* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << 검은 미궁의 함정 >> - # 제 2 편 # ------------------------------------------------------------------------------ 한편, 푸른 실에 의해 어둠 속으로 끌려간 세일러 알파는, 곧 누군가 다가와 실을 풀어준 덕분에 겨우 자유롭게 되었다. 바로 먼저 끌려갔던 세일러 프사이였다. "조심해. 여기는 세일러 레테가 쳐놓은 망각의 결계 안이야." 프사이가 주의를 주었다. "이미 알고 있어." 알파가 짧게 대답했다. 그녀는 처음 미궁에 들어왔을 때 잠깐 기억 회로를 혼란당 한 이후, 즉시 자신의 사고 회로에 프로텍터(protector)를 걸어놓았던 것이다. 덕분 에 망각의 결계 속에서도 정신을 안전하게 지킬 수가 있었다. "레테는 어디 있지?" 자신의 센서로는 도저히 찾을 수가 없자, 알파가 프사이에게 물었다. 프사이는 손 을 들어 어둠 한켠을 가리켰다. "저쪽 어딘가에. 그 이상은 내 ESP로도 역시 알 수가 없어." 그때 프사이가 흠칫 놀라며 뒤쪽을 돌아보았다. 거기에서는 누군가 낯익은 사람이 어둠을 헤치면서 모습을 드러내고 있었다. 깊은 호숫빛의 윤기나는 전사복, 이마 한 가운데에서 파랗게 빛나는 동전 만한 크기의 작은 거울, 짙은 에메랄드빛 긴 머리카 락... 바로 엠블럼 메이츠(Emblem Mates) 최강의 전사라 불리는, 세일러 아베르누스 였다. 하지만 아까 잡혀갔던 그녀가 자신들을 구하러 온 것이 아니라는 사실쯤은, 프사이와 알파 모두 짐작하고 있었다. "역시 조종당하고 있어." 프사이가 먼저 말했다. 그러자 알파가 그 말을 받아 대꾸했다. "그래. 아까 우릴 끌어온 실도 역시 아베르누스의 '레이크 스레드(Lake Thread)'가 틀림없어." 곧이어 아베르누스가 오른손을 앞으로 내미는 것이 보였다. 그러자 손등에 부착된 작은 손거울이 가볍게 빛을 발했고, 즉시 앞쪽에 둥그스름한 푸른빛의 영역이 생겨 났다. 그녀의 주무기인 '레이크'였다. "온다..." 프사이도 얼른 그쪽으로 손을 내밀어 '사이코 배리어(Psycho Barrier)'를 쳤다. 그직후, 레이크 전체에서 일어난 사나운 푸른 물살이 이쪽으로 밀려오기 시작했다. 그 물살은 중간에서 갈라지고 또 갈라져, 마침내는 아주 가느다란 수만 가닥의 푸른 실로 변하여 거침없이 뻗어왔다. 그 엄청난 푸른 실다발은 사이코 배리어의 표면에 부딪히자 일단 흐름이 멈추고 마늘 덩어리처럼 크게 부풀었다. 하지만 이대로 힘겨 루기가 되어버리면 파워가 부족한 프사이가 밀리는 것은 자명한 일이었다. 뭔가 과 감한 대책이 필요했다. * * * * * * * * * "끝났다니? 그게 대체 무슨 소리야?" 플레게톤이 리틀 위치와 나란히 서 있는 알바트로스에게 물었다. 그러자 그녀는 다정하게 손을 내밀며 대답했다. "이제 안드로메다 따위는 버리고, 우리 함께 가서 헤메라 님을 섬기도록 하자." "뭐라고?" 플레게톤은 물론이고, 스틱스와 카나리도 모두 깜짝 놀랐다. "내가 너희들을 특별히 선택해서 여기로 데려온 건, 너희들이야 말로 함께 헤메라 님의 품안으로 데려갈 가치가 있다고 생각했기 때문이야. 자, 그러니까 우리 다같 이 헤메라 님께 가도록 하자. 그래서 모순으로 가득찬 이 우주를 멸망시키는 거야." "지금 그말... 진심이야?" 스틱스가 날카롭게 알바트로스를 노려보며 물었다. "물론이지. 난 애초부터 그럴 작정으로 너희를 여기로 데려온 거야." 스틱스와 플레게톤은 어이없는 표정으로 한동안 말문이 막힌 듯 멍하니 서 있었다. 그런 그들을 향해 카나리가 말했다. "속지 마세요. 저건 틀림없이..." "가짜라는 것... 나도 알고 있어." 플레게톤이 짜증스레 말했다. 뒤이어 스틱스도 화난 표정으로 고개를 끄덕였다. "나도 마찬가지야. 다만 저런 말도 안되는 속임수로 날 속이려 들었다는 사실 자체 가 너무 어이가 없을 뿐이야." 스틱스는 리틀 위치를 똑바로 노려보며 이를 갈듯 말했다. "이 바보야, 똑똑히 들어둬라! 우리는 말이지... 처음 알바트로스가 목숨을 구해주 었을 때부터 단 한번도..." 바로 그 순간 뜻밖의 일이 일어났다. 여기까지 기세좋게 말하던 스틱스는 물론, 곁에 서서 연신 그 말에 고개를 끄덕이던 플레게톤까지 갑자기 괴로운 표정으로 몸 을 웅크리더니 바닥에 풀썩 쓰러지는 것이었다. "어... 어째서..." 스틱스와 플레게톤은 극도의 괴로움 뿐만 아니라, 공포와 절망까지 흠뻑 배어있는 표정으로 식은 땀을 흘리며 바닥에 웅크린 채 몸을 부들부들 떨기 시작했다. 그걸 보고 카나리는 당연히 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. "둘다 왜 그래요? 무슨 일이에요, 네?" 말없이 지켜보던 리틀 위치는, 그제서야 괴로워하는 그들을 향해 한껏 비웃음을 던졌다. "저런... 저를 보고 바보라고 하셨나요? 천만에요! 저는 바보가 아니에요. 당연히 여러분들이 이런 황당한 속임수에 속을 거라고는 기대도 하지 않았어요." 이렇게 말하면서, 그녀는 오른손의 매직 완드로 곁에 있는 알바트로스를 가볍게 쳤다. 몸에서 일종의 껍데기같은 것이 와르르 부서져 내렸다. 그래놓고 보니, 그건 알바트로스가 아니라, 다름아닌 행방불명 되었던 세일러 플라티나 스완이었다. 그녀 도 십중팔구는 조종당하고 있을 것이 뻔했다. "대체 무슨 짓을 한 거죠?" 카나리가 리틀 위치 세르미아를 보고 물었다. "저런, 아직도 모르시겠어요? 프리스티스쯤 되시는 분께서 생각보다 둔하시네요." 세르미아는 이렇게 놀려주고 나서 말을 이었다. "여러분께서 오시기 전부터, 이곳엔 이미 세일러 므네모시네의 '기억의 결계'가 그 물처럼 쳐져 있었어요. 다만 그물을 잡아당길 시기를 기다리고 있었을 뿐이지요. 그리고 바로 지금... 고통스러워 하고 계시는 저 두분은 알바트로스에 대한 믿음을 재확인하기 위해 자연스레 옛일을 떠올리셨지요. 갑작스레 고향별에 닥친 재난으로 가족과 친구를 모두 잃고 자신도 거의 죽어가던 그 순간... 알바트로스에 의해 간 신히 구출되던 바로 그 순간을 말이에요. 그리고 그 장면을 떠올림과 동시에, 므네 모시네의 기억의 결계가 발동하여 그 기억을 증폭시켰죠. 알바트로스에 의해 구원 받기 직전, 두분의 삶에서 가장 괴로웠던 그 순간의 기억을 바로 지금 벌어지는 일 처럼 생생하게 되살려 낸 거에요. 저렇게 고통스러워 하시는 건 모두 그 때문이죠. 이제 아셨나요?" "그... 그럴 수가..." 카나리는 새파랗게 질린 입술을 파르르 떨었다. 인생에서 가장 괴로웠던 순간의 기억을 생생하게 되살려 내다니... 기억이란 것이 저렇게 무서운 무기로 쓰일 수도 있단 말인가? '내가 도와줘야 돼!' 이렇게 생각한 카나리는 얼른 정신을 가다듬었다. 하지만 그보다 먼저 세일러 플 라티나 스완 쪽에서 눈부신 빛이 터져나왔다. 이미 그녀의 양손 사이에는 커다란 황 금색 에너지 볼이 만들어져 있었다. "또 노래를 부르시게요? 하지만 이미 늦었어요, 미성의 무녀님. 아, 혼자서 도망칠 여유라면 드릴 수는 있는데... 어떻게 하실래요?" 세르미아가 다시 한번 싸늘하게 비웃으며 물었다. 카나리로서는 전혀 선택의 여지 가 없었다. 그녀는 얼른 투명한 날개를 활짝 펼치고, 바닥에 쓰러져 괴롭게 몸부림 치는 스틱스와 플레게톤을 자신의 몸으로 감쌌다. 그직후 스완이 커다란 황금색 에 너지 볼을 내던졌고, 곧 엄청난 폭발이 지하 감옥 전체를 눈부신 빛의 홍수로 물들 였다. 무서운 황금색 폭풍이 터져나와 모든 것을 닥치는 대로 집어삼키고 부수었다. "그러실 줄 알았어요..." 세르미아는, 카오틱 룬의 보호를 받으며 그 폭발 속에서 여유롭게 미소를 머금었 다. 잠시후 빛이 모두 걷혔을 때는, 일대의 지하 감옥 풍경은 완전히 박살난 상태였 다. 그리고 그것 만큼이나 엉망으로 변한 스틱스, 플레게톤, 카나리가 정신을 잃은 채 바닥에 쓰러져 있었다. * * * * * * * * * "어떻게 하지? 이대로는 오래 버티지 못해..." 세일러 프사이가 힘겹게 방어막을 유지하며 말했다. 