* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << The Lost Galaxy >> - # 제 2 부 # ------------------------------------------------------------------------------ 제 3차 신성 대전에서 멸망의 위기를 넘긴 천궁은, 이후 함부로 포위망 돌파를 시 도하지 않고 우선 방어를 탄탄히 하면서 복구에 전념했다. 섀도우 갤럭티카가 아무 리 엄충하게 포위해 놓았다고는 해도, 한창 전성기 때 구축해 놓은 천궁과 온 은하 계를 잇는 '커넥트 로드(Connect Road)'를 전부 통제하는 것은 불가능한 일이었다. 대량의 에너지체가 통과할 수 있는 주요 커넥트 로드는 전부 차단했지만, 작은 규모 의 사람과 물자 통과는 가능했며, 이것은 천궁이 피해를 복구하고 반격을 준비하는 데 결정적인 도움이 되었다. 섀도우 갤럭티카가 태양계로 손을 뻗기 시작하면서 상대적으로 천궁 방면에 대한 관심이 소홀해지자, 마침내 천궁측의 반격이 시작되었다. 그 대대적인 반격에는 섀 도우 갤럭티카의 침공에 의해 멸망당한 신성 동맹의 잔존 세력도 다수 가세하였다. 그리하여 프린세스 세레니티에 의해 갤럭시아가 정화된 소위 '실버 미라클'이 일어 난 시점에서, 천궁은 이미 대부분의 세력권을 회복한 상태였다. 거기에 실버 미라클 이 일어나고, 갤럭시 콜드론으로부터 방출된 람다 파워에 의해 섀도우 갤럭티카가 완전히 멸망하자, 천궁은 한시름 덜고 오로지 복구 작업에만 전념할 수 있게 되었다. 갤럭시 콜드론에서 방출된 람다 파워의 도움과 밤낮을 가리지 않는 복구 작업의 결과, 신성 동맹에 속한 8개의 성계는 오래잖아 그럭저럭 사람이 살만한 환경으로 돌아왔다. 천궁 본성도 최소한 겉모습만큼은 9겹의 수정 천구로 둘러싸인 아름다운 옛모습을 되찾았다. 비록 많이 쇠락하기는 했으나, 이시점에서도 천궁은 여전히 별 의 전사들의 정신적인 지주로서 위상을 잃지는 않고 있었다. 그리고 이번에 증명된 것처럼, 그 위상을 지켜나가는 것은 참신하고 패기에 찬 젊은 전사들이었다. 정신없이 이어지는 복구 작업 속에서도, 천궁의 연무장(鍊武場)에서는 연일 젊은 전사들의 훈련이 반복되고 있었다. 섀도우 갤럭티카와의 싸움에서 그나마 남아있던 경험많은 전사들을 많이 잃은 천궁 측으로서는, 이제 신참 전사들이 좀더 성장해서 충분히 제몫을 해주기를 바랄 수밖에 없었다. 아니, 새롭게 닥쳐오는 혼란의 시기에 맞서자면, 그들은 선배들이 했던 이상을 해내지 않으면 안되었다. 그렇기 때문에 훈 련은 자연스레 지독히 엄격하고 빡빡할 수밖에 없었다. 하지만, 비록 전성기 때에 비하면 숫자가 현저히 줄기는 했으나, 훈련생 시절부터 모진 싸움을 이겨내고 살아 남은 만큼, 이번 신세대 전사들 중에는 과거 어느 세대보다 뛰어난 인재들이 많이 포함되어 있었다. 힘겨운 시대임에는 분명했으나, 그렇다고 천궁에서의 생활이 전적으로 일과 훈련 으로만 딱딱하게 채워지는 것만도 아니었다. 그럭저럭 섀도우 갤럭티카의 잔당들이 소탕되고, 신성 동맹령의 복구 작업도 한고비를 넘기자, 황제인 히페리온은 장로들 과 의논하여 그동안의 노고를 치하하는 뜻에서 축제를 열기로 했다. 이 축제는 또한 섀도우 갤럭티카의 침략 행위가 끝난 것을 뒤늦게나마 축하하는 의미도 담겨 있었기 때문에, 인근의 여러 별에서 수많은 귀빈들을 초청하여 가능한한 성대하게 열기로 했다. 비록 전성기 때의 화려하고 웅장한 분위기에 비하면 무척 초라한 축제가 될 것이 자명했지만, 그래도 오랜만에 맞는 경사인지라 천궁 사람들은 모두들 기뻐하며 즐겁게 축제 준비에 착수했다. 사실, 이번에 열리는 축제에는 아직 천궁의 위상이 녹슬지 않았음을 대내외에 과 시하고자 하는 정치적인 의도도 담겨 있었다. 때문에 명성높은 전사들이 직접 특사 로 파견되어, 아직 복구 작업이 끝나지 않았다는 이유로 참석하기를 망설이는 별의 대표들을 설득했다. 그렇게 손님의 숫자를 늘리는 한편, 천궁은 부족한 재정을 있는 대로 짜내고, 장로들과 정식 전사들 및 후보생들까지 팔을 걷어붙이며 축제 준비를 거들었다. 그런 노력의 결과, 마침내 축제가 시작되자, 천궁 본성은 전성기 이래로 가장 화려하고 근사하게 단장한 채 수많은 귀빈들을 맞이할 수 있게 되었다. 이번 축제의 하이라이트는 모든 내외 귀빈들이 지켜보는 가운데 연무장에서 여러 날에 걸쳐 펼쳐진 신참 전사들의 대련 시합이었다. 모의 시합이라고는 해도, 완전 무장을 갖추고 하는 것이기 때문에 사실상 실제 전투와 똑같았다. 그렇다고는 해도 특별히 우승자를 가려 상품을 수여하는 시합은 아니었다. 하지만 황제를 포함하여 3 대 장로와 수많은 선배 전사들, 거기다 수많은 외부 손님들까지 사방에서 지켜보고 있으니 젊은 전사들로서는 긴장되지 않을 수 없는 일이었다. 물론 이 시합에도 역시 아직까지 천궁의 힘이 녹슬지 않았음을 초대된 손님들에게 과시하고자 하는 의도가 담겨있음을 잘 알기 때문에, 신세대 전사들은 그 어느 때보다도 정신을 바싹차려서 자기 실력을 최대한 발휘하고자 노력했다. 그러한 열기는 마지막날이 되자 최고조에 이르렀다. 황제와 장로들은, 자신들에 비해서 어리기 짝이 없는 신참 전사들의 시합을, 다른 모든 것을 떠나 순수하게 선배 전사로서의 입장에서 무척 흥미롭게 바라보고 있었다. 그들은 때때로 고개를 끄덕이며 서로 나직하게 평을 주고 받기도 했고, 아슬아슬한 장면이 연출되면 손뼉을 치며 감탄을 터뜨리기도 했다. 유망하다고 손꼽히는 인재들 이 기대이상의 실력을 펼치는 모습을 보는 것은 대선배 전사들로서 참으로 큰 즐거 움이 아닐 수 없었다. 그들은 젊은 전사들의 눈빛에서 자신의 옛 모습을 떠올렸으며, 또한 그들의 얼굴에서 미래에 대한 한가닥의 희망을 발견하고 있었다. "확실히 전사에게는 평상시의 모습이 전부가 아니로군..." 연무장 밖 높은 곳에 마련된 보좌에서 시합을 바라보던 히페리온이 문득 미소를 지으며 중얼거렸다. 지금 그의 눈앞에서 대련을 펼치고 있는 것은 두명의 소녀 전사 였다. 나이가 좀더 많고 황금색 채찍을 무기로 쓰는 쪽이, '자애의 기사'라는 별명 으로 불리는 '레이디 엘렉트라'였고, 보다 어리고 귀엽게 생겼으며 긴 창을 무기로 쓰는 쪽이, 최근에 정식 기사로 서임을 받은 '레이디 리리오페'였다. 둘다 평상시에 는 벌레 한마리 죽이지 못할 것처럼 착하디 착해 보였는데, 일단 싸움이 불붙자 저 토록 무섭게 싸울 수가 있을까 싶을 만큼 치열하게 맞붙고 있었다. 모르는 사람이 보면, 철천지 원수를 만나 서로 죽이려고 싸우는 것으로 착각해도 이상하지 않을 것 같았다. "예, 확실히 겉모습만 봐도 그렇지요. 누가 저 애들에게 저런 지독한 면이 있으리 라 상상할 수 있겠습니까?" 조금 낮은 자리에 앉아있던 로드 네레우스가 그말을 받아 말했다. "그렇지. 그러고 보니, 짐의 휘하에는 그런 전사들이 많은 것 같군... 저기 있는 '오피디안'이나 '라이베르' 모두 그런 타입이 아닌가?" 네레우스는 빙긋 웃으며 농담조로 대꾸했다. "제 기억으로는 폐하께서도 젊은 시절에 그러셨던 것으로 기억합니다만..." "하하... 그랬었나?" 히페리온은 껄껄 웃었다. 그들 두사람은 오래전부터 사적으로 대단히 친한 사이였 다. 물론 모처럼 격의 없는 대화를 나누면서도, 그들은 소녀 전사들의 시합에서 조 금도 눈을 떼지 않았다. 그러던 중, 마침내 엘렉트라와 리리오페의 싸움의 승부가 가려졌다. 엘렉트라가 채찍을 길게 뻗어 리리오페의 몸을 휘감고 그대로 강력한 전 기 충격을 가했던 것이다. 순간적으로 굉장한 황금빛 섬광이 터져나왔고, 곧이어 엘 렉트라가 채찍을 강하게 낚아채자 리리오페는 어지러운 전기 불꽃에 휩싸인 채 바닥 에 나동그라져 버렸다. 그녀가 쓰러져 정신을 잃자, 심판을 맡은 로드 오피디안은 얼른 신호를 보내 시합을 중지시켰다. "리리오페, 괜찮아?" 일단 승부가 결정되자, 엘렉트라는 얼른 채찍을 내던지고 리리오페에게 다가가 상 태를 살폈다. 리리오페는 잠시 후에야 겨우 정신을 차리고 휘청휘청 몸을 일으켰다. "괜찮아요... 헤헤... 이번에도 또 언니한테 져버렸네요..." 그녀는 억지로 생긋 웃으며 엘렉트라를 안심시키다가, 그만 온몸에 입은 화상이 쑤시는 바람에 크게 비틀거리고 말았다. 놀란 엘렉트라는 얼른 그녀를 부축하며, 안 쓰러운 표정으로 다시 한번 사과했다. "미안해... 많이 아팠지..." "아뇨, 이정도쯤은 정말로 괜찮아요. 신경쓰지 마세요." 말은 그렇게 해도 얼굴색이 파리한 것이 전혀 괜찮아 보이지 않았다. 엘렉트라는 얼른 리리오페를 부축하여 연무장 밖으로 데리고 나왔다. 지켜보던 사람들은 모두 큰박수로 격려와 칭찬을 해주었다. 그렇게 그들이 떠나고 나자, 곧 다음 시합이 준 비되었다. 마지막 시합이었다. 이번 시합의 심판을 맡은 사람은 수석 기사인 레이디 에오스였다. 그녀가 시합장 한가운데에 서서 관객들에게 가볍게 인사를 하고 손을 들어 신호를 보내자, 양편에 서 두명의 전사가 모습을 드러냈다. 그들 두사람이 시합장에 나타나자, 좌중은 금새 긴장하여 쥐죽은 듯 조용해졌다. "역시 메인 이벤트는 마지막에 벌어져야 제맛이지..." 심판을 끝내고 자기 자리로 돌아와 앉은 로드 오피디안이 빙긋 웃으며 중얼거렸다. 비단 오피디안 뿐만이 아니라, 히페리온과 3대 장로 역시 모두들 이번 시합에 주목 하고 있었다. 그만큼 지금 연무장에 나타난 두명의 젊은 전사가 큰 기대를 받고 있 기 때문이었다. 그중 한명은 성장 연령이 대략 열 여덟 정도인 젊은 전사였다. 그는 바로 '열화의 기사'라 불리는 '로드 파에톤'이었다. 짙은 주황색 머리카락과 눈동자가, 몸에 걸친 주홍빛 갑옷과 참으로 잘 어울려 보였다. 그 갑옷과 손에 든 검은 세일러 성전 중에 전사한 화검성조 '페잘리카'의 잔해로 만든 것. 그래서 붉은 빛깔의 갑옷에는 온통 날카로운 칼날 무늬가 또렷하게 새겨져 있었다. 그리고 그 모든 것을, 강한 '로열 스타 시드'에서 나오는 뜨거운 오라가 불길처럼 휘감고 있었다. 이미 신참이라고 불 리기에는 너무나 실력이 뛰어나고 명성도 높았지만, 다소 논란(?) 끝에 여기 나오게 된 것은 사실 지금 그와 마주하고 있는 소년 기사를 상대하기 위해서였다. 그를 마주보고 선 문제의 전사는 좀더 어려보여서 성장 연령은 대략 열 여섯 정도. 짙은 남색의 머리카락에, 맑고 푸른 눈동자를 지닌 아름다운 소년이었다. 거울처럼 반들거리는 사파이어 빛깔의 갑옷을 몸에 걸치고 손에는 파란색의 투명한 검을 들고 있어, 로드 파에톤과는 정반대의 느낌을 주었다. 그의 이름은 '오리엔스'... 여러가 지 사정으로 인해 아직 정식 기사로 서임을 받지는 못하고 후보생으로 머물러 있지 만, 그 실력만큼은 지나칠 정도로 충분히 인정받고 있었다. 이번에도 아직 후보생 신분임에도 불구하고, 신세대로 분류되는 기사들 중에서 최고로 손꼽히는 로드 파에 톤을 상대하도록 대진이 짜여진 것도 그만큼 인정받고 있다는 증거였다. "한마디로 물과 불의 대결이로군... 재미있겠는걸..." 그들이 각기 검을 겨눈 채 천천히 다가서는 것을 보며, 로드 오피디안은 흥미로운 표정으로 고개를 끄덕였다. 파에톤의 검은 '작열의 검'이라는 별명을 지닌 '플람베 트'... 성수 페잘리카의 날카로운 부리를 재료로 만들었다고 알려진 무기였다. 그 벌겋게 피어난 숯덩이같은 빛깔과는 정 반대로, 오리엔스의 칼은 싸늘한 서릿빛의 '환염검(幻炎劍)'... '일루시아드'였다. 하지만 흥미롭게도 파에톤의 붉은 오라는 그 뜨거움 속에 냉정함을 지니고 있는 듯했으며, 오리엔스의 푸른 오라는 그 차가움 속에 강렬한 열정을 품고 있는 것 같았다. 아직 둘이 시합을 시작하기 전임에도, 양 쪽에서 발산되는 붉고 푸른 오라가 벌써부터 서로 밀고 당기는 힘겨루기를 하고 있 는 것 같았다. 일대는 팽팽한 긴장감으로 가득차 더더욱 무서우리만큼 조용해졌다. 마침내 에오스가 시합 개시를 알리는 신호를 보냈다. 하지만 파에톤과 오리엔스는 서로 마주보고 선채 얼른 움직이지 않았다. 물론 구경하던 전사들 중 어느 누구도 그것을 이상하게 여기지 않았다. 서로 빈틈을 노리고 있기 때문에, 함부로 움직일 수 없는 상황임을 잘 알고 있었던 것이다. 하지만 긴장된 대치는 오래가지 않았다. 잠시후, 둘은 거의 동시에 앞쪽으로 몸을 날렸다. 찰나간에 붉고 푸른 한쌍의 섬 광이 몇차례나 서로 엇갈리며 반대쪽으로 스쳐지나갔다. 그렇게 시작된 접전은, 눈 깜짝할 새에 연무장 전체를 뒤덮을 기세로 무섭게 뒤엉키는 붉은빛과 푸른빛의 소용 돌이를 만들었다. 순간적으로 몇차례나 검이 맞부딪히면서 서로 위치가 바뀌고 또 바뀌는데, 그야말로 아찔하다는 말 이외에는 그 어떤 표현도 무의미할 만큼 눈부신 대결이었다. 작열의 검과 환염의 검은 붉은빛과 푸른빛 속에서 무수히 변화하며 상 대방을 노렸다. "대단하군. 더이상 신참이라고 부르지 마십시오... 라고 말하는 것 같지 않나?" 그 시합을 지켜보던 히페리온이 고개를 끄덕이며 장로들에게 물었다. "그렇습니다. 제가 젊었을 때를 생각하면, 실로 대단한 신참들입니다." 네레우스가 대답했다. 다른 두 장로는 물론, 지켜보던 다른 선배 전사들도 모두 같은 생각이었다. 그러는 가운데 시합은 정신없이 계속되었고, 실력은 막상막하라 도저히 승부가 날 것 같지 않았다. 그것을 깨달은 에오스는 '어떻게 할까요?'라고 묻는 표정으로 히페리온 쪽을 바라보았다. 어차피 반드시 승부를 가리고자 벌이는 시합이 아니었기 때문에, 이 이상 위험한 시합을 지속할 이유는 없었다. 황제가 곧 고개를 끄덕이자, 에오스는 즉시 시합 종료를 알리는 신호를 보냈다. 하지만 파에톤과 오리엔스 모두 그것을 알아채지 못한 듯, 그대로 계속해서 어지 러이 검을 주고 받기만 했다. 사실 다른 곳에 정신을 팔거나 먼저 검을 거두었다간 당장 상대방에게 베일 지도 모르는 아슬아슬한 상황이었다. 