* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << The Lost Galaxy >> - # 제 4 부 # ------------------------------------------------------------------------------ 정원의 기사 로드 라이베르는, 명령받은 대로 3대 장로 가운데 한사람인 레이디 피라와 더불어 천궁 내 비전투원들의 철수 작업을 감독했다. 불안에 쫓기는 사람들 을 달래어 질서정연하게 우주선에 태우는 일은 라이베르와 피라처럼 세심하고 자상 한 성격이 아니면 하기 어려운 일이었다. 그렇게 맡은 일에 전념하던 중, 라이베르 는, 천궁 내의 전투 병력을 점검하던 로드 데우칼리온으로부터 한가지 부탁을 받았 다. 완전한 전투 병력이라고 할 수는 없지만, 그렇다고 비전투원이라 볼 수도 없는 어중간한 처지의 전사들... 바로 천상의 기사 후보생들의 피난 여부를 대신 알아봐 달라는 부탁이었다. 천궁의 존망이 걸린 큰 전투를 앞둔 지금 상황에서는, 그저 한 사람의 전사라도 아쉬울 판이기는 하다. 하지만 아직 어릴 뿐더러 훈련도 끝나지 않은 데다가 실전 경험 또한 거의 없다시피한 후보생들을 절망적인 싸움터로 내모는 것은 아무래도 내 키지 않는 일이다. 그래서 여기 남아 싸울 것인가, 아니면 비전투원들과 더불어 피 난할 것인가 하는 선택을 후보생들 각자의 자유 의사에 맡기고 싶은데, 엄격하기로 소문난 장로 데우칼리온이 묻게 되면 아무래도 어린 후보생들의 입장에서는 심리적 부담감 때문에 솔직한 심정을 밝히기 어려울 지도 모른다. 이런 일에는 역시나 로드 라이베르처럼 온화하고 이해심 많기로 정평이 난 사람이 제격이다. 이와 같은 이유 로 해서, 로드 데우칼리온은 부디 짬을 내어 기사 후보생들과 상담을 좀 해줄 수는 없겠는가 부탁을 한 것이었다. 라이베르는 잠깐 망설였지만, 비전투원의 피난은 사실 큰 문제 없이 잘 진행되고 있었기 때문에, 피라의 양해를 구하고 후보생들을 만나보는 쪽을 택했다. 피라 또한 후보생들의 장래를 결정하는 일이 얼마나 중요한가 잘 알기 때문에 아무런 반대도 하지 않았으며, 상담 장소로 자신이 관리하는 천궁의 내원(內園)까지 빌려주는 호의 를 베풀었다. 라이베르는 모든 후보생들에게 전갈을 보내 사정을 알리면서, 각자 어찌할 것인가 마음을 정리하고 정해진 시각에 상담장인 정원의 입구 앞에 집합하도록 했다. 그는 그 시각까지 자기가 맡은 일을 서둘러 마무리지은 다음, 나머지 철수 작업은 레이디 피라에게 맡기고 곧장 천궁의 내원으로 향했다. 집합 장소인 입구 앞에는, 이미 대부분의 후보생들이 모여 있었다. 그들은 혼자서 혹은 두셋씩 짝을 지어 어떻게 하면 좋을지를 여전히 심각하게 고민하고 있었다. 미 리 생각할 시간을 어느 정도 주긴 했지만, 이런 어려운 선택 앞에서 마음을 하나로 정하기엔 아무래도 주어진 시간이 너무 촉박했던 것이다. 다들 확실한 결단을 내리 지 못한 듯, 하나같이 초조하고 답답한 기색이 역력했다. 그런 심정을 짐작은 하지 만, 안티 코스모스의 침공이 임박한 지금은 생각할 여유를 좀더 주고 싶어도 그럴 수가 없었다. "모두들 혼란스럽고 답답한 심정일 것이다.. 하지만 유감스럽게도 더이상 선택을 미룰 수는 없다. 지금 상황은 대단히 위급하다. 그렇기 때문에, 여러분도 어쩔 수 없이 짧은 시간 동안의 고려만으로 자신의 앞날에 도박을 걸어야 한다. 아무도 여 러분의 선택을 강요하거나 비난하지는 않을 것이다. 천궁에 남아 싸우는 것을 택한 선배 전사들의 입장에서는, 아직 어리지만 재능이 뛰어난 여러분들의 도움이 아주 귀중할 것이다. 하지만 또 한편으로는, 아직 무한한 가능성을 품고 있는 어린 후배 들이 살아남아 천궁의 자랑스러운 전통을 계속 이어나가 주기를 바라고 있기도 하 다. 남아서 함께 싸우는 것을 택한다면, 우리들은 그 도움을 소중하게 여겨 감사할 것이다. 또한 훗날을 기약하여 떠나기를 원한다면 우리들은 그것 또한 하나의 용기 라고 생각하여 존중할 것이며, 뒷일을 맡기고 한결 가뿐한 마음으로 싸움에 전력을 다할 수가 있을 것이다. 선택은 자유이고, 어느 쪽이 더 옳고 그른지는 따질 수가 없다. 전적으로 여러분이 스스로의 앞날을 위해 결정을 내릴 문제이다. 이제 나는 안으로 들어가서 기다리고 있겠다. 차례로 한 사람씩, 아니, 두셋씩 짝을 지어도 상관없다. 자기가 가장 편한대로 차례차례 들어와서 나와 상담을 하면서 자신의 결 정을 들려주기 바란다. 이상이다." 로드 라이베르는 모두의 앞에서 이렇게 말한 다음, 곧 아름다운 꽃과 나무가 조각 된 문을 열어젖히고 안으로 들어갔다. 후보생들은 한동안 웅성웅성거리더니, 잠시후 먼저 마음을 정한 소년 후보생 하나가 문을 열고 조심스럽게 안으로 들어갔다. 그는 정원의 분수대 옆에 마련된 탁자에 라이베르와 단둘이 마주앉아 몇마디 상담을 하고 천궁에 남겠다는 결의를 밝혔다. 라이베르는 몇가지 질문으로 그의 뜻이 진심임을 확인한 다음, 그 뜻을 받아들여 전투 부대에 편입시켜 주겠다고 약속했다. 반면에 뒤이어 들어온 소녀 후보생은 무척 죄스러운 듯한 표정으로 천궁을 떠나 고향별로 돌아가겠다고 말하며 눈물까지 글썽였다. 라이베르는 그녀의 선택 또한 진심이라는 것을 확인하자 죄책감을 갖지 말라고 위로 해준 다음 돌려보냈다. 상담은 이런 식으 로 마지막 한사람까지 계속되었다. 모인 후보생들을 전부 만나보기까지는 의외로 그렇게 긴 시간이 소요되지 않았다. 다들 천궁에서 어느 정도 훈련을 받았기 때문에, 급박한 상황에서도 신속히 마음을 정할 수 있는 수준에 이르러 있는 모양이었다. 라이베르는 조금은 흐뭇하기도 했다. 후보생 중에서 대략 1/4은 떠나기로 결정했으며, 나머지는 남겠다는 결의를 밝혔다. 가능한 한 자유로운 선택을 보장해 주었음에도 남겠다는 사람들이 더 많은 것으로 보아, 다들 천궁에 대한 애착이 정말 강한 듯했다. 고향별에 부모형제가 모두 살아 있음에도 남아서 싸우다 죽겠다는 결의를 밝힌 후보생들도 많았다. "엑셀리아, 네가 마지막이라고? 내 기억으로는 여섯 명이 빠진 것 같은데..." 마지막으로 들어와 남겠다는 뜻을 밝힌 어떤 소녀 후보생에게, 라이베르는 무척 이상하다는 표정으로 물었다. 성격이 자상하고 아이들을 좋아하는 그는, 후보생들과 도 유난히 사이가 좋기로 유명했다. 때문에 굳이 명단을 확인하지 않고도 누가누가 빠졌는지 확실히 파악할 수가 있었다. 분명히 여섯 명이 빠져 있었다. 그것도 가장 유망하다고 손꼽히는 인재들 중에서 여섯 명이... "예, 밖에는 더이상 아무도 없어요. 그러고 보니, 제가 숙사를 나올 때 '트레비스' 하고 '라이켄스' 두 사람이 급하게 후원 쪽으로 달려가면서, 곧 따라갈테니 먼저 가 있으라고 말하는 걸 들었어요. 아무래도 말만 그렇게 하고는 안온 것 같은데요." 숙사의 후원이라... 거기서 무슨 일이라도 생긴 건가? 혹시 심리적 부담감을 못 이긴 누군가가 엉뚱한 짓이라도 저지른 것은 아닐까? 라이베르는 걱정이 되어 견딜 수가 없었다. "넌 이제 숙사로 돌아갈 거지? 같이 가서 그 애들을 찾아보도록 하자." "네, 저도 무슨 일인지 무척 궁금해요." 엑셀리아는 호기심 가득한 파란 눈동자를 빛내며 선뜻 고개를 끄덕이고는, 자리에 서 막 일어서는 라이베르에게로 다가가 그의 손을 냉큼 붙잡았다. 그러면서 통통하 고 귀여운 뺨에 보조개를 지으며 즐거운 듯 환하게 웃었다. 성장 연령 열셋 정도의 소녀 엑셀리아는, 천궁 내에서 리리오페와 쌍벽을 이룰 만큼 귀여운 외모를 지닌 것 으로 정평이 나 있었다. 그래서인지는 몰라도, 둘다 다른 사람한테는 무척 상냥하고 친절했지만, 유독 서로에 대해서 만큼은 아주 질색을 하곤 했다. 특히 리리오페는 엑셀리아가 자기 오빠인 라이베르로부터 귀여움을 받는 모습을 보면 아주 딴 사람이 된 것처럼 엄청나게 화를 냈다. 지금처럼 이렇게 다정하게 손을 붙잡고 걸어가는 모 습을 봤다면, 리리오페는 입에 거품을 물고 기절할 지도 모를 일이었다. 하지만 불 행인지 다행인지 그녀는 지금 멀리 떨어진 마젤란 팰리스에서 싸우고 있었다. 라이베르와 엑셀리아는 함께 내원을 나서서 후보생 숙사 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 가는 곳마다 피난을 떠나는 사람들과 싸움을 준비하는 병사들이 바쁘게 움직이고 있 어 어수선하기 짝이 없었다. 라이베르는 아무래도 걱정스러운 궁금함을 떨쳐버릴 수 가 없었다. 이런 다급한 시기에 대체 그 애들은 무엇을 하고 있는 것일까? * * * * * * * * * "미라주 프로미넌스!" 프린스 헤르메스의 환염검에 집중되어있던 강력한 푸른 광채가 폭발적으로 정면을 향해 쏟아져 나갔다. 대홍수. 파랗게 불타오르는 물이 만들어낸 강력한 홍수였다. 메카 타르시칸은 무섭게 몰려오는 푸른 불꽃의 홍수가 제법 대단해 보임에도 불구 하고 별로 대수롭지 않게 여겼다. 그저 다크 오라(Dark Aura)를 좀더 강화하여 몸을 둘러싼 다크 에어(Dark Air)의 밀도를 높였을 뿐, 마치 남의 일처럼 흥미롭게 지켜 보고 있었던 것이다. 하지만 그렇게 구경만 해도 될 일은 물론 아니었다. - 아니? 여유만만이던 타르시칸이 순간 흠칫 놀랐다. 쏟아져 들어온 미라주 프로미넌스가 다크 에어에 충돌하는가 싶더니, 그대로 그 시커먼 안개층 속으로 스며들듯 침투하 여 본체로 밀려들었기 때문이었다. 몸을 보호하는 다크 에어를, 본체와 직접 접한 최하층만 남기고 모두 투과해버린 미라주 프로미넌스는 곧장 메카 타르시칸의 몸을 엄청난 기세로 휩쓸기 시작했다. 푸른 빛깔의 불길로 이루어진 엄청난 홍수가 메카 타르시칸의 거대한 몸과 충돌하자, 순간적으로 엄청난 파도가 사방으로 몰아치듯 푸 른 불꽃과 검은 기운이 사방으로 터져나갔다. 그 여파는 대지가 뒤흔들리면서 마구 갈라지는 실로 엄청난 폭풍을 만들었다. 덕분에 기습을 받았던 세명의 레이디들도 상대와 떨어져 한숨 돌릴 수가 있게 되었다. - 이 건방진 놈... 겨우 미라주 프로미넌스가 모두 휩쓸고 지나가자, 메카 타르시칸은 만신창이가 된 몸을 간신히 수습하며 분해서 어쩔 줄 몰랐다. 바깥 다크 에어층이 모조리 투과당한 상태에서, 최하층의 다크 에어와 본체의 다크 오라만으로 미라주 프로미넌스를 견뎌 낸 것은 사실 대단한 일이었다. 만약 서열 3위의 최고위급 마수가 아니었다면 아마 시드까지도 모조리 날아가 버렸을 것이다. - 그렇군... 이것이 너의 크리스탈이 지닌 힘인가? 나의 카오틱 오라(Chaotic Aura) 의 패턴을 순식간에 읽어내어 그 속으로 침투하는 능력을 지니고 있을 줄이야... 내가 좀 방심했다. 하지만 감히 나에게 상처를 입힌 이상, 살아서 돌아갈 생각은 하지 말아라! 이 말은 단순한 위협이 결코 아니었다. 원래 고위 마수는, 마수로서의 본능적인 투쟁심과 스스로의 강한 힘에 대한 드높은 자긍심을 함께 지니고 있기 마련이었다. 지금 타르시칸은, 방심하다가 당했다는 수치심과 생각보다 강한 상대에 대한 승부욕 이 한데 뒤섞여, 상대를 완전히 박살내고 싶다는 강렬한 충동이 들끓어 견딜 수가 없는 상태였다. 이젠 싸움을 통해 얻을 수 있는 흥미로운 정보에 대한 관심보다는, 상대를 완전히 소멸시키는 것 자체가 주된 목표였다. 그렇다면 봐줄 이유 따위는 전 혀 없었다. 타르시칸은 곧장 커다란 입을 크게 벌려 깊은 동굴 같은 목구멍 안에서, 높은 온 도로 가열된 대량의 암흑 물질을 고압으로 뿜어냈다. 이른바 '다크 플라즈마(Dark Plasma)'라고 불리는 것이다. 덩치만 봐도 짐작할 수 있듯이, 그 위력은 좀전의 미 라주 프로미넌스에 비해서도 월등히 강력했다. 다크 플라즈마가 뻗어나가는 아래쪽 지면은 살짝 스치기만 했음에도 당장 시커멓게 썩어들어가듯이 녹아 마구 끓어올랐 다. 프린스 헤르메스는 눈깜짝할 사이에 폭풍처럼 몰려오는 검은 구름에 휩싸여 버 렸다. 물론 실상은 그렇게 보였을 뿐이었지만... - 아니? 타르시칸은 또한번 놀라지 않을 수 없었다. 단번에 흔적도 없이 쓸어버렸다고 생 각한 순간, 갑자기 검은 구름을 뚫고 프린스 헤르메스가 튕겨오르듯 솟아나왔던 것 이다. 그는 방어 기술 '브릴리언트 베이퍼(Brilliant Vapor)' 사용하여 일단 앞선 플라즈마 폭풍의 압력을 약화시키고, 다시 가볍게 몸을 위쪽으로 날리면서 검으로 그것을 비스듬하게 마주쳐, 그 반발력을 이용해 위쪽으로 강하게 튕겨올랐던 것이다. 진짜 위력이 실린 본파동이 밀려오기 전에, 앞서 오는 선도파의 압력을 거꾸로 이용 하여 위쪽으로 피한 재치는 타르시칸을 놀라게 하기에 충분했다. 하지만 놀랄 일은 그것 뿐만이 아니었다. 위쪽으로 튕겨오른 프린스 헤르메스는 곧장 온몸이 강렬한 황금빛으로 휩싸였다. "샤이닝 크리스탈 파워(Shining Crystal Power), 메이크 업(Make Up)!" 그 눈부신 황금빛이 몸을 한번 강렬하게 휘감고 지나가자, 프린스 헤르메스는 순 식간에 모습이 완전히 바뀌면서 프린세스 루미에... 아니, 세일러 아폴로니아로 변 신했다. 새하얀 바탕에 금색 세일러 컬러와 푸른색 리본으로 장식된 전사복으로 몸 을 감싼 그녀는, 은하수처럼 빛나는 긴 황금색 머리카락을 가볍게 흩날리며 헤르메 스를 대신하여 타르시칸과 마주했다. - 이놈! 메카 타르시칸은 당장 등의 장갑판에서 가시 송곳과 연결된 촉수를 있는 대로 모 조리 뽑아냈다. 곧장 몇십개나 되는 촉수가 일제히 뻗어나더니, 그 끝부분의 가시 곳이 입을 벌리듯 갈라지며 강력한 다크 라이트닝(Dark Lightning)을 일제히 뿜어냈 다. 수십 가닥의 검은 번개가 자신을 노리고 사방에서 거의 동시에 몰려왔지만, 아 폴로니아의 입장에서는 오히려 그러는 편이 나았다. 만약 수십 군데에서 시간차를 두고 정신없이 공격을 퍼부었다면 어디로 피해야 할지 대책이 서지 않았을 것이나, 이렇게 한꺼번에 공격을 해주면 피하는 입장에서는 대응하기가 편한 법이다. "아르고스 윙(Argos Wing)!" 세일러 아폴로니아는, 황금색 깃털과 푸른색 눈동자 장식을 지닌, 공작의 깃과 흡 사한 다섯쌍의 날개를 등뒤에서 좌우로 활짝 펼쳤다. 그리고 타이밍을 맞추어, 일제 히 날아드는 다크 라이트닝의 세례를 뚫고 거꾸로 메카 타르시칸 쪽을 향해 빠르게 다가갔다. 동시에 손에 든 황금색의 장총, '샤이닝 라이플(Shining Rifle)'로 타르 시칸의 등을 감싼 장갑판들 사이사이의 틈새를 겨냥하여 정확히 저격했다. 번쩍! 몇차례 짧고 날카로운 섬광과 함께, 작은 황금색 나선 총알이 빙글빙글 회전하며 뻗어나가 다크 에어를 뚫고 장갑판의 틈새로 파고 들었다. 파고든 총알은 내부에서 강렬한 황금빛 광채를 터뜨리며 폭발했다. 타르시칸의 장갑판들은 그 때마다 절반 혹은 전부가 완전히 박살나서 날아갔다. 등 이곳저곳에서 이런 식으로 폭발이 연달 아 계속되자, 거대한 타르시칸의 몸도 괴로운 듯 심하게 뒤틀렸다. 분노한 타르시칸이 재차 내뻗은 촉수가 아예 송곳으로 찍어버릴 기세로 무섭게 여 기저기서 뻗어왔다. 아폴로니아는 요령있게 날개를 비틀어 몸을 피하면서 라이플 대 신 황금색 권총인 '샤이닝 피스톨(Shining Pistol)'을 손에 들고 촉수의 중간을 쏘 아 하나하나 절단해 버렸다. 순식간에 잘려나간 촉수와 가시 송곳들이 바닥에 어지 럽게 널렸다. 하지만 타르시칸은 기본적으로 염동파를 쓸 줄 아는 마수이기 때문에, 잘려나간 촉수들을 끌어당겨 원래 자리에 도로 붙이고 주위의 다크 에어에서 에너지와 암흑 물질을 공급하여 순식간에 상처를 접합해 버렸다. 큰 상처는 그렇게 부서진 조각들 을 다시 끌어들여 메우고, 작은 상처는 다크 에너지와 암흑 물질을 공급하는 것만으 로도 쉽게 치유했다. 이런 식으로 해서, 미라주 프로미넌스로 받은 타격과 좀전의 저격으로 입은 상처는 눈깜짝할 사이에 모조리 회복되었다. 서열 3위의 최고위급 마 수로서의 무서운 점은 바로 이런 엄청난 회복력이었다. 맹수가 거인의 몸에 달라붙 어서 아무리 물어뜯어봤자 상대를 움찔거리게 만드는 것이 고작인 것과 마찬가지로, 이대로 아무리 공격해 봐야 메카 타르시칸에게 결정적인 타격을 주지는 못할 것이다. 불사신처럼 타격을 회복한 메카 타르시칸은, 한층 더 무서운 기세로 공격해 왔다. 촉수들 중 일부는 아래쪽에서 아폴로니아를 노리고, 나머지는 그틈에 머리 위쪽까지 뻗어올라가 상하양쪽에서 협공을 하려 했다. 그걸 눈치챈 아폴로니아는 곧장 모든 날개를 아래쪽으로 기울이면서 방출된 에테르를 아래쪽으로 강하게 밀어젖히고, 그 반발력을 이용하여 위쪽으로 전력을 다해 날아올랐다. 그와 동시에 그녀의 온몸은 푸른빛으로 눈부시게 뒤덮였다. "인디고 플래시(Indigo Flash)!" 그 푸른빛은 그대로 위쪽으로 솟구쳐 오르는가 싶더니, 순식간에 검을 든 프린스 헤르메스의 모습으로 변했다. 헤르메스는 검을 위쪽으로 내밀어 앞을 가로막는 촉수 들을 닥치는 대로 잘라버리고 손쉽게 포위망을 빠져나왔다. 이어서 왼쪽 손가락들 사이사이에 끼워놓았던 세개의 푸른 깃털을 아래쪽으로 내던져, 잘려진 촉수의 빈 내부로 정확히 집어넣었다. 날카로운 푸른 섬광이 빠르게 검은 촉수를 쪼개며 아래 쪽으로 죽 내려갔으며, 마침내는 장갑판을 통과하고 내부까지 침투하여 거기서 또다 시 폭발을 일으켰다. 이번에도 메카 타르시칸은 약간 몸을 뒤틀며 괴로워했지만, 그 상처 역시 순식간에 회복되었다. 프린스 헤르메스는 아랫 입술을 지그시 깨물었을 뿐, 낙심하거나 기죽는 기색은 보이지 않았다. 그는 다시 타르시칸의 앞쪽에 내려서 서 검을 겨누고 정면으로 상대를 노려보았다. 이렇게 헤르메스와 아폴로니아가 싸우는 모습을 보면서, 세명의 레이디도 당혹스 러웠던 마음이 조금씩 진정되었다. 