세일러 아베르누스의 레이크 가 만들어낸 푸른 실다발은, 마치 둑을 무너뜨리려는 홍수처럼 사납게 계속 밀려들 고 있었다. 세일러 알파는 내내 무언가를 궁리하고 있더니, 마침내 그 방어막에 가 볍게 손을 갖다 댔다. "분석이 끝날 때까지 잠시만 더 버텨줘." 그녀는 이렇게 부탁하고 조용히 눈을 감았다. 잠시동안 침묵만이 흐르는 가운데, 사이코 배리어는 계속해서 위태위태하게 뒤로 밀리고 있었다. 제아무리 프사이라고 해도, 이제 조만간 정신력이 고갈될 것이 뻔했다. "분석... 종료..." 마침내 눈을 뜬 알파는 프사이를 돌아보며 말했다. "나는 이제부터 문장화(紋章化)되어서 아베르누스와 강제 융합하겠어. 그리고나서 중추 신경에 강제 접속하여 의식을 통제하고 있는 근본 원인을 찾으면 제정신으로 돌릴 수 있을 거야." "지금의 아베르누스라면 융합을 거부할텐데, 그게 가능하겠어?" "방금 레이크의 고유 파동 함수를 분석해냈으니까 상관없어. 융합을 거부하기 위해 함수를 불규칙적으로 변형시킨다고 해도, 일단 초기값을 아는 이상, 절대로 내 두 뇌 회로의 연산 속도를 능가할 수는 없어. 오히려 레이크의 고유 함수가 흐트러질 때를 이용해서, 너도 즉시 문장화하여 강제 융합을 시도하도록 해. 둘이 함께 아베 르누스의 정신에 접속하면 작업이 훨씬 쉬워질 거야." 프사이는 고개를 끄덕였다. 계획을 설명하는 동안 상황은 훨씬 다급해졌다. 알파 는 즉시 눈을 감고 문장화에 들어갔다. "세일러 알파... 심볼라이즈(Symbolize)..." 곧 세일러 알파의 몸은 급속히 축소되어, 눈부시게 빛나는 알파(α) 엠블럼으로 변했다. 그 엠블럼 문자는 즉시 사이코 배리어의 옆쪽으로 빠져나와, 허공을 크게 우회하여 세일러 아베르누스에게로 날아갔다. 그러자 사이코 배리어에 집중되어있던 푸른 실다발의 일부가 옆쪽으로 꺾어져 알파 엠블럼을 뒤쫓아왔다. 하지만 엠블럼은 민첩하게 움직여 실다발에 붙잡히기 전에 아베르누스의 오른쪽 손등의 작은 손거울 에 도달했다. 순간 날카로운 섬광이 터져나오면서, 엠블럼은 손거울 표면에 접촉한 상태에서 격렬하게 진동하기 시작했다. 마치 손거울이 받아들이기를 거부하는 듯, 엠블럼은 표면에서 부르르 떨기만 할 뿐, 쉽사리 안으로 파고들지 못했다. 대신, 알 파가 앞서 예측한 대로 사이코 배리어에 집중된 실다발의 힘이 약해지기 시작했다. "지금이다..." 그러자 그 약화된 틈을 노려 세일러 프사이가 잽싸게 스스로 문장화했다. 파랗게 빛나는 프사이(ψ) 엠블럼마저 실다발을 피해 자신의 왼손으로 다가오자, 아베르누 스는 초점없는 눈으로 흠칫 놀라 바라보았다. 그순간, 알파 엠블럼은 마침내 물속으 로 가라앉듯이 손거울 표면 아래로 쑤욱 밀고 들어갔다. 동시에 이미 약해져 있던 아베르누스의 레이크가 눈부신 물보라로 변하여 흩어져버렸다. 이어서 프사이 엠블 렘도 왼쪽 손등에 부착된 손거울로 뛰어들었다. 이번엔 별로 어렵지 않게 표면 아래 로 사라졌다. "!" 두개의 엠블럼이 양쪽 손등의 거울로 파고 든 직후, 세일러 아베르누스는 갑자기 괴로운 표정으로 몸을 웅크리더니 부들부들 떨기 시작했다. 문장의 형태로 압축된 알파와 프사이가 자신의 몸에 융합하여 내부에서부터 중추 신경, 의식 깊숙한 곳으 로 침입해 들어온 탓이었다. 그 자극으로 인해, 태어나서 지금까지 느꼈던 감정들과 경험했던 기억들이 일시적으로 폭풍처럼 되살아나고 있었다. 덕분에 아베르누스의 머릿속은 그야말로 아수라장처럼 변해 버렸다. * * * * * * * * * 한편, 끝없는 어둠 속에서 난데없이 부드러운 바닥으로 떨어진 알바트로스는, 한 동안 어리둥절해서 정신을 차릴 수가 없었다. "어서오세요... 프린세스 에나하르트..." 갑자기 자신의 본명이 불리워지자, 알바트로스는 일순 화들짝 놀랐다. 그 바람에 조금 정신이 돌아오면서 주위의 풍경이 눈에 들어왔다. 그곳은 온갖 미술품들로 가 득찬 넓은 응접실이었다. 한쪽에서는 벽난로가 조용히 타오르고, 바닥에는 푹신한 융단이 깔려 있었다. 그리고 그 응접실의 한가운데에 놓인 테이블에는, 성장 연령이 대략 16-17 정도쯤 되어보이는 아름다운 소녀 한명이 앉아 있었다. 본바탕도 그렇지 만, 수수한 검은 원피스 차림을 하고 있어 더더욱 순수한 느낌이 드는 소녀였다. 여기로 나를 데려온 사람, 그리고 좀전에 나를 부른 사람은 바로 저 여자애겠군... 이렇게 생각한 알바트로스는 상처입은 몸을 추스리며 억지로 일어섰다. 하지만 주 위에 있는 미술품들은 물론, 방 전체가 완전히 암흑 물질로 만들어진 터라, 그 안에 서는 가만히 있어도 가슴이 탁탁 막혀오는 느낌이었다. 거기다 지금은 큰 부상까지 입은 터라, 마치 열병에라도 걸린 것처럼 몸이 오싹오싹 떨려왔다. 아마 이 미술품들은 전부 그 혼돈의 예술가라는 라젠디스 왕이, 미궁에 갇힌 상태 에서 스스로 만들어낸 암흑물질을 재료로 하여 제작한 것이리라. 그만큼 레벨이 굉 장히 높고 정교한 혼돈의 아이템 뿐. 정신 바싹 차리지 않으면 몸과 마음이 혼돈의 힘에 오염될 지도 모른다. 알바트로스는 이렇게 마음을 다잡으며 상대방 소녀에게 단도직입적으로 물었다. "당신은 미겔 델로미아 양이지요?" 상대방 소녀는 놀란 듯 눈을 크게 떴다. "전 당신의 이름을 세르미아로부터 전해들어서 알지만, 당신은 제 이름을 어떻게 알고 있죠?" 알바트로스는 싱긋 웃었다. "역사 공부를 좀 열심히 했거든요." "제 이름이 역사 기록에 남았단 말인가요?" 델로미아가 이상하다는 듯 물었다. "일국의 왕이 폐위된 사건이라면 당연히 크게 남을 수밖에 없지 않겠어요?" 알바트로스는 당연하다는 투로 되물었다. 델로미아는 고개를 끄덕였다. "그렇군요. 제가 그 생각을 못했네요." "실례되는 질문 하나만 해도 될까요?" 알바트로스가 조심스레 다른 질문을 던졌다. "뭐죠?" "어떻게 그렇게 성장 연령이 낮으신 거죠?" "성장 연령이라고요?" 델로미아가 얼른 알아듣지 못하고 되물었다. "겉보기 나이 말이에요. 당신은 오래 전에 태어나신 분이고, 혼돈의 전사로서 레벨 도 그다지 높지 않은 것 같은데, 어떻게 저와 겉보기 나이가 비슷하신 건가요?" 어떻게 보면 지극히 당연한 의문이었다. 알바트로스가 처음 미궁에 대한 동화를 수집할 때에도, 어떤 별에서 이렇게 말하는 아이를 만난 적이 있었다. "저는 왕의 눈이 멀어버린 것이 오히려 잘 되었다고 생각해요. 그정도로 오랜 세월 을 고생해서 헤매고 다녔다면, 소녀도 이미 할머니가 되었을 것이 아니겠어요? 그 러니 차라리 못 알아보는 것이 낫지요, 뭐." 물론 알바트로스는 애초부터 델로미아가 혼돈의 전사로 어느 정도 수준에 이르지 못했다면 애초부터 미궁에 들어갈 수 없었으리라 짐작했기 때문에, 노화가 느리게 진행되었을 것이라는 생각은 진작부터 하고 있었다. 하지만 이정도로 어린 나이를 유지하고 있을 줄은 상상도 못했던 것이다. "그래요... 뭘 궁금해 하시는지 잘 알겠어요. 제가 젊음을 되찾을 수 있었던 건, 모두 그 사람이 만들어 보내준 이 목걸이 덕분이에요." 델로미아는 부드러운 미소를 머금으며, 자신의 목에 걸려있는 커다란 목걸이를 살 짝 들어 보여주었다. 화려하지는 않았지만 대단히 세심하게 만들어진 목걸이였다. 자세히 바라보니, 확실히 예삿 물건으로 보이지는 않았다. "그 사람이라면... 라젠디스 왕 말씀인가요?" 알바트로스가 물었다. "네, 그래요. 그 사람이 저를 잊지 않고 보내준 거에요..." 델로미아는 생각만 해도 즐거운 지, 뺨을 붉혀가면서 행복한 웃음을 지어보였다. "그걸 누가 갖다 주었죠? 설마... 세르미아가?" "네. 참으로 고마운 아이에요. 거기다 그 사람이 만들어둔 인형 몇개를 빌려간 것 이외에 딱 한가지 부탁만 들어주면, 여길 나가서 다시 그를 만나게 해준다고 약속 했어요." "그 부탁이란... 아마도 저와 제 동료들에 대한 것이겠죠." "그래요. 여러분을 같은 편으로 만들고 싶으니까 도와달라고 했어요. 함께 좋은 곳 으로 갈 거라고 하더군요. 단, 당신만은 너무 위험하니 꼭 없애라고 당부했어요." 좋은 곳으로 간다... 정말 어이없는 소리를 늘아놓았군... 알바트로스는 쓴웃음밖 에는 나오지 않았다. "그럼, 왜 저를 죽이지 않았죠? 아까 라돈이 검을 내리치지 못하게 한 것은 당신이 아닌가요?" "그래요. 제가 그랬어요." 