이대로는 둘중 하나가 크게 다치기 전에는 싸움이 끝나지 않을 것 같았다. 그런 불상사를 방지하고 어린 후배들을 보호할 책임은, 물론 심판을 맡고 있는 에오스에게 있었다. 그녀는 살짝 히페리온을 향해 머리를 숙여 보이고는 자신의 검을 빼들었다. '광명의 검'이라 불리는 '레우니코스'를 빼든 에오스는, 그 눈부시게 빛나는 검을 들고 잠깐 싸움의 흐름을 가늠해 보았다. 그리고 어느 순간, 문자 그대로 한줄기 새 벽빛처럼 그 아슬아슬한 접전의 한가운데로 끼어들었다. 어지럽게 몰아치는 붉고 푸 른 소용돌이의 틈새로 뛰어든 그녀는, 마치 한폭의 그림처럼 아름다운 동작으로 몸 을 회전시켰다. 순간 이쪽저쪽에서 가벼운 불꽃이 튕기면서 파에톤과 오리엔스는 서 로 반대편으로 주욱 밀려났다. 둘은 그제서야 시합이 끝났음을 깨닫고 각자 검을 거 두었다. 지켜보던 사람들은 모두 저도 모르게 탄성을 질렀다. 에오스는 다시 한번 황제를 향해 정중히 고개를 숙여보인 다음, 다시 한번 시합 종료를 선언하고 검을 거두어 들였다. 파에톤과 오리엔스도 놀라기는 마찬가지였다. 결국엔 승부를 내지 못했다는 허무 감보다도, 에오스의 그 놀라운 솜씨에 감탄하는 마음이 앞섰다. 동시에 아직도 선배 전사들에 비하면 갈길이 멀다는 생각이 들었다. 그들은 정중하게 인사를 남기고 조 용히 연무장을 빠져나갔다. 이렇게 해서 시합은 모두 끝났다. 다음엔 자리를 옮겨 성대한 연회를 벌이는 일만이 남아있었다. * * * * * * * * * 치유의 샘... 천궁의 바깥 정원 한가운데에 위치하고 있는 이 샘은, 높은 에너지 레벨의 감마 신성수에 약간의 람다 신성수를 가하여 특별히 만든 인공 성수로 채워 져 있었다. 전투에서 부상당하거나 훈련의 피로로 지친 전사들은 바로 이 샘물에 몸 을 담그고 휴식을 취하면 금새 기력을 회복하곤 했다. 천궁 밖의 사람들이 보기엔 무척 신비로운(?) 장소지만, 천궁에서 늘 생활하는 전사들의 입장에서는 사실 동네 목욕탕이나 매한가지였다. "아, 지쳤다... 지쳤어..." 오리엔스는 그 '동네 목욕탕' 속에 턱 바로 아래까지 몸을 푹 담그고 연신 앓는 소리를 냈다. 진작부터 축제 준비를 거들면서 축제 예행 연습까지 하느라 엄청 시달 린데다가, 요 며칠 축제 기간 동안에는 아침부터 저녁까지 손님을 맞는다 의식을 치 른다 해서 하나도 정신이 없었고, 오늘은 힘든 시합까지 했기 때문에 피곤함이 극에 달해 있었다. 황제를 비롯한 내외 귀빈들이 뚫어지게 지켜보고 있는 가운데 시합을 하면서 받는 정신적 스트레스는 정말 이만저만이 아니었다. 그게 대충 다 끝나고, 이렇게 샘속에 몸을 담그고 있으려니까 팔다리가 노곤하고 긴장이 풀리면서 저절로 졸음까지 쏟아졌다. "어이, 어이... 자면 안돼... 조금 있으면 시작되는 연회에 참석해야지." 옆쪽에서 몸을 담그고 있던 로드 제피로스가 어깨를 툭 치며 말했다. 그는 오리엔 스의 한참 선배였지만, 성장 연령도 하나 차이 정도로 비슷하고 실제 연령도 가장 가까워서 누구보다 친하게 지내는 사이였다. "안잡니다, 안자요. 너무 피곤해서 잠도 안오고... 이렇게 고생해 놓고 연회에 빠 질 수 있겠습니까? 두고 보세요, 누구보다 실컷 먹고 실컷 즐길 테니까..." ... 라고 대답하긴 했지만, 이미 눈꺼풀은 반쯤 내리감겨 있었다. 사실 여기에 몸 을 담그고 있는 남자 전사들은 거의 대부분 꾸벅꾸벅 조는 판국이었다. 축제 준비를 담당한 레이디 에오스가 거의 성차별(?)에 가깝게 준비 기간 내내 힘든 일만 골라 남자 후보생들에게 시킨 탓이었다. 반대로, 벽 너머에 있는 여탕 쪽에서는 희미하게 나마 재미있게 웃고 떠드는 소리가 들려왔다. "그나저나 선배는 피곤하지도 않은 모양입니다... 그렇게 전력을 다해 싸웠는데..." 제피로스가 이번엔 로드 파에톤 쪽을 돌아보며 말했다. 실제로 파에톤은 졸린 기 색은 조금도 없이 파란 수면을 물끄러미 바라보며 조용히 생각에 잠겨 있을 뿐이었 다. 하지만 늘 그렇듯이, 그는 남이 자기한테 말을 건넸는데도 쓸데없다고 생각했는 지 대꾸를 하지 않았다. "피곤할 리가 없죠. 전력을 다하지 않았으니까..." 오히려 무척 졸려보이던 오리엔스가 이렇게 대꾸하고 나섰다. 목소리엔 졸음 대신 진지한 불만이 섞여 있었다. 그는 제피로스가 미처 뭐라 말할 틈을 주지 않고, 곧이 어 파에톤에게 직접 물었다. "선배님은 본 실력을 다 발휘하지 않으셨죠? 저를 상대로..." "그래." 파에톤은 이쪽을 돌아보지도 않고 짧게 대꾸했다. "혹시 봐주신 건가요?" "그래." "왜죠? 제가 그렇게 약해 보였습니까? 아니면..." 파에톤은 그제서야 오리엔스를 똑바로 바라보며 대꾸했다. "너를 상대로는 살의(殺意)를 품을 수가 없었다. 그게 불만인가?" "아니, 뭐... 그런 건 아니지만..." 오리엔스는 그만 움찔해서 말끝을 흐렸다. 파에톤은 곧 다른 곳으로 시선을 돌리 고 신경을 꺼 버렸다. 그는 일단 흥분했다 하면 과격한 말을 마구 쏟아놓지만, 평상 시에는 극도로 쓸데없는 말을 하지 않으려는 타입이었다. 게다가 자신이 어려서부터 존경해 온 갤럭시아가 카오스에게 조종당한 이후로는 말수가 더 줄어 있었다. "아아, 재미없어." 분위기가 왠지 어색하게 가라앉자, 오리엔스는 몸을 일으켜 탕 밖으로 나갔다. 그 걸 보고 제피로스가 이상하다는 듯 물었다. "어이, 왜 그래? 피곤하다며? 아직 시간은 좀 남았는데, 벌써 어딜가려고?" "여긴 재미없으니까 저쪽으로 가렵니다." 오리엔스가 태연히 말했다. 그의 손가락이 가리키고 있는 방향은 벽너머의 여탕 쪽이었다. 제피로스는 깜짝 놀라 손을 내저었다. "어이어이, 너 또 설마..." 하지만 그땐 이미 한줄기 황금색 광채가 오리엔스의 몸을 한바탕 휘감고 지나간 뒤였다. 그 빛속에서 풍성한 블론드 머리카락이 길게 돋아나고 신체구조가 완전히 바뀌면서, 오리엔스는 순식간에 약간 더 나이들어 보이는 소녀의 모습으로 변했다. 짙은 황금색 머리카락이 살짝 물에 젖은 몸을 머리끝에서 허리까지 부드럽게 휘감은 아래에서, 엷은 황금색을 띤 소녀의 새하얀 피부가 물기와 더불어 눈부시게 빛나고 있었다. 제피로스는 '어이쿠!'하며 대뜸 시선을 다른 곳으로 돌려 버렸다. 꾸벅꾸벅 졸고 있던 다른 후보생들은 대뜸 질겁을 해서 눈이 휘둥그레졌다. 하마터면 그 얕은 물 속에 빠져버릴 뻔한 사람도 있었다. 물론 파에톤은 아예 신경도 쓰지 않았다. "그럼, 실례하겠습니다." 금발의 아름다운 소녀는 고운 목소리로 이렇게 말하고는 사뿐사뿐한 발걸음으로 나가버렸다. 제피로스는 '그래, 네 멋대로 해라.'면서 고개를 돌리고 체념해 버렸다. 그때 옆쪽에서 완전히 넋이 나가버린 후보생 몇명의 헤벌레한 얼굴이 눈에 들어왔다. "아아, 꿈이 이루어졌어..." 라고들 중얼거리며 황홀경을 헤매는 그 한심한(?) 꼴을 보고 있으려니까, 정직한 모범생으로 소문난 로드 제피로스로서는 실로 개탄스러울 따름이었다. 그는 신경끄 자고 몇번이나 스스로에게 다짐을 주었다. 그리고 다음 순간, 벽을 뚫고 여탕 쪽으 로부터 엄청난 비명 소리가 터져나왔다. 그 바람에 혼이 90%쯤은 빠져있던 사람들 대부분이 화들짝 놀라며 또한번 허우적거리다가 제정신을 차렸다. "꺄아아아아아아아아아아..." 하면서 비명 소리가 점점 멀어지는 걸 보니, 아무래도 다들 비명을 지르면서 허둥 지둥 도망치는 모양이었다. 제피로스는 안봐도 상황이 뻔하게 짐작갔다. 아니지, 아 니지... 숙녀분들만의 공간에서 벌어지는 일을 상상하는 것조차 무례한 일... 그러 니까 아예 신경을 끄자 꺼... 그는 머리를 흔들며 몇번이나 반복해서 다짐하고 또 다짐했다. * * * * * * * * * 겨우 옷만 챙겨입고 탕 밖으로 우당탕 도망치는 여러 명의 '레이디'들의 모습은 실로 아주 가관이었다. 손님으로 왔다가 그 유명한 샘물에 한번 몸이나 담그고 가자 는 생각에 들렀던 세일러 아스타르테도 얼떨결에 그들 틈에 섞여 뛰고 있었다. "왜... 왜... 왜들 갑자기 이러는 거죠?" 멋모르고 같이 달음박질 치던 아스타르테는, 겨우 멈춰서서 한숨 돌리는 틈에 가 까이 있던 레이디 엘렉트라를 붙잡고 물었다. "왜 그러느냐니요? 방금 들어온 사람 못 보셨어요?" 그녀는 오히려 이상하다는 듯 되물었지만, 아스타르테는 정말 영문을 알 수가 없 었다. 괴물도 아니고, 바닥에 닿을 만큼 긴 금발에 황금색 윤기가 도는 피부를 지닌 아름다운 소녀가 들어섰을 뿐인데, 그 순간 비상벨이 울린 것처럼 여탕 안의 모든 사람들이 반사적으로 일제히 비명을 지르며 도망치다니... 그녀로서는 도저히 납득 할 수가 없는 상황이었다. "아... 맞아... 아스타르테 님께서는 '프린세스 루미에(Princess Lumie)'에 대해서 자세히 모르시지요?" 함께 있던 '레이디 메디아'가 문득 생각난 듯 아스타르테에게 물었다. "루미에? 프린세스 루미에? 아... 그럼, 그 골든 미라클의 주인공이라는..." "네. 바로 세일러 아폴로니아에요." 세일러 아폴로니아는 제 3차 신성 대전에서 아스타르테가 전사한 이후에 각성한 터라, 최근에 실버 미라클에 의해 재생된 아스타르테로서는 당연히 만나본 적이 없 었다. 하지만 그래도 여전히 아까의 상황은 납득할 수 없는 것이었다. "그런데 왜 그렇게 난리가 났던 거죠?" "프린세스 루미에는 그 쌍동이 남동생과 몸을 같이 쓰고 있거든요." "네에? 몸을 같이 써요? '가환체(可換體)'란 말인가요?" "그래요. 루미에 남매가 태어날 때, 하마터면 혼돈의 힘에 집어삼켜질 뻔한 일이 있었거든요. 갓난 아기였던 루미에는 당시 본능적으로 자신의 몸을 희생해서 그것 을 막았고, 결국 육신을 잃은 채 영혼만 남아 남동생의 몸에 흡수되었지요. 그후로 는 줄곧 남동생인 오리엔스의 몸 속에 잠들어 있다가, 골든 미라클 당시에 처음으 로 각성한 거에요. 그후로는 저렇게 가끔씩 인격 뿐만 아니라 몸까지 여성으로 바 꾸어 돌아다니곤 하죠." 아항... 사정이 그렇게 된 거였구나... 여기까지 듣자 아스타르테는 문제가 뭔지 대충 짐작이 가서 고개를 끄덕였다. "그 두 인격체가 서로 기억을 공유하는군요... 그렇지요? "네, 맞아요. 루미에일 때 보고 들은 기억은 오리엔스일 때도 남아있다는 게 문제 죠. 다시 말해, 루미에가 보는 건 오리엔스가 보는 것이나 마찬가지란 뜻... 그러 니 루미에가 들어오자마자 모조리 도망칠 수밖에요. 오리엔스가 루미에의 모습을 빌어 탕을 엿보고 있는 거나 마찬가지인데..." 메디아는 어쩐지 짜증스런 표정으로 투덜투덜 말했다. 하지만 내막을 알고 나자 아스타르테는 오히려 흥미로워 했다. "그런데 말이죠..." 무언가 깊은 생각에 잠겼던 갑자기 아스타르테가 진지한 표정으로 말을 꺼냈다. "네?" "둘이 기억을 공유한다면... 그... 프린세스 루미에도 거꾸로 남탕 안을 다 보고 있었다는 거 아니겠어요?" "네... 아... 뭐... 그... 그렇겠네요..." 메디아는 약간 빨개진 얼굴로 더듬더듬 대답했다. 아스타르테는 뺨에 손을 대며 부러운 듯 말했다. "어머나... 좋겠네... 우웅... 나도 해보고 싶다..." "네에?" 주위에 있던 '레이디'들은 모조리 황당한 표정으로 입을 딱 벌리고 말았다. "저기저기... 더 듣고 싶어요, 나... 그 사람에 대해서... 예를 들면..." 아스타르테는 그런 반응은 전혀 상관하지 않고 매달리 듯 마구 캐묻기 시작했다. * * * * * * * * * "어머나... 이번엔 이쪽이 너무 조용해져 버렸네..." 다들 도망쳐 버린 여탕 안에서, 프린세스 루미에는 푹 몸을 담근 채 혼자 눈을 껌 뻑이고 앉아 있었다. 어쩐지 썰렁한 기분이 들어 그녀는 더욱더 깊이 몸을 담그었다. 푸른 빛깔의 수면은, 그녀의 피부와 머리카락에서 발산되는 빛으로 인해 눈부신 황 금빛으로 물들었다. "뭐... 할 수 없지..." 그녀는 조용히 눈을 감았다. 그렇게 혼자 앉아 있으려니까 견딜 수 없는 졸음이 쏟아지기 시작했다. * * * * * * * * * 정해진 시간이 되자 천궁은 모든 조명을 끄고 야간 체제로 바꾸었다. 수정 천구를 통해 들어오는 별빛과 더불어 '메인 플라네타륨(Main Planetarium)'을 가동시키자, 연회장인 궁성 내원(內園)은 보석같은 별들이 쏟아내는 빛의 소나기만으로도 그야말 로 새하얗게 타버릴 것처럼 눈부시게 물들었다. 테이블마다 음식과 음료수가 푸짐하 게 차려지고, 화려하게 차려입은 귀한 손님들이 그 사이사이를 가득 메운 채 둘러서 서 활기차게 웃고 떠들었다. 별의 전사들은 본래 용모가 상당히 수려하기 마련이기 때문에, 내원의 아름다운 경치 보다도 오히려 그 화려한 손님들의 면면을 바라보는 것이 더 즐거울 정도였다. 아무튼 이렇게 천궁이 활기있고 시끌벅적하게 붐비는 것 도 참으로 오랜만이었다. 이런 천궁의 연회석상에서는, 젊은 전사들 중 한두사람이 선발되어 일종의 장기 자랑을 함으로써 흥을 돋구는 것이 관례로 정해져 있었다. 그동안은 줄곧 전란의 연 속이었기 때문에 이 멋진(?) 전통이 부활하는 것도 실로 오랜만이었다. 이날 연회에 서는 바로 레이디 리리오페와 로드 제피로스가 그 막중한(?) 책임을 맡게 되어 있었 다. 제피로스는 예전에 후보생 시절에도 이미 한번 해본 경험이 있기 때문에 침착하 게 준비했지만, 리리오페는 사실 며칠 전부터 안절부절 못하면서 초조해하고 있었다. 황제인 히페리온이 나서서 몇마디 인삿말을 하고 건배를 제안한 다음, 우선 레이 디 리리오페가 연회장 가운데로 나왔다. 워낙 귀엽게 생긴 소녀였기 때문에, 자기들 끼리 대화를 즐기던 손님들의 시선이 거의 대부분 자연스럽게 그쪽으로 모였다. 그 녀는 연두색의 세미 롱 머리카락 양쪽에 커다란 꽃 두송이를 꽂고, 그 위로 작은 꽃 을 엮어 만든 화관을 썼으며, 형형색색의 꽃과 진귀한 모양의 나뭇잎을 수놓은 아름 다운 전투복을 걸치고 있었다. 내외 귀빈들과 동료들의 시선이 모두 자신에게 집중되자, 레이디 리리오페는 무척 긴장되는지 저절로 얼굴이 새빨갛게 상기되었다. 