갤럭시아를 안티 코스모스 일당에게 빼앗겼을 뿐 만 아니라, 추적하기는 커녕 상대하기 벅찬 적들 사이에 남겨져 버렸다는 사실에 대 해, 그들은 당황하고 근심하는 마음 이외에는 아무 것도 생각할 수가 없었던 것이다. 하지만 헤르메스는 단순히 이 절대절명의 위기에서 어떻게 살아남아 보겠다는 안이 한 생각으로 싸우고 있는 것이 아니었다. 그가 저토록 열심히 싸우는 것은, 아무리 봐도 단지 살아남기 위해서가 아니라, 적을 쓰러뜨리기 위해서임이 분명해 보였다. "설마... 타르시칸을 정말로 쓰러뜨릴 작정인가?" 메디아, 리리오페, 안티오페는 모두 놀라지 않을 수 없었다. 그들은, 어떻게 하면 위기를 모면하고 빠져나가 갤럭시아를 찾을 수 있을까를 생각하기에도 마음이 혼란 스러운 상황이었다. 그런데 프린스 헤르메스... 즉, 오리엔스는, 실제로 가능한지 어떤지는 몰라도, 어쨌든 살아남는 것을 넘어서 아예 적을 쓰러뜨려버릴 작정으로 싸우고 있는 것이다. 평소에 오리엔스가 '피할 수 없는 싸움이라면, 어떻게 해서든 적을 쓰러뜨린다'는 것이 자기 신조라고 말하는 것을 종종 듣긴 했지만, 그 때마다 그저 또 하나의 진지하지 못한 농담 정도로만 알고 다들 무시했었다. 그런데 지금 압도적으로 강한 상대에게 저토록 맹렬하게 공격을 퍼부으며 열심히 싸우는 모습을 보자, 그 말은 정말 진심이었음이 분명하다는 확신이 들었다. 이쯤되자 당황하고 있 던 세명의 레이디들도 정신을 바싹 차리지 않을 수 없었다. 생각해 보면, 메카 타르시칸은 확실히 강하디 강한 마수이지만, 자신들에게 덤벼 든 세명의 흑전사들은 그렇게 강한 상대는 아니다. 정신을 가다듬고 자신있게 맞서 면 못 쓰러뜨릴 이유가 전혀 없다. 조금 전까지는, 어떻게든 어서 여길 빠져나간 다 음 갤럭시아를 데려간 다른 흑전사들을 뒤쫓아야 한다는 강박관념에 사로잡혀 제대 로 싸우지도 못했던 세명의 레이디들도, 이제는 생각을 바꾸어 눈앞의 상대를 쓰러 뜨리고 당당하게 갤럭시아를 쫓아가기로 했다. 아무리 겉모습이 어린 소녀처럼 보인다고 해도, 그들은 모두 오랜 시간 천궁에서 훈련을 받고 실전에서 경험을 쌓아 정식 기사의 칭호를 받은 뛰어난 전사이다. 일단 마음을 잡고 싸움에 집중하자, 흑전사들이 몰아붙이고 있던 싸움의 판도가 순식간에 달라졌다. 메디아는 크리스탈 스태프를, 리리오페는 플랜트 스피어를, 안티오페는 클러스터 소드를 들고 제각기 세명의 흑전사에게 거꾸로 맹공격을 퍼붓기 시작했다. 이 싸움은 이제부터가 진짜 시작이었다. * * * * * * * * * * 후보생들이 머무는 숙사의 후원은, 천궁의 내원 만큼은 못해도 굉장히 잘 가꾸어 진 아름다운 정원이었다. 거기에서는 지금 두명의 소녀 전사들이 아까부터 화려한 결투를 벌이는 중이었다. 그 아름다운 정원 위에서 펼쳐지면, 아찔하다는 느낌이 들 만큼 처절한 싸움 조차도 저절로 한폭의 그림처럼 미화되어 보이게 마련이다. 물론 '싸움에 내걸린 상품' 신세가 되어 나무 밑둥에 묶여있는 처지에서 보면 전혀 아름 다울리가 없기는 하지만... 문제의 결투 당사자 중 한쪽은, 연한 블론드의 긴 머리카락을 새하얀 레이스로 동 여맨 포니 테일의 소녀였다. 이름은 '루시테아'. 네오 벌칸 신전에서 수행하는 무녀 로, 특기는 텔레파시 송(Telepathy Song)과 진공파(Vacuum Wave)였다. 그녀는 온몸 을 은백색의 새하얀 여사제복으로 감싸고, 그 위로 작은 은색의 보석 장신구를 가득 매달아 놓았는데, 그 하나하나는 사실 아주 자그마한 방울의 일종이었다. 머리를 묶 은 레이스는 물론, 손과 발, 심지어 들고 휘두르는 '멜로디 윙 스피어(Melody Wing Spear)'의 창날 좌우의 날개 모양 가지에도 같은 방울이 가지런하게 매달려 있었다. 그렇기 때문에 한번 몸을 움직일 때마다 은은하고 맑은 방울 소리가 온갖 화음을 만 들어내며 아름답게 울려퍼졌다. 그 방울 소리 때문에, 아직 정식 기사는 아니지만, 친구들은 벌써부터 그녀를 반쯤 장난으로 '은령(銀鈴)의 기사'라고 부르기도 했다. 누구에게나 상냥하고 친절한 요조 숙녀 타입의 소녀였지만, 유독 같은 네오 벌칸의 무녀인 '아델리나'만 만나면 사나운 맹수(?)처럼 돌변하곤 했다. 루시테아와 싸우고 있는 아델리나는, 몸에 걸친 무녀복만 봐도 알 수 있듯이 네오 벌칸 신전에서 수행하는 만다라 계열의 무녀였다. 하지만 워낙 활동적으로 몸을 움 직이는 것을 좋아하는 성격인지라, 수인(手印)을 맺고 정신을 집중하여 에테르를 재 료로 복잡한 만다라를 만들어내는 것보다는, 선배 무녀들이 몸과 칼에 새겨준 9개의 중급 만다라의 힘을 이용하여 직접 적과 맞붙어 싸우는 쪽을 선호했다. 그래서 사용 하는 무기도, 9개의 만다라를 새긴 손바닥만한 크기의 납작한 원반형 칼날을 일렬로 연결하여 만든, 소위 '만다라 소드(Mandala Sword)'란 물건이었다. 어떻게 보면 볼 품없다고 할 수 있는 모양새지만, 9개의 만다라를 동시에 활성화시키면 그 위력은 이론상으로는 절대 만다라에 필적할 만큼 엄청난 것이 된다. 그런 강한 검을 휘두르 며 본격적으로 적을 상대할 때는, 겉옷을 벗어던지고 몸에 새긴 붉은 만다라 문신을 드러내놓고 싸우기 때문에, 친구들은 역시 자기네들끼리 정식 전사 기분을 낼 때 반 쯤 장난으로 '문신(文身)의 기사'라고 부르곤 했다. 하지만 아무래도 거의 맨몸을 다 드러내는 민망한 꼴을 보여야 하므로, 아델리나는 정말 강적을 상대할 때가 아니 면 대개 문신을 드러내 보이지 않았다. 지금도 앙숙인 루시테아와 죽자 살자 싸우는 중이지만, 아무리 승부가 나지 않아도 문신은 드러낼 생각은 전혀 없는 것 같았다. 둘다 각자 지니고 있는 세미 스타 시드의 힘을 사용하지 않고, 전적으로 체력과 테크닉만 활용하여 승부를 내야 했기 때문에, 지금은 이미 지칠 대로 지쳐 싸움의 템포가 무척 느려져 있었다. 그래도 둘다 전혀 물러서지 않고, 힘이 남아있는 한 계 속해서 창과 검을 서로를 향해 내질렀다. 그때마다 칼날과 창날 사이에서 은색의 불 꽃이 튕겼다. 동시에 루시테아의 은색 방울이 은은한 울림 소리를 마치 잔물결처럼 퍼뜨렸고, 아델리나의 만다라는 불타오르듯 하나하나 차례대로 강렬하게 번득였다. 이들 두사람은 소문난 앙숙지간이었지만, 아이러니컬하게도, 패턴조차 서로 아주 비슷한 람다 파워를 지니고 있는 사이였다. 비록 스타 시드의 힘은 사용하지 않도록 억누르고 있으나, 그래도 몸과 무기에 걸린 기본적인 오라까지 완전히 제거할 수는 없기 때문에, 무기와 무기가 서로 맞부딪히는 것만으로도 서로의 힘이 공명하여 강 렬한 람다 에테르의 파동이 각자의 몸을 향해 물결치듯 퍼져나가는 것이었다. 지금 껏 이토록 오랜 시간 전력을 다해 싸울 수 있었던 것도, 바로 그 충돌로 인해 발생 한 람다 파동이 체력을 조금씩 보충해 준 덕분이었다. 그렇기 때문에, 당사자들이 스스로 싸움을 포기하지 않는 한, 체력 고갈로 어쩔 수 없이 싸움을 멈추게 되는 건 정말 언제 일어날지 알 수 없는 일이었다. "정말 지독하게 싸우는 걸. 내부 규정상 스타 시드의 힘은 쓸 수가 없으니, 이대로 가다간 누구도 결정타를 못 날리고 안티 코스모스에서 쳐들어 올 때까지 승부가 안 나겠어." 아까부터 계속되고 있는 싸움을 죽 지켜보던 세명의 소년들은, 완전히 졌다는 듯 고개를 연신 설레설레 흔들었다. 그들은 모두 천상의 기사 후보생들로, 겉보기 성장 연령은 규정에 따라 열 다섯 전후였다. "이봐... 제발 이제 그만 말려 달라니깐... 저러다가 둘다 크게 다치고 말겠어..." 나무 밑둥에 묶여서 버둥거리고 있던 또 한명의 소년이 애걸하다시피 사정사정했 다. 하지만 다른 세사람은 냉정하게 고개를 내저었다. "안돼. 저렇게 진지하게 싸우고 있는데 끼어들어 훼방을 놓는다는 건, 전사 정신에 어긋나는 거라구. 승부가 날 때까지 기다려주는 것이 입회인으로서 우리가 해야 할 마땅한 도리야." "너희들... 말은 그렇게 하면서도, 사실은 지금 이 상황을 즐기고 있는 거지?" 묶여있던 소년이 따지듯이 묻자, 세사람 중에서 가장 어려보이고 진작부터 빙글빙 글 웃음기를 감추지 못하고 있던 한 소년이 대꾸했다. "뭐... 지금 상황에 대해 어떤 생각을 하든지, 그건 우리 자유니까... 아니, 자유 도 아닌가? 눈에 보이는 광경에 대해 자연스럽게 생겨나는 감정은 스스로도 억제할 수가 없는 거니까, 별로 비난받을 일은 아니라고 생각하는데?" "레나르트 말이 맞아. 어쨌든 공식적으로는 이건 어디까지나 합법적인 결투야. 두 사람이 자유로운 의사에 의해 합의도 했고, 결투에서 스타 시드의 힘은 쓰지 않고 있으며, 우리들 세사람이 공동 책임을 지닌 입회인 자격으로 참관하고 있어. 절차 상 하자는 없어. 물론 누군가 다치게 되면 벌을 받아야 하겠지만..." 조금 나이가 많아 보이는 '라이켄스'란 소년이 뒤이어 말했다. 가장 나이가 많고 진지해 보이는 '트레비스'라는 세번째 소년은 아무런 말을 하지 않고 팔짱을 낀 채 구경을 하고 있었다. 하지만 묶여있는 소년이 오랫동안 룸 메이트로 그와 함께 지내 면서 겪어본 바에 비추어 볼 때, 저 표정은 맹세코 지금 상황을 흥미롭게 즐기고 있 음을 보여주는 명백한 증거였다. "나를 상품이랍시고 묶어놓았는데 대체 뭐가 합법적이란 말이야? 이대로 가다가는 누가 크게 다치든지, 아니면 장로님이라도 오셔서 다들 크게 혼나고 말 거야. 그렇 지 않아도 라이베르 님과 상담하러 갈 시간이 한참이나 지났는데... 그러니까 제발 이것 좀 풀고 싸움을 말려줘!" 묶여있는 소년이 다시 한번 버둥거리며 소리쳤지만, 아무도 들어주려 하지 않았다. "라이베르 님이라면, 오신다고 해도 충분히 상황을 납득해 주실 거야. 아니... 지 금 상황에서는 저 두사람을 말릴 수 있는 건 라이베르 님 뿐일테니까, 네 입장에선 오히려 그분을 기다려야 할 것 같은데?" 레나르트는 양손 여덟 손가락에 낀 반지를 번갈아 만지작거리며 빙글빙글 웃었다. 그러는 동안에도 두 소녀 전사들의 싸움은 한층 더 치열하게 달아오르기만 했다. 둘 다 체력적으로는 상당히 지쳐있었지만, 그만큼 오히려 정신적인 투지는 더더욱 강해 진 모양이었다. 하지만 스타 시드의 힘을 사용하지 못한다는 말은, 곧 공격 에너지 를 써서 상대방에게 필살기를 날릴 수가 없다는 말과 같다. 거기다, 후보생들 간의 결투가 비록 실전 경험을 쌓는데 도움이 된다는 이유로 허용되어 있기는 하지만, 어 쩔 수 없는 실수 차원을 넘어서는 중상을 입혔다고 판단되면 당사자와 입회인까지 모두 엄중한 처벌을 받게 된다. 상대방을 제압하긴 제압하되 상처를 입혀서는 안된 다는 것이니, 거의 비슷한 실력을 지닌 두 사람의 승부가 쉽사리 결판이 날리는 만 무한 일이다. 게다가 둘은 천상의 전사 후보생임과 동시에 천궁 내 네오 벌칸 신전 에서 함께 수행하고 있는 사이라, 서로 엄청난 앙숙인 만큼 서로에 대해 너무나 잘 알고 있다. 이대로는 정말 안티 코스모스가 쳐들어 와서 천궁이 망하기 전엔 결판이 나지 않을 것 같았다. "너희들 지금 무엇하고 있는 것이냐? 당장 싸움을 멈춰라!" 그때 누군가 정원 안으로 들어서며 엄한 목소리로 말했다. 그는 바로 엑셀리아와 함께 이들을 찾아온 로드 라이베르였다. 여느 때처럼 비취색의 아름다운 머리카락을 은색 망토 위로 길게 늘어뜨린 채, 녹색 나뭇잎 무늬가 새겨진 얇은 은색 갑옷을 걸 치고 있었다. 그런 모습의 그를 처음 바라보면, 누구나 부드럽고 편안한 느낌의 아 름다움만을 일차적으로 보게 된다. 하지만 곧이어 그 속에 듬뿍 배어있는 전사다운 강인함과 당당함이 은은하게 전달되어 오면서, 바라보는 사람은 친근함 속에서 자연 스럽게 배어나는 존경심에 저절로 고개가 숙여지기 마련이었다. 거기다 그의 말투는 언제나 부드럽고 정중했으며, 특히나 자기보다 한참 연배가 어린 후보생과 대화할 때에도 상대방의 입장을 존중하고자 노력했기에, 그를 싫어하는 사람은 천궁에서는 단 한명도 없다 해도 과언이 아니었다. 하지만 지금 정원으로 들어서는 라이베르의 말투는 몹시 엄하게 들렸다. 그도 그 럴 것이, 안으로 들어서자마자 나무에 묶여 있는 소년과 그 앞에서 치열하게 싸우고 있는 두소녀의 모습이 한눈에 들어왔으므로, 라이베르로서는 무슨 못된 장난이라도 벌어지는 건가 의심하지 않을 수 없었다. 그렇기 생각했기에 평상시 보다 엄격한 목 소리가 나왔던 것이다. 그는 자상하고 예의바르기는 했지만, 결코 잘못된 일을 대충 대충 눈감아줄 만큼 무른 사람은 아니었다. 자비롭고 이해심 많아 평소 존경하고 의지하던 사람이, 한순간 갑자기 엄격하게 나오면 그때의 순간적인 위압감은 상당하다. 치열하게 싸우던 루시테아와 아델리나 는, 라이베르의 엄한 목소리가 들리자 이미 템포가 잔뜩 느려져 있던 싸움을 즉시 멈추고 서로에게서 떨어졌다. 입회해 있던 세명의 소년들도 얼른 묶여있던 친구를 풀어주고는 라이베르 쪽으로 황급히 달려왔다. "무슨 일이 있었는지 설명을 좀 해줄 수 있겠느냐?" 네명의 소년 후보생과 두명의 소녀 후보생이 모두 자기 앞에 와서 정중하게 고개 를 숙이자, 라이베르가 그들을 찬찬히 둘러보며 물었다. 이미 그의 말투는 평상시의 편안하고 따뜻한 느낌으로 돌아가 있었다. 그런 식으로 부드럽게 물으면 거짓말을 하고 싶어도 차마 할 수가 없는 법이다. "저희들 세 사람이 입회인으로 지켜보는 가운데, 루시테아와 아델리나가 서로의 자 유로운 합의에 의하여 결투를 벌였습니다. 규정대로 스타 시드의 힘은 사용하지 않 았으며, 둘다 무기에 스치거나 긁힌 가벼운 상처만 입었을 뿐입니다. 결코 잘못된 일은 벌어지지 않았습니다." 트레비스가 나서서 정중하지만 조금 딱딱한 투로 설명했다. 다그쳐 물어야 할 입 장인 라이베르의 말투는 부드럽고, 그 다그침에 대답하는 트레비스 쪽의 말투가 오 히려 더 딱딱한 편이었다. 하지만 말투는 부드러워도 라이베르는 빈틈이 없었다. "하지만 규정에는 결투와 관련해서 동료를 나무에 묶어놓아도 좋다고 허용한 조항 은 없는 것으로 아는데... 그 일도 잘못되지 않았다고 할 수 있겠느냐?" "그건..." 어지간한 트레비스도 이쯤되자 말을 더듬었다. 물론 변명하려고 생각해 놓은 말이 있기는 했지만, 이렇게 차분하게 캐묻는 라이베르 앞에서 늘어놓기엔 왠지 궁색한 핑계에 지나지 않는 것 같았던 것이다. 차라리 라이베르가 변명할 틈도 주지 않고 마구 몰아세웠다면 반발심 때문에 억지 논리라도 폈겠지만, 솔직하게 잘못을 인정하 면 다 용서해 줄 것 같은 부드러운 말투로 차근차근 캐묻는 앞에서는 오히려 반성하 는 마음만이 강해질 뿐이었다. 하긴, 장난이라고는 해도 동료를 결투 상품이랍시고 나무에 묶어 놓은 일은, 지금 생각해 보면 아무래도 너무 지나쳤다. 물론 그 당시엔 루시테아와 아델리나가 하도 진지하게 나오는 바람에 그만 그 분위기에 휩쓸려 버렸 지만, 다시 생각해 보면 정말 쓸데없는 오버를 했던 것 같았다. 트레비스는 물론, 다른 어느 누구도 선뜻 나서서 변명을 하지 못하고 있으려니까, 피해 당사자(?)라고 할 수 있는 묶여있던 소년이 나서서 더듬더듬 말을 꺼냈다. "저... 저기... 그 일은 제가 자청해서 한 일입니다." 그의 말을 듣자, 아직까지도 싸움의 흥분을 가라앉히지 못하고 가쁜 숨을 내쉬던 루시테아와 아델리나까지 모두 놀라서 그쪽을 돌아보았다. "네가 자청했다고?" 라이베르도 뜻밖이라는 듯 그의 얼굴을 빤히 바라보았다. "네... 에... 그러니까... 제가... 겨... 결투의 분위기를 띄워보자고... 스... 스 스로 자... 자청해서... 사... 상품이 된 것입니다. 그러니까 다른 사람들은 아... 아무 잘못도 어... 없..." 소년이 너무 긴장한 나머지 더듬더듬 힘겹게 말을 이어나갔자, 라이베르는 보기에 딱하다는 듯 가볍게 한숨을 쉬며 중간에서 말을 끊었다. "크리스티, 너는 아직도 자신이 얼마나 거짓말에 서투른가를 깨닫지 못하고 있는 것 같구나. 뭐, 됐다. 당사자가 괜찮다고 한다면, 나도 굳이 더 따질 생각은 없다. 지금은 그것보다 더 중요한 일이 있으니까..." 라이베르는 그에게서 시선을 떼고 모두를 돌아보며 말했다. "하지만 내가 너희들을 야단치지 않는 이유를 오해하지는 말아주기 바란다. 너희는 분명히 상담을 하러 지정된 시각에 모이라는 명령을 어겼을 뿐더러, 규정에 어긋난 방식으로 결투를 벌였다. 하지만 그래도 지금과 같은 절망적인 상황에서 풀이 죽은 모습을 보여주기는 커녕, 오히려 그 반대의 기운찬 모습을 보여준 것이 기특했기 때문에 용서해 주기로 한 것이다. 그러니 그 문제는 거기서 덮어두기로 하고, 좀 늦기는 했지만, 너희들도 나와 상담을 하도록 하자. 떠날 것인가, 아니면 이곳에 남아서 싸울 것인가에 대해서." 여섯 명의 후보생들은 모두 표정이 한층 진지하게 바뀌었다. 하지만 이미 굳게 먹 은 마음이 있는 듯, 대부분 그다지 초조한 기색을 드러내지는 않았다. 언제나 불안 한 표정을 하고 있는 크리스티는 물론 예외였지만... * * * * * * * * * 탈출에 앞서 우선 상대를 쓰러뜨리기로 결심한, 레이디 메디아, 레이디 리리오페, 레이디 안티오페 등 세 사람은, 그제서야 자신과 맞선 상대의 모습을 진지하게 살펴 보았다. 그들 앞의 흑전사들은 모두 끔찍하리 만큼 추악한 모습을 하고 있었다. 레이디 메디아와 맞선 상대는, '독염의 전사'라는 별명을 지닌 '미겔파니'라는 이 름의 여전사였다. 메디아가 본래 그리 정보에 어두운 사람은 아니었지만, 안티 코스 모스 측의 흑전사들 한사람 한사람에 대해 모두 상세한 정보를 갖고 있는 것은 아니 었다. 눈앞에 있는 이 추한 외모의 여전사에 대한 정보 역시 거의 없는 상태였다. 미겔파니의 겉모습은, 온몸의 피부가 검푸른 빛깔로 물든 채 퉁퉁 부어올라 있어 마치 시체를 보는 것처럼 몹시 끔찍해 보였다. 