델로미아가 살짝 뒤를 돌아보자, 뒤쪽 멀찌감치에 서 있던 나이트 브론즈 라돈이 천천히 다가왔다. 그는 검을 짚은 채 델로미아의 옆에 동상처럼 섰다. 알바트로스는 소름끼칠 만큼 차분한 그의 얼굴을 보자 형언할 수 없을 만큼 혼란스런 기분이 되었 다. 아마도 이 어두운 미궁 보다 더 복잡할 지도 모르는... "당신... 이분에 대해 특별한 감정을 품고 있지요?" 델로미아가 그런 알바트로스의 표정을 살피며 물었다. 이 뜻밖의 질문에 알바트로 스는 잠시 움찔했다. 한동안 망설이던 그녀는 결국 고개를 끄덕였다. "네, 그래요." "솔직히 대답해 주셔서 고마워요. 제가 느끼기에는 이분도 마찬가지인 것 같군요. 저는 그걸 알면서도 도저히 서로 죽이게 만들 수는 없었어요." "역시 라돈을 조종하고 있는 건 당신이었군요." "네... 그건 대단히 죄송하게 생각하고 있어요." 델로미아는 진심으로 미안해 하는 표정으로 사과했다. 알바트로스는 참으로 답답 했다. 그 순수해 보이는 얼굴에 대고 화를 낼 수도 없고, 그냥 그러냐고 웃으며 넘 어갈 수도 없으니... "이제 절 어떻게 할 생각이죠?" "세르미아와 약속을 했으니 지켜야지요. 그러니 당신도 함께 가는 게 어때요? 그 아름다운 낙원이라는 곳에..." 이번에도 진심으로 하는 말 같았다. 알바트로스는 그 순진함이 어이가 없다 못해 불쌍하기까지 했다. 헤메라의 안티 코스모스는 이 우주를 남김없이 파멸시키는 것을 유일한 목적으로 삼는 집단인데, 무슨 얼어죽을 낙원으로 안내해 준단 말인가? 절대 있을 수 없는 일이다. 하지만 알바트로스가 뭐라고 대꾸하기 전에, 갑자기 달갑지 않은 이가 끼어들었다. 바로 리틀 위치 세르미아였다. 그녀는 길을 잘 아는 듯 아주 자연스럽게 방문을 열 고 안으로 들어서다가, 문득 알바트로스를 발견하자 당장 눈살을 찌푸리며 따지고 들었다. "저런, 저런. 델로미아 씨, 지금 뭐하고 계신 거죠. 분명히 프린세스 에나하르트는 무조건 없애버리라고 귀가 아프도록 말씀드리지 않았나요? 그런데 지금은 그리운 친구라도 만난 분위기로군요. 이게 대체 어떻게 된 일인가요?" 델로미아는 조금 당황하면서도 간곡하게 사정했다. "보아하니 굉장히 착하고 아름다운 분 같은데, 꼭 죽일 필요는 없지 않겠어요? 어 떻게든 설득해서 함께 좋은 곳으로 가는 것이 더 낫지 않을까요?" "뭐라고요? 처음 약속을 어길 작정인가요? 당신이 그토록 바라던 사람과 만나지 못 해도 좋다는 말씀인가요?" 세르미아는 눈빛이 한층 날카롭게 변하며 그녀를 몰아붙였다. "아니에요! 아니에요! 절대로 그렇지 않아요! 하지만..." 델로미아는 펄쩍 뛰다시피 하며 손을 흔들었다. 그래도 어쩐지 안타까운 표정이 영 가시지를 않았다. 그걸 보다 못해 알바트로스가 나섰다. "속으면 안돼요. 헤메라의 안티 코스모스는 이 우주를 파멸시키는 것이외엔 생각도 하지 않는 무서운 집단이에요. 그런 자들이 낙원으로 안내해 준다는 건 있을 수 없 는 일이에요." 이말을 듣자 델로미아는 완강하게 고개를 내저었다. "말도 안돼요! 그렇게 무서운 곳에 라젠디스가, 그 사람이 가 있을 리 없잖아요?" "당신은 라젠디스 왕이 거기에 있다고 확신하는군요. 그 목걸이 때문인가요?" "그래요. 그 사람이 아니라면, 대체 누가 저를 위해서 다시 젊어지는 이런 목걸이 를 만들어 보내주겠어요? 그리고 여기엔 그사람이 정성껏 새겨넣은 글씨도 있어요. 낙원에서 절 기다리고 있으니까 빨리 오라는 내용이지요. 그 사람의 솜씨를 제가 못 알아볼 리가 있겠어요? 그러니까 그 사람이 낙원이라고 부르는 곳은 반드시 이 우주에서 가장 아름다운 장소일 거에요. 누가 뭐래도, 전 그렇게 굳게 믿어요." 눈빛과 얼굴에 가득 배어있는 그 순수한 믿음은 실로 처절해 뵈기까지 했다. 알바 트로스는 그저 혀를 내두를 수밖에 없었다. 하긴, 냉정하게 말하자면, 원래 내키지 않는 권력의 중심에서 시달리던 사람은 이렇게 좀 지나치다 싶을 만큼 순진무구한 소녀에게 끌리기 쉬운 법이지... 아무래도 더이상 말해 봐야 소용없을 것 같았다. 하지만 알바트로스 자신은 물론 그 '낙원'이라는 곳에 갈 생각이 조금도 없었다. "당신이 그렇게 굳게 믿는다면 할 수 없죠. 하지만 전 절대로 가지 않아요." "왜요? 왜 안 가려는 거에요? 그 사람이 그렇게 말할 정도면 정말 좋은 곳이 틀림 없다니까요." 델로미아가 안타까운 듯 다시 한번 간곡하게 설득했다. 그러나 알바트로스는 다만 고개를 가로 저을 뿐이었다. 이쯤되자 델로미아도 단념하지 않을 수 없었다. 하지만 여전히 알바트로스를 해치기는 싫은 모양이었다. 그런 흔들리는 마음을 눈치챘는지, 리틀 위치 세르미아가 좀더 강한 어조로 다시 재촉했다. "뭐하는 거죠? 어서 라돈에게 저 여자를 죽이라고 명령하세요." "꼭 그렇게까지 할 필요가 있을까요? 아, 맞아요... 그냥 이 미궁에 혼자 내버려 두고 나가면 어때요? 그러면 죽이지 않더라도 아무런..." "말도 안돼요. 저 여자는 그렇게 어설프게 처리하기엔 너무나 위험한 존재라고요. 미궁에 혼자 내버려 두고 떠난다고 해도, 오래잖아 나가는 길을 찾아서 탈출하고 말 거에요. 이렇게 한번 붙잡기 위해서 얼마나 많은 수고를 들였는지 알기나 해요? 그러니 기회를 잡았을 때 절대 살려두어서는 안돼요. 어서 죽이라고 명령하세요." 세르미아가 단호하게 잘라말했다. "하지만 그래도 어떻게 그렇게 잔인한 짓을..." 델로미아는 라돈과 알바트로스를 번갈아 돌아보며 안타까운 표정을 지었다. 하지 만 세르미아는 조금도 틈을 주지 않고 심하다 싶을 만큼 매섭게 몰아세웠다. "뭐죠? 정말로 약속을 어길 작정이에요? 연인을 만나지 못해도 좋다는 뜻인가요? 그에 대한 당신의 그리움은 겨우 이정도밖엔 안되는 것인가요?" "절대로 그렇지 않아요! 하지만 이렇게 잔인한 짓은..." "긴말은 필요없어요! 지금 당장 약속대로 라돈에게 저 여자를 죽이라고 명령하든지, 아니면, 당신의 소중한 사람과 만나는 것을 포기하세요!" 짜증이 날대로 난 리틀 위치가 마치 최후 통첩처럼 선언했다. 그러자 착하디 착한 델로미아도 마침내 불평을 터뜨렸다. "너무해요... 그렇게 잔인한 선택을 강요하다니... 이건 너무 심하잖아요..." 여기서 알바트로스가 또 참지 못하고 불쑥 끼어들었다. "그것 봐요. 저런 잔인한 녀석이 정말로 낙원으로 안내해 줄 거라고 생각해요?" 그렇지 않아도 델로미아가 엉터리 '낙원'에 제발로 걸어들어갈 것 같아 답답해 하 던 알바트로스였다. 그녀로서는 도저히 참을 수가 없어 내뱉은 말이었고, 이쯤되자 델로미아도 조금이나마 얼굴에서 의심스러운 기색이 엿보였다. 잘만하면 세르미아의 함정에 빠져 헤메라의 일부가 되는 불행을 자초하지 않도록 설득할 수 있을 것도 같 았다. 그러나 그때 세르미아의 얼굴에 싸늘한 미소가 어리는 것을, 알바트로스는 똑똑히 볼 수 있었다. 순간 가슴이 덜컥 내려앉았다. 머릿 속에서 흩어져 있던 퍼즐 조각들 이 그제서야 서서히 전체 모습을 드러내는 듯한 느낌이었다. 이건 상상했던 것 이상 으로 엄청난 비극임이 분명했다. 또한 그녀는 세르미아, 아니, 헤메라가 이 비극에 끼어든 의도도 대강 짐작할 것 같았다. 놈들은 델로미아보다는 바로 알바트로스 자 신을 노리고 있음이 틀림없다. 그렇다면 자신은 지금 절대로 해서는 안되는 말, 세 르미아의 노림수에 정확히 걸려드는 엄청난 실수를 저지른 셈이었다. 아아, 무엇보다 저 끔찍한 목걸이가 문제야! "델로미아, 당장 그 목걸이를 벗어요! 그렇지 않으면..." 알바트로스는 다급한 김에 델로미아를 향해 이렇게 소리쳤다. 하지만 델로미아가 쉽게 옛연인이 보내준 목걸이를 벗을 리는 만무했다. 그녀는 어리둥절한 표정으로 알바트로스를 바라보았다. 그때 리틀 위치가 기다렸다는 듯이 검은 매직 완드를 들 어 그녀의 등에 커다란 카오틱 룬을 살짝 그렸다. 그러자 순간적으로 델로미아의 얼 굴에서 핏기가 사라지면서, 온몸이 짙은 검은 기운에 사정없이 휩싸여 버렸다. "안돼... 이젠 돌이킬 수 없어..." 알바트로스는 절망했다. 이제부터 어떤 끔찍한 일이 연속적으로 일어날 지, 그녀 는 너무나도 훤하게 짐작하고 있었고, 그렇기 때문에 너무나도 크나큰 절망감에 사 로잡혔다. 