그래서 조금 당황하고 있으려니까, 그녀의 오빠인 '정원의 기사' 로드 라이베르가 침착하라는 듯 가볍게 손을 흔들며 미소를 지어보였다. 덕분에 리리오페는 겨우 정신을 차리고 가지고 나온 긴 창을 침 착하게 바닥에 꽂았다. 그러자 순간 바닥에서부터 여러 가닥의 덩쿨이 돋아나와 창 을 칭칭 휘감고 올라갔다. 창날 바로 아래에까지 도달한 덩쿨은 거기서 올라가는 것 을 멈추었고, 곧이어 아름다운 색깔의 작은 꽃들이 덩쿨 아래에서 위에 걸쳐 흐드러 지게 피어났다. '플랜트 스피어(Plant Spear)'라 불리는 리리오페의 개인 무기였다. "후우..." 리리오페는 깊이 심호흡을 한 다음, 그 창을 뽑아들고 부드럽게 휘저으며 춤을 추 기 시작했다. 그녀가 선보이겠다고 한 장기 자랑은 바로 이 '화창무(花槍舞)'였다. 귀엽게 생긴 소녀가 유연하고 활력에 넘치는 모습으로 창을 빙글빙글 돌리면서 춤을 선보이자, 거기에는 성숙한 여성의 춤과는 또다른 기막힌 매력이 있었다. 온몸을 꽃 과 나뭇잎으로 장식했기 때문에, 한번 몸을 크게 회전시킬 때마다 사방으로 꽃잎과 나뭇잎이 아름답게 흩날렸다. 마치 숲의 요정이 햇살아래에서 기뻐하며 춤을 추는 것 같은 생명력 넘치는 모습에, 구경하던 손님들은 모두 박수갈채를 아끼지 않았다. 몸을 이리저리 유연하게 비틀어 순식간에 다양한 곡선을 만들어 보일 때마다, 그 아 찔한 귀여움에 취해 현기증을 일으키는 사람들까지 있었다. 마지막 동작까지 무사히 마친 리리오페는 창을 바닥에 거꾸로 꽂고, 우선은 황제 와 장로들의 자리를 향해, 이어서 손님들을 향해 일일이 인사를 올렸다. 다들 다시 한번 크게 박수를 쳐 그녀의 수고를 칭찬했다. 개중에는 "한번 더!"를 외치는 소리 도 있었지만, 그만 박수 소리에 묻혀 무시당하고 말았다. 이어서 로드 제피로스가 자신의 악기를 들고 연회장 한가운데로 나왔다. 성장 연령 열 일곱의 로드 제피로스는, 은백색의 윤기흐르는 긴 머리카락을 지닌 깔끔하고 수려한 미소년이었다. '고요의 기사'라는 별명처럼 늘 조용하고 얌전하게 생활하는 모범생 타입이었지만, 사실 무척 명랑하고 낙천적인 면이 많았다. 특히나 별명에 어울리지 않을 만큼 음악에 천부적인 소질을 보여, '음악의 기사'라 불렸던 '로드 오르페우스'가 반역죄로 처형된 이후로는 천궁에서 가장 뛰어난 음악가로 인 정받고 있었다. 때문에 이번에 선보일 장기도 물론 음악이었다. 제피로스가 연주를 시작하자, 곧 산들바람처럼 부드러운 선율이 연회장 안을 가득 메우면서 잔잔하게 흘러넘쳤다. 부드럽고 잔잔한 선율이긴 해도, 거기에는 신세대 전사다운 패기와 활력이 배어 있었다. 손님들은 모두 아까와는 다른 종류의 신선한 감동에 흠뻑 취했다. 그 음악을 들으며 히페리온이 문득 곁에 있던 로드 네레우스에 게 물었다. "확실히... 저 애들은 우리가 잃어버린 뭔가를 갖고 있다고 생각하지 않나?" "네... 저도 같은 생각입니다. 저들에겐 분명 신참다운 패기와 적응력이 있습니다." "그래... 그렇기 때문에 아무리 어두운 시대가 다가와도... 저 애들이라면 반드시 뭔가 길을 찾아낼지도 모른다는 기대가 드는군... 이제 나 같이 둔한 늙은이는 물 러날 때가 된 게야..." "당치도 않습니다. 폐하께서는 아직도 하실 일이 많지 않습니까? 게다가..." 네레우스는 여기서 말끝을 흐렸다. 히페리온은 씁슬한 표정으로 고개를 끄덕였다. "그래. 믿을 만한 후계자에게 모든 것을 확실히 인계해주고 떠나지 않으면 무책임 한 처사가 되겠지... 하지만 지금 천궁에선 그럴 만한 인재를 찾을 수가 없어." 사실 이것은 상당히 조심스러운 말이었다. 부하들의 귀에 들어가면 자칫 사기를 떨어뜨릴 우려가 있기 때문에. 하지만 네레우스는 역시 같은 생각을 하고 있었던 것 같았다. "그렇습니다, 폐하. 저같은 늙은이야 말할 것도 없고... 에오스, 오피디안, 라이베 르, 칼라이스... 모두 일국의 왕이 되어도 충분할 만큼 뛰어난 인재들이기는 합니 다. 그렇지만..." "맞네... 이 자리에 앉자면 그 이상을 해낼 필요가 있지. 넓은 영토나 강력한 군대 를 통솔하는 것과 이 자리에 앉는 것은 차원이 달라. 우주 전체의 분쟁을 조절하는 일이나 혼돈의 세력과의 전쟁을 끝내는 일 같은 실질적인 문제 뿐만 아니라, 전사 들에게 정신적 지주가 되어주지 않으면 안되네. 나한테는 이미 그럴 힘이 없지만, 딱 한사람... 그걸 모두 해낼 수 있을 것 같은 인재가 있었지... 하지만..." "예... 저도 누구인지 알 것 같습니다..." 히페리온과 네레우스 모두 어두운 표정으로 잠시 동안 말이 없었다. 그러는 사이 에 제피로스는 연주를 끝냈다. 다들 큰 박수로 칭찬을 아끼지 않았다. 네레우스도 역시 따라서 박수를 치면서 히페리온에게 나직하게 말했다. "그렇지만 아직 포기하기엔 이릅니다. 완전히 끝나버린 것은 아니지 않습니까?" "그래... 아직 희망은 있지... 포기하기엔 일러..." 히페리온도 고개를 끄덕였다. 그러다가 문득 좌우를 돌아보며 물었다. "그러고 보니... 오리엔스는 어디있지?" 황제를 대신하여 네레우스가 얼른 오피디안을 손짓해 불러 물어보았다. 오리엔스 는 아직 오지 않았기 때문에, 로드 오피디안은 얼른 적당히 둘러댔다. "사실은 제가 한가지 부탁을 해서 지금 자리를 비웠습니다." "부탁? 무슨 부탁인지 말해줄 수 있겠나?" 히페리온이 흥미있는 표정으로 물었다. "사실은..." 얘기를 들은 히페리온은 뭐가 재미있는지 껄껄 웃음을 터뜨렸다. * * * * * * * * * "큰일났다! 완전히 늦어버렸어!" 그무렵 오리엔스는 허둥지둥 예복을 갖춰 입고 연회장으로 달려오고 있었다. 루미 에인 채로 탕 안에서 잠들어 버리는 바람에 완전히 지각해 버린 것이다. 황제가 직 접 주최하는 연회에 이렇게 늦다니, 생각하기에 따라서는 대역죄로 처벌받아도 싼 중죄였다. 어지간히 태평한 성격의 오리엔스도 안색이 새파랗게 질려 있었다. "아, 거기 잠깐..." 헌데 급하게 달려가던 오리엔스를 누군가 중간에 불러세웠다. 그건 바로 세일러 아스타르테였다. 그녀는 성장 연령이 스물 너댓 정도로 상당히 높았기 때문에, 그만 큼 대단히 성숙한 외모를 지니고 있었다. 뿐만 아니라, 그 풍만한 몸매를 시원스레 드러낸 화려한 드레스를 걸치고 있어, 소녀 수준의 성장 연령을 유지하고 있는 다른 '레이디'들과는 격이 틀리다고 스스로 과시하는 것 같았다. "무슨 일이시죠... 그러니까..." 오리엔스는 아스타르테를 만나본 일이 없기 때문에 얼굴을 알아볼 수가 없었다. 하지만 원래 성격도 그렇거니와, 스승이 되는 로드 오피디안이 어려서부터 워낙 여 성들에게 친절하라고(?) 주입식 교육을 시켰기 때문에, 이번에도 화려하게 차린 숙 녀가 부르자 아무리 다급해도 고분고분 걸음을 멈추었던 것이다. "난 아스타로드 성계의 세일러 아스타르테에요. 당신은 오리엔스 맞죠? 프린세스 루미에의 남동생인..." "네, 맞습니다. 아스타르테 님이셨군요. 처음 뵙겠습니다." 오리엔스가 정중하게 고개를 숙여 인사했다. 그러자 아스타르테는 웃으며 손을 흔 들었다. "아아, 그렇게 너무 딱딱하게 굴 건 없잖아요? 아까도 이미 한번 만난 사이인데..." 그러고 보니 치유의 샘에서 본 일이 있었던가... 그건 나중에 누나한테 물어봐야... 아차, 지금은 이럴 때가 아니지! 오리엔스는 문득 지금 일분일초가 급하다는 사실을 상기했다. 하지만 아스타르테는 어째 쉽게 놓아줄 분위기가 아니었다. 그녀는 매혹 적인 웃음을 머금은 채 오리엔스 쪽으로 바싹 다가왔다. 순간 모든 감각을 통해 성 숙한 여성의 향기가 확 밀려들어 정신을 아찔하게 만들었다. '어어, 이거 위험한데...' 오리엔스는 단번에 온몸의 신경이 전부 곤두서는 느낌이었다. 그러고 보니 아스타 르테가 미소년을 '무척 좋아한다'는 소문을 들은 기억이 갑자기 떠올랐다. 엄청 위 험하다는 직감이 일었지만, 오피디안으로부터 '숙녀께 무례하지 말라.'는 교육을 워 낙 잘 받은(?) 터라 도저히 그냥 뿌리치고 떠날 수가 없었다. 하긴, 은하계의 수많 은 세일러 전사들 중에서도 미인으로 유명한 아스타르테가 작정하고 온몸에서 유혹 적인 매력을 뿌리고 있기 때문에, 일단 거기에 압도당하고 나자 애초부터 꼼짝달싹 할 수 없는 상황이었다. 아니... 이건 그냥 단순한 유혹만도 아니었다. "아... 저... 저기... 오리엔스는 어쩔 줄 모르고 눈동자만 굴리다가, 몸에 착 달라붙는 화려한 드레스 사이사이로 아찔하게 드러난 뇌쇄적인 신체 곡선에 시선이 멎자 당장 정신이 뒤집어 지는 것만 같았다. 적어도 남자에 대해서는 온몸이 그 자체로 '흉기'인 여성이 있다 는 말을 듣기는 했지만, 지금 아스타르테를 보아하니 그말이 정말 지독히도 생생하 게 실감났다. "뭘 그렇게 딱딱하게 굳어 있어요? 내가 무섭게 보여요?" 아스타르테는 다시 한번 빙그레 웃으며 달콤하게 속삭이듯 말했다. "아뇨... 그게 아니라..." 오리엔스는 더듬더듬 말했다. 평소 때와는 달리, 이번엔 대역죄를 받을 수도 있다 는 크나큰 초조함 때문에 마음이 불안해서인지, 그 자리를 빠져나갈 만한 뾰족한 수 가 금방 떠오르지 않았다. "긴장할 것 없어요. 난 다만 당신 눈을 한번 자세히 들여다 보고 싶을 뿐이에요." "예? 제 눈이요?" "그래요. 아까 얘기를 나누다 보니, 당신 눈이 아주 위험하다고 누가 경고하던데요. 그게 정말인지 확인해보고 싶어졌어요. 난 위험한 걸 아주 좋아하거든요." 이런... 메디아, 리리오페, 안티오페... 그 '메리안 소녀대'가 또 엉뚱한 소리를 해댔구나... 그래서 이 아줌마가 호기심이 동해서... "자... 좀 볼 수 있을까요? 당신의 그 위.험.한. 눈을..." 아스타르테는 가만히 양손을 들어 오리엔스의 뺨에 살짝 댔다. 그리고 서로의 숨 결을 직접 들이마실 수 있을 만큼 얼굴을 가까이 가져갔다. 오리엔스는 상대방으로 부터 흘러드는 달콤한 향기에 취해 금방 정신이 혼미해졌다. 시각, 청각, 후각, 촉 각 등으로부터 복합적으로 밀려드는 지극히 도발적인 자극에 계속 시달리다 보니, 오리엔스의 인내심도 이젠 한계에 이르러 있었다. 앞으로 조금만 더 유혹을 당하면 그대로 무너져 버릴 것만 같았다. 하지만 다행스럽게도 이순간 주도권이 역전되어 버렸다. 아스타르테는 오리엔스의 남색빛을 띤 푸른 눈동자를 들여다 보자마자, 갑자기 뭔 가 달라진 것을 느꼈다. 뭐랄까, 좀전과는 비교도 할 수 없을 만큼 눈앞의 소년이 견딜 수없이 매력적으로 비춰졌던 것이다. 얼마나 매력적이냐 하면, 그대로 그앞에 무릎을 꿇고 평생 충성을 맹세해도 좋다 싶을 정도였다. 특히나 저 눈빛... 깊고도 깊은 저 푸른빛은 그 너머에 무한한 천국을 감추고 있는 것 같았다. 아스타르테는 순식간에 영혼이 빨려드는 것 같은 기분을 느끼면서 좀전에 오리엔스가 겪었던 이상 으로 정신이 아득해져 버렸다. 그녀는 견딜 수 없는 충동에 휩싸여, 저도 모르게 소 년의 몸을 꽉 끌어안고 입을 맞추었다. 아니, 그랬다고 생각했다. 하지만 바로 그 순간 품안의 소년이 푸른 물거품으로 변해 흔적도 없이 사라졌다. 아스타르테는 화 들짝 놀라면서 정신을 차렸다. "휴우, 살았다..." 깊은 꿈에서 깬듯 정신을 차리고 보니, 오리엔스는 이미 몇걸음 떨어진 곳으로 도 망쳐서 안도의 한숨을 내쉬고 있었다. 순간 아스타르테는 퍼득 깨달았다. 왜 그들이 이 소년의 눈이 그토록 위험하다고 말했는지... "후훗... 내가 졌어요..." 아스타르테는 빙긋 웃으며 솔직하게 패배를 인정했다. 방금 전에 한 행동은 진심 으로 유혹하려던 것이 아니라, 전사로서 일종의 승부를 걸었던 것이다. 그녀는 전력 을 다하여 자신의 정신 공격 기술인 '로맨틱 템프테이션(Romantic Temptation)'을 사용했고, 처음엔 한창 초조해서 마음이 흔들려 있던 오리엔스가 그대로 걸려들어 버렸다. 하지만 고위 마수까지 단번에 애완동물처럼 고분고분하게 만들어버리는 이 정신 기술에 제대로 걸려들고도, 눈빛 하나로 역전시킨 건 정말 놀라운 일이었다. "아뇨... 오히려 저야말로 좋은 경험이 되었습니다." 오리엔스는 정중하게 고개를 숙였다. 물론 이젠 한번 당해봤기 때문에, 아스타르 테가 또다시 그 기술을 건다고 해도 쉽게 말려들지는 않을 것이다. 그러니 만큼 아 까보다 훨씬 여유가 있었다. "그런데 당신의 그 눈동자는 뭐죠?" "부모님께 물려받은 유산이라고 할 수 있죠..." 오리엔스는 싱긋 웃으며 말했다. 그때 문득 이럴 때가 아니라는 생각이 다시금 머 리를 스쳤다. 그는 일순 눈앞이 캄캄해졌다. 아아, 차라리 이대로 격납고로 가서 우 주선을 훔쳐 타고 튀어버리는 것이 낫지 않을까? 수배자가 될지언정 이대로 허무하 게 목숨을 잃는 것 보다야... 하지만 아무래도 그럴 수는 없는 일... 한층 다급해진 그는 허둥지둥 작별 인사를 했다. "그럼, 이만 늦었기 때문에..." "네, 그래요. 나중에 또 봐요." 아스타르테는 더는 붙잡지 않고 보내주었다. 오리엔스는 왠지 지옥에서 빠져나온 기분으로 급하게 연회장으로 달려갔다. 그 뒤쪽에서 아스타르테는 빙그레 눈웃음을 지으며 새빨간 입술을 오므려 살짝 손끝을 깨물었다. "그래요... 나중에 꼭 다시..." * * * * * * * * * "여어, 지각생... 뛰어오느라 수고했다. 난 혹시나 이미 은하계 변두리까지 튀어버 린 건 아닌가 걱정했지..." 오리엔스는 연회장 입구에서 또 누군가 이렇게 말을 거는 바람에 깜짝 놀라 멈춰 섰다. 그 사람은 바로 스승인 로드 오피디안이었다. "아니, 여기서 뭐하고 계세요? 아, 그보다... 혹시 누가 절 찾거나 하지는..." "그렇지 않아도 폐하께서 널 찾으셨지..." 오피디안은 빙그레 웃으며 놀리듯 말했다. "예엑?" 오리엔스는 질겁을 했다. 한마디로 제대로 걸린 셈이 아닌가? 하지만 오피디안은 싱글벙글 웃으며 안심시켰다. "걱정마라, 제자야... 이 스승님께서 다 해결해 놓았으니까..." "정말이요?" 