특히 그중에서도 검푸른 빛깔의 얼굴 은, 무참하게 두들겨 맞아 이목구비를 포함한 전체 형태가 완전히 뭉그러질 정도로 심하게 멍이 든 것처럼 보여 가장 섬뜩한 느낌이었다. 그래도 몸을 감싼 검은 전투 복이나 망토는 무척 세련된 디자인이었고, 긴 머리카락도 상당히 윤기가 있는 검은 색으로 꽤 아름다워 보였다. 만약 피부색만 저렇지 않았다면 제법 미인이었을지도 모른다는 생각이 들 정도였다. 하지만 그건 당면한 싸움과는 상관이 없는 문제고... "..." 레이디 메디아가 진지하게 나오는 것을 깨닫자, 독염의 전사 미겔파니도 함부로 덤벼들지 않고, 우선 그녀를 한동안 노려보며 서 있었다. 그러다가 문득 양손에 들 고 있던 두자루의 검은 부채를 활짝 펼쳤다. 그 부채는 실크와 비슷한 느낌을 지닌 부드럽고 고급스러운 느낌의 흑색 천으로 만들어져 있었다. 검은 솜털로 살짝 덮인 끝부분에는 날카로운 검은 가시가 달려 있었는데, 그것만 제외하면 기품있는 귀부인 들이 장식용으로 들고 다닐 법한 우아한 물건이었다. 그런 부채가 온몸이 검푸른 빛 깔로 흉하게 부어오른 미겔파니의 손에 들려있으니, 어딘가 무척 언밸런스한 느낌이 들기도 했다. 그야 어쨌거나, 미겔파니는 오른손에 든 부채를 활짝 펼친 채로 왼쪽 어깨에, 왼 손에 든 부채는 역시 활짝 펼친 채로 오른쪽 옆구리에 갖다 댔다. 그리고 메디아를 바라보고 선 상태에서, 오른손의 부채는 오른쪽으로 왼손의 부채는 왼쪽으로 크게 휘저었다. 순간 그 두자루의 부채에 새겨진 검붉은 문장이 빛나는가 싶더니 그녀의 앞쪽에 짙은 검은 기운이 뭉게뭉게 피어났다. 그 기운은 당장 강렬한 검푸른 불길로 타오르기 시작했으며, 그대로 메디아를 향해 무섭게 밀려왔다. "이런 공격 기술을 쓰는군..." 신중하게 상대를 주시하고 있던 메디아는, 즉시 수정 지팡이를 앞쪽으로 내밀었다. 그러자 정면에 흰색의 둥그런 만다라가 생겨나더니, 거기로부터 차가운 기운이 검푸 른 불꽃을 향해 마주 몰아쳐 나갔다. 빙설(氷雪)의 만다라를 사용한 것이다. 그것도 상급의 만다라다. 비록 메디아 자신은 아직 중급 만다라 밖에는 만들어내지 못하는 수준에 불과하다. 하지만 지팡이에 부착된 수정구의 결정 구조 내에 교묘하게 계산된 형태로 총 12가 지의 상급 만다라를 새겨두었기 때문에, 전투시 적절한 각도에서 공격 에너지를 주 입함으로써 원하는 상급 만다라를 사용할 수가 있었다. 이런 기막힌 꼼수(?)를 통해, 메디아는 화염, 빙설, 수호, 충격, 뇌격, 소환, 치유, 정화, 발광, 최면, 이동, 추 적 등 12개의 상급 만다라를 사용할 수 있을 뿐더러, 수정구를 사용해서 만든 상급 만다라 1개와 자기 스스로 만들어낸 중급 만다라 1개를 동시에 쓸 수도 있었다. 지 금도 메디아는 혹시나 상대방의 불꽃이 생각 이상으로 강력할 것에 대비하여, 지팡 이로는 빙설의 상급 만다라를 사용하고, 자기 스스로의 힘으로는 수호(守護)의 중급 만다라를 만들어 몸을 보호해 두었다. 물론 수준 높은 수행을 통해 스스로 터득한 만다라에 비하면, 이런 '인스턴트 식 품' 같은 만다라는 여러가지 면에서 부족하고 불안정할 수밖에 없었다. 하지만 싸움 에서는 없는 것보다야 훨씬 도움이 되기 때문에, 메디아는 스스로 상급 이상의 만다 라를 만들 수 있게 될 때까지는 이 지팡이를 계속 유용하게 쓸 작정이었다. 미겔파니의 불꽃은, 다행히도 빙설의 만다라가 낸 차가운 기운에 의해 금새 꺼져 버렸다. 하지만 불길은 사라졌으나, 검푸른 기운 자체가 사라진 것은 아니었다. 불 꽃과 빙설이 서로 상쇄된 직후, 그 빈틈을 뚫고 검푸른 기운이 마치 물보라가 몰아 치듯 메디아를 노리고 흠뻑 쏟아져 들어왔던 것이다. 수호의 만다라를 걸어놓기는 했지만, 중급 만다라 정도로는 완전히 막을 수가 없었다. 메디아는 얼른 옆으로 몸 을 틀었다. 그와 거의 동시에, 붉은색과 흰색이 섞인 전투복 한쪽의 소매와 리본이 모조리 시커멓게 타서 녹아내렸다. "이건... 애시드 파이어(Acid Fire)...?" 퍼득 놀란 메디아는 그제서야 상대의 기술은 물론 정체까지도 제대로 파악할 수가 있었다. 안티 코스모스 진영에, '애시드 파이어 엠블럼(Acid Fire Emblem)'의 힘을 사용하는 전사가 있다는 소문을 들은 적이 있었는데, 이렇게 강산성의 독과 강력한 불을 한꺼번에 사용하는 상대라면, 아무래도 소문의 그자가 틀림없는 것 같았다. 검은 부채를 이용한 첫번째 공격이 실패로 돌아가자, 곧이어 미겔파니의 뺨이 마 치 개구리가 울 때처럼 탱탱하게 부풀어 올랐다. 검푸른 기운을 가득 머금고 부푼 뺨은 일순간 급격하게 오그라들었고, 동시에 입에서 거의 구토에 가까운 엄청난 양 의 검푸른 액체를 쏟아져 나왔다. 그 액체는 밖으로 나오자마자 불이 붙어 검푸른 불길로 변한 다음 곧장 메디아를 노리고 밀려왔다. 메디아가 그렇게 싸우는 동안, 레이디 리리오페는 '사신의 기사'라는 별명으로 불 리는 '키브나타'란 자와 싸우고 있었다. 키브나타는 바싹 마른 흑갈색의 나무 껍질 같은 피부와 병적으로 비뚤어진 이목구비를 지닌, 아주 추하디 추한 외모의 흑전사 였다. 일부러인지 아니면 다른 이유가 있는지는 몰라도, 전투복 역시 다 낡아빠지고 찢어진 검은 가죽 갑옷을 하나 대충 걸치고 있을 뿐이었으며, 팔과 다리의 맨살이 흡사 말라비틀어진 나뭇 가지 같은 모양새를 하고 그냥 다 드러나 있었다. 하지만 그런 가늘디가는 팔로 휘두르는 건, 거의 자신의 키만큼이나 큰 검은 낫이었다. 그 무겁고 커다란 무기를 아주 가벼운 곤봉처럼 자유자재로 휘두르는 걸 보면, 외모를 두고 뭐라 따질 생각이 전혀 들래야 들 수가 없었다. 다만, 리리오페는 늘 꽃과 나 무를 가꿔온 직업병(?) 때문에, 엉뚱하게도 저 마른 나뭇가지 같은 팔다리에 물을 흠뻑 뿌려주면 좋겠다고 괜히 혼자 답답해 하고 있었다. 큰 낫을 무섭게 휘둘러대는 흉칙한 흑전사와 온갖 아름다운 꽃으로 뒤덮인 화창 (花槍)을 들고 있는 가냘픈 소녀의 싸움은, 언뜻 보면 지독히 불공평한 것처럼 보이 기도 했다. 그렇지만 이런 싸움에서 외모 같은 것은 사실 별로 중요하지 않은 법이 다. 오히려 로얄 스타 시드의 힘으로 생성된 강력한 오라가 걸린 리리오페의 창이, 키브나타의 낫을 부딪힐 때마다 번번이 튕겨내고 있었다. 몇차례 무기를 부딪혀 봤지만, 매번 눈부신 빛과 함께 형형색색의 꽃잎이 어지럽 게 흩날리며 자신의 낫이 튕겨져 나오자, 키브나타는 가뜩이나 일그러진 얼굴을 한 층 더 지독하게 일그러 뜨리면서 크게 놀라는 기색이 역력했다. 그러나 그가 실망하 지 않고, 커다란 낫은 오른손만으로 사용하면서, 왼손으로는 훨씬 작은 사슬낫을 하 나 더 꺼내들고 함께 휘두르기 시작하자, 오히려 리리오페 쪽이 밀리기 시작했다. 한편, 레이디 안티오페는 그때 '독수의 기사'라 불리는 트리아핀과 싸우느라 정신 이 없었다. 세명의 레이디와 세명의 흑전사가 벌이는 세쌍의 싸움 중에서, 바로 이 안티오페와 트리아핀의 싸움이 가장 화려하고 치열해 보였다. 그들 둘다 매우 가까 운 거리에서 싸우는 근접전 스타일이기 때문이었다. 트리아핀이란 자는, 비록 얼굴은 납작한데다가 이목구비의 밸런스가 심하게 무너 져 있어 매우 못생겼지만, 체격만큼은 무척 건장하고 탄탄해 보였다. 거기다 커다란 몸집에 비하면 움직임이 재빠르고 날렵한 편이었다. 양쪽 팔에는 특수한 검은 금속 장갑을 낀 것처럼 보였는데, 자세히 보니 그건 장갑이라기 보다는 팔과 손의 피부 자체가 공격에 쓰기 좋은 특별한 모양으로 굳어진 것 같았다. 왼팔은 팔뚝과 손가락 이 보다 길고 손톱이 날카로워 할퀴기에 적합해 보였고, 오른팔은 팔뚝과 손가락의 길이가 짧고 굵어 주먹을 쥐고 내지르기에 적당해 보였다. 그렇게 왼손으로는 할퀴 고 오른손으로는 후려치면서 맨손으로 덤벼드는데, 솜씨가 굉장히 날카롭고 민첩해 서 근접전에 능한 안티오페로서도 막기가 무척 힘들었다. 민첩성으로 따지면 사실 안티오페도 상당히 자신이 있었다. 그녀는 거추장스러운 갑옷으로 몸을 보호하는 대신, 팔다리와 배까지 모두 노출시킨 가벼운 전투복을 걸 치고 있었다. 덕분에 본의 아니게 천궁에 속한 남자 전사들로부터는 엄청난 인기를 얻었지만, 그런 부수 효과(?)와는 별개로 방어력을 희생한 덕분에 안티오페의 공격 속도는 실제로 엄청나게 빨랐다. 날렵하게 상대의 빈틈으로 파고 든 다음에, 가늘고 긴 클러스터 소드를 벼락치듯 휘둘러 일격에 끝장을 내는 것이 그녀의 전투 스타일 이었다. 검은 크리스탈 칼 속에 작고 반짝이는 새하얀 물방울 크리스탈을 박아넣어 장식한 그 클러스터 소드를 날카롭게 휘두를 때면, 그야말로 눈깜짝할 사이에 수많 은 별들이 유성우가 되어 쏟아지는 듯한 장관이 펼쳐지곤 했다. 하지만 이 트리아핀이란 자는, 육중한 덩치에도 불구하고 검은 금속질 피부로 덮 인 양손을 빈틈없이 움직여 그 클러스터 소드를 척척 막아냈다. 오히려 수시로 뻗어 낸 그의 손이 안티오페의 몸을 스치고 공중을 가르거나 땅바닥에 꽂혀 커다란 구덩 이를 만들었다. 지글지글 끓으면서 시커멓게 타들어가는 바닥을 보더라도, '독수의 기사'라는 별명이 괜히 붙은 것이 아니라는 것을 잘 알 수가 있었다. 방어력을 최소 한도로 줄인 안티오페로서는, 트리아핀의 검은 손이 살짝 스쳐 몸을 보호하는 오라 가 살짝 일렁이는 것만으로도 심장을 졸여야 했다. 눈깜짝할 사이에도 몇차례씩이나 위험한 순간이 찾아왔지만, 그녀는 당황하지 않고 침착하게 대처하여 위기를 모면함 과 동시에 반격을 가했다. 아무래도 싸움은 쉽게 끝날 것 같지가 않았다. * * * * * * * * * 레이디 피라가 관리하는 내원은 천궁에서 가장 아름답게 가꾸어진 정원이다. 머리 위의 인공 태양이 눈부신 빛을 뿌리고 있는 그곳에, 천상의 기사 로드 라이베르가 비취색의 긴 머리카락을 오른쪽 가슴 앞쪽으로 차분하게 내려뜨린 채 앉아있었다. 레이디 에오스와 프린세스 루미에를 제외하면 천궁에서 가장 아름다운 머리카락을 지녔다고 인정받는 만큼, 비취색으로 빛나는 그 머리카락의 윤기와 빛깔은 정말로 보석처럼 아름다웠다. 연한 황금색의 피부를 녹색 나뭇잎으로 장식된 은색의 망토와 전투복으로 세련되게 감싸고 새하얀 탁자 앞에 앉아 있는 그 모습은, 그야말로 인공 태양의 빛이 오로지 라이베르 한사람만을 위해 존재하기라도 하는 듯 눈부셨다. 그 래서 그와 이야기를 나누려는 사람들은, 그의 수려하다 못해 눈부시게 아름다운 용 모를 보고는 말을 꺼내기도 전에 마음이 저절로 편안해지곤 했다. 이런 외모만 본다 면, 그가 싸움터에서 얼마나 놀라운 용맹을 떨치는 강인한 전사인지를 짐작하기는 참으로 어려운 일이었다. 어쨌든 전장에서의 용맹함과는 무관하게, 남과 대화를 할 때는 그런 아름다운 용 모를 지닌 것이 엄청난 유리함으로 작용하기 마련이다. 거기다 라이베르는 외모와는 별개로 누구보다도 자상하고 이해심이 많았다. 대부분의 후보생들과 상담을 다 마치 고, 엉뚱한 결투를 벌이느라 늦어버린 6명만이 남은 지금도 전혀 피곤하거나 싫은 기색은 내비치지 않았다. 그저 언제나처럼 편안하면서도 부드러운 얼굴로, 남은 6명 의 후보생들을 맞이할 뿐이었다. 그 자상한 표정은, 지치고 짜증난 사람이 억지로 만들어낼 수 있는 것이 물론 아니었다. 그런 라이베르를 가장 먼저 찾아온 후보생은 바로 '트레비스'였다. 그는 사제복 비슷하게 디자인된 하얀 평상복을 걸쳤으며, 자신의 트레이드 마크와도 같은 다이아 몬드 모양의 청록색 크리스탈 팔찌를 양손에 끼고 있었다. 동료 후보생들이 반쯤 장 난으로 붙여준 그의 별명이 '방패(防牌)의 기사'였는데, 바로 그 별명에 등장하는 방패의 힘은 그 한쌍의 팔찌에 붙어있는 - 이른바 '실드 코어(Shield Core)'라는 - 크리스탈에 근원을 두고 있었다. 별명 그대로, 트레비스는 그 실드 코어의 힘을 받 아 강화된 '카이트 실드(Kite Shield)' 한쌍을 공격과 방어 겸용의 무기로 사용하는, '방패술'의 달인이었다. 천궁에서는 사실 트레비스와 라이켄스만이 방패술을 쓸 줄 알았다. 그들이 사용하 는 방패술 역시, 누구 하나 가르쳐준 사람 없이 문헌 자료만을 토대로 둘이서 연구 하고 연습해서 익힌 것이었다. 어떻게 보면 헛수고로 끝날 지도 모르는 과감한 도전 을 했던 셈이다. 아무도 가르쳐주지 않는 기술에 과감히 도전해서 성공을 거둔 트레 비스와 라이켄스의 방패술은, 실제로 독학이라고는 믿어지지 않을 만큼 상당한 경지 에 올라 있었다. 특히, 창과 방패를 함께 사용하는 라이켄스와는 달리, 트레비스는 오직 방패 한쌍만을 무기로 사용하기에, 방패술에 있어서는 훨씬 전문가였다. 비단 방패술에서만 탁월한 것이 아니었다. 현재 후보생 중에서 가장 뛰어난 인재가 누구 냐고 묻는다면 다들 트레비스를 꼽을 정도로 그의 재능은 전반적으로 뛰어났다. "그런데 좀 뜻밖이로구나. 너도 그런 장난에 가담할 줄은 몰랐다." 상담을 시작하기에 앞서서, 자리에 막 앉은 트레비스에게 라이베르가 여담삼아 말 했다. 트레비스는 그리 모난 성격은 아니지만, 라이켄스 이외의 사람과는 그다지 잘 어울지 않는 것으로 알려져 있다. 그런 그가 다른 친구들과 함께 크리스티를 '결투 상품'이라고 나무에 묶어놓고 그 바둥거리는 옆에서 버젓이 입회를 보는 장난에 가 담하다니, 솔직히 라이베르로서는 의외였다. 그건 그야말로 순수한 결투 입회일 뿐 장난치려는 뜻은 조금도 없다고 판단할 만큼 라이켄스가 꼭 막힌 사람은 물론 아니 었다. "조금 어울리려고 노력해 본 거라고 봐주시면 고맙겠습니다." 트레비스는 빙긋 웃으며 대꾸했다. 그 웃는 모습을 보니, 라이베르도 왜 이녀석이 자신과 형제가 아니냐고 종종 놀림받는지 확실히 실감할 것 같았다. 사실 트레비스 와 라이베르는 머리색과 피부색 및 얼굴 윤곽에서 상당히 비슷한 점이 많았다. 형제 운운하는 건 물론 엄청난 과장이었다. 트레비스의 머리색은 실드 코어의 색깔처럼 청록색에 가까운 단발이었고, 부드러운 표정의 라이베르에 비하면 얼굴 표정이 약간 냉정하다 싶을 만큼 담담한 느낌이었다. 그래서인지 깔끔한 귀공자 타입의 용모에 비해서는 그다지 여자들에게 인기가 없는 편이었다. 아니, 인기가 없다기 보다는 왠 지 가까이 하기가 어려운 타입이라고나 할까? 가까이 다가가서 친근하게 말을 걸고 싶어도, 누구나 그의 강렬한 눈빛과 고집스럽게 꾹 다문 입술을 보면 왠지 거리감을 느끼곤 했던 것이다. 하지만 가끔씩 이렇게 빙긋 웃을 때 느껴지는 따스함만으로도 짐작할 수 있듯이, 그는 사실 라이베르 못지 않게 부드러운 성격이었다. "그렇구나. 그렇다면 오히려 칭찬해줘야 하겠는걸." 어쨌든 지금은 개개인의 성격에 대한 상담 시간이 아니었다. 라이베르도 역시 한 번 빙긋 웃고는 곧장 본론으로 들어갔다. "그래서... 결론은 내렸느냐? 천궁에 남아서 싸울 것인지, 아니면 일단 피할 것인 지에 대한 선택 말이다." "물론입니다. 제 선택은 진작부터 정해져 있었습니다. 저는 여기 남고 싶습니다." "그 이유를 물어봐도 될까?" 라이베르가 묻자, 트레비스는 오히려 거꾸로 되물었다. "말씀드리지 않아도 짐작 못하시겠습니까?" "역시 갈 곳이 없기 때문이냐?" 트레비스는 씁슬하게 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 오래 전... 전혀 기억나지도 않는 친부모님께서는 알 수 없는 이유로 돌아가시고, 양부모는 저를 주워다 실컷 돈벌이에 이용한 다음 병이 들자 미련없이 내다버렸죠. 그러다가 우연히 엘렉트라 님께 구원을 받아 이곳에 들어오게 된 다음 부터, 저는 제 미래를 오로지 천궁에서만 개척하기로 결심했습니다. 이런 상황에 처했다고 해서 그 결심을 버릴 생각은 추호도 없습니다. 솔직히 말씀드리면, 천궁 이외에는 어디를 가든 제게 의미있는 미래를 찾을 자신이 없습니다. 그렇기 때문에, 저는 차라리 여기 남아서 싸우는 쪽을 택하고자 하는 것입니다. "알겠다. 이참에 한가지 묻겠다. 아직도 양부모를 원망하고 있느냐?" 트레비스는 피식 웃었다. "원망이요? 그런 마음은 사실 애초부터 없었습니다. 원망하는 마음조차 품을 수 없 을 만큼 기막힌 사람들이었으니까요. 말을 듣지 않는다고 실컷 두들겨 팬 다음, 우 는 시늉을 하며 저를 안고 마음씨 좋은 부잣집을 몇집씩이나 돌면서, 아이가 죽어 간다면서 치료비를 애걸하여 돈을 뜯어내는 것부터 시작해서... 동냥과 도둑질까지 정말 기막힌 일을 다 시켰지요. 그리고는 얻어맞은 상처에 배고픔과 피로가 겹쳐 심한 병에 걸린 저를, 다시 한번 이집저집에서 적선을 받는데 이용해먹고는 그냥 내버리고 떠나버렸습니다. 그때 안간힘을 써서 살고 싶다고 옷자락을 붙잡았더니만, 마치 나뭇가지에 옷이 걸렸을 때처럼 '이거 뭐야'하는 식으로 툭 옷자락을 빼내고 그대로 가버렸죠. 옛일을 생각해 보면, 정말 너무 어이가 없어서 원망할 기력조차 생기지 않습니다. 오히려 오기가 생기지요. 그렇게 사람 취급을 하지 않았던 제가 당당히 자라 천상의 전사가 된다면 그야말로 가장 통쾌한 복수일 것입니다. 때문에 저는 결코 도망치지 않겠습니다. 천궁을 떠나라고 강요하시는 건, 저에게 있어서 그 양부모에 대한 유일하고 떳떳한 복수를 포기하라고 하시는 건데, 그건 절대로 따를 수가 없는 일입니다. 설사 헤메라의 본체가 직접 천궁으로 쳐들어 온다 해도, 저는 절대 이곳을 떠나 도망치지 않을 겁니다." 라이베르는 고개를 끄덕였다. 말을 들어보니 결심이 확고할 뿐더러 남겠다는 이유 도 충분한 것 같았다. 그렇다면 굳이 떠나라고 강요할 까닭이 없다. 그는 소원대로 해주겠다며 그를 내보냈다. 곧이어 아까 나무에 묶여있었던 후보생 크리스티가 머뭇 머뭇 안으로 들어와서는 고개를 푹 수그린 채 가까이 다가왔다. "아까 그 일이라면 더이상 야단치지 않을테니 아무 걱정말고 와서 앉아라." 