정보가 너무 부족했다고는 하지만, 좀더 일찍 리틀 위치의 속셈을 알아차 렸더라면 이렇게까지 되지는 않았을 지 모른다. 이건 전부 다 내 잘못이야... 전부 다 내 잘못... 지금 그녀가 할 수 있는 일은 그저 이렇게 자신을 원망하는 것 뿐이었다. 그리고 그 역시 세르미아가 노리는 바 그대로였다. 그점을 잘 알면서도, 그녀는 자기 마음 을 도무지 진정시킬 수가 없었다. 그렇구나... 이 미궁의 진짜 정체는... 바로 절망과 비극... 그 자체... 그렇게 마음이 흔들림에 따라 당연히 오라는 약해졌고, 주위에 듬뿍 분포해 있던 혼돈의 힘이 서서히 알바트로스의 몸과 마음으로 침투해 들어오기 시작했다. * * * * * * * * * 온 천지를 휩쓰는 번개, 벼락, 천둥... 하늘로부터 무섭게 쏟아지는 날카로운 섬 광들... 만물은 눈깜짝할 사이에 새하얀 재로 변하고, 동시에 내 어린 시절도 사라 진다... 고향... 가족... 친구... 나의 과거 속 기억들은 이제 더이상 어디서도 실 체를 찾을 수 없는 완전한 환상이 되어버렸다... 하지만 나의 미래는 그와 함께 사라지지 않았다. 아니, 과거를 잃은 대신, 너무나 도 멋진 미래가 찾아왔다. 그때... 모든 것이 새하얗게 불타버리던 바로 그때... 나 에게 손을 내밀어준 그 눈부신 천사 덕분에... 그래... 알바트로스... 그건 바로 네 덕분이었어... 그후로도 너는 언제나 나에게 손을 내밀어 주었지. 과거를 잃어버린 나약한 소녀 로 주저앉을 뻔한 나에게... 너는 언제나 손을 내밀어 주었어... 그래... 바로 네가 그래주었기 때문에, 나는 그날의 끔찍한 고통을 딛고 일어서서 앞으로 나아갈 수 있 었던 거야... 언제나 시련 너머에서 나를 기다려주는 알바트로스, 네가 있었기에... 그러니까 지금도... "!" 세일러 스틱스는 선잠에서 깨듯 화들짝 놀라며 눈을 떴다. 그녀는 지금 어떤 정체 를 알 수 없는 액체로 가득찬 투명한 관 속에 갇혀 있었다. 그걸 깨닫는 순간, 다시 금 아까 느꼈던 그 생생한 과거의 고통이 몸과 마음에 견딜 수 없이 넘쳐흘렀다. 하 지만 이젠 더이상 그 고통에 지고 싶지 않았다. "더이상 아무 것도 두려워하지마. 사람은 아픔을 기억하고 본능적으로 그것을 피하 려하기 때문에 더더욱 강해질 수 있는 법... 그러니까 이제부터는 절망까지도 너의 힘으로 삼는 거야... 그 무엇보다도 강한 너의 순수한 힘으로..." 알바트로스가 전에 해주었던 말이 문득 떠올랐다. "그래... 이제와서 겨우 이딴 고통에 쓰러질 것 같아!" 스틱스는 금속 장갑을 낀 주먹을 으스러져라 꽉 움켜쥐고, 관의 뚜껑을 안쪽에서 힘껏 후려쳤다. 단번에 뚜껑은 물론, 투명한 관 전체가 순식간에 산산조각으로 깨어 졌다. 안에 가득차 있던 액체는 순식간에 뿌연 안개처럼 변해 흩어졌으며, 스틱스는 어떤 거친 땅바닥 위에 사정없이 내팽개쳐졌다. 이를 악물고 몸을 일으켜보니, 이곳 은 다름아닌 처음에 리틀 위치 세르미아를 만났던 벌판 위였다. 저 멀리 예의 그 궁 전이 우뚝 서 있는 모습도 보였다. "너희들은..." 곧이어, 아직 깨지지 않은 두개의 관을 짊어진 세일러 오메가와 세일러 플라티나 스완의 모습이 눈에 들어왔다. 그 투명한 두개의 관에는 제각기 세일러 플레게톤과 세일러 란탄 카나리가 갇혀 있었다. 플레게톤은 역시 묘한 푸른빛이 감도는 액체 속 에 잠겨 있었지만, 카나리는 마치 표본이 된 것처럼 완전히 속까지 꽉찬 관에 단단 히 봉인되어 있었다. 스틱스가 좀전에 깨뜨리고 빠져나온 관을 짊어지고 있던 것은 세일러 오미크론이 었다. 그녀는 눈을 껌뻑이며, 관을 깨고 뛰쳐나온 스틱스를 물끄러미 바라보고 있었 다. 아무래도 역시 정신을 조종당하고 있는 모양이었다. 잠시후, 오미크론은 물론이 거니와, 오메가와 스완까지도 관을 내려놓고 이쪽으로 다가왔다. 공격하려는 것임이 틀림없었다. "그 꼬마 마녀란 녀석... 우리끼리 서로 죽이길 바라는 건가? 이런 젠장할!" 스틱스는 분해서 미칠 것 같았다. 하지만 지금은 싸우지 않을 수 없다. 더군다나 혼자서 셋을 상대해야 하는 상황. 전력을 다하지 않는다면 목숨을 잃고 말 것이다. "싸워야 한다면... 싸울 수밖에!" 스틱스는 양손 사이에 새하얀 전기 방전을 일으킨 다음, 그대로 아크 썬더를 날려 가장 가까이에 있는 오미크론을 노렸다. 오미크론은 훌쩍 몸을 피했다. 그와 동시에 세일러 오메가 쪽에서 무지개빛이 광채가 번득였다. 순식간에 두가닥의 오색 채찍이 날아와 예리한 칼날처럼 스틱스의 왼쪽 어깨와 오른쪽 옆구리를 베고 돌아갔다. 오 메가의 '레인보우 슬래시(Rainbow Slash)'... 직접 당해보니 그저 보기만 할 때보다 훨씬 더 빠른 기술처럼 느껴졌다. 상처를 추스릴 틈도 주지 않고, 세일러 플라티나 스완의 백색 깃털 체인이 이어서 날카롭게 뻗어왔다. 스틱스는 상처를 무릅쓰고 옆쪽으로 얼른 몸을 피했다. 그러자 이번엔 오미크론의 핑크빛 공, '바운드 볼(Bound Ball)'이 날아왔다. 스틱스가 늘상 '탱탱볼'이라고 부르며 같이 가지고 놀곤 하던 바로 그것이었다. 물론 공격력 만큼 은 절대로 장난이 아니란 것도 너무나 잘 알고 있었다. "제길!" 스틱스는 상처를 무릅쓰고 간신히 위쪽으로 뛰어올랐다. 그녀의 발밑에서는 바운 드 볼이 바닥에 충돌하여 엄청난 폭발을 일으키고 있었다. 곧이어 그 폭발을 뚫고, 분홍색 바운드 볼이 다시 위쪽으로 튕겨져 올라왔다. 스틱스가 놀라서 고개를 젖히 자, 그 볼은 그녀의 가슴과 코끝을 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 그순간 아랫쪽에서 스완의 깃털 체인이 다시 뻗어와 스틱스의 발목을 휘감아 땅바 닥으로 끌어내렸다. 그녀가 바닥에 곤두박질치자, 기다렸다는 듯이 오메가의 무지개 채찍이 날아와 순식간에 여섯 군데에 상처를 내고 돌아갔다. 이어서 오미크론의 바 운드 볼이 숨쉴 틈없이 옆쪽에 충돌했다. 그곳의 땅바닥이 산산조각으로 터져나가면 서, 스틱스도 그에 휘말려 멀찌감치 날려가 구겨박히고 말았다. "이런... 역시 3:1은 무리인가?" 상처투성이가 된 스틱스는 억지로 몸을 일으키려다가 힘이 빠져 그만 도로 주저앉 고 말았다. 그때 스완 쪽에서 눈부신 황금색 광채가 보였다. 또다시 양손 사이에 강 력한 에너지 볼을 만들고 있었던 것이다. '안돼... 이 상황에서 저걸 맞았다간 정말 치명상이야!' 스틱스는 다시금 안간힘을 써서 몸을 일으켰다. 하지만 어림없다는 듯이 오메가의 채찍이 또 날아와 다리에 두군데의 상처를 더 냈다. 이쯤되면 역시 주저앉는 도리밖 에 없었다. 그래도 그녀는 단념하지 않고 재차 억지로 몸에 힘을 주었다. "젠장... 이런 곳에서 세뇌당한 동료의 손에 죽는 황당한 꼴을 당할까 보냐!" 스틱스는 이를 악물고 눈을 부릅뜨면서 기운을 내려고 안간힘을 다했다. 그러자 그녀의 이마에서 새하얀 광채가 빛나기 시작했다. 거기 생겨난 것은 여섯개의 하이 엠블럼 가운데 하나인 전격 문장(電擊 紋章), '플래시 엠블럼(Flash Emblem)'이었다. 동시에 그녀의 온몸이 미친 듯이 날뛰는 수많은 불꽃 방전들로 새하얗게 타오르기 시작했다. * * * * * * * * * 나는 오랫동안 깊은 잠에 빠져있었다. 괴로운 과거에서 영원히 단절되기를 바라면 서, 언제까지나 깨어나지 않아도 좋을 것 같은 깊고 달콤한 잠에... 하지만 내게는 결국 깨어나서 도전하지 않으면 안될 중요한 싸움이 있었다. 아베르누스... 세일러 아베르누스... 그때가 도래하자, 마침내 나는 부르심을 받고 천천히 눈을 떴다. 내가 누워있던 곳은 천궁(天宮)에서도 가장 은밀한 성역, '비밀의 화원'... 그곳에서 오랜 세월을 잠들어 있던 나를 깨운 것은 바로 내가 섬겨야 할 주인, '세일러 안드로메다(Sailor Andromeda)'님... 그분은 눈을 뜬 나에게 손을 내밀며 다시 한번 말씀하셨다. 이제 그만 눈을 뜨고 일어나라. 때가 왔다. 나는 이말을 듣고 몸을 일으켰다. 그러자 너무나도 끔찍했던 과거의 기억들이 하 나둘씩 머릿 속에서 으스스하게 되살아나기 시작했다. 하지만 그 상처 속에서 내가 선택한 것이야말로 바로 이 전사의 길... 그러니까 이젠 그런 고통쯤은 더이상... "!" 순간 세일러 아베르누스는 다시 한번 눈을 떴다. 