오리엔스는 조금 안심했지만, 묘하게 즐거운 듯한 그의 표정이 어째 좀 불안했다. "그래... 내가 한가지 부탁을 해서 어디 잠깐 나갔다고 말씀드렸거든." "그래요. 다... 다행이네요. 그런데 무... 무슨 부탁이라고 말씀드렸죠?" "아, 그거 말인데... 폐하를 기만할 수는 없으니 꼭 들어줘야 한다." "그러니까 무슨 부탁인지 말씀을 하셔야죠..." 오리엔스는 불안감이 더더욱 커졌다. "별 건 아니고, 좀 있다가 시작될 무도회에서 네 누나와..." 어이쿠... 내 이럴 줄 알았다니까... 오리엔스는 고개를 설레설레 내저었다. 하지 만 지금으로선 들어주지 않을 도리가 없었다. 무엇보다 살아남기 위해서... * * * * * * * * * 연회 분위기가 한껏 무르익자, 다음엔 자연스럽게 무도회 순서가 진행되었다. 아 름다운 음악이 흘러나오는 가운데, 가장 먼저 황제와 장로들이 연회장 중앙으로 나 왔다. 히페리온의 파트너는 그의 딸이자 천궁의 수석 기사인 레이디 에오스가 되었 고, 3대 장로 중 두 사람인 로드 데우칼리온과 레이디 피라는 서로 부부였으므로 당 연히 서로 파트너가 되었으며, 로드 네레우스는 뒤늦게 참석한 세일러 아스타르테와 파트너가 되었다. 이렇게 황제와 장로들의 춤으로써 화려한 무도회가 시작되었다. 춤이 끝나고 황제와 장로들이 자리로 돌아오자, 그 다음엔 일반 전사들의 차례가 되었다. 다들 파트너를 고르느라 정신이 없는 가운데, 자기 자리로 돌아온 히페리온 은 여전히 오리엔스가 나타나지 않을 뿐더러, 그를 찾으러 간 오피디안도 돌아오지 않자 몹시 이상하게 생각했다. 그때 마침 연회장 입구 쪽에서 감탄의 소리가 터져나 왔다. 지금 막 들어선 한쌍의 남녀 때문이었다. 남자는 로드 오피디안이었고, 여자 는 바로 프린세스 루미에였다. 눈부신 황금색 드레스를 걸친 루미에는 오피디안과 살짝 팔짱을 낀 채 사뿐사뿐 걸음을 옮기고 있었다. "이제야 왔군..." 히페리온은 빙긋 웃으며 잔을 들어 목을 축였다. '백사의 기사'라 불리는 로드 오 피디안도 물론 수려한 용모를 지닌 미청년이지만, 일동의 시선은 대부분 프린세스 루미에를 향해 집중되어 있었다. 허리까지 늘어진 그녀의 머리카락은 레이디 에오스 이상의 아름다운 황금빛이었고, 피부에도 마치 금으로 만들어진 듯한 눈부신 윤기가 흐르고 있었다. 갸름한 얼굴하며, 귀여움과 성숙함이 적당히 조화된 소녀다운 몸매, 그리고 그 전체에 짙게 배어있는 왕가의 혈통다운 기품이 다함께 어우러져, 실로 형 언하기 힘든 뛰어난 매력을 만들고 있었다. 그녀의 출신에 대해 잘 아는 장로들은 어쩌면 저렇게 부모의 장점만이 절묘하게 어우러져 있는지에 대해 감탄을 금치 못했 다. 아까 치유의 샘에서는 비명을 지르며 도망쳤던 여러 소녀 전사들도 지금의 루미 에를 보고는 그저 한숨에 가까운 감탄을 터뜨릴 뿐이었다. 그들은 왠지 그녀의 눈부 신 아름다움을 보자 죄지은 사람처럼 감히 고개를 들 수가 없을 것 같은 기분이었다. "자, 그럼, 공주님... 한곡 부탁드릴까요?" 연회장 중앙에 이르자 오피디안은 정중하게 손을 내밀며 허리를 굽혔다. 루미에는 살짝 무릎을 굽혀 예를 갖추고, 그의 손위에 자기 손을 부드럽게 얹었다. 다른 전사 들은 괜히 방해꾼 소리를 듣기 싫은 듯 아무도 나서려 하지 않았으므로, 이번 곡은 완전히 오피디안과 루미에만을 위한 것처럼 되었다. 하지만 그들의 독무대가 되었다 고 해서 불만을 터뜨리는 사람은 아무도 없었다. 오히려 다들 골든 미라클의 주인공 인 프린세스 루미에를 직접 보는 것은 물론, 춤까지 감상할 수 있다는 것에 대해 무 척 기뻐하고 있었다. 많은 별의 전사들 사이에서 루미에는 이미 전설 같은 존재가 되어 있었으며, 그녀의 모습을 직접 보고 그 눈부신 아름다움에 경의를 표하는 것이 평생의 소원이라고 공공연히 떠드는 사람도 적지 않았다. 물론 여기 모인 사람들은 그정도까지는 아니었지만, 그래도 좋은 구경거리를 마다할 이유는 전혀 없었다. 하지만 아쉽게도 그들의 춤은 끝내 감상할 수가 없게 되었다. 연회장 안으로 허둥 지둥 달려온 한명의 소년 기사가 황제와 장로들의 자리 앞쪽에 무릎을 꿇고 급하게 보고를 올렸기 때문이었다. 그는 다름아닌 '화려의 기사'라는 별명을 지닌 '로드 에 우로스'였다. 별명이 말해주 듯 전투복이며 장신구가 '야하다' 싶을 만큼 화려하기 이를 데 없었으나, 지금은 그게 전부 엉망진창으로 찢기고 더럽혀져 있었다. 뿐만 아니라, 그 자신도 상당한 중상을 입고 있었다. "폐하, 무례함을 용서하십시오. 급보입니다." "아니, 너는 칼라이스와 함께 수색대를 이끌고 갤럭시아의 행방을 찾으러 가지 않 았더냐? 그런데 그게 무슨 꼴이냐? 적을 만난 거냐?" 황제를 대신하여 로드 데우칼리온이 나서서 물었다. 무도회 기분에 흠뻑 취해있던 좌중은 모두 깜짝 놀라 에우로스를 향해 시선을 모았다. "예, 저희 수색대는 실버 미라클 이후 행방을 감추었던 갤럭시아를 찾아내긴 했습 니다. 갤럭시아 스스로 갤럭티카 팰리스로 돌아온 덕분이었습니다. 그녀는 과거를 청산하기 위함인 듯, 자신의 궁전을 스스로 파괴시키고 어디론가 떠나려는 참이었 습니다. 하지만 저희가 갤럭티카 팰리스에 접근해서 그녀와 접촉하려는 찰나, 뜻밖 에도 매복하고 있던 안티 코스모스의 대군에 기습을 당했습니다. 그 바람에 저와 로드 칼라이스를 제외한 모든 전사들이 목숨을 잃었으며, 칼라이스 또한 목숨이 위 태로울 만큼 중상을 입었습니다. 저는 다친 칼라이스를 보호하며 간신히 그곳을 빠 져 나왔습니다만, 갤럭시아가 어떻게 되었는지는 알 수가 없습니다. 틀림없이 안티 코스모스에게 추격당해 곤경에 빠졌을 것입니다." 이 소리를 듣자 황제와 장로들은 물론 그자리에 있던 모든 사람들이 깜짝 놀랐다. 스무명이 넘는 기사와 후보생들로 구성된 수색대가 몰살당하고 두사람만 돌아온 것 도 정말 엄청난 사건이지만, 갤럭시아가 '헤메라(Hemera)'의 안티 코스모스의 손에 떨어진다면 실로 끔찍한 일이 벌어질 것이다. 잘못하면 또다시 제 2의 섀도우 갤럭 티카가 탄생할 지도 모르는 일이 아닌가? 이쯤되면 한가하게 연회를 즐기고 있을 판이 아니었다. 히페리온의 명령에 따라 연회는 중지되고, 모든 전사들은 급하게 정식 복장으로 갈아입고 대회의실로 모였다. 손님들도 놀란 표정으로 웅성웅성 각자 숙소로 흩어져갔다. 다들 섀도우 갤럭티카의 악몽을 생생하게 기억하고 있기 때문에, 또다시 큰일이 터지는 것이 아닌가 하는 불 안감을 감추지 못했다. * * * * * * * * * 대회의실에 모인 전사들은, 가장 높은 자리에 황제인 히페리온이, 그 다음 자리에 세명의 장로들이 앉는 등 서열에 따라 좌우로 나누어 자리잡았다. 좌우의 가장 높은 자리를 차지하고 있는 것은 수석 기사인 레이디 에오스와 부수석 기사인 로드 오피 디안이었다. 모두들 좀전의 즐거운 표정은 싹 가시고, 무척 심각하고 진지하게 회의 에 임하고 있었다. 그 자리에서 에우로스는 상처를 무릅쓰고 갤럭티카 팰리스에서 일어난 참사에 대해 다시 한번 좀더 자세한 보고를 올렸다. 보고를 마친 에우로스는 히페리온의 허락을 받아 상처를 치유하기 위해 먼저 그 자리를 물러났다. "아무래도 안도감 때문에 우리가 너무 방심했던 것 같다. 하지만 설마 안티 코스모 스가 이렇게 빨리 본격적으로 갤럭시아를 노리고 나설 줄이야..." 히페리온이 침통한 표정으로 말했다. 하지만 방심했다고 보기는 어려웠다. 지금의 쇠약해질대로 쇠약해진 천궁의 입장에서 스무명이 넘는 전사들을 파견한 것은 실로 엄청나게 공을 들인 셈이었다. 그런데 그들이 거의 전멸당했다는 것은 정말 치명적 인 타격이 아닐 수 없었다. 모두들 침통한 표정으로 선뜻 나서서 뭐라고 말을 하지 못했다. 그때 로드 오피디안이 자리에서 일어서며 말했다. "뜻밖의 참사가 일어나기는 했지만, 이미 지나간 일에 연연해서는 안됩니다. 섀도 우 갤럭티카의 난동 때문에 천궁의 정보망은 대부분 상실되어 아직 30%도 복구되지 못한 상태입니다. 따라서 이후 갤럭시아가 안티 코스모스에게 붙잡혔는지의 여부를 여기서 파악하는 것은 불가능합니다. 하지만 만에 하나 큰 행운이 따라준 덕분에 갤럭시아가 그 위기를 무사히 넘기고 탈출하는데 성공했다면 아직 희망은 있습니다. 물론 안티 코스모스의 손에 갤럭시아가 떨어지는 불행한 사태가 이미 벌어졌다면, 우리는 그에 대해서 또다른 대책을 마련해야 할 것입니다. 하지만 일단은 갤럭시아 가 무사할 경우를 가정하고 신속하게 행동할 필요가 있습니다. 자칫 늑장을 부렸다 간 갤럭시아가 또다른 위험에 처할 수도 있지 않겠습니까?" 지극히 옳은 말이었다. 모두들 수긍해서 고개를 끄덕일 무렵, 레이디 에오스가 뒤 이어 자리에서 일어나 말했다. "폐하, 저를 보내 주십시오. 제가 갤럭티카 팰리스로 가서 갤럭시아의 행방에 대해 자세히 알아본 연후에, 만일 아직 무사하다면 반드시 구출하여 돌아오겠습니다." 장로들도 모두 그에 동의했다. 그때 오피디안이 다시 나서서 한가지 덧붙였다. "그것만으로는 부족합니다. 갤럭시아가 자신이 아끼던 궁전을 스스로 파괴해 버린 것으로 미루어볼 때, 아마도 자신의 죄를 조금이라도 속죄하고자 하는 강한 의지를 갖고 있는 것 같습니다. 그렇다면 안티 코스모스의 추적을 뿌리쳤을 경우, 그녀는 틀림없이 '마젤란 팰리스'로 향할 것입니다. 그러니 그쪽에도 앞질러서 따로 누군 가를 파견하는 것이 좋겠습니다." "마젤란 팰리스라고? 왜 하필 그곳이지?" 로드 네레우스가 이해가 안간다는 듯 물었다. "애니머메이츠 때문입니다. 지난번 실버 미라클로 인해, 100%는 아니지만 갤럭시아 의 수중에 있던 거의 모든 스타 시드가 재생되었습니다. 하지만 원래부터 가상 스 타 시드밖에는 지니지 못하고 있던 애니머메이츠는 그 기적의 헤택을 받을 수가 없 었을 것입니다. 따라서 갤럭시아는 자신의 강요에 의해 많은 죄를 짓고, 끝내는 목 숨까지 잃은 그들에게 조금이라도 속죄하고자, 어떻게든 다시 살려내려고 시도할 가능성이 높습니다." "그렇다면 람다 파워가 필요하겠군." "그렇습니다. 애니머메이츠의 신체 데이터는 아마 팔찌에 백업되어 있을 것입니다. 거기에 강한 람다 파워를 가함으로써 애니머메이츠를 재생시키는 것은 이론상 충분 히 가능합니다. 갤럭시 콜드론은 다시 휴면 상태로 돌아갔고, 태양계의 프린세스 세레니티에게는 다시 찾아갈 면목이 없을 것이니, 갤럭시아는 아마도 마젤란 팰리 스의 '라피스 필로스(Lapis Philos)'의 힘을 빌려서 애니머메이츠를 부활시키려 할 것입니다." 오피디안은 거침없이 말해 나갔다. 여기까지 듣고 나서 레이디 피라가 차분한 어 조로 말했다. "충분히 일리 있는 추측입니다. 하지만 안티 코스모스는, 어쩌면 갤럭시아 쪽으로 우리의 시선을 돌려놓은 다음 천궁을 공격하려는 양동 작전을 구상하고 있는지도 모릅니다. 그러니 천궁에 대한 방비도 철저하게 해두어야 한다고 생각합니다. 아시 다시피 우리의 방어 체계는 지난번 신성 대전으로 완전히 파괴된 이후, 아직 완전 하게 복구되지 못했습니다. 또한 안티 코스모스의 세력은 섀도우 갤럭티카 보다 컸 으면 컸지 결코 못하지 않습니다. 충분한 대비가 반드시 필요하다고 봅니다." 지극히 옳은 말이었다. 역설적으로 섀도우 갤럭티카의 포위망은 쇠약해진 천궁을 은하계의 다른 적대 세력으로부터 보호해 주는 역할을 하고 있었음도 사실이었다. 그런데 이젠 그것이 사라져 버렸으니, 천궁은 예전 세력을 되찾을 가망이 거의 없는 쇠약한 상태 그대로 모든 적대 세력의 위협에 고스란히 노출된 셈이었다. 그중에서 도 가장 위험한 세력은 물론 인드로마그나 대제국과 헤메라의 안티 코스모스였다. 여럿의 의견을 다 들은 히페리온은 고개를 끄덕이며 결단을 내렸다. "모두의 생각은 잘 들었다. 이제부터 각자에게 명령을 하달하겠다. 에오스는 파에 톤, 엘렉트라, 제피로스와 함께 스무명을 더 선발하여 갤럭티카 팰리스로 당장 출 발해라. 오피디안은 안티 코스모스의 움직임에 대해 조사하여 그들의 진의를 파악 하도록 해라. 라이베르는 천궁 안팎의 순찰을 맡아 만약의 사태에 대비해라. 특히 이번 축제에 참석한 손님들이 무사히 돌아갈 수 있도록 철저히 배려해야 한다. 마 젤란 팰리스에는 메디아, 안티오페, 리리오페 셋이 가라. 여기에는 초고속 성간 우 주선이 필요할테니, 오리엔스의 '골든 미라주'를 타고 가도록 해라. 나머지는 다른 급박한 사태에 대비하여 무장 상태로 대기하도록. 이상. 지금 즉시 움직여라." 모든 전사들은 일제히 고개를 숙여 보이고, 각자 맡은 임무를 수행하러 흩어졌다. * * * * * * * * "안티 코스모스... 헤메라가 움직였단 말입니까?" 후보생이라 회의에 참석하지 못했던 오리엔스는, 스승인 로드 오피디안으로부터 명령을 전해듣고 몹시 놀란 표정을 지었다. "아마도 갤럭시아를 노리는 모양이다. 더불어 라피스 라줄리도 함께 원하겠지." "하지만 정화된 갤럭시아는 아직 힘을 거의 회복하지 못했을 것 같은데요. 덕분에 사로잡기에는 아주 이상적인 조건이겠지만, 라피스 라줄리의 힘도 당분간은 마치 봉인된 것처럼 쓸 수 없지 않을까요?" "라피스 라줄리가 감마 계열 크리스탈이란 것을 잊었느냐? 일단 갤럭시아가 헤메라 의 수중에 떨어지게 되면, 그 조화의 성질 때문에 라피스 라줄리 역시 별다른 거부 반응없이 헤메라의 힘에 의해 자극을 받아 되살아날 것이며, 결국엔 안티 코스모스 의 중요한 에너지원으로 전락해 버리고 말 것이다." "그렇겠군요. 잘 알겠습니다. 헌데 또 운전수 노릇입니까? 그것도 맨날 그 '메리안 소녀대'만 태우고 다녀야 한단 말입니까?" 오리엔스가 투덜투덜 볼멘 소리를 냈다. 오피디안은 싱긋 웃었다. "폐하께서도 그만큼 너를 인정하고 계시다는 뜻이야. 지금은 인원이 너무 부족하다. 안티 코스모스는 세일러 갤럭시아와 우리 천궁을 동시에 노려도 충분할 만큼 세력 이 엄청나다. 그동안은 섀도우 갤럭티카와의 불필요한 충돌을 피하기 위해 신중하 게 행동했겠지만, 이젠 거칠 것이 없겠지. 