라이베르가 부드럽게 말하자, 그제서야 크리스티는 좀 안심한 표정으로 다가와서 조심스레 앉았다. '크리스티'라면 대개 여자 이름이란 생각이 먼저 들기 쉬운데, 좋 은 건지 나쁜 건지 그는 그 이름에 상당히 어울리는 외모를 지니고 있었다. 어깨를 살짝 덮은 연한 노란색의 머리카락에서부터, 갸름하고 아담한 얼굴이며, 맑지만 다 소 우울한 빛을 띤 갈색의 눈동자까지, 그는 수려하게 잘 생겼다거나 라이베르처럼 아름답다고 하기 보다는, 예쁘장하고 귀엽게 생겼다는 수식어가 어울렸다. 성격은 무척 여리고 우유부단한 편이라, 남에게 싫은 말은 전혀 못할 뿐더러 언제나 어딘가 쓸쓸해 보이는 표정을 하고 있었다. 하지만 착하고 성실하기 때문에 많은 사람들에 게 귀여움 받을 수 있는 타입이었다. 물론, 그 귀여움 받는다는 것이 주로 놀려먹는 형태로 이루어진다는 것이 문제라면 문제였지만. 아까보다는 많이 누그러졌으나, 그래도 뭔가 상당히 불안하고 걱정스러운 얼굴로 앉아있는 크리스티를 마주하고 있으려니까, 괜히 라이베르 쪽이 더 부담스러운 느낌 이 들었다. 이렇게 되면 라이베르로서는 정면돌파를 할 수밖에 없었다. "우선 한가지 물어보자. 루시테아와 아델리나는 대체 왜 싸운 거냐?" "예에? 그... 그건... 그... 그러니까..." 크리스티는 정곡을 찔린 듯 깜짝 놀라며 말을 마구 더듬었다. 역시 괜찮다고 몇번 이나 안심시켰음에도, 여전히 그 문제에 심하게 마음을 쓰고 있었던 것이다. 엄청 귀여운 표정으로 마구 당황해 하는 그를 보고 있으려니까, 라이베르도 천궁에서 가 장 놀려먹기 좋은 사람 1순위로 그가 꼽히는 이유를 새삼 알 것 같았다. "바로 너 때문이지?" 라이베르가 또 정곡을 찌르자 크리스티는 결국 고개를 끄덕였다. 무척 죄스러운 표정을 하고 있는 것이, 보기만 해도 딱한 생각이 드는 것이 아니라, 보기만 해도 더 놀려주고 싶어 견딜 수 없을 만큼 잔인하게 귀여워 보였다. 하지만 라이베르는 성격상 남을 놀리는 일엔 전혀 관심이 없었다. "네 사생활에는 그다지 간섭할 생각이 없지만, 한번 확실하게 정리하는 것이 좋지 않을까?" 정리하라는 말은, 크리스티를 두고 아델리나와 루시테아가 벌이는 삼각관계에 대 해 하는 말이었다. 크리스티의 그런 외모와 성격에 대해, 물론 좋아하는 사람도 있 고 싫어하지 않는 사람도 있기 마련이지만, 아델리나와 루시테아는 굉장히 좋아하는 편에 속했다. 그들은 둘다 상당히 자의식과 자존심이 강한 성격이었기 때문에, 크리 스티처럼 상대하기 편한 사람에게 호감을 갖기 쉬운 편... 이라고 로드 오피디안이 분석한 일이 있었지만, 그거야 어쨌건 문제는 그 자존심이 강한 두 사람이 크리스티 를 두고 완전히 경쟁이 붙어버렸다는 사실. 경쟁이 점점 더 심해지다 보니, 나중엔 크리스티 보다는 경쟁 그 자체가 목적이 되어버렸고, 결국엔 같은 신전에서 수련하 는 동문 사이에서 사사건건 으르렁거리는 앙숙 관계가 되어버렸다. 묻지 않아도 뻔 하지만, 아마 이번 결투도, 앞으로 벌어질 싸움에서 죽을 지도 모르니까 그전에 결 판을 지어둬야 한다고 생각해서 벌였을 터. "하지만... 왠지... 뭐랄까... 이젠 저와는 관련이 없는 싸움이 된 것 같아서..." 소심하기는 해도 머리 회전이 빠른 크리스티는, 이미 그런 사정을 대충 짐작하고 있는 것 같았다. "그래도 거슬러 올라가면... 말이 좀 우습지만, 어쨌든 따지고 올라가 보면 애초의 원인은 너니까 말이야... 네가 나서서 수습하면 어떻게 되지 않을까?" "그... 그럴까요?" 크리스티는 더듬더듬 되물었다. 되든 안되는 한번 해보겠다고 선뜻 나서지 않는 것도 물론 소심한 그의 성격탓이었다. 그걸 잘 아는 라이베르는 더 다그치지 않고, 화제를 바꾸어 본론으로 들어갔다. "그 문제는 일단 접어두자. 너는 어떻게 하겠느냐? 여기에 남아서 싸울 생각이냐? 아니면 일단 몸을 피해서 훗날을 기약할 참이냐?" 라이베르는 크리스티의 성격을 고려하여, 다른 누구와 상담할 때보다도 훨씬 부드 럽게 물었다. 하지만 크리스티의 대답은 의외로 단호했다. "저는 여기 남겠습니다." "그 이유를 물어봐도 될까?" 남겠다는 말 자체 보다는, 너무나 단호하고 결연하게 나온 대답이 라이베르로서는 무척 뜻밖이었다. "어떤 어려움이 있어도 천궁에서 당당한 천상의 전사로 성장하라는 것이 부모님의 뜻이었고, 그런 부모님의 뜻을 충실히 받들고자 하는 것이 바로 제 의지이기 때문 입니다." 이름난 전사였던 크리스티의 부모는, 몸에 입은 상처 때문에 오래 살지 못할 것을 미리 짐작하고, 아직 어린 외아들을 천궁에 맡겼다. 이후로 크리스티는 줄곧 천궁을 유일한 집으로 생각하며 살아왔다. 얼굴도 제대로 기억나지 않을 만큼 어려서 부모 와 헤어졌지만, 그래도 그들이 마지막으로 당부한 말은 어쩐 일인지 똑똑히 기억하 고 있었다. 어떠한 어려움이 있어도 당당한 천상의 전사로 성장해야 한다는 것. 그 말에 충실히 따르고자 하는 것이 지금껏 그를 지탱해 온 의지이니 만큼, 어려운 싸 움이 눈앞에 다가왔다고 해서 도망친다는 것은 결코 있을 수 없는 일이었다. 이런 확신이 있기 때문인지, 서슴없이 자신의 결의를 밝히는 그의 얼굴에선 우유부단한 기색 같은 건 전혀 찾아볼 수가 없었다. "잘 알았다. 네 소원대로 남아서 싸울 기회를 주겠다." 라이베르는 한동안 그의 얼굴을 들여다 보다가 선선히 고개를 끄덕였다. 크리스티 는 처음 들어섰을 때의 불안감은 어디로 갔는지, 무척 진지한 표정으로 몸을 일으켜 인사를 남기고 나가버렸다. 뒤에 남은 라이베르는 새삼 그에 대해 한가지 확신하게 된 것이 있었다. 그건 바로, 크리스티는 평상시에는 우유부단하고 소심하지만, 정말 중요한 선택 앞에서는 그 누구보다도 과감하고 단호해진다는 사실이었다. "저 성격을 잘 다듬어, 평상시에는 신중하고 위급할 때는 과감해질 수 있도록 하면 정말 믿음직한 인재가 될텐데..." 라이베르가 이렇게 생각하고 있을 때, 갑자기 입구 쪽에서 시끄럽게 떠드는 소리 가 나더니, 아델리나와 루시테아가 서로 경쟁하듯 우당탕 뛰어들었다. 생각에 잠겨 있다가 일순 깜짝 놀라서 바라보는 라이베르에게, 그들은 앞다투어 따져물어댔다. "저기, 저기요! 크리스티가 뭐래요? 여기 남는대요? 아니면 떠난대요?" * * * * * * * * * 외교를 담당하는 장로인 로드 네레우스는, 갑작스레 방문한 사이버리안 네트워크 의 공주 '프린세스 메카니스'를, 신성 동맹 중에서 천궁에 가장 가까운 '비스바탄' 성계 내의 텅빈 우주 공간에서 만났다. 일부러 아무 것도 없는 공간을 택해 만나기 로 한 것은, 사이버리안이 가까운 곳에 있는 것은 생물이든 기계든 가리지 않고 해 킹하여 자기 손발처럼 부릴 수 있는 위험한 능력을 지니고 있음을 감안해서 정한 일 이었다. 더더군다나 상대는 사이버리안 네트워크 중에서도 가장 해킹 능력이 뛰어난 프린세스 메카니스. 네레우스는 정신을 바싹 차렸다. "제가 무섭습니까?" 네레우스가 긴장해서 바라보고 있으려니까, 메카니스 쪽에서 먼저 말을 걸어왔다. 그녀는 겉으로는 열 너댓 정도의 아름다운 소녀처럼 보였고, 피부에서부터 시작해서 옷과 머리카락, 그리고 등 뒤쪽에 살짝 접어서 늘어뜨리고 있는 한쌍의 금속 날개까 지도 모두 새하얀 형광빛으로 물들어 있었다. 푸른색을 띤 눈동자는 카메라의 렌즈 처럼 무표정하게 빛나고 있었으며, 몸을 움직이면 때때로 관절에서 흰색의 스파크가 가볍게 튀었다. 그야말로 무수한 별들을 배경으로 우주 공간에 떠있는 순백의 기계 요정 같은 모습이었다. 아름답기는 했지만 그녀에게선 감정이 전혀 느껴지지 않았으 며, 텔레파시 역시 인공적으로 합성한 음성처럼 딱딱하기 짝이 없었다. "네레우스 장로님, 당신의 몸을 스캔(scan)해 보니 신경이 필요 이상으로 흥분해 있는 것 같군요. 그것은 두려운 상대를 가까운 곳에서 만났을 때 인간의 몸이 스스 로의 생명을 지키기 위하여 취하는 반응. 그렇다면 당신은 저를 두려워하고 있는 것입니까? 도움을 주려고 찾아온 사자를 두려워하다니 이해할 수가 없군요." "그렇게 자료가 풍부하다는 사이버리안 네트워크에도, 두려움과 긴장 사이의 미묘 한 차이를 알려주는 자료는 없는 모양이오. 그건 그렇다 치고, 시간이 없으니 빨리 본론으로 들어갑시다. 사이버리안 네트워크가 우리에게 원군을 보내주겠다는 제안 을 했다고 들었는데, 그것이 사실이오?" 네레우스가 단도직입적으로 물었다. "그렇습니다. 그것이 사이버리안 네트워크의 유일한 자유 의지 주체 '더 브레인'의 뜻입니다." "물론 아무런 대가없이 도와주겠다는 뜻은 아닐텐데... 원하는 것이 무엇이오?" "우리 사이버리안 네트워크가 원하는 것은 단 하나. 네트로피(Netropy) 뿐입니다." "사이버리안 네트워크가 정보와 에너지를 필요로 하는 것은 알고 있소. 구체적으로 무엇을 원하는 것이오?" "크로노스 시스템에 대한 모든 정보를 원합니다." "크로노스 시스템? 그에 대한 정보는 우리도 갖고 있지 않소. 원하는 것이 그것 뿐 이라면 우리는 거래에 응하고 싶어도 응할 수가 없소." "직접 정보를 넘겨주지 않아도 상관없습니다. 천궁이 갖고 있는 크로노스 시스템의 접속 암호를 알려주기만 하면 됩니다. 그러면 우리가 직접 메인 시스템에 접속하여 필요한 정보를 수집하겠습니다." "그건..." 네레우스는 아무래도 위험한 요구 같아서 선뜻 대답할 수가 없었다. 그때 뜻밖에 다른 누군가가 대화에 불쑥 끼어들었다. "호오, 귀여운 공주님께서 나한테 관심이 있다니... 이거 영광인데..." 네레우스가 흠칫 놀라서 돌아보니, 어느 틈엔가 프린스 하데스가 그의 곁에서 빙 글빙글 웃고 있었다. "프린스 하데스? 언제 돌아왔지? 구출하러 간 일행들은 어떻게 되었나?" "뭐... 그 얘기는 차차하기로 하죠." 하데스는 네레우스의 질문은 대충 넘기고, 계속해서 메카니스를 위아래로 찬찬히 훑어보았다. "영광이긴 하지만, 이를 어쩐다... 유감스럽게도 그쪽은 내 취향이 전혀 아니거든. 그러니까 요구는 한마디로 거절. 관심도 없는 상대한테, 나의 모든 것을 알리고 싶 지는 않아. 만약 천궁에서 그 요구를 받아들여 패스워드를 알려준다고 해도, 즉시 접속 차단을 해버릴테야. 다른 요구를 하든지, 아니면 그냥 돌아가는 편이 좋아." "잠깐 기다려. 그렇게 멋대로 결정하면 어떻게 하나?" 당황한 네레우스가 하데스를 말렸지만, 그는 싱긋 웃을 뿐이었다. "저는 멋대로 결정할 권리가 있는 사항에 대해서만 멋대로 결정했을 뿐입니다. 그 다음은 알아서 하십시오. 그럼, 이만 실례." 프린스 하데스는 자기 할말을 다 했는지 그대로 떠나버리려 했다. 그때 프린세스 메카니스가 무슨 생각에서인지 움찔 손을 내밀었다. 그걸 보고 하데스는 소용없다는 듯 피식 웃으며 고개를 내저었다. "안되지, 안돼. 바로 코앞에 있다고 무조건 해킹을 해서 정보를 빼내려는 모양인데, 사이버리안의 본능이라고 할 수 있는 그런 해킹 충동쯤은 잘 알고 있어. 안됐지만, 내 몸은 물리적으로는 절대 시공 장벽에 의해 보호받고, 정신적으로는 양자 방화벽 에 의해 외부로부터의 무단 접속이 차단되어 있지. 그걸 해킹하려면 나와 결혼해서 백년해로한다고 해도 절대 불가능할 걸." 메카니스는 그 말이 옳다고 생각했는지 내밀려고 했던 손을 다시 거두어 들였다. 하데스는 인사 비슷하게 손을 한번 흔들어 보이더니, 그대로 훌쩍 어디론가 사라져 버렸다. 그러자 메카니스도 더는 긴말하지 않고 네레우스에게 말했다. "협상은 결렬입니다. 이만 떠나겠습니다." 그 '협상'에서 완전히 배제되어 있던 네레우스는 당황스럽기 그지 없었으나, 지금 상황에서는 메카니스를 붙잡을 도리가 없었다. 그저 메카니스가 새하얀 금속 날개를 부채꼴로 활짝 펼치면서 떠나는 것을 지켜보다가, 자신도 텔레포트를 이용해서 천궁 으로 돌아가는 수밖에. * * * * * * * * * 마젤란 팰리스에서 메카 타르시칸과 싸우고 있는 프린스 헤르메스는 계속해서 강 한 공격을 퍼부었지만 회복 불가능한 손상을 입힐 수는 없었다. 타르시칸은 손상을 꾸준히 회복하는 한편, 촉수를 뻗어 어지럽게 다크 라이트닝을 날리기도 하고, 때때 로 묵직한 꼬리나 집게발을 들어 후려치며 반격을 해왔다. 헤르메스는 그것을 눈치 빠르게 피하곤 했지만, 이런 식으로 가다간 아무래도 승산이 없을 것 같았다. 보다 강력한 공격으로 일격에 시드에 치명상을 입히기 전에는, 이 끊임없이 회복하는 거 대한 덩치를 쓰러뜨릴 방법이 없었다. 헤르메스로서는 지극히 난감할 수밖에 없었다. 그 한편에서는, 세명의 레이디들이 각자 세명의 흑전사들과 열심히 싸우고 있었다. 레이디 메디아는 미겔파니가 내뿜는 검푸른 화염 때문에 한동안 고전을 면치 못하 고 있었다. 단순한 수호의 만다라로는 그 화염을 완벽히 차단할 수가 없을 뿐더러, 빙설의 만다라를 걸어 화염을 상쇄시킨다고 해도, 곧장 그 속에 포함되어 있는 다크 애시드(Dark Acid)의 독기가 강하게 밀어닥쳐오기 때문에 역시 소용이 없었다. 그 검푸른 독풍을 피하려고 몸을 틀면, 기다렸다는 듯이 미겔파니가 날렵하게 달려들어 날카로운 가시가 달린 부채를 휘둘러대곤 했다. 메디아의 수정 지팡이는 자루가 길 기 때문에 가까운 거리에서는 그리 효율적인 무기가 못된다. 그렇다고 거리가 멀어 지면 당장 검푸른 애시드 파이어가 뿜어져 오기 때문에, 이래저래 위험하기는 마찬 가지였다. 하지만 아슬아슬한 상황이기는 해도, 메디아 자신은 그렇게 초조해하지 않았다. 그녀가 사용할 수 있는 만다라의 숫자가 대단히 많기 때문에, 그만큼 사용 할 수 있는 전술도 선택의 폭이 넓다. 거기에는 현재의 상황을 타개할 수 있는 방책 도 분명히 포함되어 있을 것이다. 한바탕 가시 부채를 휘둘러대고 물러선 미겔파니는, 다시 뺨을 검푸른 풍선처럼 부풀렸다. 그러자 메디아도 수정 지팡이를 앞으로 내밀어 또다시 백색의 만다라를 만들었다. 이번엔 빙설의 만다라가 아니라, 화염(火炎)의 상급 만다라였다. 곧이어 이쪽저쪽에서 밀려온 검푸른 불꽃과 새하얀 불꽃이 서로 뒤엉켜 씨름하기 시작했다. 그것은 순식간에 둘중 아무도 손을 뗄 수 없는 힘겨루기가 되었다. 하지만 빙설의 만다라가 아닌, 화염의 만다라로는 아무래도 압력에서 조금씩 밀리는 것을 피할 수 없었다. "!" 그러던 어느 순간, 미겔파니는 앞쪽에서 느껴지던 강한 저항력이 갑자기 사라짐을 느꼈다. 그와 동시에 한동안 막혀 있던 애시드 파이어가 새하얀 불꽃을 흩어버리고, 고여있던 만큼 일순간에 엄청난 홍수가 되어 밀려갔다. 하지만 자신의 검푸른 독염 이 상대방이 있던 자리를 휩쓸어 버리는 것을 뻔히 보면서도, 미겔파니는 전혀 기뻐 하지 않았다. 메디아가 이미 그곳에 없다는 것을 직감했기에. 뒤로 돌아갔구나 싶은 미겔파니는, 얼른 몸을 홱 돌리며 양손의 검은 부채를 또다 시 크게 휘둘러 뒤쪽을 향해 엄청난 불길을 뿜어냈다. 그 불길은, 정말로 어느 틈엔 가 뒤쪽으로 돌아가 있던 메디아를 단숨에 집어삼켰다. 순식간에 그녀의 몸은 흔적 도 없이 불타버렸다. 하지만 이번에도 메디아는 이미 그 자리에 없었다. 실제로 불 타버린 것은 하얀 종이를 접어서 만든 작은 인형이었다. 미겔파니는 아뿔싸 싶었다. 순간 윗쪽에서 엄청난 힘이 그녀를 짓눌러왔다. 진짜 메디아는 바로 윗쪽에 있었던 것이다. 메디아는 크리스탈 스태프에 의해 생성된 화염의 만다라가 애시드 파이어를 막아 주는 사이에, 스스로의 힘으로 만든 이동의 만다라를 사용하여 윗쪽으로 올라갔다. 동시에 크리스탈 스태프는 화염의 만다라 대신, 아까 싸우는 도중에 슬쩍 바닥에 떨 어뜨린 종이 인형에 소환의 만다라를 걸어 가짜 분신을 만들어 놓았다. 메디아가 그 동안 줄곧 아슬아슬하게 피하기만 하면서 기다리고 있던 것은, 바로 상대가 그 종이 인형을 등뒤에 두고 자신을 마주하는 위치에 오는 순간이었다. 마젤란 팰리스의 상공으로 텔레포트한 메디아는, 상대가 당황하는 틈에 스스로의 힘으로 충격의 만다라를 만들면서 거꾸로 떨어져 내렸다. 머리 위에서 느껴지는 엄 청난 압력에 놀란 미겔파니는, 즉시 한쌍의 부채를 엇갈려 위쪽으로 펼치고 애시드 파이어를 방어막처럼 응집시켰다. 그렇게 해서 충격의 만다라를 앞세우고 온몸을 내 던지다시피 떨어져 내리는 메디아를 막았지만, 충돌 순간의 엄청난 충격을 감당하지 못하고 미겔파니는 팔과 다리 관절에 심각한 골절상을 입고 말았다. 메디아 역시 얼 굴과 몸에 애시드 파이어를 어느 정도 뒤집어 써야 했다. 아무리 마젤란 팰리스 자체의 중력을 더하였다고 해도, 사실 중급 만다라만으로는 응집한 애시드 파이어의 방어막을 뚫을 수가 없었다. 그점을 아는 메디아는, 수인 (手印)을 맺은 왼손으로 그대로 충격의 만다라를 유지하면서, 동시에 오른손으로는 수정 지팡이를 짧게 쥐고 앞쪽을 향해 내밀었다. 충격의 만다라 위에 새로운 만다라 가 나타났다. 바로 정화의 만다라였다. 두개의 만다라는 서로 겹쳐진 채로 잠시동안 빙글빙글 도는가 싶더니, 오래잖아 왼쪽 절반은 충격의 만다라이고 오른쪽 절반은 정화의 만다라인 새로운 형태로 바뀌었다. '하이브리드 만다라(Hybrid Mandala)'라 고도 불리는 '혼성 만다라'였다. 물론 이 혼성 만다라를 사용할 경우에는, 융합을 위해서 수정 지팡이가 만드는 만다라의 레벨도 중급으로 하향 조정되지만, 두개의 서로 다른 능력을 지닌 중급 만다라가 한꺼번에 발동되면, 경우에 따라서는 단일한 상급 만다라 보다 훨씬 강력한 힘을 발휘하기도 한다. 지금이 바로 그런 경우였다. 미겔파니의 독과 불꽃은 모두 기본적으로 암흑 물질이다. 정화의 만다라에서 방출 되는 람다 에테르와 접촉하면 그대로 분해되어 버릴 수밖에 없다. 