이번엔 정말로 현실로 돌아오게 되었다. 동시에 그녀의 이마에서 검붉은 기운이 확 뿜어져나갔다. 잠깐 동안, 심하 게 감전된 것처럼 몸과 마음이 모두 아찔했다. 하지만 혼란스러웠던 머릿 속은 이미 빠르게 질서를 찾아가고 있었다. "아베르누스 선배... 이젠 괜찮으세요?" 융합해 있는 세일러 알파의 목소리가 들렸다. 아베르누스는 그제야 알파 엠블럼과 프사이 엠블럼이 모두 자신과 융합해 있는 것을 깨달았다. "이게 어떻게 된 일이지?" 처음 레이크 게이트에서 빠져나왔을 때부터 기억이 하나도 없는 그녀로서는, 이게 다 어찌된 영문인지 하나도 알 턱이 없었다. 그러자 알파가 간략하게 상황을 설명해 주었다. "그래서 리틀 위치는 아베르누스 선배의 기억이 잠시 봉인된 틈을 타서, 우리들의 엠블럼이 융합하는 방식을 역으로 이용, 열 두개의 카오틱 룬을 겹쳐 써서 하나의 문장으로 만든 다음, 그것을 선배의 이마에 있는 레이크 미러(Lake Mirror)에 강제 로 심어넣었던 것입니다." 알파가 그렇게 열심히 설명하고 있을 때, 프사이가 불쑥 끼어들었다. "레테가 도망친 것 같은데요." 그녀는 아직도 망각의 결계 내에 있는 아베르누스가 또다시 기억을 잃지 않도록 진작부터 사이코 배리어를 전개해두느라 정신없던 참이었다. 하지만 레테를 쫓으려 해도, 사방이 온통 컴컴한 어둠으로 가득차 있어서 방향조차 알 수가 없었다. 게다 가 아베르누스는 레테를 굳이 뒤쫓을 생각이 없었다. "지금은 레테가 급한 게 아니야. 빨리 다른 사람들부터 찾자." "하지만 그러고 싶어도 이렇게 시공이 엉망진창으로 뒤틀린 곳에서는 도무지..." 알파가 비관적으로 말했다. 그때 아베르누스가 문득 무언가를 강하게 느꼈는지, 고개를 들어 어둠 저편을 바라보았다. "플래시 엠블럼이 강하게 빛나고 있다. 세일러 스틱스가 전투 중인가? 방향은..." * * * * * * * * * 비극의 여주인공... 미겔 델로미아는 잔뜩 웅크린 채 털썩 바닥에 무릎을 꿇었다. 그녀는 매캐한 어둠의 기운에 휩싸인 채 격렬하게 몸을 떨면서 괴로워하고 있었다. 가녀린 몸매의 아름다운 소녀를 그린 그림이, 이제 더러운 먹물로 지저분하게 오염 되고 있는 것 같은 끔찍한 장면... 아름다움을 사랑하는 감수성이 있는 사람이라면 누구나 가슴아파할 만한 그런 참상이 지금 눈앞에서 펼쳐지고 있었다. 아니, 사실 이것도 겨우 시작에 불과한 터. 앞으로 벌어질 보다 끔찍한 비극에 비하면 정말로 아무 것도 아니었다. "그만둬! 아무리 그래도 이런 짓은..." 보다 못한 알바트로스가 버럭 소리질렀다. 하지만 리틀 위치 세르미아는 그저 피 식 웃기만 할 뿐이었다. 그러다가 문득 무엇을 감지했는지, 얼굴을 잔뜩 찌푸리며 혀를 끌끌 찼다. "이런... 그 두 꼬마들 그냥 잔챙이인 줄 알았더니, 제법 건방진 짓을 하는 걸..." 알바트로스는 그녀의 표정이 일그러지는 걸 보고, 대뜸 자기 친구들에게 뭔가 좋 은 일이 생겼음을 직감했다. 하지만 지금 눈앞에서 시작되는 비극을 생각하면, 마음 편히 좋아할 수도 없는 노릇이었다. 오랫동안 제자리에 멈춰있던 델로미아가, 이제 마녀의 안내를 받아, 너무나도 끔찍한 미궁의 진정한 중심부로 들어서려 하고 있는 것이다. "안돼!" 검은 기운에 옭죄여 있던 델로미아가 간신히 외마디 비명을 질렀다. 그것은 거의 지독한 소음이나 다름없는 끔찍한 텔레파시였다. 그직후, 그녀의 온몸은 수많은 검 은 촉수들에 완전히 휘감겨 버렸다. 그 촉수 다발은 그대로 굳어서 하나의 커다란 검은 번데기를 형성했다. 다크 코쿤(Dark Cocoon)이라 불리는 기분 나쁜 물건... 그 리고 저기서 나오는 건, 바로... "마수..." 펑! 한동안 규칙적으로 꿈틀거리던 다크 코쿤이 마침내 엄청난 검은 연기를 뿜어내며 요란하게 터져버렸다. 그리고 그 안에서 한 거대한 괴물이 천천히 몸을 일으켰다. 물론 그건 더이상 순수한 소녀의 모습이 아니었다. 희고 부드러운 피부 대신 바위처 럼 거친 검은 각질 피부가 몸을 뒤덮고, 맑고 순수한 눈동자 대신 살기로 가득찬 시 뻘건 눈동자가 머리 전체의 1/3만한 크기로 박혀 있다. 살포시 몸을 감싼 채 바닥까 지 늘어져 있던 얇은 원피스는 온데간데 없고, 대신 날카로운 가시가 박힌 굵은 꼬 리가 허공에서 위협적으로 춤을 춘다. 이것이야 말로 비극... 사랑스런 소녀의 육체는 이제 완전히 사라졌다. 대신 말라 비틀어진 고목처럼 시커멓고 거친 괴물의 몸이 두려움과 분노에 사로잡혀 격렬하게 몸부림치고 있다. 자신이 얼마나 끔찍한 비극의 여주인공인지를 아직도 깨닫지 못한 듯, 여전히 당혹스러움을 감추지 못하고... * * * * * * * * * 세일러 스틱스가 다시 몸을 일으키자, 역시 기다렸다는 듯이 오메가의 오색 무지 개 채찍이 날아들었다. 하지만 이번엔 아까와는 틀렸다. 스틱스는 피하지 않고, 그 대로 양손의 금속 장갑에서 다섯개의 손톱을 뽑아내 날아드는 채찍을 마주 할퀴었다. "라이트닝 클로(Lightning Claw)!" 날카로운 백색 섬광과 함께, 뻗어온 한쌍의 무지개 채찍이 사정없이 뜯겨졌다. 이 어서 스틱스는 양손을 제각기 오메가와 오미크론 쪽으로 향하게 하고, 양쪽 다섯 손 가락으로부터 일제히 가느다란 전격 섬광(電擊 閃光)을 뿜어냈다. 그 열 가닥의 '핑 거 볼트(Finger Bolt)'는 문자 그대로 전광석화처럼 오메가와 오미크론을 휘감고 조 여들기 시작했다. 새하얗게 이글거리는 열 가닥의 미세한 번개가 경쟁하듯 몸을 옭 죄어들자, 그들은 괴로운 표정을 지으며 비틀거렸다. 그때 스완이 마침내 황금색 에너지 볼을 이쪽으로 내던졌다. 하지만 스틱스는 피 하기는 커녕, 오히려 양손을 자기 쪽으로 확 잡아채며 앞으로 달려나갔다. 핑거 볼 트에 휘감겨 있던 오메가와 오미크론은 그바람에 거칠게 잡아채여 고꾸라지고 말았 다. 그 반동을 더하여, 스틱스는 그야말로 총알처럼 맹렬하게 돌진해 나갔다. 정면 으로 날아오는 에너지 볼 따위는 아예 안중에도 없는 것 같았다. 에너지 볼과 충돌하기 아슬아슬한 직전, 스틱스는 땅을 박차고 뛰어올라 한바퀴 빙글 몸을 뒤집었다. 그녀의 목 뒤쪽과 등을 스치고 빗나간 에너지 볼은, 뒤쪽 먼 바닥에 충돌하여 엄청난 폭발을 일으켰다. 그와 거의 동시에 스틱스도 핑거 볼트를 거두고 위쪽에서 비스듬하게 떨어지면서 스완을 발로 내리쳤다. 스완은 급한 김에 양팔을 엇갈리듯 하여 방어했다. 하지만 대량의 전하로 충전된 부츠와 충돌하자 엄청난 스파크가 터져나오면서, 온몸이 감전되어 견딜 수 없을 만 큼 부르르 떨리기 시작했다. 어지간한 스완도 버티지 못하고 휘청휘청 뒤로 물러섰 다. 스틱스는 그 충돌의 반동을 이용하여, 그대로 몸을 뒤로 크게 꺾으며 바닥에 손 을 짚은 다음, 연속해서 발을 땅에 내려딛고 똑바로 섰다. "라이트닝 펀치!" 스틱스는 틈을 주지 않고 휘청거리는 스완에게 달려들며, 하얗게 작열하는 오른쪽 주먹을 또다시 힘껏 날렸다. 스완은 이번에도 미처 제대로 된 방어기술을 펼칠 여유 가 없어, 재차 팔을 들어 막았다. 하지만 높은 전압을 띤 장갑과 접촉하자, 엄청난 섬광과 함께 팔전체가 단숨에 시커멓게 그을린 채 머리 위로 튕겨지듯 들려올라가고 말았다. 거기다 그 기세에 밀려 스완의 몸은 미처 균형을 잡기도 전에 또한번 크게 비틀거리게 되었다. "걸렸다!" 스틱스는 기다렸다는 듯이, 왼발을 앞으로 내밀고 허리를 크게 회전시키면서 왼쪽 주먹으로 스완의 몸을 옆쪽에서 강타했다. 이번엔 스완도 도저히 막을 수가 없어 그 대로 오른쪽 옆구리를 얻어맞고 말았다. 주먹을 쥔 금속 장갑이 깊숙하게 파고 들면 서 늑골 세개가 대번에 으스러져 나갔다. 뿐만 아니라, 온몸으로 엄청난 양의 전류 가 미친 듯이 날뛰며 퍼져나갔다. 스완의 몸은 전체가 새하얀 번개에 휩싸여 타오르 듯 번득였으며, 전투복과 피부는 물론 머리카락까지 모조리 시커멓게 그을렸다. "아직 안 끝났어!" 한번 진심으로 싸우게 되자, 스틱스는 평소 습관대로 이성을 잃고 동료고 뭐고 봐 주는 법이 전혀 없었다. 앞서의 전기 불꽃이 채 스완의 몸에서 사그라들기도 전에, 그녀는 다시 한번 오른쪽 주먹을 힘껏 움켜쥐고 상대의 얼굴을 향해 무서운 기세로 날렸다. 