섀도우 갤럭티카의 침공으로 쑥밭이 된 은하계를 집어삼키려 들 것이 당연해. 그렇다면 아직 타격이 남은 천궁을 공격할 가능성이 대단히 높지. 하지만 우리는 이쪽저쪽에 나누기에는 병력이 너무 부족하 다. 그러니까 폐하께서는 비록 후보생이긴 해도 재능이 뛰어난 너에게 중책을 맡기 시려는 거다. 네가 함께 가준다면, 아직 여러가지로 미숙한 그들 세사람만으로도 충분히 한쪽 방면을 감당할 수 있으리라는 기대를 하고 계신단 말이야. 그러니까 너도 불만같은 건 지우고 최선을 다해야 한다. 알겠지?" "네. 잘 알겠습니다." 오리엔스는 더이상은 군소리하지 않고 고개를 숙였다. "덧붙여 한가지 더 당부하겠는데, 갤럭시아를 노리는 세력은 틀림없이 헤메라 뿐만 이 아닐 거다. 인드로마그나 제국도 움직일 가능성이 있고, 안드로메다 팰리스도 가만히 있을 턱이 없지. 그러니 부디 조심해야 한다. 그들 중에도 뛰어난 인재가 많으니 아마 힘겨운 고비를 많이 넘겨야 할 거다. 물론 나는 너의 재능을 믿는다. 하지만 언제나 신중하게 행동해야 한다. 알겠지?" "네. 명심하겠습니다." 오리엔스는 자신있게 대답하고 나서 즉시 우주선을 준비하러 떠났다. 오피디안은 어쩐지 불안한 표정으로 그의 뒷모습을 바라보다가 자기도 맡은 일을 하러 서둘러 출발했다. * * * * * * * * * 오리엔스가 자신의 우주선 '골든 미라주' 호의 정비와 보급을 마치고 기다리려니 까, 오래잖아 전투 준비를 단단히 갖춘 세명의 소녀 기사들이 나타났다. '마법의 기 사'라는 별명을 지닌 레이디 메디아는 복잡한 만다라 문양을 가득 그려넣은 흰색 전 투복 차림이었다. '전쟁의 기사'라는 별명의 '레이디 안티오페'도 여느 때처럼 자잘 한 크리스탈 오망성 장식을 가득 붙인 검은색 전투복 차림으로 나타났다. 괄괄하고 대담한 그녀의 성격을 잘 반영하듯, 전투복은 팔다리와 배를 과감하게 드러내어 지 극히 움직이기 편하도록 디자인되어 있었다. '관용의 기사'로 불리는 레이디 리리오 페는 아까 춤을 추던 복장이 곧 정식 전투복장이었으므로 그대로 나타났다. "어서오십시오, 숙녀분들... 기다리고 있었습니다." 오리엔스가 정중하게 고개를 숙여 그들을 맞이했다. 어디까지나 그들은 정식 기사 고, 자신은 후보생이 아닌가? 하지만 그들 세명은 안티 코스모스 보다도 오히려 함 께 가는 오리엔스 쪽을 더 경계하는 눈치였다. "흐응, 숙녀분들이라고? 메리안 소녀대가 아니라?" 안티오페가 비꼬는 투로 말했다. 어이쿠, 초장부터 무섭게 나오는데... 오리엔스 는 내심 움찔했다. "너... 우리 앞에서 그런 이상한 호칭을 입밖에 냈다간, 안티 코스모스 보다 먼저 네 얼굴부터 날려버릴테야? 알겠어?" 안티오페가 주먹을 쥐어보이며 으름짱을 놓았다. 워낙 야성미를 지닌 소녀인데다 가, 날카롭게 흘러내린 검은 머리카락에 절반쯤 가려진 눈빛도 정말 매서웠다. 물론 오리엔스가 그정도 위협에 겁을 먹을 사람은 아니었지만, 스승께서 언제나 여성들에 겐 친절히 대하라고 가르치신 것을 상기하며 고분고분하게 대했다. "네네, 잘 알겠습니다. 그러니 어서 타시지요. 갈길이 머니까 서둘러 출발합시다." 세명의 소녀들은 오리엔스와 눈이 마주치지 않도록 절대 주의하면서 조심조심 우 주선에 올라탔다. 그들은 자리에 앉고 나서도 벽만 쳐다볼 뿐 결코 오리엔스 쪽으로 는 눈길 한번 주려하지 않았다. 오리엔스는 졌다는 듯 한번 어깨를 추어보이고는 곧 조종실로 들어가 시동을 걸었다. 발진한 골든 미라주 호는 그대로 천궁의 격납고를 떠나 우주 공간으로 돌입했다. 물론 겉으로 내색은 하지 않아도, 그들 모두 지금부 터 해야하는 임무가 얼마나 위험하고 중요한 일인지는 너무나도 잘 알고 있었다. 아니나 다를까, 이번 사건은 실제로 일파만파 급격히 커지기 시작했다. * * * * * * * * * '혼돈의 진리'를 국시로 삼는 인드로마그나 대제국은, 세일러 성전이 끝난 이후 벌어진 코스모스 진영의 내분을 틈타 건국되었으며, 지금은 은하계에서 가장 강대한 세력을 자랑하고 있다. 섀도우 갤럭티카의 대규모 침략 속에서도, 인드로마그나 대 제국은 그 강력한 군사력을 바탕으로 피해를 최소화할 수 있었으며, 오히려 쇠약해 진 주위 나라들을 공격하여 더더욱 영토를 넓힐 수 있는 호기를 맞았다. 그렇기 때 문에 섀도우 갤럭티카의 침략 속에서 겨우 살아남은 은하계의 여러 군소 국가들은 무엇보다 제국의 동태에 촉각을 곤두세우지 않을 수 없는 상황이었다. 그 강대한 제국의 영토는 여러 명의 귀족들에 의해 분할 통치된다. 그들 중에서도 가장 큰 세력을 자랑하는 열 세명의 제후들은 '제국 최고 귀족원'을 구성하여 황제 및 제국 수상과 더불어 국가의 중대사를 결정하는 막중한 권한을 쥐고 있다. 그래서 그 열 세명의 제후를 흔히 '13대제후'라고 부른다. 그중에는 특별히 강대한 군사력 을 지닌 무인 출신 귀족들도 있었고, 또 막대한 경제력을 자랑하는 귀족도 있었으며, 학식이 뛰어나고 덕망이 높은 귀족도 포함되어 있었다. '아를루즈' 후작령의 주인인 '단 엘가 플로레인' 후작은, 바로 그 첫번째 유형에 속하는 여성 귀족으로, 강한 군사력을 지녔을 뿐 아니라 그녀 자신도 제국에서 손꼽 히는 뛰어난 전사였다. 특히 그녀는 카오스의 본체와 직접 접촉해본 경험을 지닌, 이른바 '샤먼(Shaman)'이라 불리는 부류의 전사였다. 하지만 제 13차 세일러 성전에 서 카오스 시드가 갤럭시 콜드론에 가라앉고, 카오스의 에센스는 갤럭시아의 몸안에 봉인된 것은 세상이 다 아는 일이다. 때문에 '샤먼'이라 불리는 전사들은, 실제로는 카오스와 직접 접촉한 것이 아니라, 스스로 만들어낸 환상을 보고 한차원 더 각성했 을 뿐이라고 주장하는 학자도 있다. 그렇지만 한편으로는 샤먼의 존재야말로, 그 봉 인이 완전하지 못한 증거라고 주장하는 의견도 만만치 않았다. 진실이야 어쨌거나, 플로레인 후작이 매우 뛰어난 전사란 것은 부인할 수 없는 사실이었다. 그리고 '성 검후(聖劍侯)'라는 별명이 말해주듯이, 그녀의 가장 뛰어난 특기는 바로 검술이었다. 열 세명의 대제후 중에서 플로레인 후작과 가장 친한 인물은, '헤르베센' 왕국을 다스리는 '알 세인 에스트라다' 여왕이었다. 그녀 또한 샤먼으로서, 플로레인 후작 과 함께 카오스의 본체와 직접 접촉한 것으로 알려져 있었다. 그 흔적으로 온몸에 약 10만개에 달하는 혼돈의 신성문자, '카오틱 룬(Chaotic Rune)'이 깨알같이 문신 되어 있으며, 그 엄청난 혼돈의 힘을 통제하기 위해 에스트라다 여왕은 늘 일곱장의 특수한 베일로 몸을 완전히 덮고 다녔다. 그 힘이 일단 개방되면 실로 무시무시한 파괴가 일어나기 때문에, 사람들은 그녀를 '공포의 여왕'이라는 별명으로 부르며 두 려워했다. 그 '공포의 여왕'이 어느날 갑자기 아를루즈 후국(侯國)의 수도를 방문했다. 사실 에스트라다 여왕과 플로레인 후작은 서로 친분이 워낙 두텁기 때문에, 이렇게 기별 도 없이 갑자기 방문하는 것이 드문 일은 아니었다. 그러나 여왕을 영접하던, 플로 레인 후작의 가신(家臣)이자 수석 참모인, '아드멜린' 백작은 어쩐지 그녀의 말투가 심상치 않음을 느꼈다. 거기다 평상시와는 다르게, 헤르베센 왕국의 수석 고문관인 '미도렌스크' 공작까지 함께 대동하고 있었다. 아무래도 여느 때처럼 단순히 놀러온 것은 아닌 모양이었다. 아드멜린 백작은 손님을 정중하게 후작의 집무실로 안내했다. 거기에는 플로레인 후작이 또다른 한사람의 여성 귀족과 함께 기다리고 있었다. 그녀는 역시 가신 중 한사람인 '사르벨리아' 백작으로, 후작이 거느린 인드로마그나 제국 제 7군을 통솔 하는 사령관이기도 했다. 그녀는 군인이라고는 믿어지지 않을 만큼 얌전하고 순수한 느낌의 여성이지만, 군사적 재능과 통솔력이 대단히 훌륭하기 때문에 아드멜린과 더 불어 후작의 전폭적인 신임을 받고 있었다. "아니, 오늘은 무슨 바람이 불어서 이렇게 갑자기 오셨나요? 한동안은 아무런 연락 도 없으시더니..." 플로레인 후작은 평소 때처럼 웃는 얼굴로 친언니나 다름없는 에스트라다 여왕을 맞았다. 제국 전체에서 '공포의 여왕'을 이토록 스스럼없이 대할 수 있는 사람은 아 마도 그녀 혼자 뿐일 것이다. 하지만 여왕의 태도가 여느 때와 달리 진지한 것을 깨 닫자, 후작도 즉시 웃음을 거두고 우선 자리를 권했다. 에스트라다 여왕과 미도렌스 크 공작은 나란히 자리에 앉았고, 그 맞은 편에는 플로레인 후작이 앉았다. 신분이 낮은 아드멜린과 사르벨리아는 그녀의 뒤쪽에 단정하게 섰다. "엘가, 오늘은 아주 심각한 일 때문에 왔어..." 눈을 제외한 몸 전체를 베일로 두텁게 덮은 채로 에스트라다 여왕이 말을 꺼냈다. 어디까지나 사적인 방문이었기 때문에 평소처럼 애칭으로 부르기는 했지만, 말투만 큼은 이미 친분을 떠나 공적인 입장에 있었다. "무슨 일이시죠?" "난 말을 돌리는 걸 못하니 단도직입적으로 말하지. 엘가, 네가 안티 코스모스보다 먼저 갤럭시아를 붙잡아주었으면 해." "네에? 갤럭시아... 말입니까?" 플로레인 후작은 이 뜻밖의 말을 듣고 깜짝 놀랐다. "그래... 얼마 전에, 별의 전사들이 '실버 미라클'이라고 부르는 기적같은 사건이 일어나서 갤럭시아가 정화되고 봉인되어 있던 스타 시드들이 해방된 것은 잘 알고 있겠지?" "그야 물론이지요." "그후 갤럭시아는 속죄를 할 작정인지, 해방된 스타 시드들을 인도한답시고 여기저 기 헤매고 다녔고, 그 과정에서 과거 그녀가 저지른 죄악에 분노한 사람들에게 여 러 번 봉변을 당하기도 했어. 그럼에도 어떻게든 속죄하겠다는 의지는 꺾이지 않아 서, 나중엔 갤럭티카 팰리스로 돌아와 궁성을 스스로 파괴시켜 버리기까지 했지. 과거를 청산할 작정이었던 것 같은데, 그 때문인지 아니면 진작에 들켰는지는 몰라 도, 그곳을 떠난 직후 추격하고 있던 헤메라의 안티 코스모스 일당에게 따라잡히고 말았어." "안티 코스모스... 그 이단자들 말인가요?" 플로레인 후작은 눈살을 찌푸렸다. 똑같이 혼돈의 힘을 사용하는 전사라고는 해도, 그녀는 오로지 파괴만을 일삼는 '파괴의 전사들'을 아주 싫어했다. 아니, 가장 어리 석은 이단자라고 하여 벌레만도 못하게 지독히 경멸하고 있었다. "그래. 정화된 이후 아직 원래의 힘을 회복하지 못한 갤럭시아는 당연히 그들에게 맞설 수가 없었지. 게다가 갤럭시아를 찾아나섰던 천궁 측의 전사들은 중간에서 안 티 코스모스의 매복에 걸려 거의 몰살당한 상태였어. 하지만 안티 코스모스 역시 너무 요란하게 대군을 동원한 덕분에 스스로 방해꾼을 불러들이는 결과를 초래했지. 바로 최근에 유명해진 '나이트 오리온(Knight Orion)'과 '세일러 카노푸스(Sailor Canopus)'인데... 안티 코스모스라면 철천지 원수로 여기는 그들이 끼어들어 방해 하는 바람에 갤럭시아는 요행히 도망칠 수 있었다고 하더군." "그리고... 세인 언니께서 갤럭시아를 만나셨군요... 그렇지요?" 플로레인 후작이 뭔가 짚이는 점이 있는지 앞질러 말했다. 에스트라다 여왕은 고 개를 끄덕였다. "그래. '루드몬트' 공작이 입수해준 정보 덕분에 어렵사리 찾아내긴 했지. 하지만 내가 만났을 때는, 이미 갤럭시아가 또다른 안티 코스모스의 패거리들에게 붙잡혀 끌려가는 중이었지. 나는 당연히 안티 코스모스 일당을 공격했고, 그 와중에 갤럭 시아는 기적적으로 도망쳐 버렸어. 그 다음 행방은 아직 몰라. 하지만 안티 코스모 스가 포기했을리는 만무하고, 천궁 측에서도 수석 기사인 레이디 에오스를 파견하 여 본격적으로 수색에 나섰다고 하더군. 그정도로 약해진 상태라면, 갤럭시아가 아 무리 풍부한 경험을 바탕으로 잘 도망다닌다고 해도 조만간 누군가에게 포착될 것 이 뻔해. 그러면 은하계 최강의 전사의 육체와 라피스 라줄리가 한묶음으로 그 누 군가의 손에 떨어지겠지." "그래서 세인 언니께서는 그것을 막고 싶으신 거로군요." 후작이 묻자, 이번엔 미도렌스크 공작이 나서서 대답했다. "그렇소. 이건 내가 여왕 전하께 진언드린 일이오. 천궁이 갤럭시아를 먼저 찾아내 든, 아니면 안티 코스모스가 찾아내든, 우리 제국에는 별로 이로울 것이 없소. 그 런 상황에서 지금으로서는 안티 코스모스가 갤럭시아를 손에 넣을 가능성이 가장 높소. 그렇게 되면, 이번엔 제 2의 섀도우 갤럭티카 정도로는 끝나지 않을 대참극 이 벌어질 것이오. 사태의 심각성을 감안하여, 전하와 내가 직접 황도로 올라가 폐 하를 뵙고 진언을 드렸으나, 병석에 누워계시는 폐하께서는 별로 관심이 없으셨고, 현재 사실상 중앙 정부의 실권을 쥐고 계시는 '포르탈레스' 전하께서도 마찬가지셨 소. 여왕 전하께서는 답답한 마음에 휴가를 신청하시고, 사적으로 친히 갤럭시아를 찾아나서셨던 것이오." "그런데... 실패하셨군요." 후작이 말했다. 그러자 다시 에스트라다 여왕이 고개를 끄덕이며 대꾸했다. "그래. 나와 함께 갔던 많은 시녀들이 싸우다 목숨을 잃었지. 거기다 내가 자리를 비웠다는 정보를 입수했는지, 텔바디아 제국이 우리 국경을 집적거리기 시작했어. 덕분에 나는 지금부터 얼른 돌아가서 방비하지 않으면 안돼. 하지만 갤럭시아 문제 도 아주 심각하기 때문에 생각 끝에 너한테 달려온 거야." "왜 하필 저인가요?" "원래 그런 추격전은 네 전문이잖아? 안 그래?" 후작은 빙긋 웃었다. "예전 일을 또다시 들먹이시는군요. 좋습니다. 그렇게까지 말씀하신다면 받아들이 지요. 하지만 전 제 3군구 소속이라 군구장이신 '슈벨가르드' 전하께 먼저 허락을 구해야 하는데요." "그 문제는 걱정마. 이미 내가 양해를 구했놓았으니, 연락만 하면 금방 허락이 떨 어질 테니까..." 후작은 즉시 사르벨리아 백작에게 명령을 내려, 상관인 슈벨가르드 왕에게 연락을 하도록 했다. 그리고 아드멜린 백작에게는 영내에서 가장 빠른 성간 우주선과 가장 실력있는 선원들을 선발하는 일을 맡겼다. "안티 코스모스가 상대라면 방심해서는 안돼. 