복이 사라지지 않기를 지금 이순간 그녀는 간절히 기원하고 있었다. 물론 그 생각은 약 10분 후에 우사기가 탁자 위에 엎어지고, 곧이어 마모루가 도 착하여 연애 장난이 시작됨으로써 산산조각으로 깨어졌지만... * * * * * * * * * * 레이디 메디아는 얼른 고개를 깊숙이 숙였다. "죄송합니다, 프린스 하데스." 오랜만에 천궁에 들렀다가 메디아와 마주쳐 무작정 사과부터 듣게 되자, 프린스 하데스도 어지간히 당황스럽지 않을 수 없었다. "아니, 무슨 일인데?" "사실은... 그렇게 수고를 끼쳤는데도 여전히 수행에 진전이 없어요. 이대로는 언 제가 되어야 절대 만다라를 완성할 수 있을지 모르겠어요. 괜히 저때문에 수고만 끼치고... 정말 죄송해요." 고지식한 면이 있는 메디아는, 지금 진심으로 미안해 하고 있는 것 같았다. "아, 그일 말이야. 상관없어. 솔직히 말하자면... 네 일은 덤이었거든." 하데스가 별 것 아니라는 투로 대꾸했다. "예? 덤... 이라고요?" 이번엔 오히려 메디아 쪽이 어리둥절해지고 말았다. "그래. 하지만 기분나빠할 건 없어. 진짜 목적이 워낙 대단한 것이니까..." "진짜 목적이요? 그게 뭔데요?" "그건 말해줄 수 없지." "아, 죄송해요. 그렇겠네요." "하지만 힌트는 줄 수 있어. 첫째, 지금 화왕성이 어디에 있지? 둘째, 그 화왕성에 자극이 가해지면 과연 무슨 일이 일어날까? 이걸 한번 생각해 봐. 답은 의외로 아 주 쉬워." 하데스는 반쯤은 장난투로 말했다. 하지만 고지식한 메디아는 정말로 진지하게 생 각에 잠겼다. "화왕성이 있는 곳은... 태양 속. 그러니까 화왕성의 힘이 각성을 하게 되면, 자극 을 받게 되는 것은 바로... 바로... 서... 설마..." 메디아는 무엇을 깨달았는지 순간 놀라서 눈을 크게 떴다. 하데스는 얼른 자기 입 술에 손가락을 댔다. "쉬잇, 입밖으로 내면 안돼. 그럼, 난 바빠서 이만..." 하데스는 도망치듯 그 자리를 떠나버렸다. 하지만 메디아는 하도 엄청난 일을 알 게 되었기 때문에, 도저히 그를 붙잡을 정신이 없었다. 한참만에야 겨우 마음을 가 라앉힌 메디아는 나직하게 중얼거렸다. "마침내... 그분께서... 풀려나실 때가 된 건가... 그분께서..." 메디아는 문득 고개를 들어 수정 천구(天球)를 올려다 보았다. 그리고 그너머 멀 리 있을 태양계의 모습을 가만히 떠올려 보았다. 특히 그 한가운데에서 눈부시게 빛 나고 있는 황금빛의 별... 태양의 모습을... 그리고 그 속에서 여전히 타오르고 있 을 절대 화염의 별... 화왕성(火王星)의 모습을. * * * 끝 * * *