이번엔 정통으로 맞았다간 얼굴의 왼쪽 절반이 완전히 박살날 지도 모르는 상황이었다. 그러나 그 주먹이 적중하기 직전, 옆쪽에서 날아온 바운드 볼이 스틱스 의 오른팔을 쳤다. 순간 엄청난 섬광이 터져나오면서, 스완은 그 여파에 밀려 뒤쪽 으로 사정없이 튕겨졌다. 다행히 치명상은 면했지만, 그래도 오른쪽 옆구리에 입은 부상은 물론, 온몸에 입은 화상이 전체적으로 너무나도 심했다. 뜻밖의 기습을 당한 스틱스 역시 하마터면 바닥에 고꾸라질 뻔했다. 겨우 균형을 잡고 서긴했지만, 좀전의 충격으로 오른팔을 다쳐 제대로 쓸 수가 없었다. 그녀는 분한 듯 이를 악물고 오미크론 쪽을 돌아보았다. 바로 그순간, 이번엔 기다렸다는 듯이, 오메가의 '레인보우 트위스트(Rainbow Twist)'가 날카롭게 등을 후려쳤다. "크윽!" 실로 등에서 가슴까지 뚫려버리는 듯한 끔찍한 고통이 밀려왔다. 하지만 그 아픔 을 추스릴 새도 없이, 앞서 튕겨진 바운드 볼을 다시 낚아챈 오미크론이 재차 그것 을 힘껏 내던졌다. 좀전의 타격때문에 스틱스는 볼을 피할 수가 없어, 얼른 최대한 자세를 바로잡고 왼쪽 주먹으로 그것을 힘껏 마주쳤다. 펑! 핑크빛 볼과 하얗게 작열하는 주먹이 서로 충돌하자, 또다시 눈을 도려낼 것처럼 강렬한 섬광이 터져나왔다. 그와 동시에 바운드 볼은 갈갈이 찢겨져 사방으로 터져 나갔다. 하지만 스틱스 또한 접촉시 받은 충격이 전달되면서, 왼쪽 손목뼈부터 시작 해서, 하완골, 팔꿈치 관절, 상완골, 어깨 관절이 차례차례 부서져 나갔다. 이렇게 해서 스틱스의 양쪽 팔은 사실상 완전히 무력화되었다. 이어서 틈을 주지 않고, 오메가의 레인보우 슬래시가 날아와 스틱스의 몸을 사정 없이 난도질했다. 아까의 상처를 무릅쓴 채 이미 무리를 하고 있던 스틱스는, 이번 공격으로 더이상 견디지 못하고 풀썩 주저앉고 말았다. 친자매인 오메가와 오미크론 의 연합 공격은 원래부터 훌륭하기로 정평이 나 있었다. 하지만 이렇게 직접 당하고 보니 정말 기가 찰 노릇이었다. 이쯤되면 아무리 하이 엠블럼의 힘을 지니고 있다 해도 더이상은 감당할 수가 없을 것 같았다. 그러나, 이젠 정말 끝장이다 싶은 순간, 뜻밖에도 허공 중에 눈부신 푸른빛이 쫙 펼쳐졌다. 그것은 순식간에 둥그런 호수 모양을 이루었으며, 그 수면 아래에서부터 푸른빛으로 둘러싸인 한사람의 여전사가 훌쩍 뛰쳐나왔다. 곧이어 호수가 푸른 물보 라로 변해 흩어지면서, 그녀를 감싸고 있던 푸른빛도 사라져 버렸다. 스틱스는 대뜸 그녀가 누구인지 알아보았다. "아베르누스 선배!" 알파와 프사이 덕분에 제정신을 차린 세일러 아베르누스는, 스틱스의 하이 엠블럼 이 발하는 힘을 표적으로 삼아 레이크 게이트를 만듦으로써 이쪽에까지 도착할 수 있었던 것이다. 그녀는 중상을 입은 스틱스의 상태를 자세히 살필 틈도 없이, 곧장 양손을 좌우로 뻗어 그 앞쪽에 쟁반만한 크기의 레이크 두개를 만들었다. "레이크 리플렉션(Lake Reflection)!" 넘실거리는 푸른빛으로 가득찬 두개의 레이크에서, 즉시 푸른빛을 띤 뿌연 반사광 이 양쪽으로 뻗어나가 오메가와 오미크론을 뒤덮었다. 그들은 당장 머리를 감싸쥐며 바닥에 엎어져 고통스럽게 몸을 뒤틀었다. 놀랍게도, 둘의 머릿속에서는 검붉은 빛 으로 물든 어떤 복잡한 문양이 반사광에 비춰지고 있었다. "저게 대체 뭐지?" 아베르누스가 놀라서 중얼거렸다. 그러자 융합해 있는 세일러 알파가 대꾸했다. "아마 리틀 위치의 소행일 겁니다. 저들은 우리가 미궁에 도착하기 전에 이미 잡혀 있었기 때문에 세뇌시킬 시간적 여유가 좀더 많았겠지요. 그래서 리틀 위치는 보다 확실하게, 머릿속의 뇌척수막에 직접 카오틱 룬을 새겨넣은 것 같습니다." "뭐라고? 설마 그런 짓까지..." 아베르누스는 저도 모르게 아랫 입술을 꽉 깨물었다. 하지만 그러고만 있을 수는 없는 노릇. 서둘러 뭔가 대책을 마련해야 했다. 그때 알파가 다시 의견을 내놓았다. "세뇌를 풀 방법은 있습니다. 제가 레이크 리플렉션의 빛을 이용해서 카오틱 룬에 원격 접속하여, 그 미세 구조를 붕괴시켜 보겠습니다. 그와 동시에 프사이가 사이 콘(Psychon) 입자를 반사광에 실어 날려보냄으로써, 저들의 의식을 깨우고 한편으 로는 엠블럼을 자극하는 겁니다. 그렇게 해서 일단 '엠블럼 스타 시드(Emblem Star Seed)'가 활성화되면, 반사광에 포획된 상태에서 미세 구조가 망가진 카오틱 룬 정 도는 자연스럽게 제거될 것입니다." 그럴 듯한 의견이었다. 아베르누스는 선배답게 망설이지 않고 결단을 내렸다. "좋아, 그렇게 하자!" 그러자 기다렸다는 듯, 양쪽 손등에서 알파와 프사이 엠블럼이 일제히 강하게 빛 나기 시작했다. 그에 따라 오미크론과 오메가도 더더욱 머리의 고통이 심해지는지 견딜 수없이 괴로워하며 몸을 뒤틀었다. 알파와 프사이가 육체와 정신 양쪽에서 한 꺼번에 중추 신경계에 침입한 탓이었다. * * * * * * * * * "!" 우연히 벽에 걸린 거울에 시선이 멎은 델로미아는, 거기에 비치는 흉칙한 괴물이 바로 자신임을 깨닫자 대번에 미친 듯이 날뛰기 시작했다. 쇠스랑처럼 변한 양손이 한번 이리저리 긋고 지나갈 때마다, 그림이고 조각이고 할 것없이 모든 것이 눈깜짝 할 사이에 산산조각 났다. 굵은 꼬리는 이쪽저쪽의 벽을 마구 후려쳐, 그 뒷쪽에 감 추어져 있던 어지럽게 꿈틀거리는 깊은 어둠과 뒤틀린 시공을 고스란히 노출시켰다. "그런 꼴이 된 건 모두 자업자득이에요." 한발 물러서서 고소하다는 표정으로 그녀가 날뛰는 꼴을 지켜보던 세르미아가 불 쑥 이렇게 말했다. 마수로 변한 델로미아는 살기띤 붉은 눈동자를 확 돌려 그녀를 노려보았다. "당신이 그 사람에 대해 의심을 품었기 때문에 벌을 받은 것 뿐이에요. 알겠어요? 저 여자의 말을 듣고 의심을 품었기 때문이란 말이에요." 물론 말도 안되는 소리였다. 하지만 이미 이성을 잃은 델로미아는 대뜸 잡아먹을 것처럼 알바트로스를 노려보았다. 그 붉은 눈동자에는 분노, 원망, 증오, 절망, 살 기 같은 온갖 부정적이고 적대적인 감정들이 모조리 담겨 금방이라도 폭발할 것처럼 들끓고 있었다. 곧이어 쇠스랑같은 손이 무섭게 뻗어와 알바트로스의 몸을 낚아채더 니, 벽에 거칠게 몰아붙였다. "큭!" 이미 상처를 입고 있던 알바트로스는 그 엄청난 충격에 그대로 온몸이 박살나는 것 같은 아픔을 느꼈다. 그 바람에 입에서 한모금의 검은피까지 울컥 뿜어져 나왔다. 하지만 그녀는 자기 몸이 아픈 것보다, 눈앞에서 괴물로 변해 버린 델로미아가 더더 욱 안타깝고 가엽게 느껴졌다. 이건 분노로 인한 폭력이라기 보다는 절망으로 인한 몸부림에 더 가까운 것이었다. 알바트로스는 델로미아가 이렇게 된 진짜 이유를 대강 짐작하고 있었다. 문제는 바로 그 목걸이. 그게 정말로 라젠디스 왕이 만든 목걸이든 아니든, 굉장히 높은 레 벨의 혼돈의 아이템임엔 틀림없다. 그런데 그것을 리틀 위치가 슬쩍 건드려 활성화 시키자, 낮은 레벨의 혼돈의 전사에 지나지 않을 뿐더러 오래도록 쓸쓸하게 지내 심 신이 전부 쇠약해진 델로미아로서는 감당할 수가 없었을 것이다. 리틀 위치가 자극 을 주지 않았더라도, 아마 오래잖아 델로미아의 몸은 급속히 목걸이가 빨아들이는 암흑 물질에 오염되어 이런 비슷한 꼴을 당하고 말았겠지... 지금은 다만 그 과정이 리틀 위치의 자극에 의해 빠르게 진행되었을 뿐이다. 목걸이는 사방에 넘치는 암흑 물질을 끌어들여 델로미아의 몸을 멋대로 재구성했고, 그 결과가 바로 이런 흉한 꼴 이다. 아마도 델로미아가 평소 이렇게 되면 큰일이라고 가장 두려워했던 몰골이거나, 아니면 세르미아가 미리 목걸이에 어떤 식으로든 입력 시켜둔 모양일 터. 문제의 목 걸이는 지금 저 마수로 변한 델로미아의 몸 안에 융합해 들어있으리라.. "죽여버리겠어... 날 이렇게 만든 널, 가장 고통스럽게 죽여버리겠어..." 마수로 변한 델로미아로부터 신음에 가까운 독기어린 말이 나직하게 새어나왔다. 말뿐만이 아니었다. 델로미아는 알바트로스를 들어 저쪽 벽으로 내던지고, 다시 달 려가 꼬리로 후려친 다음, 바닥에 떨어진 그녀를 사정없이 짓밟았다. 목걸이가 워낙 높은 레벨의 혼돈의 힘을 지니고 있었기 때문에, 마수로 변한 델로미아의 힘도 실로 엄청났다. 