너의 그 제자들도 충분히 데려가는 것이 좋아." 에스트라다 여왕이 충고했다. 검술을 워낙 좋아하는 플로레인 후작은, 재능이 뛰 어난 젊은이들을 선발하여 장학금을 주고 검술을 가르치는, 일종의 무도장(武道場) 을 운영하고 있었다. 그중에는 실제로 뛰어난 전사들이 많아서, 종종 이런 특별 임 무에서 많은 활약을 보이곤 했다. "그건 염려마세요. 제가 곧 나가서 직접 고를테니까..." 후작이 말했다. 에스트라다 여왕은 고개를 끄덕이고 즉시 자리에서 일어섰다. 아 까도 말했듯이 자기 영지 쪽에 불온한 움직임이 있는 까닭에 더이상 낭비할 시간이 없었던 것이다. 그리고 이정도로 설명했으면, 다음은 플로레인 후작이 알아서 할테 니까, 더 있어봐야 방해만 되겠지... 아닌게 아니라, 떠나는 에스트라다 여왕을 배웅하고 난 플로레인 후작은 참으로 기민하게 움직였다. 제자들과 병사들 중에서 민첩하고 전투력이 뛰어난 자들만으로 1백명을 고른 다음, 사르벨리아가 슈벨가르드 왕의 허락을 받아오고 아드멜린이 우 주선과 선원들을 준비하자마자, 그녀는 당장 수도를 떠나려했다. 그런데 막 우주선 에 올라 출발하려 할 때, 아드멜린 백작이 급하게 뛰어왔다. "각하! 각하! 루드몬트 공작 각하께서 급한 전갈을 보내오셨습니다." "신지공(神知公)께서? 어쩐 일로?" "이곳을 떠나시면서 여왕 전하께서 도움을 청하셨다고 합니다. 루드몬트 공작 각하 께서는 흔쾌히 그동안 수집한 정보와 더불어 한가지 조언을 덧붙여 오셨습니다." 현자왕(賢者王)이라는 별명을 가진 '라즈베일' 왕과 더불어, 신지공 루드몬트는 제국 내에서 가장 뛰어난 지략가로 정평이 난 인물이다. 다만, 라즈베일 왕이 자기 영지에 틀어박혀 조용히 학문 연구에만 전념하는데 비하여, 루드몬트는 적극적으로 제국의 대소사에 깊이 참여하고 있었다. 그러니 루드몬트의 정보와 조언이라면 플로 레인 후작으로서는 마다할 이유가 없었다. 하지만 아드멜린이 나직하게 전해주는 전 갈의 내용은 다소 뜻밖이었다. "뭐라고? 그게 정말인가?" "네. 저도 루드몬트 각하의 판단이 옳다고 사료됩니다. 한번 그대로 따라보시지요." 플로레인 후작은 잠깐 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕였다. "알았다. 신지공 각하와 그대의 판단을 존중하지. 나는 지금 즉시 출발하겠다. 그 대는 참모부로 돌아가는 즉시 신지공 각하께 정중한 감사의 뜻을 전달하도록 해라. 그리고 내가 자리를 비운 사이 안티 코스모스나 다른 적들이 불온한 움직임을 보일 지도 모른다. 사르벨리아 사령관과 더불어 방비를 튼튼히 하는 것을 잊지 말아라." "예, 안심하고 다녀오십시오." 후작이 올라타자 우주선은 곧장 출발했다. 하지만 실상 그무렵 갤럭시아는 이미 또다시 안티 코스모스의 대군에 포위당한 상태였다. * * * * * * * * * * 다크 클라우드... 차디찬 암흑 물질로 이루어진 그 짙은 검은 구름이 일대의 우주 공간을 한치 앞도 내다볼 수 없을 만큼 자욱하게 뒤덮고 있었다. 갤럭시아와 그녀를 구하러 온 레이디 에오스 일행은 이미 안티 코스모스를 섬기는 마수들의 대군에 완 전히 포위된 상태였다. 원래 갤럭시아가 포위된 것과 레이디 에오스 일행이 그녀를 발견한 것은 거의 동시의 일이었다. 하지만 안티 코스모스의 전력이 워낙 막강하여 결국엔 갤럭시아와 에오스 일행 모두 위험에 빠지고 말았다. 천상의 전사들은 몇번이나 돌파를 시도했지만, 끝내 전부 실패로 돌아가고 말았다. 그 와중에 에오스와 파에톤, 엘렉트라, 제피로스 등 네사람과 갤럭시아를 제외한 나 머지 스무명의 전사들은 모두 목숨을 잃고 소멸해 버렸다. "포기하세요. 도망칠 수 없습니다." 엄청난 마수의 대군이 사납게 포위망을 좁혀오는 가운데, 안티 코스모스를 지휘하 고 있던 세련된 검은 예복 차림의 소녀가 말했다. 성장 연령은 열 넷정도... 검은 머리카락과 검은 눈동자, 검은 입술, 검은 드레스, 검은 보관, 검은 팔찌, 검은 망 사 장갑, 검은 하이힐 등이 모두 창백하리 만큼 새하얀 피부와 날카로운 대조를 이 루고 있었다. "에오스 님... 저건 혹시 프록시(Proxy)가 아닐까요?" 제피로스가 나직하게 물었다. 에오스는 긴장한 표정으로 고개를 끄덕였다. "블랙 프린세스(Black Princess) 타입 프록시. 코드 네임(Code Name), '에블리스'. 이번엔 빠져나가기 힘들겠는데..." 안티 코스모스의 주인인 '헤메라'는 우주 최강의 고스트로 불릴 만큼 강력한 힘을 지니고 있다. 본래 고스트는 모든 질서를 극단적으로 혐오하기 때문에 일정한 육신 조차 갖고 있지 않은 존재로, 차가운 암흑 물질의 거대한 구름을 일종의 육체 대신 으로 삼는다. 하지만 헤메라는 그 크기가 은하계 하나 정도쯤 된다는 소문이 있을 만큼 극단적으로 거대한 고스트... 그정도로 거대해지면, 하나의 중심부만으로는 도 저히 모든 것을 통제할 수가 없게 된다. 따라서 헤메라는 '프록시'라고 불리는 소녀 모습으로 실체화된 중계자를 통해, 자신의 의지가 먼 구석구석에까지 미치도록 하고 있다. 그런 프록시로는 블랙 프린세스, 블랙 메이든(Black Maiden), 블랙 브라이드 (Black Bride), 블랙 스트레이(Black Stray) 등 여러 유형이 알려져 있는데, 그중에 서도 이 블랙 프린세스는 헤메라 자신의 아픈 과거 중 혼돈의 공주 시절을 상징적으 로 표현하는 프록시였다. 물론 프록시는 헤메라의 직접적인 대리자이기 때문에, 그 힘은 보통의 마수와 흑전사들을 훨씬 능가한다. "무의미한 저항은 그만두세요. 특히 에오스... 당신은 또다시 저한테 반항할 생각 입니까? 친어머니인 나한테..." 프록시 에블리스가 말했다. 이말을 듣자 에오스는 평소엔 상상도 할 수 없을 만큼 무섭게 화를 냈다. 고스트로 변하기 전의 헤메라는 틀림없는 히페리온의 후궁이었고, 또한 틀림없는 그녀의 어머니였다. 하지만 그 어머니는 이미 돌아가셨기 때문에 더 이상은 이 우주에 계시지 않는다. 이렇게 마음을 정리하기 위해 얼마나 오랜 세월 동안 마음 고생을 했는데, 또다시 저런 소리를 듣게 되다니... 그때 곁에서 엘렉트 라가 부들부들 떨리는 그녀의 손을 꽉 붙잡고 진정시켰다. "침착하세요. 심리전에 말려들면 안돼요. 우선은 갤럭시아만이라도 여기서 탈출시 킬 계획을 세워야 합니다." 덕분에 에오스도 겨우 냉정을 되찾을 수 있었다. 그녀는 곧 검을 높이 치켜들고, 다시 한번 거기에 모든 에너지를 집중했다. 광명의 검이 눈부신 새벽빛으로 물들면 서, 순식간에 주위의 어둠이 훤하게 밝혀졌다. "빛이여, 어둠을 날려버려라!" 일순간 광명의 검에서 엄청난 빛의 기둥이 뻗어나와 위쪽의 다크 클라우드를 그대 로 관통했다. 그 두터운 어둠의 장벽도, 에오스가 전력을 다해 한곳을 노리자 견디 지 못하고 뚫려버린 것이다. 모두들 탈출로가 생긴 것을 기뻐했지만 그것도 잠시뿐, 곧 너무나도 빠르게 그 다크 클라우드가 메워지기 시작했다. "안돼... 이대로는 탈출할 수가 없어..." 에오스는 분한 듯 입술을 깨물었다. 잠자코 구경만 하던 프록시 에블리스는 빙긋 웃으며 고개를 설레설레 흔들었다. "정말이지 당신은 포기할 줄 모르는군요. 그런 식으로 헛되이 에너지를 낭비하는 건 어리석기 짝이 없는 행동일 뿐, 아무런 의미도 없..." 여기까지 거침없이 말하던 에블리스는 갑자기 석상처럼 딱 굳어버렸다. 동시에 주 위의 마수들과 다크 클라우드도 모두 정지 화면처럼 모든 움직임을 멈추었다. 에오 스는 깜짝 놀랐지만 곧 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. "타임 스테이시스(Time Stasis)? 그렇다면...?" 그녀가 흠칫 뒤를 돌아보자, 거기엔 어느 틈엔가 프린스 하데스가 서 있었다. "네, 바로 접니다." "당신은 여긴 어떻게 들어왔죠?" "좀전에 에오스 님께서 길을 뚫어주지 않으셨습니까?" "그럼, 우릴 데리고 빠져 나갈 수도 있겠지요?" "유감이지만 타임 스테이시스 때문에 에너지를 너무 많이 소모해서 보충까지는 시 간이 좀 걸립니다. 그걸 기다리다간 타임 스테이시스가 풀려 버릴 겁니다." 이말을 듣고 에오스는 파에톤을 돌아보며 말했다. "파에톤, 당신이 갤럭시아와 엘렉트라, 제피로스를 데리고 여길 빠져나가도록 해요. 뒤는 내가 막을테니까..." "혼자서 괜찮으시겠습니까?" 파에톤이 물었다. 에오스는 단호하게 말했다. "우리의 사명을 먼저 생각하세요. 누군가 막지 않으면 저들은 곧 다시 추격해 올 거에요. 무슨 말인지 잘 알겠지요? 내말대로 해요." "잘 알겠습니다." 파에톤은 즉시 몸을 웅크리고 불꽃을 일으켜 성수 '페잘리카'의 모습으로 변했다. 그는 그 불길 속에 빈 공간을 만들어 엘렉트라와 제피로스, 그리고 갤럭시아를 안전 하게 휘감았다. 수천개의 칼날이 넘실거리는 불꽃은 바로 바깥쪽에서 일렁일 뿐, 그 들의 몸에는 털끝만큼도 상처를 입히지 않았다. "또 폐를 끼치는군요... 미안해요..." 면목없는 듯 고개를 숙이고 있던 갤럭시아가 떠나기 전에 머뭇머뭇 말했다. 에오 스는 조금은 냉담하게 외면했다. "어서가세요. 얘기는 나중에 다시 만나거든 하도록 하죠." 화검성조 페잘리카는 수많은 불타는 깃털로 이루어진 날개를 펄럭이며 곧장 위쪽 에 뚫린 구멍으로 뛰어들었다. 이어서 기다렸다는 듯이 타임 스테이시스가 풀리면서 다크 클라우드의 구멍은 즉시 메워졌다. 정지된 시간으로부터 풀려난 프록시 에블리 스는 잠깐 놀랐을 뿐 금새 사정을 깨닫고 하데스를 노려보았다. "그랬군요... 프린스 하데스... 당신의 짓입니까?" "미안미안... 아버지께서 시키신 일이라서 말이야..." 하데스가 싱글싱글 웃으며 장난스럽게 말했다. "그거 유감이로군요... 당신은 이젠 두번 다시 아버지를 뵙지 못하게 되었으니..." 이렇게 말한 에블리스는 조용히 손을 들어 하데스와 에오스를 가리켰다. 그러자 주위에 수없이 포진해 있던 마수들이 한꺼번에 달려들기 시작했다. 먹잇감에 몰려드 는 굶주린 맹수떼 이상으로 사나운 기세였다. * * * * * * * * 안드로메다 은하의 중심부에 위치한 '안드로메다 팰리스(Andromeda Palace)'. 그 곳은 갤럭시아와 더불어 세일러 성전에서 가장 큰공을 세운 것으로 유명한 '세일러 안드로메다(Sailor Andromeda)'가 다스리는 궁전이다. 거기에는 그녀를 따르는 수많 은 전사들... '안드로메다 메이츠(Andromeda Mates)'라고 불리는 수많은 전사들이 모여있다. 물론, 갤럭시아가 안티 코스모스의 추격을 받고 있다는 보고 때문에, 이 곳의 전사들 역시 무척 긴장하고 있는 상태였다. 세일러 안드로메다... 갤럭시아의 쌍둥이 언니인 만큼 외모도 분위기도 매우 비슷 하다. 다만, 아무래도 타인이다 보니 말로 형언하기 어려운 무언가가 미묘하게 다른 느낌을 주는 정도라고나 할까? 그런 그녀가, 지금 안드로메다 팰리스의 메인 홀의 보좌 위에 앉아서 보고를 듣고 있었다. "그래서? 갤럭시아는 결국 또다시 헤메라의 손아귀를 빠져나갔단 말이냐?" 안드로메다는 자기에게 보고를 올린 소녀를 바라보며 물었다. "네... 레이디 에오스를 비롯한 천상의 전사들 덕분에 안티 코스모스의 포위로부터 빠져나가는데 성공했을 뿐만 아니라, 나중엔 틈을 보아 자신을 천궁으로 호송하던 로드 파에톤으로부터도 도망쳐 버렸다고 합니다. '세일러 알게디(Sailor Algedi)' 가 현재 행방을 계속 추적 중입니다만, 제 생각에는 아마 십중팔구 마젤란 팰리스 로 향할 것 같습니다." "갤럭시아가 마젤란 팰리스로 향한다고? 어째서? 카오스가 정화된 이후, 속죄하고 싶은 마음이 드는 건 이해할 수 있지만, 그렇게까지 애를 써서 왜 하필이면 마젤란 팰리스로 달려간다는 말이냐?" 안드로메다가 알 수 없다는 듯한 표정으로 물었다. "갤럭시아는 자신을 따르다가 죽은 애니머메이츠에게 가장 먼저 속죄하고 싶은 것 입니다." 그 소녀, '세일러 리튬 알바트로스(Sailor Lithium Albatross)가 자신있게 대답했 다. 새하얀 솜털옷을 걸치고 깃털 무늬의 은백색 망토를 드리운 그녀는, 안드로메다 의 보좌 아래에 단정히 선 채로 벌써 오랜 시간 독대를 하고 있는 중이었다. 여느 때처럼 맑은 하늘색의 눈동자가 아름답게 빛나고 있었다. "애니머메이츠에게 속죄를 한다?" "그렇습니다. 아시다시피 애니머메이츠에게는 생체 데이터가 따로이 보관되어 있는 스타 시드가 없기 때문에, 천궁에서 '실버 미라클'이라고 이름지은 그 사건 당시, 갤럭시 콜드론이 방출한 람다 파워에 의해서도 당연히 재생될 수가 없었습니다. 하 지만 본래의 갤럭시아는 책임감이 강하고 자비심이 많은 성격... 그러므로 자기를 섬기면서 온갖 고생을 하다가, 끝내는 더러운 죄인의 낙인이 찍힌 채 목숨을 잃은 그들에 대한 속죄를 하고 싶어 견딜 수 없을 것입니다. 때문에 갤럭시아는 그들의 생전 데이터를 백업시켜둔 팔찌를 이용하여 애니머메이츠를 부활시키려 할 것이 틀 림없습니다. 그러기 위해서는 람다 파워가 필요한데, 프린세스 세레니티에게 가자 니 면목이 없고, 갤럭시 콜드론은 다시 휴면 상태로 돌아가 버렸으니, 남은 것은 오래도록 교류가 없었긴 하지만 마젤란 팰리스의 '라피스 필로스' 밖에 없다는 판 단을 했겠지요. 그래서 마젤란으로 향할 것이 틀림없다는 말씀을 드린 것입니다." "그렇군... 일리있는 말이다... 하지만 과연 마젤란 팰리스 측에서 도와줄까? 아니, 이미 외부 세계와 연락이 두절된 지 오랜 세월이 흘렀다고 들었는데... 과연 도와 줄 힘이나 있는지 모르겠군..." "저도 마젤란 은하에 대해 자세한 정보는 갖고 있지 않기 때문에 함부로 판단을 내 리기는 어렵습니다. 불확실한 소문에 의하면 이미 강력한 마수의 공격을 받아 멸망 해 버렸다고도 합니다만... 어쨌든 갤럭시아가 수월하게 목적을 달성하기는 어려울 것으로 추측됩니다." "무엇보다 안티 코스모스와 천궁 측에서도 쉽게 추적을 포기하지 않겠지?" "물론입니다. 