더구나 미겔파니 는 애초부터 엉뚱한 쪽을 향해 대량의 공격 에너지를 방출해 버린 직후에, 제대로 자세도 갖추지 못하고 위쪽에서 떨어져 내려온 메디아를 막기 시작했었다. 그렇게 아슬아슬하게 버티고 있는 와중에 갑자기 코앞에서 정화의 만다라가 발동되자, 응집 시켜놓은 애시드 파이어 층을 뚫고 람다 방사선이 새어들어와 눈동자에 닿고 말았다. 그 짧고 강한 고통을 이기지 못한 미겔파니가 휘청거리자, 혼성 만다라를 저지하고 있던 애시드 파이어 층이 순간적으로 무너지면서, 그대로 엄청난 충격이 위쪽에서 온몸으로 쏟아져 내렸다. 그 충격이 미겔파니의 온몸을 산산조각으로 때려부수면서 계속 흘러내려 땅바닥에 이르자 당장 일대에 거대한 폭발이 일어났다. 눈깜짝할 사 이에 바닥의 땅이 꺼지면서 부서진 지면에서부터 돌과 흙이 무섭게 흩날렸다. 그 거대한 구덩이 안쪽에서, 레이디 메디아가 먼저 비틀비틀 기어나왔다. 그녀도 좀전의 충격과 그 이전의 힘겨루기를 통해 온몸에 적지 않은 상처를 입고 있었지만, 그정도 타격은 미겔파니에 비하면 정말 아무 것도 아니었다. 그래도 구덩이 바닥에 푹 파묻힌 미겔파니 역시 억지로 고통을 참으며 몸을 일으키려 했다. 하지만 뜻밖에 도 몸이 말을 듣지 않았다. 좀전에 메디아가 빠져나오면서 구속의 만다라를 걸어 꼼 짝 못하게 해둔 탓이었다. 원래 구속의 만다라는, 강력한 오라의 보호를 받는 상대 에게는 걸 수가 없다. 하지만 방금 전의 타격으로 인해 몸을 둘러싼 카오틱 오라가 약해져 버린 미겔파니는, 당연히 그 구속의 만다라를 이겨낼 수가 없었다. 그렇게 상대를 구속해 놓은 다음, 메디아는 지팡이를 자신의 앞쪽 땅에 꽂아놓고 둥그런 수정구 위에 양손을 얹었다. 그리고 눈을 감은 채, 가만히 자신의 모든 정신 과 에너지를 그 수정구에 집중시켰다. 로열 스타 시드로부터 발생되는 고레벨 별의 에너지와 아스트랄 브레인(Astral Brain)으로부터 발생되는 고순도의 정신 에너지가, 손끝을 통해 수정구 안으로 흘러들어가기 시작했다. 두종류의 고에너지가 대량으로 유입되자, 수정구는 금새 터질 듯한 백색광으로 눈부시게 빛났다. 동시에 메디아의 몸 또한 강한 에너지의 흐름을 반영하듯이, 심하게 요동치는 오라의 광채로 인해 완 전히 새하얗게 물들었다. 그 일렁이는 오라의 힘에 의해 머리카락과 전투복의 리본 또한 모두 들떠서 화려하게 나풀거리기 시작했다. 잠시후, 메디아는 수정구를 양손으로 감싸듯 조심스레 받쳐올렸다. 그제서야 미겔 파니는 겨우 몸을 보호하는 다크 오라의 힘이 회복되어 구속의 만다라로부터 벗어날 수가 있었다. 하지만 이미 때가 늦어 있었다. 순간 메디아가 새하얀 빛으로 물든 눈 을 번쩍 뜨면서, 손을 앞쪽으로 내밀어 수정구를 미겔파니 쪽으로 힘껏 내던졌던 것 이다. 너무나도 강렬한 빛으로 물들어 크기가 열배 이상 커보이는 수정구가, 금방이 라도 폭발할 것 같은 기세로 맹렬히 날아왔다. 미겔파니는 급한 김에 반쯤 망가진 한쌍의 부채를 들어 되는대로 그것을 막았다. 하지만 부채와 닿는 순간, 그 충격으로 인해 수정구 안에 불안정하게 축적되어 있던 대량의 에너지가 일순간 폭발적으로 방출되었다. 그로 인해 수정구의 결정 구조에 만들어져 있던 만다라 회로가 폭주했으며, 정교한 컨트롤이 없이는 발동에 의미가 없는 소환, 치유, 추적의 만다라를 제외한 9개의 만다라가 모두 동시에 조금씩 발동 되었다. 그 바람에 미겔파니는 백색의 불꽃과 눈보라며 번개의 소용돌이에 휘말렸고, 강한 충격을 받아 수호의 만다라가 만들어놓은 방벽에 거세게 충돌해 버렸다. 발광 의 만다라와 정화의 만다라는 함께 강렬한 은색의 광채를 뿜어내어 몸을 구성하는 다크 프로테인(Dark Protein, 암흑 단백질)을 녹여버렸으며, 최면의 만다라는 그녀 의 정신을 혼란 그 자체로 뒤흔들어 놓았다. 그렇게 몸과 마음이 모두 엉망진창이 된 상태에서, 마지막으로 이동의 만다라가 불완전하게 발동되어 미겔파니의 몸을 하 늘 높이 힘껏 내던져 버렸다. 그녀의 검푸른 몸은 상공에서 그야말로 완전히 공중분 해되어 산산조각났으며, 검은 가루로 변해 뿌옇게 흩어졌다. 하지만 시드까지 소멸 되지는 않았기 때문에, 그 안개로부터 흑갈색의 작은 결정체가 빠져나와 초공간으로 도망치는 모습이 똑똑히 보였다. "시드는 놓쳤구나." 메디아는 되돌아온 수정구를 가볍게 받아 원래대로 지팡이 위에 얹어놓고 안타까 운 듯 중얼거렸다. 시드가 남아있다면, 헤메라는 얼마든지 미겔파니를 다시 부활시 킬 수 있을 것이다. 하지만 승리는 승리였다. 흑전사 미겔파니는 이것으로 최소한 마젤란 팰리스에서는 더이상 존재하지 않았다. * * * * * * * * * 마젤란 팰리스에서 약 1만 광년 떨어진 곳에 자리잡은 메르센 성계. 그곳에서는 바로 얼마 전에 도착하여 신속하게 성계 전체를 장악해버린 텔바디아 제국 소속 제 13함대가 무언가를 기다리며 조용히 포진하고 있었다. 함대의 총지휘를 맡은 사람은 텔바디아 제국의 '오르페우스' 공작. 바로 오래 전에 천궁에서 죄를 짓고 처형당한 '로드 오르페우스'가 환생한 인물이었다. 그는 기함 '아펜자이로'의 넓은 함교 한가 운데에 마련된 자리에 앉아서 묵묵히 때가 되기를 기다리고 있었다. "각하, 시간이 되었습니다." 곁에서 모시고 있던 제 13함대의 수석 참모인 '레이노스' 후작이 문득 그의 주의 를 환기시켰다. "명령한대로 작전 계획에 대한 재검토는 물론 끝마쳤겠지?" 오르페우스가 마지막으로 확인하듯 물었다. "그렇습니다. 다빈 박사와 레일리스 박사의 공동 연구 결과를, 함대에 소속된 모든 과학 참모들이 한사람도 빠짐없이 검토하여 확인했습니다. 그 검증된 연구 결과를 기반으로 세운 이번 작전 계획에도 별문제는 없습니다. 이제는 단지 과감한 실행만 이 남았을 뿐입니다." "알겠다. 그럼, 카운트다운을 시작하라." 오르페우스가 명령을 내리자, 함교의 커다란 메인 스크린이 여섯개의 작은 화면으 로 분할되고 각각에 서로 다른 숫자가 떠올랐다. 그 숫자는 곧 하나씩 줄어들기 시 작했다. 모든 참모, 장교, 오퍼레이터들이 긴장한 표정으로 일손을 놓고 그 숫자를 바라보았다. 잠시후, 그중에서 가장 작게 출발한 숫자가 가장 먼저 0이 되었다. "표적 1... 파괴하라." 그순간 오르페우스의 입에서 짤막한 명령이 흘러나왔다. * * * * * * * * * "여섯개의 중성자성을 파괴하여 커넥트 로드의 밖으로 튕겨낸다고?" 다음 워프 준비를 위해 잠시 우주 공간에서 대기하는 사이, 안드로메다 팰리스의 그레이트 팰컨 호 안에서는 세일러 스틱스가 세일러 리튬 알바트로스에게 이렇게 묻 고 있었다. 질문한 것은 스틱스였지만, 조종석에 있는 세일러 티타늄 팰컨과 세일러 알파를 제외한 모든 전사들이 그 주위에 모여서 알바트로스의 설명에 귀를 기울이고 있었다. "그래. 텔바디아 제국이 은밀하게 여섯개의 중성자성에 제각기 12개의 행성파괴용 플라즈마 핵융합 폭탄을 설치하는 작업을 벌이고 있다는 정보를 입수하고 내가 알 파와 함께 계산을 해보니까, 그들은 우리가 전에 미궁에 침입할 때 썼던 것과 같은 방법을 쓰려는 것이 틀림없었어." "전에 미궁에 침입할 때 쓴 방법이라고?" "그래. 그때 우리는 4개의 초신성 폭발이, 파르밀란 성운에서 교묘하게 보강 간섭 을 일으켜 미궁을 둘러싼 배리어를 약화시켜준 틈을 타서, 레이크 게이트를 이용해 미궁 내부로 침입할 수 있었어. 텔바디아 제국은 정밀한 계산을 통해 선택된 여섯 개의 중성자성을 폭파시켜, 그때 발생된 전자기 중력파를 이용하여 커넥트 로드의 출구를 소멸시킬 작정이야. 물론 이때 출구는 안티 코스모스 측이 갤럭시아를 데려 가는 커넥트 로드와 연결되어 있으면 어느 것이라도 상관없어. 이미 알려진 안티 코스모스 측의 커넥트 로드 출입구 가운데, 주위에 쓸만한 중성자성이 적절히 배치 되어있는 곳 하나를 골라 목표로 삼았겠지. 하루이틀이 아니라, 오랜 시간을 두고 많은 학자와 참모를 세운 계획일 거야." 이말을 듣고 세일러 란탄 카나리가 물었다. "하지만 안티 코스모스 측의 커넥트 로드라면, 그 출구가 대개는 강력한 다크 클라 우드에 의해 보호되고 있지 않나요? 더더군다나, 갤럭시아와 라피스 라줄리 같은 중요한 포획물을 운반하기 위해 선택한 커넥트 로드라면, 그와 연결된 출입구는 특 히 안전하게 보호받고 있을 것 같은데요?" "물론이지. 그래서 두가지 일을 해야 돼. 여섯개의 초신성을 폭발시켜 전자기 중력 충격파를 발생시키는 일이 당연히 그 첫번째. 이때 발생된 전자기 중력파는 일대에 분포된 다크 클라우드에 영향을 미쳐서 준 초유체 상태의 암흑 물질 구름에 고립파 를 발생시키지. 그때 발생된 고립 진동파는 다크 클라우드를 매개체로 하여 초광속 으로 전달되고, 마침내는 문제의 커넥트 로드 출구 부근에서 서로 만나 보강 간섭 이 아니라 상쇄 간섭을 일으키게 되는 거야. 그렇게 되면 주위의 다크 클라우드는 일시적으로 그 밀도가 크게 낮아지지. 그리고 바로 그때..." * * * * * * * * * 메르센 성계에서 약 7천 8백 광년 떨어진 어느 우주 공간. 짙은 다크 클라우드가 저멀리 분포해 있는 가운데, 텔바디아 제국에 충성을 맹세한 세명의 성좌 전사들이 초조하게 신호를 기다리고 있었다. 그 세명의 전사들은 바로 '세일러 주베(Sailor Zube)', '세일러 스피카(Sailor Spica)', 그리고 '세일러 레굴루스(Sailor Regulus)' 였다. 얼마나 기다렸을까? 마침내 그들 앞에 자욱하게 펼쳐져 있던 거대한 검은 구름이 좌우로 갈라지면서 흩어지기 시작했다. 마치 우주 공간 자체가 갈라지면서 열리는 듯 웅장하기 짝이 없는 광경이었다. 바로 그것을 기다리고 있던 전사들은 그 갈라진 한 지점을 타겟으로 삼고 집중하여 일제히 공격 기술을 날렸다. "리브라 밸런스 스트라이커(Libra Balance Striker)!" "레굴루스 비셔스 라이언하트(Regulus Vicious Lionheart)!" "스피카 서머 레인샤워(Spica Summer Rainshower)!" 형형색색으로 번쩍이는 거대한 빛의 소용돌이가, 세가닥에서 한가닥으로 뒤엉킨 다음 갈라진 틈을 향해 무서운 기세로 날아가는 광경 또한 이루 말할 수 없을 만큼 엄청난 장관이었다. 그들은 공격 기술을 날린 직후, 곧 텔레포트하여 그 자리를 피 했다. 곧이어 엄청난 폭발이 일어날 것임을 잘 알기 때문이었다. * * * * * * * * * * "그리고 바로 그때, 텔바디아 제국의 성좌 전사들이 한꺼번에 그 빈틈에 공격을 날 리는 거야. 그들이 발산한 별의 에너지는, 다크 클라우드의 내부 깊숙한 곳에 있는 커넥트 로드의 출구 부근까지 침투하여, 거기서 앞선 상쇄 간섭에 의해서도 약화되 지 않았을 암흑 물질의 가장 두터운 층을 만나게 되지. 그 접촉의 결과는 엄청난 폭발. 그와 동시에 상쇄 간섭에 의해 일단 갈라졌던 다크 클라우드층이 다시 밀물 이 들어오듯 원래대로 회복되면서, 내부에는 엄청난 소용돌이가 발생하게 돼. 72개 의 행성파괴용 플라즈마 핵융합 폭탄, 6개의 중성자성, 3명의 성좌 전사들이 지니 고 있던 에너지가 모두 커넥트 로드의 출구에 집중되어 소용돌이치는 것이지. 그에 자극을 받은 다크 클라우드 자체가 방출하는 혼돈의 에너지까지 거기에 더해지면, 총에너지의 양은 실로 막대함 그 자체야. 그로 인해 출입구 주위 시공간은 심하게 뒤틀리고, 결국 문제의 출입구가 소멸하면서 커넥트 로드 내부로 엄청난 시공간의 요동이 발생하게 돼." 알바트로스는 여기까지 정신없이 설명하고 나서 잠깐 쉬었다가 말을 계속했다. "커넥트 로드란 물이 흐르는 관하고 아주 비슷해. 흘러나오는 곳이 갑자기 막혀버 리면, 흘러나가야 할 물이 관 내부로 역류하여 어딘가 약한 곳을 뚫고 터져나오게 되지. 커넥트 로드의 경우에도 그 '약한 곳'에 해당하는 어딘가에 강제로 새로운 출구가 만들어지게 되는데, 계산에 따르면 그곳은 89.7%의 확률로 메르센 성계가 될 거야." "왜 하필 메르센 성계인데?" 제대로 이해하고 묻는 건지는 몰라도 어쨌든 스틱스가 이렇게 질문을 던졌다. "메르센 성계의 지리적 특성 때문이야. 초은하 지도를 살펴보면 메르센 성계 주위 는 다른 곳보다 별의 밀도가 낮은, 일종의 보이드(Void) 상태임을 알 수가 있어. 그 때문에 메르센 성계의 항성과 행성들의 중력장으로 인한 시공의 곡률 변화는, 다른 곳에 비해 대단히 급하게 두드러져 있지. 그것도 커넥트 로드의 시공 곡률은 마이너스인 반면에, 중력장의 시공 곡률은 플러스니까, 그 주위의 커넥트 로드는 두드러지게 약한 상태야. 그런 지점이야 말로, 문제가 생겼을 때 터지기 쉬운 법이 아니겠어?" "그렇다면 텔바디아 제국군은 이미 메르센 성계에서 대기하고 있겠군요." 어느 정도 납득한 카나리가 고개를 끄덕이며 말했다. "물론이지. 이제 곧 메르센 성계에서 볼만한 싸움이 벌어질 거야. 괜히 그 싸움에 휘말려 불필요한 피해를 입을 필요는 없어. 우리가 할 일은 기다렸다가 빈틈을 노 려 갤럭시아와 라피스 라줄리를 손에 넣는 것. 단지 그것뿐이야." 말을 마친 알바트로스는 창밖의 먼 우주를 물끄러미 바라보았다. 저 별들의 바다 너머 어딘가에서 치열하게 벌어지고 있을, 수많은 전사들의 싸움을 상상하면서... * * * * * * * * * "...?" 데드 나이트 리게르만은 주위를 힐끔 살펴보았다. 갑작스럽게 엄청난 충격을 받고 커넥트 로드에서 정상 공간으로 튕겨져 나왔다 싶더니만, 뜻밖에도 주위엔 텔바디아 제국에 충성을 맹세한 별의 전사들과 제국 함대 소속 전함들이 깔려 있었던 것이다. "이놈들이 묘한 장난을 친 거로군." 리게르만은 여느 때와 마찬가지로 남의 일처럼 무심하게 중얼거렸다. 그러는 동안, 안티 코스모스의 흑전사들은 커넥트 로드에서 튕겨져 나온 충격을 수습하고, 얼른 전투 태세를 갖추었다. 그때 사방팔방의 우주 공간에 수없이 포진해 있던 별의 전사 들 중에서 몇사람이 가까이 다가왔다. 은색의 갑옷을 걸친 한사람의 소년 기사를, 화려한 전투복을 걸친 네명의 세일러 전사들이 호위하는 진형을 취하고 있었다. "헤메라를 섬기는 자들은 들어라. 나는 플로리스 성계의 프린스 알테아다. 너희는 이미 완전히 포위되었다. 일대에는 워프 봉쇄장이 쳐져 있기 때문에 도망칠 곳은 어디에도 없다. 순순히 항복하고 갤럭시아와 라피스 라줄리를 내놓아라. 그렇지 않 으면..." 프린스 알테아가 여기까지 말했을 때, 데드 나이트는 녹슨 금속 가면에 의해 반쯤 가려진 입술에 씨익 웃음을 지으며 대꾸했다. "뭐라, 항복? 애송이 주제에 웃기는 소리를 지껄이는군." 도무지 포위당한 사람답지 않은 말투였다. 그뿐만이 아니었다. 곧이어 리게르만은 을 빼들고 프린스 알테아를 가리키며 함께 있는 흑전사들에게 명령을 내렸다. "모조리 죽여라." 그 명령은 신속하게 실행에 옮겨져, 즉시 한눈에 봐도 무모하기 짝이 없어 보이는 흑전사들의 공격이 시작되었다. 프린스 알테아, 세일러 헬륨 로즈, 세일러 네온 로 터스, 세일러 아르곤 릴리, 세일러 크립톤 히아신스 등 플로리스 성계의 플라워 메 이츠는 그들을 맞아 일제히 접전에 들어갔다. * * * * * * * * * 레이디 리리오페는, 키브나타의 크고 작은 두자루의 낫을 피하여 일단 멀찌감치 물러선 다음, 들고 있던 창을 땅에 거꾸로 꽂았다. 그러자 창을 휘감고 있던 덩쿨이 순식간에 뻗어나 땅속으로 파고 들었으며, 잠시후 키브나타의 발밑에서 여러 갈래의 덩쿨이 솟아나와 그의 팔다리를 칭칭 휘감아 버렸다. 곧이어 그 덩쿨 전체에 형형색 색의 수많은 꽃이 피어났다. 이 꽃 하나하나는 사실 별의 에너지를 저장하는 일종의 축전지로서, 거기서 에너지가 계속 공급되어 얼킨 덩쿨 전체에 걸린 강력한 오라를 유지시켜주고 있었다. 손발이 모두 묶인 키브나타는 쉽사리 거기서 빠져나올 수가 없었다. 리리오페가 지금껏 제대로 된 반격을 하지 않고 상대의 공격을 피하기만 한 것도, 사실은 소모되는 에너지를 최대한 절약하여 창에 휘감긴 덩쿨의 꽃에 저장해 두기 위함이었다. 상대방이 꼼짝 못하게 묶여 있는데도 구경만 하고 있을 바보는 없다. 리리오페는 덩쿨은 내버려두고 거꾸로 꽂았던 창만을 쑤욱 뽑아내어, 그것을 한손으로 빗겨들고 날쌔게 돌진해 들어갔다. 그즈음에서야 키브나타는 겨우 왼손을 조금 움직여, 거기 들린 작은 낫으로 왼쪽 손목을 휘감은 덩쿨을 잘라내는데 성공했다. 하지만 이것은 오히려 역효과를 낳았다. 잘려진 덩쿨의 꽃에 남아있던 에너지가 한꺼번에 방출되면 서 일종의 폭발을 일으켰고, 그 폭발은 순식간에 나머지 꽃들 모두에게로 퍼져나갔 던 것이다. 키브나타의 온몸은 연속적으로 터지는 폭죽에 뒤덮인 것처럼 되어버렸다. 그래도 덕분에 에너지가 빠져나가면서 덩쿨은 오라를 잃고 힘이 없어졌다. 키브나타는 얼른 온몸을 힘껏 움직여 약해진 덩쿨을 모조리 끊어버리고, 오른손을 빼내어 커다란 낫으로 달려오는 리리오페를 확 내리쳤다. 하지만 그건 제대로 겨냥 하고 내리친 것이 아니라, 급한 김에 몸을 빼내면서 마구 내리친 것이라 정확하지 못했다. 오히려 그 바람에 몸의 균형만 앞쪽으로 쏠리고 말았다. 리리오페는 냉큼 몸을 날려 그것을 피하고, 키브나타의 머리 위를 뛰어넘어 뒤쪽으로 돌아갔다. 리리오페는 상대의 뒤쪽에서 한바퀴 몸을 회전시켜 착지하면서 들고 있던 창을 힘 껏 내질렀다. 동시에 손끝을 강하게 튕기자, 창은 빙글빙글 회전하면서 키브나타의 등을 꿰뚫고 가슴팍을 터뜨리며 쑤욱 빠져나갔다. 그 관통력이 어찌나 강력했던지, 등에서 가슴까지 창 두께의 몇배나 되는 커다란 구멍이 깨끗하게 뚫려버렸다. 리리오페는 창을 빼내면서 다시 몸을 한바퀴 빙그르르 돌리더니, 그대로 창날을 옆으로 눕혀서 예리한 쪽으로 키브나타의 목 언저리를 후려쳤다. 