알바트로스는 금새 온몸의 뼈가 완전히 산산조각 나서 꼼짝도 할 수 없게 되었다. "저런저런... 그렇게 두들긴다고 속이 풀리겠어요? 이왕이면 저 남자를 시켜서..." 리틀 위치는 이렇게 말하며 아직도 방구석에 동상처럼 서 있는 라돈을 가리켰다. 그러자 델로미아도 문득 그에게 생각이 미쳤는지, 다시금 알바트로스의 몸을 가볍게 들어올려 그쪽으로 내던져버렸다. 알바트로스는 데굴데굴 바닥을 굴러 라돈의 발밑 에서 멈췄다. "안돼..." 그녀는 라돈이 검을 지켜드는 걸 보고 눈앞이 캄캄해질 만큼 절망했다. 이대로는 결국 라돈의 손에 죽고 말 것이다. 그걸 피하자면, 결국엔 리틀 위치가 원하는 대로 어떤 말을 해줄 수밖에 없다. 하지만 그 말을 듣게 되면 델로미아는 결국... "그래도... 카르나스가 나를 죽이게 할 수는 없어... 그에게 영원히 씻지 못할 마 음의 상처를 안겨줄 수는..." 몇번이나 망설이던 알바트로스는, 마침내 어떻게 보면 이기적인 결정을 내리고 말 았다. 그녀는 눈을 딱 감고 결국 그 말을 꺼냈다. "델로미아... 라젠디스가 진정으로 당신을 사랑했다면... 그렇게 위험한 물건을 선 물로 주었을 것 같아요?" 이말을 듣자 마수로 변한 델로미아는 일순 멈칫했다. 그때 무슨 명령을 내렸는지, 아니면 단순히 조종자인 그녀의 정신이 멍해진 탓인지, 라돈도 검을 다시 아래로 내 려뜨리며 움직임을 멈추었다. "어머나, 어떻게 알았죠? 들켜버렸네." 그러자 기다렸다는 듯이 리틀 위치가 깔깔 웃으며 말했다. 저 얄미운 것... 처음 부터 자기가 해도 될 말을, 끝내 나한테 시키다니... 알바트로스는 평생 이렇게까지 지독한 분노를 느껴본 일이 없었다. 하지만 세르미아는 신경쓰지 않고 차갑게 웃으 며 빈정거리는 투로 말했다. "똑똑하신 에나하르트 공주님께 들켰으니, 이젠 더 숨길 수 없겠네요. 그래요. 그 목걸이는 라젠디스가 당신을 저주하면서 만든 거에요. 자신을 파멸로 몰아간 당신 에게 복수하기 위해 만든 거라고요. 알겠어요?" "그... 그럴리가..." 마수로 변한 델로미아는 완전히 멍해져서 세르미아를 바라보며 굳어진 듯 서 있었 다. 그러자 세르미아는 왼손에 낀 반지를 앞으로 내밀어 보여주었다. "아직도 눈치를 못챈 모양인데... 이 반지도 바로 당신의 그 옛연인이 만들어 준 거에요. 그것도 특별히 저를 위해서 말이지요. 왜냐하면..." 세르미아가 왼손을 으스러져라 꽉 움켜쥐자, 넷째 손가락에 끼워진 그 반지에서부 터 검붉은 일련의 문자들이 허공에 비춰졌다. 옛 인드로마딘 왕국 궁중어로 쓰여진 그 문자들. 물론 알바트로스도 델로미아도 그 내용을 똑똑히 읽을 수 있었다. [ 언젠가 너를 목숨처럼 사랑해 줄 소중한 사람이 나타날 때까지, 이 반지가 항상 너를 지켜주길 바라면서... 나의 사랑스러운 딸에게. ] 맙소사! 딸이라고? 그것까지는 도저히 상상도 못했던 알바트로스는 일순 경악을 금치 못했다. 무슨 수를 써도 도무지 정체를 알 수 없었던 저 리틀 위치가, 바로 그 '혼돈의 예술가'라고 불리는 라젠디스 왕의 딸이었다니... "제 본명은, '르벨 아르트 세르미아'... 당신의 옛연인이 낳은 유일한 핏줄입니다. 아, 우리 어머니로 말씀드리자면 당신도 한번 만나뵌 적이 있을 거에요... 당신을 이 깊고 깊은 미궁 속까지 안내해 주고, 대신 아버지와 함께 훌쩍 떠나버린 바로 그 혼돈의 마녀... 기억나세요?" "끄아아악!" 갑자기 마수로 변한 델로미아가 미친 듯이 포효하기 시작했다. 마침내 세르미아가 한 말의 의미를 깨달은 것이다. 그것은 무한히 깊은 절망에서 우러러 나오는 끔찍한 비명... 그야말로 마음이 붕괴되면서 터져나온 요란한 소음 그 자체였다. "제발 정신차리세요! 그대로 무너져 버리면 안돼요! 그러면 돌이킬 수 없는..." 알바트로스는 안타까운 마음에 이렇게 소리쳤다. 어차피 소용없다는 것을 잘 알면 서도 도저히 그냥 보고만 있을 수가 없었던 것이다. "쓸데없는 짓이에요. 오랜 세월, 뭔가 단 하나만을 바라보고 살아온 사람에게 있어 서, 그것이 일순간에 무너졌을 때 받는 충격은 이루 말할 수 없는 것. 겨우 혁명으 로 왕국이 멸망한 일을 두고, 엄청난 상처를 경험한 양 건방을 떨어대는 당신 같은 사람이 이해할 수 있는 게 아니에요." 리틀 위치가 차갑게 말했다. 알바트로스는 문득 뭔가 이상하다는 생각이 들었다. 지금 그말에는 같은 종류의 아픔을 겪어본 사람으로서의 어떤 깊은 원한같은 것이 배어있지 않은가? "설마... 저 목걸이는..." 알바트로스는 이제 좀더 확실히 사건의 전모를 짐작할 수 있었다. 그렇다면 이건 단순히 주인인 헤메라를 위한 일일 뿐 아니라, 어쩌면 세르미아 자신의 어머니를 위 한 복수극일 가능성이 높다. 하지만 세르미아는 그녀가 뭔가 깨달은 표정을 짓는 걸 뻔히 보면서도 그저 싸늘하게 웃기만 했다. 그러는 동안에도 델로미아의 몸은 검은 안개에 휩싸여 급속히 형체를 잃어가고 있 었다. 온 방안에 가득한 무서운 한기... 시리도록 차갑게 느껴지는 그 검은 기운이 의미하는 바는 너무나도 뻔했다. 이젠 아무도 이 끔찍한 비극을 멈출 수가 없었다. 알바트로스는 그 광경을 지켜보며 몇번이나 부질없이 후회하고 안타까워 했다. 이렇게 되기 전에, 혹시 카나리라도 여기에 있었더라면, 텔레파시 송으로 델로미 아의 마음이 저렇게 붕괴하는 것만은 막을 수 있었을 지도 모른다. 세일러 프사이가 있었다면, 하다못해 정신 충격파로 저렇게 되기 전에 기절이라도 시켜버렸을 것이다. 세일러 레테라도 이쪽 편에 있었더라면, 차라리 기억을 봉인시켜 급한 불을 끌 수 있었을 지도 모른다. 하지만 아무리 아쉬워 해봐야 다 소용없는 짓... 리틀 위치는 빠르게 몸과 마음이 붕괴되는 델로미아를 바라보며 점점 더 들떠가는 듯했다. 이게 단순히 위에서 받은 임무가 아니라, 개인적인 복수라면 저러는 것도 당연하겠지... 평소 때의 차가운 표정을 감안하면, 지금은 그야말로 금방이라도 춤 을 추어도 이상하지 않을 듯 흥분해 있는 것이었다. "자아, 아낌없이 괴로워하고 또 괴로워하세요. 그리고 그 괴로움을 증오로 바꾸는 거에요. 지금껏 유일하게 믿고 의지했던 소중한 사람으로부터 배신당한 기분을 마 음껏 느끼면서, 그렇게 절망하고 또 절망하고 또 절망하세요. 더이상 절망조차도 느낄 수 없게 될 때까지 끝없이 절망하고 무너지도록 해요. 당신을 가두고 있던 이 답답한 미궁과 함께 스스로 남김없이 망가지고 부서져 버리는 거에요. 아주 뒤범벅 쓰레기가 되어버릴 때까지..." 세르미아는 말뿐만 아니라 손에 든 매직 완드를 춤추듯 마구 휘둘러, 연거푸 커다 란 카오틱 룬을 사라지는 델로미아의 몸에 그려넣었다. 저것은 아마도 지금 일어나 고 있는 반응을 더더욱 촉진시키려는 것이리라. 알바트로스는 눈을 감고 고개를 돌 려버렸다. 지금 눈앞에서 벌어지고 있는 어둡고 격렬한 변화의 끔찍함에 대해 너무 나도 잘 알기 때문에... * * * * * * * * "여기는...?" 오메가와 오미크론에 이어, 잠시후엔 세일러 플라티나 스완도 곧 정신을 차리고 깨어났다. 아베르누스는 플레게톤과 카나리를 가둔 크리스탈 관마저도 모두 녹여버 린 다음에야, 안도의 한숨을 쉬면서 '레이크 리플렉터(Lake Reflector)'를 거두었다. 그들 중에서 플레게톤은 제법 상처를 입고 있었지만 치명상은 아니었다. 다만 므 네모시네의 '기억의 강물' 속에 너무 오래 잠겨있던 탓에, 현실처럼 생생하게 되살 아난 과거의 악몽 속에서 쉽게 헤어나지 못할 뿐이었다. 반면에 카나리는 몸에 상당 한 중상을 입고 있었다. 스완도 아까 스틱스와 싸우면서 당한 부상이 상당히 심하긴 했지만, 지금으로서는 제정신으로 돌아온 것만도 크게 다행스러운 일이었다. 오메가 와 오미크론 자매는 큰 상처는 입지 않았으나, 그래도 정신이 아직까지 어찔어찔한 듯, 한참동안이나 눈을 껌뻑이며 주위를 두리번거렸다. "꺄악!" 그러다가 갑자기 세일러 오미크론이 펄쩍 뛰면서 비명을 질러댔다. 그 바람에 모 두들 깜짝 놀라 그녀를 바라보았다. 하지만 다행히 새로운 적이 나타나거나, 무슨 큰 이변이 일어난 것은 아니었다. "누... 누구야?! 누가 내 소중한 공을 이렇게 엉망으로 만들었어! 당장 물어내!" 