하지만 그들 뿐만이 아닙니다. 진작부터 심상치 않은 움직임을 보여 온 '블랙 그레이브(Black Grave)'쪽은 성좌 전사들이 이미 견제하러 떠났습니다만, 그외에도 인드로마그나 제국과 텔바디아 제국 역시 비밀리에 수색대를 파견한 모양 입니다. 은수정의 힘에 의해 카오스의 에센스가 밀려난 이후, 재결합한 스타 시드 가 아직 제기능을 회복하지 못한 상황에서, 갤럭시아는 그야말로 무력하고 영양가 가 풍부한 사냥감에 지나지 않습니다." "그렇다면 한시도 낭비할 틈이 없다. 너도 어서 출발하거라. 이번 일은 전적으로 너에게 일임할 테니, 마젤란 은하로 가서 갤럭시아를 사로잡고 라피스 라줄리를 가 져오너라" 하지만 알바트로스는 의외로 서두르는 기색이 전혀 없었다. "아닙니다. 분명 지금 상황은 대단히 긴박합니다만... 그럴수록 서둘러서는 안된다 고 생각합니다. 지금 함부로 그 맹수들의 먹이 다툼에 뛰어들었다가는, 우리쪽도 적지 않은 피해를 입게 될 것입니다. 오히려 그 혼란을 이용하여, 우리 측의 손실 을 최소화하면서 최대한의 성과를 거둘 수 있는 치밀한 계획을 세울 필요가 있습니 다." 그리고 알바트로스는 자신이 생각하고 있는 계획을 안드로메다에게 자세히 설명했 다. 이야기를 다 들은 안드로메다는 고개를 끄덕이며 다시 한번 격려하듯 말했다. "잘 알겠다. 아까도 말했듯이 이번 일은 전적으로 너에게 일임한다. 실망시키는 일 이 없도록 노력해주길 바란다." 세일러 리튬 알바트로스는 정중하게 허리를 굽혔다. "네. 반드시 갤럭시아와 라피스 라줄리를 안드로메다 님께 바치겠습니다." 지금까지 그녀가 이렇게까지 자신있게 말하고도 실패한 적은 없었다. 따라서 안드 로메다는 이번에도 아무런 의심없이 그녀에게 모든 것을 일임했다. * * * * * * * * * 안드로메다와의 독대를 끝내고 메인 홀을 나선 알바트로스는, 거대한 회랑을 따라 깊은 생각에 잠긴 채 천천히 걸음을 옮겨 놓았다. 안드로메다 앞에서는 줄곧 태연하 고 자신만만한 태도를 취했지만, 사실 그녀는 지금 몹시 마음이 복잡했다. 그 이유 는 바로 갤럭시아 때문이었다. 세일러 갤럭시아. 한때는 카오스에게 거의 지배당할 뻔한 은하계를 구해낸 희망의 상징처럼 여겨졌으나, 지금은 거의 대부분의 은하계를 쑥밭으로 만들어 버린 무서운 악마 중의 악마일 뿐... 그녀는 스스로의 명예는 물론, 몸과 마음을 완전히 망쳤고, 친구, 동료, 부하까지도 다 잃고 말았다. 이런 상황에서 유일하게 '뻔뻔함'을 유지 할 수 있도록 해주었던 카오스의 에센스마저도 빠져나갔으니, 아마 지금은 모든 것 을 다 잃은 허무감 속에 오직 견딜 수 없는 절망감만이 괴롭게 남아있을 것이다. 알바트로스는 문득 회랑 한곳에서 걸음을 멈추고 벽을 바라보았다. 거기에는 세일 러 성전의 여러 유명한 장면들이 나란히 그려져 있었다. 물론 대부분은 전해지는 이 야기를 바탕으로 상상해서 그린 것이지만, 그것을 바라보고 있으면 당시의 상황을 좀더 생생하게 떠올려 볼 수 있어, 알바트로스는 종종 여기를 찾아 그림을 바라보며 생각에 잠기곤 했다. "..." 제 13차 세일러 성전의 마지막 무대... 갤럭시아가 카오스를 봉인하기 위해 용감 히 달려든 그 싸움을 다룬 그림 앞에 멈춰서서, 알바트로스는 한동안 그것을 말없이 응시했다. 그림에서 카오스는 그저 커다란 어둠 덩어리로, 갤럭시아는 다소 어두운 빛깔의 금색으로 그려져 있었다. "갤럭시아... 당신은 이순간 무슨 생각을 하고 있었지?" 알바트로스는 그 그림을 바라보며 혼잣말로 중얼거렸다. "나는 그것이 알고 싶어... 당신이 저지른 실수... 그리고 그것이 야기한 비극을 반복하지 않기 위해서..." 그녀가 한동안 생각에 잠겨 있을 때, 복도 저편에서 누군가 두사람이 천천히 다가 왔다. 바로 '프리스트 카드뮴 맨티스(Priest Cadmium Mantis)'와 '세일러 란탄 카나 리(Sailor Lantan Canary)'였다. 그들은 안드로메다와의 독대가 어떻게 되었는지 궁 금해서 알바트로스를 찾아온 길이었지만, 그녀가 깊은 생각에 잠겨 있는 것을 보자 방해하지 않고 조용히 기다렸다. "왜 하필 카오스를 그냥 검은색으로 칠했지? 대부분의 예술가들은 카오스를 묘사할 때 어떻게든 혼란스러운 이미지를 표현해 보려고 애쓰는데 말이야." 그때 갑자기 알바트로스 쪽에서 불쑥 말을 걸어왔다. 이 질문은 벽화를 직접 그린 프리스트 카드뮴 맨티스에게 던진 것이었다. 이미 그들이 온 것을 알고 있었던 모양 이었다. 맨티스는 여느 때처럼 조용한 어조로 대꾸했다. "검은색은 이미 그 자체로 많은 것을 담고 있는 혼돈의 이미지라고 생각합니다. 카 오스란 존재에 대해 제대로 알지도 못하는 상황에서, 그 이상의 잔재주를 부리는 것은 어쩐지 내키지 않았습니다." "그래... 그랬구나..." "혹시 제 생각에 동의하지 않으시는 겁니까?" "아니... 사실은 나도 같은 생각이야... 적이라고 대적해 싸우고 있기는 하지만, 우린 사실 카오스란 존재에 대해 모르는 것이 너무 많아... 정말로 너무 많아..." 알바트로스는 왠지 우울한 표정으로 이렇게 중얼거렸다. 그때 세일러 란탄 카나리 가 조심스레 말했다.. "저기, 저 한가지 궁금한 게 있는데요." "뭔데?" 알바트로스가 그녀를 바라보며 물었다. "천궁에서 '실버 미라클'이라고 부르는 그 사건 이후, 카오스의 에센스는 대체 어 떻게 된 것일까요? 정말로 정화된 것일까요? 아니면..." 알바트로스는 빙긋 웃으며 대꾸했다. "많은 사람들이 착각하고 있던데... 확실히 그건 카오스의 입장에서 보면 꽤 아쉬 운 철수이긴 했지만... 어디까지나 궤멸도 아니고, 패배도 아니고, 그저 철수한 것 에 지나지 않아... 이만하면 충분하다 싶어서, 괜히 힘빼지 않고 얌전히 갤럭시아 의 몸에서 나온 것 뿐이지. 물론 그런 마음을 먹게 한 것만으로도 대단한 일이긴 하지만, '프린세스 세레니티(Princess Serenity)'의 역할을 너무 과대 평가해서는 안돼." "정말요? 그럼 물러난 카오스의 에센스는 어디로 간 거지요?" "아마도 카오스 시드를 찾아갔겠지..." "네? 하지만 카오스 시드는 이미 봉인된 지 오래되지 않았나요?" "바로 그 오래된 것이 문제야. 아무리 봉인의 검이라고 해도 카오스 시드란 엄청난 존재를 완벽히 봉인하는 것은 무리지. 이제 슬슬 봉인이 약해져서 카오스 시드가 이 정상 공간에 영향을 끼치기 시작할 때가 되었어. 그러니 에센스는 당연히 그것 을 찾아갔을 거야. 물론 그렇게 돌아갈 곳이 있으니까 더 무리하지 않고 갤럭시아 의 몸에서 물러난 것이고... 이미 갤럭시아의 몸은 카오스의 에센스를 구속할 수 없게 된 상태였을테니까..." "그럼, 프린세스 세레니티가 한 일은 뭐죠?" "보기에 따라서는 정말로 별 거 없어. 그저 '이제 좀 그만해 두세요.'하고 한마디 따끔하게 말해준 정도? 물론, 지금의 세레니티로서는 카오스의 에센스에 그정도의 영향을 끼친 것만 해도 기적에 가깝지. 다른 관점에서는 꽤 큰일을 했다고 말할 수 있는 것이 사실이야. 그야 어쨌건, 중요한 건 이제부터가 진짜 큰일이라는 점이지." "이제부터가 큰일이라고요?" "그래... 흔히 제 13차 세일러 성전은 코스모스 진영의 완승으로 끝났다고 착각하 지만 그건 큰 오산이야. 혼돈의 세력이 패한 건 사실이지만, 카오스는 이미 훗날을 기약하고 있었어... 그래서 갤럭시아에게 일부러 봉인당한 것이고..." "네에? 카오스가 일부러 봉인을 당해요?" "아마도 그럴 거야. 사실 갤럭시아와의 최후의 대결 당시, 카오스는 이미 세일러 안드로메다 님에 의해 치명적인 타격을 입은 상태였어. 그대로는 계속 싸워봐야 별 다른 성과를 거두지 못할 것이 분명했지. 때문에 카오스는 도박을 하기로 작정한 거야. 갤럭시아에게 봉인당하는 대신, 그 몸과 마음을 빼앗아 훗날을 기약하기로... 그리고 결과적으로 그것은 멋지게 성공했어. 전 은하계의 80% 이상을 휩쓸어 쑥밭 으로 만들었고, 별의 전사들은 엄청난 타격을 입었으니까... 예전에 일부러 봉인당 하지 않고 그대로 싸웠더라면 그정도의 성과를 거두지는 못했을 거야. 이제 카오스 의 에센스는 충분한 성과를 거두고 자기가 있어야 할 곳으로 돌아갔지. 바로 카오 스 시드에게로. 혼돈의 세력이 반격할 찬스는 이제 점점 무르익고 있는 거야." "지나고 나서야 할 수 있는 얘기기는 하지만... 당시 천궁 사람들... 차라리 진작 에 갤럭시아를 어떻게 했으면 좋았을 것을, 정말 안타까워요..." 알바트로스는 빙긋 웃었다. "그러면 너는 내가 만약에 카오스를 몸안에 봉인시켰다면... 그대로 당장 어둠 속 이건 어디건 던져서 봉인시켜버릴 수 있겠어? 아무 망설임없이?" 카나리는 고개를 내저었다. "네... 그렇네요. 아무래도 그렇게는 도저히 못하겠지요." "그래. 그들도 마찬가지였을 거야.. 지금의 우리야 결과를 너무나도 잘 아니까 그 런 말을 하지만, 당시 그들로서는 갤럭시아가 어떻게든 카오스의 힘을 억누를 수 있을 거라고 믿고 싶었겠지. 그건 충분히 이해할 수 있어. 다만, 그들이 실수한 점 이 있었다면, 그건 바로 카오스의 힘을 너무 과소평가했던 거지... 그래... 경고를 하기는 했지만, 퀸 인텔리아 역시 카오스의 힘을 여전히 좀 낮게 보고 있었던 것 같아. 그리고 그 결과 일이 이지경이 된 거지... 물론 갤럭시아 자신도, 처절하게 노력은 했지만 끝내 감당하지 못할 임무를 스스로 떠맡아 큰 비극을 불러일으킨 꼴 이 되고 말았어. 그 책임은 아무래도 면하기 힘들거야." 여기까지 말하고 알바트로스는 침울한 표정을 감추지 못했다. 그때 맨티스가 차분 한 목소리로 물었다. "그렇다면 역시 세일러 성전이 조만간 다시 한번 터지겠군요. 그렇지요?" "그래... 모르긴 해도 정말 얼마남지 않았을 거야..." "전쟁을 일으킨다면... 역시 인드로마그나 제국이겠죠?" "그쪽이 가장 가능성이 높지만 100% 확신할 수는 없지. 어쨌든 이젠 그 불씨를 누 가 당기느냐만 남았어. 그리고 이대로는 코스모스 진영에 승산이 전혀없지. 상황은 아주 나빠. 아마 일단 전쟁이 터졌다하면, 순식간에 온 은하계가 혼돈의 지배하에 놓이게 될 거야." 여기서 카나리가 끼어들어 말했다. "안드로메다 님께서는 그런 일을 어떻게든 막기 위해서, 갤럭시와 안드로메다 두 은하를 모두 당신의 지배 아래로 통일시키려 하시는 거 아닌가요?" "그렇지... 일단은..." 알바트로스는 여기까지 말하고 나직하게 한숨처럼 중얼거렸다. "하지만... 그게 과연 좋은 방법일지는..." "?" 맨티스와 카나리는 그녀가 무슨 말을 중얼거리나 싶어 귀를 기울였다. 그걸 보고, 알바트로스는 얼른 고개를 내저었다. "으응... 아무 것도 아니야. 그것보다 이 얘기는 나중에 차차 더 하기로 하고... 이제 그만 난 '세일러 알파(Sailor Alpha)'를 만나러 가봐야겠어. 시간이 좀 있으 니까, 지난번에 회수한 '세일러 레테(Sailor Lethe)'와 '세일러 므네모시네(Sailor Mnemosyne)'의 스타 시드가 어떻게 되었는지 상태를 좀 알아보고 싶거든..." "네? 그럼 세일러 갤럭시아를 찾아나서는 일은 어떻게 하고요?" 카나리가 뜻밖이라는 듯 놀라서 물었다. "안드로메다 님께도 말씀드렸지만... 그건 조금 기다리는 편이 나아. 지금 함부로 끼어들었다가는 우리쪽도 큰 피해를 입을 수가 있어. 그러니까 잠시 기다리면서 틈 을 노리는 편이 좋아." 이말을 듣자 카나리도 그렇겠다 싶은지 고개를 끄덕였다. "자, 그럼... 나중에..." 알바트로스는 살짝 미소를 지어보임으로써 인사를 대신하고, 곧 몸을 돌이켜 천천 히 복도를 걸어가기 시작했다. 하지만 그 뒷모습에 배어있는 웬지 모를 우울함을, 맨티스와 카나리 모두 분명하게 볼 수 있었다. 그리고 그들은 그 까닭 역시 충분히 짐작하고 있었다. * * * * * * * * * * 다크 에클레시아(Dark Ecclesia)... 그것은 이 우주에서 가장 강력한 고스트로 알 려진 '헤메라'의 본체가 있는 곳. 그 주위에는 무려 10광년에 걸쳐 차가운 암흑물질 (Cold Dark Matter, CDM)이 짙은 구름을 이루며 분포되어 있고, 서열 2위의 최고위 마수인 '기가 라르구스'가 가디언 비스트(Guardian Beast)로서 수호하기 때문에 별 의 전사건 혼돈의 전사건 감히 접근할 엄두조차 낼 수 없는 장소다. 그곳을 마음대 로 출입할 수 있는 건, 오직 헤메라에 의해 재창조되어 절대 복종밖에는 허용되어 있지 않은 '안티 코스모스' 소속의 흑전사들 뿐... 안티 코스모스의 4대 간부 가운데 한사람인 '피델리나'는 헤메라의 호출을 받고 다크 에클레시아의 신전 안을 걷고 있었다. 가볍게 흩날리는 흑갈색의 머리카락을 망토 위로 드리우고 검은색의 갑옷으로 전신을 탄탄하게 감싼 그녀는, 미인이기는 했지만 장신이고 체격도 좋아서 건장한 남자 이상으로 당당한 느낌을 주는 전사였다. 코드 네임인 '라스트 라이더(Last Rider)'와 별명인 '최후의 전사'에서 짐작할 수 있듯이, 그녀는 본래 제 13차 세일러 성전에서 멸망한 '마그나다인' 왕국의 최정예 전사단 가운데 하나인 '다크 라이더(Dark Rider)'의 마지막 생존자였다. 다크 라이더는 스스로 키운 마수를 파트너로 삼아 일심동체처럼 함께 싸우는 전사. 지금 피델리나의 파트너라고 할 수 있는 마수는, 일종의 변종마수인 '블랙 키마이라 (Black Chimaera)'로, 그녀가 정말 한시도 떨어지려 하지 않을 만큼 애지중지하는 최고의 단짝이었다. 하지만 안티 코스모스에게는 성역 중의 성역인 신전 안으로까지 함부로 데리고 갈 수는 없는 노릇. 피델리나는 블랙 키마이라를 달래어 입구에 떼어 놓고, 지금은 혼자서 깊고 깊은 검은 신전 안으로 걸어들어가는 중이었다. 다크 에클레시아는 천궁을 본떠서 만들되 일부러 분위기를 음침하고 어둡게 한 인 공 행성이었다. 