이미 치명상을 입 고 다크 오라가 약해진 키브나타는 비쩍 마른 머리가 단숨에 날아가 버렸다. 가슴이 크게 뚫리고 머리가 없어지자 더 이상 버틸 수가 없게 된 그는, 잠시 몸을 괴롭게 뒤틀더니만 순식간에 들고 있던 한쌍의 낫을 포함한 육신 전부가 검은 안개로 변해 사방으로 흩어져 버렸다. 하지만 시드까지 소멸할 정도는 아니었기 때문에, 이번에 도 작은 결정체가 그 흩어지는 육신 속에서 빠져나와 초공간으로 도망치는 모습이 똑똑히 보였다. "놓쳐 버렸네..." 리리오페는 도망치는 흑갈색의 스트레인지 시드를 바라보며 아쉬워하면서도 일단 한숨 돌렸다. 그때 약간 떨어진 곳에서 엄청난 폭발이 일어나는 것이 눈에 들어왔는 데, 바로 메디아가 '크리스탈 만다라 오브(Crystal Madala Orb)'로 미겔파니에게 마 지막 일격을 가하는 순간이었다. 거의 동시에 시작한 세 싸움 중에서 이제, 남은 것 은 안티오페와 트리아핀의 싸움 뿐이었다. * * * * * * * * * 각기 맡은 임무를 수행하러 떠났던 여러 전사들은, 그 중간 결과를 보고하고 다음 할 일을 논의하기 위해 다시 회의를 열었다. 그 자리에서는 로드 네레우스가 가장 먼저 나서서 프린세스 메카니스와의 협상 결과를 보고했다. "그렇군. 역시 크로노스 시스템의 비밀을 노리고 있었던 것인가?" 보고를 다 들은 히페리온이 고개를 끄덕이며 말했다. "사이버리안 네트워크는 신용할 수 없는 집단입니다. 아무리 어렵다고 해도 함부로 도움을 받아서는 안될 것입니다." 로드 데우칼리온이 말했다. 그 말이 옳건 그르건, 어쨌든 이젠 도움을 받을 수가 없게 되었다. 히페리온은 그저 고개를 끄덕이고는, 오피디안을 바라보며 물었다. "신성 동맹에 속한 여러 성계들의 방비 태세는 어떠한가? 공격을 막아낼 가능성이 조금이라도 있겠는가?" "솔직히 말씀드리자면, 예상했던 것보다 상황이 훨씬 좋지 않습니다. 병사들이나 일반인들이나 모두 사기가 크게 떨어져 있습니다. 단순히 압도적인 적이 두렵거나 하는 문제가 아니라, 근본적으로 전쟁 자체에 신물이 나 있는 것입니다. 일반인들 은 화물선이라도 얻어타고 도망치려고 혈안이 되어 있으며, 병사들 조차도 상당수 종군을 거부하고 있는 상태입니다." 오피디안이 대답했다. 그 말을 듣고 데우칼리온이 제안했다. "폐하, 아예 신성 동맹 밖으로의 탈출을 원천적으로 봉쇄하면 어떻겠습니까? 그렇 게 일반인의 이탈을 차단하고, 종군을 거부하는 병사들은 엄중하게 처벌한다면, 모 두들 배수진을 친 기분으로 목숨을 걸고 적과 싸우게 되지 않을까 합니다만..." 히페리온이 뭐라고 대꾸하기도 전에 오피디안이 당장 반대하고 나섰다. "절대로 안됩니다. 방금 전에도 말씀드렸지 않습니까? 사람들의 도피 심리는 적에 대한 두려움에서 기인한 것이 아닙니다. 모두들 전쟁이란 것 자체에 진절머리가 나 있기에 도망치고 싶어하는 것입니다. 그런데도 강제로 병사와 일반인들을 붙잡아 둔다면 어떻게 되겠습니까? 죽을 각오로 적과 맞서기는 커녕, 그자리에 주저 앉아 누군가 죽여주기를 기다리거나, 최악의 경우에는 패닉 상태에 빠져 폭동을 일으키 고 적이 쳐들어 오기도 전에 자멸해버릴 위험성까지 있습니다. 탈출구를 우리 스스 로 막는 것은 결코 해서는 안되는 일입니다." "그러나 병사들과 일반인들이 싸우려 하지 않는다면, 대체 누가 있어 적의 대군을 맞아 싸우겠는가? 이대로 가다간 우리 기사들 몇명만이 남아서, 기껏해야 적 몇놈 을 베고 죽을 각오를 할 수밖에 없다는 말인가?" 데우칼리온은 여전히 탈출을 봉쇄하는 강경책을 관철시키려는 눈치였다. "신성 동맹에 속한 모든 이들이 하나같이 도망치려고만 하는 것은 아닙니다. 전쟁 에 진력이 났음에도 불구하고, 천궁을 지키기 위해서 싸우려고 하는 사람도 여전히 적지 않습니다. 만약 우리가 탈출을 봉쇄한다면, 싸울 의지가 없는 사람들을 공황 상태에 빠뜨리는 것은 물론, 싸우기로 마음을 굳힌 사람들에게도 천궁이 자신들을 믿지 못한다는 배신감만 안겨줄 위험성이 있습니다. 지금으로서는 싸울 의지가 있 는 사람들을 격려하고 그들에게 신뢰를 보여주어, 숫자는 적지만 강한 투지로 뭉친 수비 병력을 확보하는 것이 최선이라고 생각합니다." 오피디안이 차분하게 말하자, 듣고 있던 히페리온도 그 의견에 동의했다. "그 말이 옳다. 싸울 의지가 없는 사람들까지 억지로 붙잡아 승산이 지극히 낮은 싸움에 몰아넣는 것은 잔인할 뿐더러 비효율적인 일이다. 그러고 보니, 라이베르 자네가 후보생들 전부와 상담 시간을 가졌다고 했지? 그 결과는 어떤가? 남겠다는 아이들이 많이 있던가?" 라이베르는 정중하게 황제의 물음에 대답했다. "예, 폐하. 최대한 자유로운 선택을 보장해 주었음에도, 전체 인원의 약 80%가 남 아서 싸우겠다는 뜻을 밝혔습니다." "그렇게 많은 숫자가 남겠다고 했단 말인가?" 히페리온은 놀란 듯 눈을 크게 떴다. 다들 그 말을 듣자 기뻐해야 할지, 아니면 안타까워해야 할지 갈피를 잡지 못했다. "그렇다면 그 애들을 어디에 배치하면 좋겠나? 오피디안, 자네 의견을 말해보게." 곧 마음을 가라앉힌 히페리온이 물었다. 오피디안은 이미 생각을 충분히 정리한 듯 머뭇거리지 않고 대답했다. "그 문제에 대해서는 아까 회의에 들어오기 전에 라이베르와 잠시 상의를 했습니다 만, 이번 싸움에서 우리가 채택할 기본적인 전술에 대한 제안을 먼저 드리는 것이 순서일 듯합니다." 히페리온은 좋을 대로 말해보라는 듯 고개를 끄덕였다. 오피디안은 말을 계속했다. "적의 현재 포진 상태와 지금까지의 움직임에 비추어 보건대, 안티 코스모스 측은 압도적인 병력을 집중시켜 신성 동맹에 속한 성계들을, 최외곽의 마벨리아에서부터 시작해서 가장 안쪽의 비스바탄에 이르기까지, 하나하나 차례대로 완벽히 파괴하며 진격해 들어올 작정인 것 같습니다. 그렇다면 우리는 병력을 나누어, 주력 부대가 적의 진격을 저지하는 사이에, 별동대가 적의 후방으로 돌아가 협공을 하는 것이 최선이라고 생각합니다." "훨씬 적은 아군을 분산시켜 훨씬 많은 적군을 포위하자는 말인가?" 데우칼리온이 회의적인 표정으로 물었다. "그렇습니다. 그렇게 하지 않고, 우리도 똑같이 적에 비해 압도적으로 적은 병력을 최전선에 집중시켜 힘으로 맞선다면, 결사적인 각오로 싸움으로써 한동안은 버틸 수 있겠지만, 결국엔 병력수에서 밀릴 것이 자명하므로 승산이 오히려 낮습니다. 부족한 병력으로 적을 물리치려면, 위험을 무릅쓰고 도박을 하지 않으면 안됩니다." "그러나 별동대가 후방으로 돌아가기 전에, 병력을 분산시킴으로 인해 약해진 주력 부대가 먼저 무너져 버리면 그대로 끝이 아닌가?" 데우칼리온이 여전히 못 미더운 듯 물었다. "그렇습니다. 때문에 별동대는 주력에 넣을 수는 없지만 충분히 쓸만한 병력 자원 을 활용하여 구성하지 않으면 안됩니다. 그래서 저는 후보생들을 그 별동대로 기용 하고 싶습니다." "후보생들을?" 듣고 있던 사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 그중에서도 레이디 피라가 나서서 물었다. "저는 그 의견에 별로 찬성할 수가 없군요. 아직 훈련도 끝나지 않고 실전 경험도 부족한 그 애들을, 최전선에서도 가장 중요한 싸움터에 내보낸다는 말인가요?" "아닙니다. 가장 중요한 싸움터라고 할 수는 있겠지만, 최전선은 아닙니다. 그 애 들은 천궁에서 대기시키는 것이 바람직합니다." "천궁에서 대기시킨다고요? 방금 전에는 별동대로 활용한다고 하지 않았나요?" "그렇습니다. 그러기 위해서는 천궁에서 대기할 필요가 있습니다." 모두들 어리둥절한 표정을 감추지 못했다. "좀더 자세히 말해보게. 자네는 대체 무슨 생각을 하고 있는 건가?" 잠자코 듣고 있던 히페리온이 그제서야 조용히 물음을 던졌다. "그렇게 하겠습니다. 그러니까 제가 예측하고 있는 이번 싸움의 전개 방향은..." * * * * * * * * * 레이디 메디아와 레이디 리리오페가 상대를 쓰러뜨리는데 성공했을 무렵, 레이디 안티오페는 여전히 트리아핀과 맞서 치열한 싸움을 벌이고 있었다. 메디아와 리리오 페는 잠깐 망설이다가, 그쪽 싸움에 가세하지 않고 여전히 메카 타르시칸을 상대로 칼로 물베기식 싸움을 계속하고 있는 프린스 헤르메스를 도우러 달려갔다. 둘다 꽤 지쳐있기는 했지만, 지금은 한가하게 주저앉아 쉬고 있을 때가 아니었다. "저쪽은 이미 끝낸 모양이로군. 그렇다면 이쪽도 슬슬 끝을 내볼까?" 안티오페는 이렇게 중얼거리며 몇걸음 뒤로 물러서서 클러스터 소드를 들고 자세 를 고쳐잡았다. 트리아핀은 그러거나 말거나 신경쓰지 않고, 날카로운 검은 손톱을 한층 더 날카롭게 세우면서, 거리를 좁히기 위해 무섭게 달려들었다. 안티오페는 상 대가 달려들면서 왼손을 옆쪽에서부터 크게 휘둘러오자 즉시 몸을 숙여 피하고, 곧 이어 날아들어온 오른손 주먹은 칼로 가볍게 쳐냈다. 그직후, 트리아핀이 다시 한번 왼쪽 손톱을 바짝 세우고는 위쪽에서 아랫쪽으로 힘껏 후려쳐왔으므로, 안티오페는 몸을 뒤로 젖혀서 피했다. 곧이어 오른손 주먹이 다시 정면에서 가슴 한복판을 노리 고 날아왔다. 안티오페는 역시 칼로 쳐서 방향을 살짝 비틀어버림과 동시에, 살짝 몸을 회전시켜 주먹을 완전히 피해버리는 한편 놈의 뒤로 돌아갔다. 트리아핀도 커 다란 덩치에 걸맞지 않을 만큼 날쌔게 몸을 돌리면서, 왼쪽 손톱으로 다시 위에서 아래로 힘껏 내리쳤다. 안티오페는 한걸음 뒤로 물러서서 피했다. 발밑에 커다란 구 덩이가 패이면서, 독수(毒手)라는 이름에 걸맞게 손에 닿은 땅이 시커멓게 지글지글 타들어갔다. "받아라!" 안티오페는 칼을 든 손을 한껏 뒤로 물렸다가, 방금 전의 공격 때문에 자세가 앞 으로 기울어진 트리아핀의 머리를 노리고 일격을 날렸다. 그러자 트리아핀은 그대로 몸을 일으키며, 오른쪽 주먹을 아래에서 위로 약간 비스듬히 올려침으로써 안티오페 의 칼을 튕겨 날려버렸다. 하지만 이건 사실 안티오페가 스스로 칼을 놓아버린 쪽에 가까웠다. 조금 미심쩍기는 해도, 일단 상대방이 칼을 놓친 이상, 가만히 구경만 하는 것은 바보짓이다. 트리아핀은 얼른 자세를 바로잡고 왼쪽 손톱으로 안티오페를 힘껏 후려 쳤다. 안티오페는 전혀 당황하는 기색없이 몸을 빙그르 회전시키며 뒤쪽으로 살짝 한걸음 물러서서 이번 공격을 피했다. 그녀의 몸이 완전히 한바퀴 돌아 다시 상대를 정면으로 마주하게 되는 순간, 양손에서 무언가 반짝이는 물체가 날카롭게 번득였다. 곧이어 두개의 오망성 모양의 수리검이 트리아핀의 양쪽 어깨에 깊숙이 박혔다. 트리아핀은 주무기인 양팔이 순식간에 힘을 잃고 축 늘어지면서 괴로워했다. 이어 서 쉴틈을 주지 않고, 안티오페로부터 또다시 두개의 수리검이 날아왔다. 클러스터 소드와 마찬가지로, 검은 바탕에 새하얗게 빛나는 별가루가 흠뻑 포함되어있어 반짝 반짝거리는 오망성 모양의 무기였다. 이번에 날아온 수리검은 트리아핀의 양쪽 허벅 지에 박혔고, 그는 그대로 무너지듯 앞으로 쓰러지려 했다. 하지만 그순간 날아온 다섯번째 수리검이 이마 한복판에 적중하면서, 완전히 자세가 무너지지는 않고 양팔 을 축 늘어뜨린 채 바닥에 무릎을 꿇게 되었다. 안티오페는 연속적으로 수리검을 날리면서 이미 바닥에 떨어진 자신의 클러스터 소드를 향해 달려가고 있었다. 트리아핀이 무릎을 꿇고 털썩 주저앉은 것과, 그녀가 검을 다시 손에 쥔 것은 거의 동시에 일어난 일이었다. "각오해라!" 안티오페는 검을 들고 트리아핀을 향해 맹렬히 달려가기 시작했다. 자신의 숨통을 끊으러 달려오는 그녀를 뻔히 보면서도 트리아핀은 꼼짝을 할 수가 없었다. 억지로 몸에 힘을 주어 일어서려고 했지만, 마치 단단한 쇠사슬에 꽁꽁 묶인 것처럼 팔다리 가 움직여지지를 않았다. 단순히 수리검이 적중한 팔다리가 힘이 빠져버린 정도가 아니었다. 이마, 양쪽 어깨, 양쪽 허벅지에 박힌 다섯개의 수리검이 오망성의 다섯 꼭지점 위치에 자리잡고, 강력한 역장(力場)을 형성하여 그를 꼼짝 못하게 붙잡아 놓았기 때문이었다. "소용없어!" 안티오페는 여유를 부리지 않고 신속하게 달려들어 검을 내리쳤다. 클러스터 소드 는 왼쪽 어깻 죽지에 적중하였고, 칼날은 그대로 비스듬히 몸을 가르며 내리려가다 오른쪽 엉치뼈 부근에서 몸밖으로 빠져나갔다. "좀 아플 거다!" 이어서 안티오페는 칼을 다시 위쪽으로 치켜들어 오른쪽 어깻 죽지에서 왼쪽 엉치 뼈까지 절단해 버리고, 다음엔 왼쪽 팔에서 시작하여 왼쪽 옆구리를 지나 오른쪽 옆 구리를 통과해 오른쪽 팔까지, 마지막엔 이마 한가운데에서 수직으로 칼을 내리그어 버렸다. 이렇게 해서 열십자[十]와 엑스자[X]가 겹친 별(*)모양으로 베인 트리아핀 은, 8개의 절단선에 의해 몸이 완전히 10등분 되었지만, 아직까지도 핏발선 검붉은 눈을 부릅 뜬 채 무서운 눈빛으로 자신을 조각낸 상대를 노려보고 있었다. 그 눈빛을 정면으로 받으면서, 안티오페는 그 절단선이 모두 교차하는 상대의 명 치 한가운데를 정확하게 찔렀다. 이어서 몸을 완전히 180도 회전시킨 다음, 살짝 무 릎을 굽히면서 뒤로 돈채 오른쪽 어깨 위를 통해 칼을 쑤욱 잡아빼냈다. 순간 칼이 꽂혔던 자리에서 강렬한 섬광이 터지면서, 이미 갈라져 있던 트리아핀의 몸이 순식 간에 완벽히 10조각으로 나뉘어 사방팔방으로 날아가 버렸다. 그리고 곧 하나씩 흔 적도 없이 검은 안개로 증발해 버렸다. 하지만 트리아핀의 시드 역시 칼날에 부딪혀 큰손상을 입기는 했으나, 결정적으로 파괴되지는 않았다. 몸이 소멸하면서 자유롭게 해방된 시드는, 곧 하늘 높이 날아올 라가더니 초공간으로 사라져 버렸다. 그 광경을 조금 안타까운 듯 바라보면서, 안티 오페는 천천히 칼을 내려뜨렸다. 어쨌든 싸움에서는 이긴 셈이었다. 그래도 아직 메 카 타르시칸이 남아있으니 쉴 틈은 전혀 없었다. 한숨 돌린 레이디 안티오페는 곧장 타르시칸과 싸우고 있는 다른 동료들을 도우러 달려갔다. * * * * * * * * * * 상담을 끝낸 후보생 중에서, 천궁을 떠나기로 결정한 사람들은 서둘러 짐을 쌌다. 짐을 다 꾸리자, 어떤 사람은 다른 친구들과 눈물로 작별을 하면서 떠나갔고, 반대 로 어떤 이는 죄책감과 수치심 떄문에 남는 동료들의 눈치를 살피면서 조용히 떠나 갔다. 물론 남아서 싸우기로 결정한 사람들은 명령을 기다리며 조용히 방에서 대기 하고 있었다. "지금 뭐하고 있어?" 트레비스와 크리스티가 같이 쓰는 방에 찾아온 라이켄스와 레나르트는, 그들 둘이 각자의 침대 위에 올라앉아서 열심히 자신들의 무기를 닦는 것을 보자 이상하다는 듯 물었다. 혼돈의 전사들도 마찬가지이지만, 별의 전사들이 쓰는 무기는 평범한 물 질로 만들어진 것이 아니기 때문에 이물질이 묻어서 녹스는 일 같은 건 전혀 없다. 따라서 굳이 천으로 닦거나 할 필요도 전혀 없다. 라이켄스와 레나르트가 이상하게 여기는 것도 당연했다. "그냥... 이녀석이 하기에 재미있어 보여서 나도 같이 해보는 거야." 자기가 쓰는 한쌍의 카이트 실드를 천조각으로 닦고 있던 트레비스가 손을 들어 크리스티를 가리켰다. 크리스티는 조금 쑥스러운 듯 머리를 긁적이며 말했다. "저기... 어렸을 적에 부모님께서 가끔씩 하시던 걸 본 일이 있어서 말이야. 불안 할 때 이렇게 하면 마음이 편해지거든." 그는 손에 들고 있던 칼을 소중히 침대 위에 내려놓았다. 대신 그 옆에 놓여 있던 다른 칼을 집어들었다. 앞서의 칼에 비해 약간 가늘고 짧아서 사벨에 가까워 보이는 것으로, 날개를 펼친 새의 형상을 본떠 만든 은색의 칼자루에 붉은빛이 감도는 칼날 로 이루어져 있었다. 그에 비하면 좀전에 내려놓은 칼은 보다 칼날의 폭이 넓고 긴 브로드 소드 모양이었다. 좌우로 굵은 가지를 뻗은 커다란 나무의 형상을 본떠 만든 칼자루와 푸른빛이 감도는 칼날이 특히 돋보이는 명품이었다. 사벨 쪽이 어머니로부 터 물려받은 '소망의 검 데시데라스'였고, 브로드 소드 쪽이 아버지로부터 물려받은 '긍지의 검 프라이데스'였다. 이 두자루의 칼은, 부모가 서로 생사의 결투를 벌일 때 사용했던 것으로, 크리스티가 가장 소중하게 여기는 유품들이었다. 거기엔 부모 가 생전에 흘린 고귀한 전사의 피가 흠뻑 묻어있다는것이 바로 그 이유였다. "싸움을 앞두고 불안할 때, 결국 그 싸움에서 한몸이 되어 같이 싸워야 할 무기를 만지면서 마음을 가라앉힌다... 나쁘지 않은 방법이야. 너희들도 한번 해봐." 트레비스가 방패를 내려놓으며 말했다. 라이켄스는 고개를 설레설레 내저었다. "어이구, 무슨 그런 끔찍한 말씀을! 어차피 조만간 무기를 들고, 마지막이 될 지도 모를 싸움터에 나가서 지옥맛을 톡톡히 봐야 하는데... 벌써부터 무기를 들고 싸움 기분을 내라고? 난 절대 싫어! 생각만 해도 골치가 지끈지끈 아프다구!" "어차피 피할 수 없는 싸움이라면, 괜히 애써 생각하지 않으려고 애쓰는 것 보다는, 차라리 싸울 각오를 조금이라도 더 다져두는 것이 낫잖아? 기적은 바로 그런 사람 이라야 일으킬 자격이 있는 거니까..." 트레비스가 말하자, 라이켄스가 약간 놀라는 표정으로 물었다. "호오, 설마 너는 이번 싸움에서 기적의 주인공이 될 작정인 거야?" "난 단지 최소한의 자격 요건을 말했을 뿐이야. 자격있는 자가 실패하는 경우도 많 고, 무자격자가 뜻밖에도 성공하는 경우도 있으니까..." "쓸데없이 미리부터 각오를 다져둔답시고 신경을 곤두세우면, 정작 싸움에 임해서 는 지나친 부담감과 그에 따르는 피로감 때문에 제대로 싸울 수가 없을 수도 있어. 우리처럼 실전 경험이 많지 않은 사람들은, 그저 마음을 텅 비우고 편하게 쉬어두 는 것이 가장 좋다고 생각해." 이번엔 잠자코 듣고 있던 레나르트가 하는 말이었다. "그거야 사람에 따라 다르겠지. 다 자기 나름대로 가장 좋은 방법을 택하면 돼. 물 론 대부분은 나중에 한두가지씩 후회하기 마련이지만..." 