9겹의 검은 천구가 둘러싸고 있는 것까지 똑같았다. 그렇게 함으로 써 별의 전사들이 성역으로 여기는 곳을 일부러 비하하려는 의도에서였다. 다크 에 클레시아의 심장부에 해당하는 이 '다크 템플(Dark Temple)' 역시 갤럭티카 팰리스 와 안드로메다 팰리스를 거의 그대로 본떠서 만들면서 일부러 음습한 분위기를 연출 한 것이었다. 마치 빈정거리는 것처럼 코스모스 진영을 그대로 따라한 것은 그외에도 또 있었다. 별의 전사에 나이트 전사와 세일러 전사라는 두가지 유형이 있는 것처럼, 헤메라 역 시 그 구성을 본따서 13명의 남자 기사와 13명의 여자 전사를 창조했다. 어떻게 보 면 유치해 보이기까지 하는 장난이었지만, 그것을 행한 존재가 바로 '헤메라'라는 사실 때문에 아무도 도저히 비웃을 수가 없었다. 거기에 어떤 장난기가 담겨 있든지, 헤메라가 창조한 4대 간부와 26명의 흑전사들이 대단히 위협적인 존재라는 것은 틀 림없는 사실이니까... 피델리나가 신전의 가장 안쪽 깊숙한 곳에 도착했을 때에는, 이미 4대 간부를 포 함한 30명의 흑전사들이 전부 모여 있었다. 이렇게 흑전사들이 신전에 모두 모이는 것은 대단히 중요한 사건이 있을 경우에만 드물게 있는 일이었다. 하지만 오랜만에 모두 모였다고 해서 화기애애한 대화가 오고 가지는 않았다. 그러기에는 여기 모인 흑전사들의 성격이 너무나도 어두웠다. 그렇지 않은 사람이 몇몇 있기는 하지만, 그 들도 서로 나직하게 얘기를 주고받을 뿐 큰소리로 떠들 엄두는 내지 못했다. 예외는 오직 한사람, 피델리나 뿐이었다. 그녀는 원래 다크 라이더 전사단에 있을 시절부터 동료들과 신나게 떠들고 잡담하는 것을 몹시 좋아했었다. "여어, '블렌제트' 오랜만이야." 피델리나는 주위를 두리번거리다가 한쪽 구석에서 팔짱을 끼고 말없이 서 있는 한 젊은 남자를 향해 손을 흔들었다. 그 남자는 이쪽으로 힐끔 시선을 던졌을 뿐, 별다 른 반응이 없었다. 그도 역시 4대 간부 가운데 한사람으로, 코드 네임이 '블러디 헌 터(Bloody Hunter)'인 '블렌제트'였다. 별명은 '적발(赤髮)의 기사'... 그말 그대로 허리 아래까지 늘어뜨린 새빨간 빛깔의 긴 머리카락이 그의 가장 큰 특징이었다. "얘기 들었어. 갤럭티카 팰리스에서 매복해 있다가 천궁에서 온 녀석들을 몰살시켰 다면서? 거기다 천상의 전사인 로드 칼라이스에게 치명상까지 입히고... 히야, 정 말 대단한 공을 세웠는걸. 부럽다, 부러워..." "별로..." 블렌제트는 그저 한마디 툭 내뱉듯이 대꾸했을 뿐이었다. 그의 루비빛 눈동자는 여전히 다른 곳을 향해 있었다. 하지만 그 눈빛이나 몸을 감싼 붉은 갑옷은 주위의 음침한 분위기와는 대조적으로, 너무나도 맑고 순수한 빛깔을 띠고 있었다. 그리고 그렇기 때문에 더더욱 섬뜩하고 오싹한 느낌을 주었다. "그에 비해..." 피델리나는 굳이 대꾸를 기다리지 않고, 곧이어 이맛살을 찌푸리며 반대편 벽에 쓸쓸하게 기대어 있는 한 소녀를 바라보았다. 그녀는 바로 4대 간부 가운데 막내뻘 인, '리틀 위치(Little Witch) 세르미아'였다. "그에 비해 저쪽의 꼬마 녀석은 지난번에 큰소리치고 탕탕치고 나가서는 아무런 소 득도 못 얻었지, 아마? 오히려 안드로메다 팰리스에서 온 녀석들에게 거의 초죽음 이 될 정도로 당하는 바람에, 저녀석의 몸을 원래대로 회복시키느라 헤메라 님께서 귀하신 에너지를 많이 소비하셔야 했단 말이야. 그런데도 뻔뻔스럽게 간부 자리를 계속 차지하고 앉아 있다니, 이거야 원... 헤메라 님께서는 어째서 저런 쓸모없는 꼬마를 여전히 신임하시는지 모르겠어." "시끄러. 그만해둬." 블렌제트가 문득 나직하지만 엄한 목소리로 말을 끊었다. 피델리나는 피식 웃었다. "왜 그래? 오호라, 귀여우면 다 용서가 된다... 이건가? 저 꼬마가 대체 어디가 귀 엽다는 거야? 그저 엄청 징그러운 애늙은이에 지나지 않는데..." "..." 블렌제트는 더는 대꾸하지 않았다. 그러고 있을 때 정면의 제단 위에 흐릿한 검은 그림자가 나타났다. 흩어져 있던 흑전사들은 즉시 그 아래로 모여들어 좌우 두줄로 정렬한 다음 정중하게 무릎을 꿇었다. 전부 합쳐 30명에 이르는 그들의 명단은 다음 과 같다. * 4대 간부 - 멸망(滅亡)의 기사 데드 나이트(Dead Knight) 리게르만 - 적발(赤髮)의 기사 블러디 헌터(Bloody Hunter) 블렌제트 - 최후(最後)의 전사 라스트 라이더(Last Rider) 피델리나 - 냉소(冷笑)의 전사 리틀 위치(Little Witch) 세르미아 * 13 흑기사 - 백야(白夜)의 기사 나인하젤 - 망령(亡靈)의 기사 데킬포트 - 흑암(黑岩)의 기사 아르카인 - 파월(破月)의 기사 로말리그 - 사신(死神)의 기사 키브나타 - 악귀(惡鬼)의 기사 드프린스 - 마영(魔影)의 기사 헤르벨만 - 흉수(凶獸)의 기사 피르키트 - 방황(彷徨)의 기사 타말리프 - 살육(殺戮)의 기사 브로테크 - 독수(毒手)의 기사 트리아핀 - 공황(恐慌)의 기사 딜렌바토 - 추악(醜惡)의 기사 노밀렌드 * 13 흑전사 - 흑무(黑霧)의 전사 마리아타 - 불운(不運)의 전사 벨렌시아 - 멸살(滅殺)의 전사 스미로드 - 사성(邪星)의 전사 사티넬리 - 혼무(昏舞)의 전사 에르미나 - 한혈(寒血)의 전사 코디나스 - 독염(毒炎)의 전사 미겔파니 - 요화(妖花)의 전사 히스피아 - 절망(絶望)의 전사 마멜리사 - 적설(赤雪)의 전사 나르셀린 - 역풍(逆風)의 전사 라프키스 - 환혹(幻惑)의 전사 밀레티나 - 저주(詛呪)의 전사 아카젤라 그들이 무릎을 꿇고 나자, 그림자는 검은색 웨딩 드레스를 걸치고 시든 꽃으로 만 든 부케를 든 한 소녀의 모습으로 바뀌었다. '블랙 브라이드' 타입의 프록시. 코드 네임은 '크리스티'였다. 행복과 불행이 교차하는 천제 히페리온의 후궁 시절 헤메라 를 상징하는 모습... "때가 왔습니다." 프록시 크리스티가 조용히 입을 열었다. "당초 계획했던 대로, 우리는 천궁의 전력을 분산시켰으며, 갤럭시아를 마젤란 팰 리스까지 몰아넣는데 성공했습니다. 이제부터는 본격적으로 그 모든 것을 정리할 때입니다. 오로지 파괴와 말살로서..." 크리스티는 왼쪽에 줄지어 무릎을 꿇은 남자 전사들의 가장 앞쪽에 있는 전사를 바라보며 말을 이었다. "리게르만, 당신은 아르카인, 키브나타, 드프린스, 트리아핀, 벨렌시아, 미겔파니, 라프키스, 밀레티나 등 여덟 명의 전사를 지휘하여 마젤란 팰리스로 가도록 하세요. 임시로 동맹을 맺은 자들과 협력하여 반드시 갤럭시아 및 라피스 라줄리를 손에 넣 어야 합니다." 리게르만은 아무 말없이 가볍게 고개를 숙였다. 그는 4대 간부 가운데에서도 으뜸 으로 인정받는 인물로, 코드 네임은 '데드 나이트(Dead Knight)'였다. 다른 세명의 간부들이, 분위기는 음침해 보여도 외모 하나만큼은 상당히 빼어난데 반해, 리게르 만은 생김새 자체가 대단히 흉해 보였다. 온몸이 미라처럼 비쩍 마른 데다가 피부도 가뭄에 시달린 나무껍질처럼 쭈글쭈글 말라붙어 있었고, 머리카락은 지저분한 창고 구석에서 굴러다니는 먼지 덩어리로 대충 만들어 놓은 것 같았다. 그런 몸을 동냥하 는 거지들조차 거들떠보지 않을 만큼 지저분한 누더기로 겨우 감싸고 있었다. 몸 전 체에서 살아있는 흔적으로 보일만한 것은 오로지 섬뜩하게 빛나는 새빨간 눈동자 뿐 이었다. 외모는 그토록 흉해 보였지만, 그는 4대 간부 중에서 최고로 인정받을 만큼 강력한 전사였다. 이제 드디어 그를 파견한다는 것은, 안티 코스모스 측에서도 전력 을 다하기 시작함을 의미한다고 봐도 틀림없었다. 크리스티는 다음엔 피델리나를 바라보며 말했다. "지금 천궁은 얼마 남지않은 전사들마저도 사방으로 파견하여 텅 비다시피 한 상태 입니다. 그러니 피델리나, 당신은 나인하젤, 데킬포트, 로말리그, 헤르벨만, 브로 테크, 마리아타, 사티넬리, 에르미나, 나르셀린, 아카젤라 등을 지휘하여 천궁을 공격, 완전히 파괴하도록 하세요. 천궁에 속한 전사들은 단 한명도 살려두지 말고 반드시 씨를 말려야 합니다. 필요한 병력은 원하는 만큼 얼마든지 데려가도 좋습니 다." "알겠습니다." 피델리나는 마침내 기다리고 기다리던 순간이 왔다는 생각에 기쁨과 흥분을 감추 지 못했다. 천궁을 멸망시키는 것은, 세일러 성전 당시 전사단의 동료들이 전멸당한 그 순간부터 가슴 속에 응어리처럼 맺혀있던 오랜 숙원이었다. 그런데 이제 드디어 그 묵은 한을 씻을 수 있게 되었으니 어떻게 기쁘지 않을 수 있겠는가? 더더군다나 씨를 말리라니... 아아, 그렇게 즐거운 일을 명령받을 줄이야... 그녀는 너무나 기 뻐서 도무지 어찌할 바를 몰랐다. 너무 들뜬 나머지 감히 프록시 앞에서 실수라도 하지 않을까, 겨우 몸과 마음을 추스리는 것이 고작이었다. 크리스티는 마지막으로 블렌제트를 바라보며 말했다. "블렌제트, 당신은 피르키트, 타말리프, 딜렌바토, 노밀렌드, 스미로드, 코디나스, 히스피아, 마멜리사 등 나머지 전사들과 함께 안드로메다 팰리스 쪽을 감시하는 동 시에 그들이 마젤란 팰리스에 전력을 투입하지 못하도록 견제하세요. 하지만 조심 해야 합니다. 천궁과 달리 안드로메다 팰리스의 전력은 만만치 않습니다. 무엇보다 세일러 안드로메다를 얕보면 안됩니다. 함부로 도발하지 말고 다만 신중하게 압박 을 가하는데 전념하도록 하세요." "녜, 명심하겠습니다." 블렌제트는 깊이 고개를 숙여 명령을 받았다. 그는 본래 신중하기로 이름난 전사 이기 때문에 이런 임무에는 아주 적격이었다. "자, 그럼 모두 즉시 떠..." "잠깐만 기다려 주십시오." 크리스티가 끝내 자기를 거들떠 보지도 않자, 리틀 위치 세르미아는 도저히 참을 수가 없어 이렇게 나섰다. "세르미아, 무슨 할말이 있나요?" 크리스티가 무척 싸늘한 표정으로 바라보며 물었다. 세르미아는 좌우로 늘어선 일 동의 한가운데로 나와 무릎을 꿇고 머리를 깊이 숙이며 말했다. "전 이미 몸도 완전히 회복되었습니다. 지난번의 실패를 만회하고 싶으니 부디 저 에게도 기회를 주십시오. 이렇게 간청드리겠습니다." 하지만 크리스티의 반응은 여전히 쌀쌀맞기 그지 없었다. "당신은 아직 몸이 완전히 회복되지 않았습니다. 또한 모두들 출진하고 나면 이곳 다크 에클레시아 역시 텅 비게 됩니다. 당신은 여기 대기하면서 경비를 맡도록 하 세요." "하지만 그런 임무라면 기가 라르구스 혼자서도 얼마든지..." "감히 제 명령에 이의를 제기할 작정입니까?" 세르미아는 움찔해서 얼른 고개를 내저었다. "아닙니다. 저는 다만..." "그럼, 됐습니다. 자, 모두 맡은 바 임무를 수행하러 지금 당장 출발하세요. 이번 에야 말로 반드시 천궁을 멸망시키고 갤럭시아와 라피스 라줄리를 한꺼번에 손에 넣는 겁니다. 그렇게만 된다면, 여러분 모두 마음 속 깊은 곳으로부터 간절히 바라 고 있는, 존재하는 모든 것을 파멸시키는 그날이 좀더 가까워 질 것입니다. 그렇게 믿고 모두 전력을 다해 싸워주기 바랍니다." 다들 다시 한번 머리를 숙여 명령을 받았다. 세르미아는 철저히 무시당한 셈이었 다. 그녀는 분한 마음에 입술을 꽉 깨물었지만 별 도리가 없었다. 한창 즐거운 기분 의 피델리나는 그런 그녀를 힐끔 바라보며 내심 고소해 했다. 아아, 이번 모임에선 왜 이렇게 즐거운 일만 있는 걸까? 모임이 끝나자, 피델리나는 흥분을 감추지 못하는 들뜬 표정으로 블랙 키마이라에 게 돌아왔다. 키마이라는 주인의 상태가 평상시와 다름을 느꼈는지 고개를 갸웃거렸 다. 피델리나는 그런 키마이라의 머리를 가볍게 쓰다듬으며 말했다. "그래, 이 귀여운 것... 난 지금 너무나도 기쁘단다. 이제야말로 천궁을 멸망시킬 수가 있게 되었으니까. 그래... 씨를 말려주겠어. 그놈들이 예전에 내 동료들에게 했던 것처럼 똑같아 되갚아 주고 말겠다." 피델리나는 벽에 세워놓았던 자신의 '블랙 할베르트(Black Halbert)'를 움켜쥐고 훌쩍 키마이라의 등에 올라탔다. 그녀의 부푼 마음은 벌써 천궁을 철저하게 때려부 순 이후의 일까지 신나게 상상하고 있었다. "그러고 나면 다음은 태양계다. 후훗... 그 대단하다는 프린세스 세레니티를 죽이 고, 그 목을 베어 전사한 동료들에게 제물로 바친다면, 아마 다들 몹시 기뻐하겠지? 후후훗..." 그녀는 생각만 해도 즐거운 기분이 들어 한참 동안이나 혼자 정신없이 웃어댔다. 그리곤 서둘러 키마이라를 몰아 다크 템플을 빠져나갔다. 그동안 가장 하고 싶었던 일... 그렇기 때문에 또한 이 세상에서 가장 즐거운 일에 드디어 착수하기 위하여... * * * 계 속 * * * ※ 프린스 헤르메스(Prince Hermes) * 본명 : (프린스) 오리엔스 디 인텔리아 * 별명 : 환영(幻影)의 기사 * 지구명 : 미즈히 켄류(水日 劍流) * 성장연령: 16.0 * 현재소속: 천궁 (나중에 태양계의 지구로 바뀜.) * 출생지 : 태양계의 제 1행성 수성 * 내력 : 수성의 '블루 헥사곤' 왕국의 공주, '프린세스 인텔리아'와 태양의 기사 '로드 포이보스' 사이에서 태어난 쌍동이 중 남동생. 출생 당시 혼돈의 힘에 사로잡힐 뻔했으나, 누나인 루미에의 희생 덕분에 무사히 천궁으로 보내져 기사로서 양육됨. 몸안에 루미에의 정신과 신체 데이터를 함께 지니고 있음. * 전사타입: (로열) 나이트 전사 * 전사속성: 델타성 감마 * 전사레벨: 성좌급 * 수호성 : 수성 * 수호상징: 물 * 공격속성: 물(칼로릭 워터) * 크리스탈: 남수정(藍水晶, 인디고 크리스탈) * 아이템 : 환염검(幻炎劍) 일루시아드 * 공격기술 - 아쿠아 페더 (Aqua Feather) - 하이드로 빔 (Hydro Beam) - 매지컬 토네이도 (Magical Tornado) * 방어기술 - 브릴리언트 베이퍼 (Brilliant Vapor) * 탐색 및 정신기술 - 클린 아이 (Clean Eye) * 필살기 - 미라주 프로미넌스 (Mirage Prominence)