트레비스가 대꾸했다. 어려서부터 험한 일을 당하면서 자란 탓인지, 말하는 투가 꼭 세상일에 달관한 사람 같다는 소리를 종종 듣곤 하는데, 지금도 평소의 말투가 그대로 나오는 셈이었다. 그들이 이렇게 얼마쯤 잡담을 나누고 있을 때, 노크와 함께 누가 문을 열고 들어 왔다. 바로 후보생 중의 한사람인 '펠리에르'라는 소년이었다. 그는 숙사 중앙 광장 에서 로드 라이베르가 기다리고 있으니 모두들 빨리 나오라는 전갈을 전했다. 다들 이번에는 지각하지 않을 작정으로 서둘러 달려갔다. 후보생 숙사는 남자들이 쓰는 건물과 여자들이 쓰는 건물 각각 한채씩, 도합 두채 의 건물로 구성되어 있는데, 그 두 건물은 중앙 광장의 분수대를 사이에 두고 서로 대칭으로 배치되어 있었다. 트레비스, 크리스티, 라이켄스, 레나르트, 펠리에르가 허둥지둥 달려가 보니, 이미 남아있는 모든 후보생들이 광장에 모여서 라이베르의 말을 기다리고 있었다. 아무래도 또 가장 늦어버린 모양이었다. 그들 다섯명을 마지막으로 모일 사람은 다 모였다고 생각한 라이베르는, 곧 아까 회의에서 결정된 사항을 간단히 알려주고, 이어서 후보생들의 전투 배치를 정했다. 대부분의 후보생들은 비스바탄 성계의 제 4 행성으로 가서, 그곳에 대피해있는 여러 민간인들을 지키는 일을 맡았다. 민간인들 중에서 피난하기를 원하는 사람들은 대개 아스타로드 성계로 이미 출발했지만, 전투에는 도움이 안되지만 끝끝내 피난하기를 거부한 민간인들은 그 뜻을 받아들여 가장 안쪽의 비스바탄 성계로 대피시킨다는 것 이 천궁의 방침이었다. 그 경비를 후보생들이 맡게 된 것이다. 하지만 남자 후보생 중에서 트레비스, 크리스티, 라이켄스, 레나르트, 펠리에르, '마그리브', '프레이즈', '이즈메이' 등 8명과, 여자 중에서 아델리나, 루시테아, 엑셀리아, '미스티카', '루비디아' 등 5명은, 따로 천궁에 남아서 대기하라는 명령 을 받았다. "어째서입니까? 아까 늦은 것 때문에 저희에게 벌을 주시는 것입니까?" 명령을 듣고 라이켄스가 당장 반발하고 나섰다. 이왕 남아서 죽을 각오로 싸울 바 에는, 천궁에서 대기하고 있다가 몰려드는 적과 처절한 최후의 결전을 벌이느니, 차 라리 최전선에 나가서 싸우고 싶었다. 거기서 아직 아군이 많이 남아있을 때, 함께 승산이 조금이라도 있어보이는 희망적인 싸움을 벌이고 싶었던 것이다. "그렇지 않다. 이건 로드 오피디안과 내가 너희들의 능력과 특성을 고려하여 신중 하게 정한 것이다. 아까의 일에 대한 벌은 내리지 않겠다고 내가 분명히 말하지 않 았느냐? 만약 단순히 벌이라고 한다면, 펠리에르, 마그리브, 프레이즈, 이즈메이, 미스티카, 루비디아는 무슨 잘못을 했다는 말이냐? 엉뚱한 오해는 말고 명령에 따 르도록 해라." 라이베르가 차분하면서도 엄격하게 말하자, 다들 그에게 왠지 눌리는 기분이 들어 더이상 항의할 엄두가 나지 않았다. 이어서 라이베르는 비스바탄 성계로 떠나라는 명령을 받은 후보생들에게, 즉시 짐을 챙겨서 격납고로 가라는 명령을 내렸다. 그들 이 숙사로 돌아가자, 라이베르는 남은 열 세명의 대기자들을 향해 말했다. "너희들은 천궁에서 예비대로 대기하라는 명령을 받았으니, 곧 내 직접 지휘하에 놓이게 된다. 앞으로 벌어질 실전에 효율적으로 대처하기 위하여, 너희들 중 한명 을 대장으로 임명하겠다." "투표를 하는 겁니까?" 후보생 중에서 마그리브가 나서서 물었다. "아니, 내가 지명한다." 라이베르는 잠깐 열 세명의 얼굴을 한번 주욱 훑어본 다음, 그중 한명을 지목하며 말했다. "크리스티. 네가 대장을 맡아라." 이말을 듣자 크리스티 자신이 누구보다 깜짝 놀랐다. 나머지 열 두명의 후보생들 도, 트레비스와 프레이즈를 제외하고는 모두들 크건 작건 놀라움을 감추지 못했다. 우유부단하기로 유명하다는 사실을 잘 알면서, 하필이면 크리스티를 대장으로 임명 하다니... 다들 정말 뜻밖이었다. "이건 요청이 아니라 명령이다. 누구든 이의는 용납되지 않는다. 이상. 모두 해산 이다. 돌아가서 나의 다음 명령을 기다리고 있도록." 라이베르는 한치의 빈틈도 없이 깔끔하게 명령을 내리고는 돌아서서 떠나버렸다. 모두들 놀라움이 가시지 않은 표정으로 크리스티를 바라보았으며, 그는 얼굴에 피가 몰려 온통 새빨갛게 되어서는 당황함을 이기지 못하고 어쩔 줄 몰라했다. 그 모습이 어떻게 보면 잔인하리 만큼 귀엽디 귀엽게 보이기는 했지만, 마그리브와 이즈메이는 아무래도 못마땅하게 여기는 기색이 역력했다. 그들은 평소에도 크리스티를 그리 좋 아하지 않았다. * * * * * * * * * "뭐 이런 놈이 다 있어?" 안티오페는 아무리 공격해도, 메카 타르시칸이 작은 상처라도 입으면 곧장 회복해 버리는 바람에 별다른 성과를 거두지 못하자 슬슬 짜증이 나기 시작했다. 이대로는 이쪽의 네 사람만 점점 지쳐서 결국엔 당해버리고 말 것이다. 프린스 헤르메스도 그 사실을 잘 알고 있지만, 당장은 계속 공격하면서 뭔가 기회를 노리는 것이외엔 다른 방법이 없었다. 그는 지친 세명의 소녀들을 격려하면서 다시 한번 공격을 퍼부으려 했다. 바로 그때 마젤란 팰리스의 상공으로부터 엄청난 불벼락이 쏟아져, 네 명의 전사들과 타르시칸을 서로 갈라놓았다. 그 불길은 보통 불꽃이 아니라, 마치 수천 자루의 날카로운 칼날로 이루어져 있는 것 같았다. "이건?" 다들 깜짝 놀라 하늘을 바라보았다. 곧이어 또다른 거대한 불기둥이 상공에서 지 면으로 내리꽂히듯 떨어져 내렸다. 그 속에서 나타난 것은, 바로 로드 파에톤, 로드 제피로스, 레이디 엘렉트라였다. 레이디 에오스가 갤럭시아를 데리고 먼저 탈출하라 고 보내줬지만, 중간에서 그만 교묘하게 탈출을 시도한 갤럭시아를 놓치고는 이제야 마젤란 팰리스에 도착하게 되었던 것이다. 로드 파에톤이 변신한 화검성조 페잘리카 는, 자체적으로 일종의 워프를 할 수 있는 능력을 갖고 있으나, 그 속도가 상당히 느리기 때문에 이렇게 늦을 수밖에 없었다. 그래도 모두들 반갑기 그지 없었다. "갤럭시아는 어디있나?" 파에톤은 타르시칸은 신경쓰지도 않고 먼저 헤르메스에게 물었다. "죄송합니다. 안티 코스모스 측에서 데려가 버렸습니다." 자기 역시 갤럭시아를 놓친 터라, 파에톤은 헤르메스를 나무랄 수가 없었다. "어디로 갔는지는 물론 확인해 두었겠지?" "물론입니다." 헤르메스는 고유 텔레파시 채널을 열어, 마젤란 팰리스 상공에 위장막을 치고 떠 있는 골든 미라주 호의 감시 기록을 확인해 보았다. "시공간 게이트를 통해 근처에 있는 커넥트 로드의 입구로 향한 모양입니다." "그럼, 너는 우주선으로 그들을 추격해라. 제피로스와 엘렉트라도 함께 데려가라. 이녀석은 내가 막겠다." 파에톤이 말했다. 그러자 당장 엘렉트라가 그럴 수는 없다고 나섰다. 아무리 로드 파에톤이 성수의 힘을 지니고 있다고 해도, 서열 3위의 마수 타르시칸을 혼자서 상 대하는 것은 무리일 수밖에 없기 때문이었다. 잠깐 실랑이가 벌어지자, 헤르메스가 얼른 끼어들어 말했다. "죄송하지만... 제 우주선에 남은 자리는 딱 하나 뿐입니다만..." 이쯤되자 파에톤도 엘렉트라를 보내는 것을 단념했다. 제피로스는 별다른 군소리 없이 헤르메스를 따라가기로 했다. 갤럭시아를 추격하고 안티 코스모스와 싸우는 데 에도 사람수가 필요하다는 것을 잘 알기 때문이었다. - 잠깐. 감히 나의 싸움을 방해하다니, 너는 대체 누구냐? 갑작스럽게 나타난 강한 상대에 대한 궁금증 때문에 잠시 지켜보고 있던 타르시칸 은, 이젠 더이상 두고 볼 수가 없는지 적의에 가득찬 텔레파시를 보내왔다. "나는 천상의 기사 로드 파에톤이다. 지금부터는 내가 너를 상대해 주겠다." 파에톤이 검을 겨누며 서슴없이 이름을 밝히자, 타르시칸은 금새 그가 누구인지 알아보았다. - 그렇군. 화검성조의 힘을 지니고 있다는 자가 바로 너로구나. 확실히 흥미로운 상대이긴 하지만, 나는 한가지 싸움이 결판나기 전에는 방해받는 것을 싫어한다. 그러니까 끼어들지 말아라. 지금 내 상대는 바로 저기 있는 애송이... 아니? 하지만 그 싸움 상대인 헤르메스는 이미 제피로스, 메디아, 리리오페, 안티오페를 대동하고, 마젤란 팰리스 지면으로 내려온 골든 미라주 호 쪽으로 달려가고 있었다. - 이놈! 비겁하게 도망치려는 것이냐? 메카 타르시칸은 크게 분노하여, 당장 입을 크게 벌리고 엄청난 다크 플라즈마를 내부에 충전시켰다. 파에톤이 그 앞을 가로막으려 했지만, 헤르메스는 오히려 그에 게 살짝 손짓을 해서 놈의 옆쪽으로 물러나라고 했다. 파에톤은 그 뜻을 짐작하고 슬쩍 뒤로 물러서면서 옆으로 돌아갔다. 프린스 헤르메스는 다시 온몸이 황금빛으로 물들더니, 금새 세일러 아폴로니아의 모습으로 변신했다. 그리고 양손에 각기 샤이닝 피스톨과 샤이닝 라이플을 나뉘어 쥔 다음, 라이플 뒤쪽에 피스톨의 총구를 연결시켰다. 이어서 긴 황금색 머리카락이 부드럽게 뻗어와 그 연결된 두자루의 총을 전체적으로 휘감았다. 머리카락 다발은, 마치 용광로에서 녹아내린 액체 황금처럼 부드럽게 꿈틀거려 총을 휘감은 채로 보다 거대한 핸드 캐논(Hand Cannon)을 형성했다. 이른바 '샤이닝 버스터 캐논(Shining Buster Cannon)'이라고 불리는 강력한 무기였다. 그 크기는 두께가 아폴로니아 자신 과 맞먹을 만큼 컸다. 곧 가슴에 매달린 황금색 브로치의 뚜껑이 열조각으로 갈라지 면서 젖혀졌다. 내부에 새겨진 푸른색의 육망성과 한가운데 박힌 황금색의 샤이닝 크리스탈이 뚜렷하게 노출되었으며, 거기서부터 발생된 대량의 황금빛이 전사복을 타고 금색의 티아라로 몰려들었다. 그 빛은 티아라를 타고 일단 이마의 붉은색 코어 스톤에 모인 다음, 다시 긴 머리카락을 거쳐 샤이닝 캐논으로 끊임없이 흘러들었다. 등뒤로 활짝 펼쳐진 다섯쌍의 날개에서도, 어떤 눈부신 빛이 밀물처럼 흘러들었다가 썰물처럼 빠져나가기를 되풀이하며 고동치고 있었다. - 정면승부를 할 작정이냐? 재미있군! 플라즈마의 충전이 끝나 압력이 충분히 높아지자, 타르시칸은 머뭇거리지 않고 대 량의 다크 플라즈마를 무섭게 뿜어냈다. 세일러 아폴로니아도 지지 않고 캐논을 정 면으로 겨냥한 채, 그동안 충전시켜둔 에너지를 한꺼번에 방출했다. "샤이닝 버스터 캐논 블라스트(Shining Buster Cannon Blast)!" 순간 엄청난 황금빛 파도가 무섭게 소용돌이치며 앞으로 돌진해 나갔다. 이쪽저쪽 에서 몰려온 검은색과 황금색의 물결은, 중간에서 마치 철천지 원수라도 만난 듯이 사납게 뒤엉켰다. 순간적으로 엄청난 폭발과 진동이 발생하여 마젤란 팰리스 전체를 마구 뒤흔들었다. 세명의 레이디와 로드 제피로스는 그 흔들림을 무릅쓰고, 낮은 고 도에서 정지해 있는 골든 미라주 호에 훌쩍 뛰어올라탔다. - 아니? 그때 타르시칸은 옆쪽에서 느껴지는 또다른 강한 에너지에 흠칫 놀랐다. 온몸을 금방이라도 집어삼킬 것 같은 엄청난 열기가, 무시무시한 불꽃의 힘이 느껴졌다. 그 것은 바로 거대한 화염의 홍수였다. 수천의 불타는 칼날로 이루어진 거대한 화염의 물결이 맹렬히 소용돌이치며 옆쪽에서 찔러오고 있었다. 그것은 바로 로드 파에톤의 혼신의 힘을 다한 공격이었다. 타르시칸은 다시 남은 파워를 전부 끌어모아, 등의 촉수를 모두 그쪽으로 향하게 한 채로 일제히 다크 라이트닝을 쏘았다. 수많은 다크 라이트닝이 한줄기로 합쳐져 마주쳐가자, 그 기세는 몰려오는 불길에 못지 않아 보였다. 옆쪽에서도 당장 검은색 과 붉은색이 뒤엉켜 엄청난 폭발을 일으켰다. 그 폭발에 의한 진동은 아직도 계속되 고 있는 앞서의 진동과 한데 합쳐지면서 급격히 강화되었고, 마침내 마젤란 팰리스 전체를 산산조각으로 부수기 시작했다. 붉은색, 황금색, 검은색이 엉망진창으로 뒤 섞인 거대한 회오리 속에서, 마젤란 팰리스라 불린 작은 행성은 완전히 박살이 나서 우주의 먼지로 변해갔다. 그 모습은 먼거리에서 보는 것만으로도 가슴이 떨릴 만큼 엄청난 장관이었다. * * * * * * * * * "저게 대체 무슨 일이냐?" 마젤란 팰리스의 붕괴는, 워프를 거듭한 끝에 그즈음에야 멀지 않은 우주 공간에 도착한 인드로마그나 제국의 우주선에서도 생생하게 포착되었다. 거기에 타고 있던 인드로마그나 제국의 성검후 단 엘가 플로레인 후작은, 메인 스크린에 비춰지는 그 엄청난 광경을 지켜보며 실로 놀라움을 감추지 못했다. 그때 그 폭발을 뚫고 작은 황금색 광채가 필사적으로 뻗어나오더니, 곧 어디론가 사라지는 것이 보였다. 아무 래도 소형 우주선이 워프해서 도망친 것 같았다. "방금 그것은 무엇이냐?" 후작이 묻자 함교에 있던 오퍼레이터들 중 한사람이 대답했다. "분명하지는 않지만 워프 반응이 있는 것으로 보아 틀림없는 우주선입니다." "어디로 갔느냐?" "죄송합니다. 저 엄청난 폭발 때문에 스캐너와 센서가 모두 방해를 받아 그것까지 는 탐지해 낼 수가 없었습니다." 후작은 아랫 입술을 지그시 깨물었다. 이건 아무래도 한발 늦은 모양이었다. 그녀 는 앉아있던 자리에서 벌떡 몸을 일으켰다. 그러자 언제나 그림자처럼 호위하는 세 명의 수제자들이 즉시 그 뒤를 따랐다. 하지만 후작은 손을 흔들며 그들을 물리쳤다. "저기에 무엇이 있든지... 너희가 감당할 수 있는 존재가 아니다. 여기서 대기해라. 내가 혼자 직접 가 보겠다." 워낙 엄중한 명령이라, 그들 세사람은 걱정스러움 속에서도 아무런 이의를 제기할 수가 없었다. 함교를 나선 플로레인 후작은 곧장 격납고로 내려가 작은 왕복선에 올 라타고는, 신속하게 마젤란 팰리스 붕괴 현장으로 날아갔다. 폭발과 붕괴로 인한 섬 광과 먼지는 그무렵에서야 서서히 가라앉고 있었다. * * * 계 속 * * * ※ 부록 - 크리스티의 부모에 대한 이야기. 크리스티의 부모는 모두 한때 상당한 명성을 떨쳤던 전사들이었다. 그들이 서로 만나 결혼하게 되기까지는 상당히 기막힌 사연이 있었다. 한 성계를 지배하는 왕국의 후계자였던 크리스티의 아버지는, 지위도 지위이지만 외모가 훌륭하고 전사로서의 명성 또한 높아 신랑감으로서 인기가 높은 사람이었다. 하지만 싸움 이외엔 전혀 관심이 없던 그는 계속되는 혼담에 신물이 나서, 자신을 굴복시킬 수 있는 여자가 아니면 결혼하지 않겠다는 조건을 내걸었다. 이 발상은 제대로 맞아 떨어져서, 그 이후로는 청혼이 뚝 끊기다시피 했다. 그를 이길 수 있을 만큼 강한 전사가 애초부터 그리 많지 않을 뿐더러, 그정도로 강한 전 사라면 굳이 작은 성계의 왕자 따위에게 관심을 둘 리가 없었다. 그래도 혹시나 그 런 강한 여전사가 찾아올 경우엔, 정말 마음에 들면 결혼하면 될 것이고, 마음에 안 들면 싸우다가 죽어버리면 그만이니 걱정없다. 이런 식의 태평한 생각을 품고 걱정 을 떨쳐버린 그는 다시 스스로를 단련하는 일에만 전념했다. 왕국 내에서는 강한 전 사인 그를 앞세워 영토를 넓히려는 정치가도 있었지만, 그의 관심사는 오로지 더욱 강한 전사로 성장하는 것 뿐이었다. 강한 전사와 싸우는 것이라면 대환영이지만, 정 복 전쟁 따위엔 전혀 흥미가 없었다. 그 결혼 조건을 내건 뒤로, 아주 드물게 몇몇 여전사들이 찾아와 도전하긴 했다. 그들은 나름대로 재능과 미모를 겸비했다고 자부하는 사람들로서, 조건같은 건 사실 별로 신경쓰지 않고 있었다. 그들은 조건이야 어중이떠중이 신부감들을 적당히 겁줘 서 쫓아버리기 위한 것일 뿐이라고 판단했으며, 싸움밖에 모르는 순진한 왕자님 정 도는 어렵지 않게 유혹해서 결혼할 수 있을 거라고 생각했던 것이다. 하지만 이것은 엄청난 오판이었다. 크리스티의 아버지는 일단 싸움에 임하면 상대가 누구든 전혀 사정봐주지 않는 사람이었다. 어설픈 생각으로 도전했던 여전사들은, 당연히 그의 상대가 되지 못했으며, 문자 그대로 싸움에서 완전히 박살이 나서 만신창이로 쫓겨 갔다. 본보기로 몇명을 그렇게 요절내고 나니까, 그 다음부터는 도전하는 여전사가 정말 완전히 끊겨버렸다. 주윗 사람들은 황당하게 여겼지만, 본인은 귀찮은 일에서 완전히 해방되었다며 내심 만세를 불렀다. 이후로 그는 더더욱 편안하고 거리낌없는 나날들을 보내었다. 그러던 어느날, 뜻밖에도 또다른 한 여전사가 찾아와 도전을 했다. 외모가 상당히 빼어나고 자신만만해 보여, 크리스티의 아버지는 역시나 일전에 두들겨 쫓아버린 여 자들과 같은 부류로 생각하고 몹시 귀찮아 했다. 하지만 일단 걸어온 도전을 거절할 수는 없었기 때문에, 싸움을 빨리 끝내버릴 심산으로 초반부터 마구 몰아붙였다. 이 번에 찾아온 여전사는, 곱게 자란 어느 나라의 공주님이 아닌가 싶을 만큼 아름답고 기품이 있어 보였으므로, 박살낼 것도 없이 적당히 팔 하나쯤 잘라버리면 싸움 같은 건 다 내팽개치고 울며불며 달아나 버릴 것 같았다. 그러나 이건 그의 엄청난 착각 이었다. 그녀는 의외로 상당히 강력해서 오히려 싸움을 압도하고 맹렬히 몰아붙였다. 완전히 방심하고 있다가 몇군데 상처를 입고 혼쭐이 난 그는, 정신을 바짝 차리고 싸워서 그날 싸움을 비기는 것으로 마무리했다. 놀란 그는 부하를 시켜 사정을 알아 보게 했다. 알고 보니, 그녀는 결혼을 목적으로 찾아와 도전한 것이 아니었다. 그녀 역시 자존심과 명성이 높은 전사였으며, 건방진 사내놈을 박살내 버리겠다고 찾아온 것이었다. 이런 사정을 알게 되자, 크리스티의 아버지는 오히려 흥미가 생겨 투지가 불타올랐다. 이렇게 해서 시작된 싸움은 그야말로 혈전 중의 혈전이었다. 온몸이 피투성이가 되도록 싸우고 또 싸운 그들의 결투는 무려 열흘 동안이나 계속되었다. 그동안 손이 잘려나가고, 한쪽 눈이 멀고, 코가 베이고, 귀가 떨어지고, 내장이 파열되는 중상을 입으면서도 그들은 싸움을 멈추지 않았다. 그러다가 마침내 스타 시드까지 심하게 손상을 입는 큰 타격을 입고 더 싸울래야 싸울 수가 없는 상태가 되었다. 그래도 싸 우겠다고 고집을 부리던 두사람은 결국 중상을 입은 몸으로 지나치게 흥분하는 바람 에 결투장에서 엄청난 피를 토하며 쓰러져 버렸다. 다시 깨어나자 둘다 스스로 싸울 수 없는 몸이란 사실을 깨달았지만, 아무래도 승부를 내지 못한 찜찜함은 지울 수가 없었다. 그들은 결국 나중에 상처가 낫거든 다시 싸우기로 합의하고, 그때까지 도망치지 않겠다는 서약으로 이것저것 궁리하다가 덜컥 결혼을 해버렸다. 지켜보는 사람들이 입을 딱 벌린 채 처음부터 끝까지 아무 말도 하지 못하는 가운데, 기묘하게 맺어진 한쌍의 만신창이 부부가 탄생했다. 피를 철철 흘리면서 결혼식을 마친 그들 부부는, 식이 끝나마자 그대로 쓰러져서 한달 가까이 깨어나지 못했다고 전해진다. 부서질 대로 부서진 그들의 몸은 차마 눈뜨고 볼 수도 없을 만큼 처참한 상태였다. 이렇게 탄생한 그들 부부는 일단 결혼하고 나자 급속하게 정이 들어버렸다. 둘다 전사로서는 완전히 은퇴하고 작은 별에 은거하여 조용히 살았다. 크리스티의 아버지 는 왕위 계승권을 동생에게 넘겨주었으며, 이후로 동생이 정치가들의 부추김을 받아 정복 전쟁을 일으켰다가 패망하는 모습을 쓸쓸하게 지켜보았다. 나라가 망하는 것을 지켜보는 기분이야 답답하기 짝이 없었지만, 늦게 배운 도둑질 비슷하게 가정생활의 재미에 푹 빠져 있던 그는 그런 우울한 기분은 곧 잊어버렸다. 그러던 가운데, 그들 부부의 유일한 아들인 크리스티가 태어났다. 싸움에서 얻은 상처가 하도 심하다보니, 여러 번 유산한 끝에 겨우 낳은 귀하디 귀한 아이였다. 그들은 아이를 애지중지 키웠지만, 불행히도 유산을 거듭하는 바람에 아이를 얻은 시기가 너무 늦어버렸다. 둘다 중상을 입은 터라 오래 살지 못할 몸이었으며, 대신 아이를 돌봐줄 만한 친척도 이젠 없었다. 생각다 못한 그들은 과감히 천궁으로 찾아 와 아직 어린 크리스티를 맡아달라고 간곡히 청했다. 사정 얘기를 다 들은 장로들은 무척 감동하면서 기꺼이 아이를 맡아주었다. 그들 부부는 자신들이 귀중하게 아끼던 추억의 물건들을 모두 유산으로 넘겨준 채, 마지막으로 미처 못 떠났던 신혼 여행을 가겠다며 훌쩍 떠나버렸다. 그리고 영영 소식이 끊겼는데, 아마 망가진 스타 시드가 완전히 부서지면서 둘이 함께 소멸해 버렸을 것이다. - 로드 프레이즈 著, < 천궁 비화: 출생편 > 제 8권 23장 '로드 크리스티' 중에서 - - - - - - - - - - - ※ 레이디 리리오페(Lady Liriope) * 본명 : 리리오페 디 벨로우드 * 별명 : 관용의 기사 * 성장연령: 13.6 * 현재소속: 천궁(엠피리언 팰리스) * 출생지 : 그랑가르텐 성계 제 2행성 * 내력 : 로드 라이베르의 여동생. 전 우주에서 가장 아름다운 자연 환경을 지닌 곳 가운데 하나인 그랑가르텐 성계의 저명한 생물학자 벨로우드 박사의 딸. 벨로우드 박사가 급속히 쇠퇴해가는 성계 내 행성들의 생태계를 되살리기 위한 초대형 프로젝트를 계획하고 주도했다가 실패하여 3대 행성의 생태계가 완전히 황폐해지는 바람에, 박사와 그 부인은 들끓는 비난 여론 속에서 스스로 목숨을 끊고 어린 남매는 추방되었음. 벨로우드 박사와 친분이 있던 퀸 인텔리아의 주선으로 이후 천궁에서 살게됨. * 전사타입: (로열) 나이트 전사 * 전사속성: 람다성 감마 * 전사레벨: 성좌급 * 수호성 : 천궁(엠피리언 팰리스) * 수호상징: 꽃 * 공격속성: 감마 에테르 * 아이템 : 백화창(百花槍) 플랜트 스피어(Plant Spear) * 공격기술 - 바인 어레스트(Vine Arrest) - 플라워 트랩(Flower Trap) - 가든 드레서(Garden Dresser) * 방어기술 - 페탈로이드 채프(Petaloid Chaff) * 특수기술 - 플로라 인스팅트(Flora Instinct) * 필살기 - 엘러건트 정글 해킹(Elegant Jungle Hacking) - - - - - - - - - - < 이이코 짱에게 맡겨줘 > - # 진행자 : 와시노 이이코(세일러 칼리스토) # 게스트 : 프린스 하데스 # 엑스트라: 와시노 유우키(세일러 가니메데), 메이오 세쯔나(세일러 플루토) 이이코: 안녕하세요, 여러분. 와시노 이이코입니다. 유감스럽게도, 이번 게스트가 프린스 하데스라는 말을 듣고 오빠가 어디론가 도망쳐 버리는 바람에, 어쩔 수 없이 동생인 제가 대신 이 코너를 진행하게 되었습니다. 오빠의 진행을 보고 싶으셨던 분들께는 정말 죄송하다는 사과의 말씀을 먼저 드리겠습니다. 그럼, 이번 게스트를 소개해 드리겠습니다. 바로 멀리서 오신 프린스 하데스 님이십니다. 안녕하세요. 이렇게 나와주셔서 정말 감사드립니다. 우선 인사 한 말씀... 하데스: 여어, 안녕~ 이이코: ... 저... 저기... 그렇게 말씀하시면 곤란한데요. 많은 분들께서 이 코너 를 듣고... 아니, 읽고 계실텐데... 반말은 좀... 하데스: 하지만 지난회엔 둘이서 아주 재미있게 반말로 떠들어댔잖아? 이이코: 사실은 바로 그게 지난 코너의 문제였거든요, 제가 보기엔... 그건 스페셜 코너라기 보다는 거의 난장판 수준이었어요. 그러니까 이번엔 좀 제대로 된 코너를 만들고 싶은데 어떻게 협조해 주실 수 없을까요? 하데스: 뭐... 그렇다면 진행자 아가씨가 원하는 대로 다시... 여러분, 안녕하세요. 프린스 하데스입니다. 잘 부탁드립니다. 이이코: 네, 반갑습니다. 질문을 드리기에 앞서 자기 소개를 간략하게 해주시지요. 하데스: 그보다 먼저... 진행자 아가씨한테 개인적으로 물을 게 있는데... 이이코: 네? 혹시 신체 사이즈나 전화 번호라면 곤란한데요... 하데스: 아, 그런 진부한 게 아니라... 정말로 와시노 이이코 양이 맞나 싶어서... 이이코: 예에? 왜 그러세요? 신분증이라도 보여드려요? 하데스: 뭐... 그런 차원의 문제라기 보다는... 어쩐지 소문에 듣던 것과 첫인상이 많이 다른 것 같아서 말이야. 이이코: 네? 어떻게 다른데요? 하데스: 뭐랄까... 소문에 비해서 무척 얌전하고 정중하다고나 할까? 나는 훨씬 과 격한 성격이라고 들었거든... 이이코: 예에? 아아... 그건 배역에 의해서 주어진 성격이에요. 제 본래의 성격은 이렇게 얌전하고 예절바르답니다, 호호호... 라고 할때가 아니죠. 저기... 이제 그만 자기 소개를 좀 해주셨으면 하는데요. 하데스: 그렇게 하죠. 저는 세일러 코스모스 님께서 설계하고 제작하신, 시간을 관 장하는 초공간 제어 시스템, 코드네임 '크로노스(Chronos)'의 실체화된 대리 자입니다. 일단은 아들이라고 하고 있지만, 엄밀히 말하면 분신 같은 거죠. 그리고 또... 그런데 저기... 진행자 아가씨...? 이이코: 네? 하데스: 간지러우니까 여기저기 만지작거리는 건 그만두었으면 좋겠는데요. 이이코: 네? 아... 어머머, 손이 멋대로... 정말 죄송해요, 호호호. 실체화된 시스 템이라고 하니까, 과연 만져보면 어떤 느낌일까 호기심이 생겨서 그만... 그 런데 저기... 하데스: 응? 이이코: 하데스 님께서는 어째서 똑같이 제 몸에 손을 대시는 겁니까? 이건 엄연히 성추행이라고요! 하데스: ... 그보다는 남녀 차별 같은데... 나는 평등한 사회를 추구하기 위해서... 이이코: 이런 (징그러운 놈! 뭐가 어째?)... 건 평등한 사회 이전에, 사람과 사람 사이의 예절 문제가 아닐까 하는데요. 하데스: 난 사람이 아닌 걸. 거기다 진행자 아가씨 같은 통짜 몸매 로리는 내 취향 이 전~혀 아니야. 그러니 Never Mind... 건물 기둥을 만지는 것과 똑같거든. 이이코: (으아아! 야, 이 자식아! 정말 성질 나오게 할래?!) 아... 그... 그러세요. 그... 그럼, 말이 나온 김에... 예정되어 있던 질문 하나를 먼저 드릴게요. 에... 그러니까... '여신님'에 등장하는 세 캐릭터 중에서 가장 취향에 맞는 캐릭터는 누구... 하데스: 그거야 당연히 울드 누님이지! 이이코: 울드요? 특별한 이유가 있나요? 하데스: 난 피부색이 짙은 누님 스타일을 좋아하거든. 이이코: 가령... 세일러 플루토 같은 스타일 말씀인가요? 하데스: 그럼, 물론이지! 누가 디자인했는데... 이이코: 아... 그러고 보니 시간의 터널을 지키는 세일러 플루토의 디자인도 하데스 님께서 하셨다지요? 하데스: 엄밀히 말하면, 당연히 세일러 전사의 외모를 디자인하는 것은 코스모스 님 의 불가침 권한이지만, 종종 내 의견을 존중해서 참고해 주시니까 말이야. 이이코: 그래서 이번회에서 프린세스 메카니스를 취향이 아니라고 하신 거로군요. 하데스: 그렇지. 이이코: 그럼, 오빠는 무서워 할 필요가 없는데 괜히 도망쳤네요. 하데스: 아니, 아주 현명한 선택을 한 거라고 생각하는데... 이이코: 예? 어째서요? 누님 취향이라면 미소년 취향은 아니실 거 아니에요. 하데스: 이봐, 취향을 하나로 간단히 묶어버리지 말라고. 취향에도 여러가지가 있어. 유우키는 내가 놀리기 좋아하는 타입이니까, 그것도 어떤 의미에서는 내 취 향에 맞는다고 할 수 있지. 이이코: 아, 그... 그러세요... (그러고 보니 어느새 다시 반말로 돌아가 버렸군...) 하데스: 그럼, 다음 질문은? 이이코: 에... 이번에는 펜네임 '세이야 만세'라는 분께서 보내주신 질문을 드리겠 습니다. '안녕하세요, 하데스 님.' 하데스: 여어, 안녕~ 이이코: (무시무시) '... 하데스 님께서는 시간을 관장하시는 분이니까...' 하데스: 엄밀히 말하면, 시간을 관장하시는 분은 우리 아버지 크로노스 님이고 나는 그 대리인인데... 이이코: (무시무시) '... 앞으로의 일에 대해서도 잘 아실 것 같아서 드리는 질문입 니다만... 이 작품에서 우리 멋진 세이야는 언제 나오나요?' 하데스: 다음편에. 이이코: 정말이요? 하데스: 사정에 따라 바뀔 수는 있겠지만... 이이코: 뭡니까, 그게?! 하데스: 원래 미래란 것의 본성이 그렇게 불확실한 걸. 나라고 해도 100% 확실하게 알 도리는 없지. 가장 일어날 가능성이 높은 예정만을 알려줄 수 있을 뿐. 이이코: 정말인가요? 하데스: 못 믿겠어? 이이코: 아무래도 알면서도 괜히 애타게 만들려고 장난치시는 것 같은데요. 하데스: 장난치는 거 맞아. 이이코: 뭐라고요?! 하데스: 농담이야. 이이코: (으아, 열받는다앗!!!) 대체 어느 쪽입니까?! 하데스: 그건 비밀입니다. ^_-b 이이코: 왜 갑자기 누구 흉내를 내시는 겁니까?! 하데스: 당연히... 열받게 하려고... 이이코: 뭐라고요? 대체 왜 그런 짓을... 하데스: 이제와서 하는 말이지만... 진행자 아가씨도 놀리기 좋은 타입이거든... 이이코: 뭐가 어쩌고 어째! 으아아, 이젠 더 못 참아! 야, 이놈아! 너 정말... 하데스: 역시나... 이게 진행자 아가씨의 본성이었군. 그럼, 제 1급 역사 보정을... 하데스: 그럼, 다음 질문을 부탁드리겠습니다. 이이코: 네, 이번에는 펜네임 '세이야 만세'라는 분께서 보내주신 질문입니다. '안 녕하세요, 하데스 님.' 하데스: 네, 안녕하세요, 반갑습니다. 이이코: '... 하데스 님께서는 시간을 관장하시는 분이니까, 앞으로의 일에 대해서 잘 아실 것 같아서 드리는 질문입니다만... 이 작품에서 우리 멋진 세이야는 언제 나오나요?' 답변을 해주실 수 있을까요? 하데스: 우선 한가지 지적을 드리자면, 엄밀히 말해서 시간을 관장하시는 분은 우리 아버지 크로노스 님이십니다. 저는 그 대리인이죠. 그리고 말씀하신 질문에 대해서는, 저도 시간의 불확실성을 완전히 극복할 수는 없기 때문에 가장 가 능성이 높은 미래를 말씀드리는 것이 고작입니다. 세이야는 다음편에 나올 예정입니다. 이이코: 네, 계속 친절한 답변을 해주셔서 정말 고맙습니다. 자, 세이야 만세님, 이 걸로 조금이나마 궁금증이 풀리셨으면 합니다. 앞으로도 많이 이 코너 사랑 해주시고요, 세이야 뿐만 아니라 본편에 등장하는 저도 많이많이 아끼고 사 랑해주세요, 호호호... 하데스: 으음... 역시 이건 적응이 안돼. 원래대로 돌아가자... 역사 보정 취소... 이이코: 야, 이놈아! 너 정말... 어라라, 방금 뭔가 이상한 느낌이... 하데스: 내가 잠시 시간을 좀 건드렸어. 그걸 느끼다니 예민한데... 이이코: 뭐라고? 너 설마... 그새 나한테 무슨 짓을 한 건... 하데스: 이런 짓에, 저런 짓에다, 마침내는 그런 짓까지... 이이코: 이... 이... 이런... 저... 저질 쓰레기... 하데스: ... 안했어. 이이코: 야, 이 나쁜 놈아! 으아아, 도저히 못 참겠다! 너죽고 나죽자! 하데스: 소용없을걸. 난 백업도 완벽한데다가, 시간이 생긴 이래로 불변의 안정성을 잃지 않고 있는 절대 시공 장벽에 의해 둘러싸여 있으니까... 이이코: 그딴 걸 내가 알게 뭐냐앗! 하데스: 나한테 화풀이하지 말고, 진짜 원흉을 찾아가지 그래? 이이코: 진짜 원흉이라니? 하데스: 작가 말이야. 이이코: 아, 그 인간! 맞아, 이참에 그 인간을 혼내줘야지! 넌 그 다음이야! 어디 도망치지 말고 얌전히 기다리고 있어! 하데스: 이 코너 끝나기 전까지는 돌아와. 나도 바쁜 몸인지라... 벌써 가버렸네. 아아, 혼자 남았구나. 쓸쓸하다. 세쯔나: 걱정 붙들어 매십시오. 제가 좋은 선물을 가져왔습니다. 하데스: 오오, 역시 우리 누님이야! 그래서 뭘 갖고 왔는데? 세쯔나: 여기 포장까지 해왔죠. 지금부터 풀겠습니다. 위험할지도 모르니 조심을... 하데스: 두근두근... 유우키: 우와악, 답답해! 세쯔나 아줌마, 이게 갑자기 무슨 짓... 어라라? 내가 왜 여기 와 있는 거지? 거기다 너... 너는... 하데스: 후후후, 네가 감히 내 손아귀에서 도망치려고 했단 말이냐? 각오는 되어 있 겠지? 말 안듣는 아이는 단단히 버릇을 고쳐주마. 무슨 벌이 좋을까, 응? 유우키: 어이... 적당히 해둬... 하데스: 이봐, 장단 좀 맞춰주면 안되냐? 이 코너를 보고 계신 분들을 다소나마 즐 겁게 해드려야지. 유우키: 그렇다고 나를 망가뜨린단 말이냐? 하데스: 이왕 망가진 거... 좀더 희생하면 어때서? 유우키: 그럼, 네가 망가지면 되잖아? 하데스: 역사가 망가지면 우주가 망해. 유우키: 그게 무슨 말도 안되는 논리냐! 하데스: 그러니까... 오, 진행자 아가씨, 빨리 돌아왔네... 그래, 어떻게 됐어? 이이코: 후후후, 아주 확실히 끝장을 내줬지. 그 작가란 인간... 앞으로 두번 다시 이딴 작품은 쓰지 못할 거야. 오늘로서 끝이라고, 끝! ... 그런데... 아니, 저 인간은! 유우키: 으앗, 들켰다... 이이코: 이 인간아, 거기서! 어딜 도망가! 귀여운 동생을 이런 이상한 놈하고 같이 두고 도망쳐 버리다니, 그러고도 사람이냐? 유우키: I'm your brother... 이이코: 뭔 소리얏?! (삐잇~) 하데스: 방금 그 소리는 지나치게 잔인한 소리를 제거하기 위한 것이었습니다. 이이코: 해설하지맛! 다음은 네 차례다, You're next! 하데스: 이젠 끝날 시간인데... 이이코: 그래, 내가 끝장을 내주겠다, 각오해라! 하데스: 아아, 갑자기 귀찮아졌어. 다시 역사 보정을... 이이코: 자, 여러분... 아쉽지만 벌써 끝마칠 시간이 다 되었네요. 하데스: 여기서 시간이란 줄수를 의미하죠, 하하하. 이이코: 어머나, 그러네요. 정말 재밌어요. 호호호. 하데스: 하하하... 이이코: 호호호... 이렇게 멀리서 오셔서 수고해주신 프린스 하데스 님께 다시 한번 감사드리겠습니다. 오늘 정말 수고가 많으셨습니다. 감사합니다. 하데스: 저야말로 이렇게 초청해 주셔서 감사드립니다. 앞으로도 본편 중에서 열심 히 노력할테니 계속 지켜봐 주시기 바랍니다, 여러분. 이이코: 네, 잘 알겠습니다. 그럼, 떠나시기 전에 다음번 게스트를 소개해 주시죠. 하데스: 그렇게 하죠. 다음 '로스트 갤럭시' 제 5편에서 본 코너에 등장할 게스트는, 바로 천궁의 공주님 '레이디 에오스'입니다. 많은 기대를 부탁드립니다. 이이코: 와아, 말씀만 들어도 벌써부터 부쩍 기대가 되는데요. 빨리 다음편이 나왔 으면 좋겠어요. 하데스: 네, 저도 그렇습니다. 이이코: 자, 여러분 이젠 정말 마칠 시간이네요. 다시 한번 수고해주신 하데스 님께 감사의 말씀을 드리면서, 이번 순서를 모두 마치겠습니다. 여러분, 모두 안 녕히 계세요! - 끝 - 세쯔나: 그런데 역사 보정을 하시면서 이이코가 손봐준 작가는 어떻게 하셨습니까? 하데스: 애초부터... 작가가 없으면 이 계속 얘기가 이어지고 있겠어? 세쯔나: 그렇긴 하군요. 그렇다면 아까 그건... 독촉을 피하기 위한 자작극인가요? 하데스: 그건 비밀입니다. ^_-b 세쯔나: 이제 알았습니다. 당신은 프린스 하데스가 아니로군요. 대체 누구십니까? 하데스: 나 프린스 하데스 맞는데... 세쯔나: 그럼, 어째서 오늘은 제 몸에 손가락 하나 안 대시는 겁니까? 하데스: 취향이 로리로 바뀌었거든... 세쯔나: 도저히 못 믿겠습니다. 하데스: 신작 '두사람은 프리큐어'를 보고 취향이 로리로 바뀌었어. 세쯔나: 당신은 역시... 그분이셨군요. 하데스: Truth is out there... 켄류 : 그것보다 프리큐어에 로리가 나오던가? 유우키: 로리틱한 느낌이 나면 그게 로리지... 켄류 : 그렇군. 그런데... 오오, 아우야, 너 멀쩡하구나! 유우키: 에? 아, 맞다! 네놈은 어째서 여기있는 거냐? 켄류 : 심심해서... 유우키: 냉큼 워프 중인 우주선으로 돌아갓! 루미에: 작별의 키스를 해주면 가겠어요 유우키: 할까보냐!!! 하데스: 이거... 끝 이후가 한없이 길어지는데... 이제 그만... 세쯔나: 역시 그분이셨군요. 하데스: 이제 그만! 세쯔나: 쓰시는 건 당신인데요. 하데스: 정말 아니라니까...