그녀가 비명을 지른 것은, 바로 바닥에 널려있는 바운드 볼의 터진 조각들을 발견 했기 때문이었다. 이 소리를 듣자 스틱스는 어이가 없어, 상처를 무릅쓰고 따져댔다. "내가 그랬다, 왜? 야, 이놈아! 네가 먼저 날 죽이려고 공격했잖아! 그걸 막느라고 내 왼팔이 완전히 박살났는데, 그건 누가 물어주냐, 앙?!" "뭐? 내가 널 죽이려고 했다고? 말도 안돼! 혹시 공 물어주기 싫어서 거짓말하는 거 아냐? 스티티, 그런 무서운 거짓말하면 못써. 나중에 벌받는다고." 오미크론은 또다시 펄쩍 뛰다시피 놀라며 이렇게 말했다. 스틱스는 너무나도 기가 막혀 대꾸할 의욕까지 잃어버렸다. "세일러 스틱스, 당신의 그 상처... 혹시 제가 낸 건가요?" 스틱스의 몸에 난 상처 자국을 유심히 살피던 오메가가 조심스레 물었다. 스틱스 는 잔뜩 부은 얼굴로 고개를 끄덕이다가, 상처가 또 아파와 얼굴을 잔뜩 찡그렸다. "그렇다면 내몸의 상처도 너와 싸우다가 생긴 거니?" 이번엔 스완이 아픈 상처를 간신히 누르며 물었다. 스틱스는 그건 좀 너무 심했다 싶은 생각이 들어, 미안한 듯 약간 머뭇거리며 고개를 끄덕였다. 그러자 아베르누스 가 오메가 등 세사람에게 물었다. "너희들 모두 아무 것도 기억하지 못하는 건가?" "네. 저희는 명령받은 대로, 갤럭티카 은하의 변경을 표류하던 두개의 스타 시드를 회수하여 돌아오던 길이었습니다. 그러다가 귀환 중에 뜻밖에도 이 성운 속에 갇혀 서 길을 잃었죠. 그 다음은 아무 것도 기억이 나지 않습니다." 세일러 오메가가 대답했다. "그 두개의 스타 시드는 무엇이었지?" "둘다 '엠블럼 스타 시드(Emblem Star Seed)'였습니다. 그 엠블럼은 두개가 합쳐서 하나의 문장을 완성하는, '메모리 엠블럼(Memory Emblem)'이었고요." 이 말을 듣고 알파가 말했다. "그렇다면 틀림없이 세일러 레테와 세일러 므네모시네 듀오(duo)의 스타 시드였을 것입니다. 아마도 오메가, 오미크론, 스완 모두 미궁 속에서 길을 잃고 당황하다가, 리틀 위치가 쳐놓은 어떤 덫에 걸려 붙잡히게 되었음이 틀림없습니다. 그리고 두개 의 스타 시드도 빼앗겼으며, 나중에 레테의 힘을 저들이 이용할 수 있게 되자, 붙 잡힐 때를 포함해서 이전의 기억을 모두 봉인당했겠지요." "그런데 대체 여기서 무슨 일이 있었던 거죠?" 궁금함을 이기지 못한 스완이 조심스레 물었다. 아베르누스는 지금의 상황을 간략 하게 설명해 주었다. 그러고 있으려니까, 갑자기 바닥이 심하게 흔들리면서 마구 갈 라지기 시작했다. 이건 단순한 지진이 아니라, 미궁 전체가 뒤흔들리는 엄청난 변괴 였다. "무슨 일이지?" 오메가가 놀라서 사방을 둘러보았다. 저멀리 보이는 화려한 궁전도 격심한 진동 속에서 무참히 무너지고 있었다. 그 붕괴와 동시에, 사방의 어둠보다 더 깊은 어둠 의 장벽이 그 주위에 내리깔리기 시작했다. 아베르누스는 다급해졌다. 서둘러 오메가와 오미크론에게 카나리를 데려오게 한 그녀는, 곧 바닥에 푸른 레이크를 전개했다. 이마의 작은 거울에서부터 시작된 푸른 물결이, 팔을 타고 바닥을 짚은 손으로 흘러내려가 주위로 둥근 파문을 이루며 부드 럽고 잔잔하게 퍼져나갔다. 아직 술취한 사람처럼 어찔어찔한 가운데서도 플레게톤 은 그걸 보고 깜짝 놀라 따지듯 물었다. "잠깐, 선배는 지금... 알바트로스를 두고 도망치실 건가요?" 지금 생겨난 호수를 탈출용으로 오해한 탓이었다. 아베르누스는 고개를 내저었다. "아니, 빠져나가는 길을 모르면, 내 레이크 게이트로도 탈출은 불가능해. 이건 단 지 '레이크 세라피(Lake Therapy)'를 위한 거야. 일단 상처는 치료해야 하니까." 별다른 상처를 입지 않은 세일러 오메가와 세일러 오미크론을 제외하고, 세일러 스틱스, 세일러 플레게톤, 세일러 카나리 등 셋은 치료용 레이크 안에서 짙은 푸른 색을 띤 빛의 물결에 몸을 담그었다. 그러는 동안에도 주위의 진동과 균열은 더더욱 격심해지고 있었다. * * * * * * * * * 오로지 파멸과 증오 밖에는 알지 못하는 빗나간 혼돈의 전사인 '파괴의 전사'... 그중에서도 가장 높은 레벨의 파괴의 전사를 흔히 '고스트'라고 부른다. 그토록 아 는 것이 많다는 세일러 리튬 알바트로스조차, 작은 크기나마 이렇게 눈앞에서 고스 트화 되는 누군가를 보는 것은 난생 처음이었다. 하지만 그녀로서는 당연히 신기함 보다는 섬뜩하고 끔찍한 기분이 앞설 수밖에 없 었다. 순수했던 한 인간이, 끝없는 절망과 비탄 속에서 정신이 완전히 붕괴되고, 동 시에 몸의 형체마저도 잃어버린 채 무섭게 소용돌이치는 차가운 암흑 물질 덩어리로 빠르게 변해가는 것이다. 사람의 몸과 마음이 차디찬 검은 구름 덩어리로 변해 버리 다니... 그 얼마나 끔찍한 일이란 말인가? 똑같이 진심으로 사랑했던 이에게서 배신 당한 경험이 있는 사람으로서, 알바트로스는 저렇게 붕괴되는 델로미아의 모습이 결 코 남의 일 같지 않았다. 그에 따라, 알게 모르게 그녀 자신도 절망감이 깊어지면서 몸과 마음이 암흑물질에 빠르게 오염되고 있었다. 암흑 물질로 만들어진 이 방 자체도 고스트로 변하는 델로미아에게 흡수당하고 있 었다. 미술품은 물론, 탁자와 의자, 벽과 천장 등이 남김없이 녹아내려 형체를 잃은 델로미아 쪽으로 빨려들어갔다. 이미 커다란 검은 구름 덩어리로 변해버린 델로미아 는, 아직까지도 절망과 괴로움으로 끝없이 끝없이 정신 붕괴를 일으키고 있었다. 방이 소멸하자 알바트로스는 깊고 깊은 어둠이 떠도는 혼돈의 공간 속으로 내던져 졌다. 그녀를 죽이려다가 멈추었던 라돈도, 조종자인 델로미아와의 연결이 끊어졌는 지, 움직임은 물론 의식조차 없는 상태 그대로 깊은 어둠 저편으로 사라져 버렸다. 알바트로스는 안타까운 듯 손을 뻗어보았지만, 그를 붙잡을 수는 없었다. 그러기는 커녕, 갈수록 짙어지는 어둠과 가혹해지는 추위 속에서 자기 한몸 지키기도 버거웠 다. 그녀는 왠지 두번다시 라돈을 보지 못하게 될 것 같은 불안감에 마음이 더더욱 어두워졌다. 이젠 자신이 미궁 속에 갇힌 비극의 여주인공이 된 듯한 기분이었다. - 어째서 이렇게 된 거지... 고스트화 반응이 겨우 한고비를 넘겼을 무렵, 완전히 꿈틀거리는 검은 구름 덩어 리로 변한 델로미아로부터 희미한 텔레파시가 흘러나왔다. 그건 델로미아의 남은 의 식이 내는 마지막 한맺힌 하소연이었다. - 나는 그저 그 사람을 사랑했을 뿐인데... 그 사람을 믿었을 뿐인데... 그 사람을 언제까지나 기다렸을 뿐인데... 그런데 어째서 이렇게 된 거지? 대체 왜? "..." 알바트로스는 뭐라 해줄 말이 없었다. 그저 안타까울 뿐이었다. "후훗..." 그때 어둠 속에서 리틀 위치 세르미아가 조용히 다가왔다. 그녀는 온몸이 검붉은 빛에 휩싸여 보호받고 있었다. 검은색 로브 안쪽에 빼곡하게 수놓아진 수많은 카오 틱 룬에서 나오는 빛이었다. 같은 파괴의 전사에 속하는 세르미아라면, 이렇게 다른 고스트의 핵심부와 가까운 곳에 있을 경우, 자칫 그속으로 빨려들어갈 위험성이 높 기 때문에 적당한 안전 장치가 필요했던 것이다. "미천한 가희와 사랑에 빠져 폐위된 예술가 왕의 이야기... 당신도 좋아하죠?" 갑자기 세르미아가 알바트로스에게 물었다. 하지만 알바트로스는 대답하지 않고 그녀를 노려보기만 했다. 어차피 이 얘기는 자기한테 하는 것이 아니라, 절망에 사 로잡힌 델로미아에게 가하는 마지막 일격일 테니까... "이제부터 제가 그 진실을 들려드릴 테니 한번 들어보세요." 세르미아는 빙그레 회심의 미소를 지으며 이야기를 시작했다. - - - - - - - - 옛날옛적, 어느 큰 나라에 한 소녀가 있었습니다. 가난한 고아인 그녀는 이곳저곳 을 떠돌며 노래를 들려주고 돈 몇푼을 받아 하루하루 힘겹게 살아갔습니다. 하지만 그 소녀의 얼굴과 목소리는 너무나 아름다워서, 누구든 그녀가 노래 부르는 것을 한 번 보고 나면 금새 마음을 빼앗기고 말았습니다. 그 아름다운 가희(歌姬)에 대한 소문은 점점 멀리 퍼져나가, 마침내는 그 나라를 다스리는 젊은 왕의 귀에까지 들어갔습니다. 답답한 생활에 싫증을 느끼고 있던 왕 은 계속해서 들려오는 그녀의 소문에 견딜 수 없는 호기심이 일었습니다. 홀로 떠올 려 보는 상상만으로는 만족할 수 없게 된 그 왕은, 마침내 어느날 왕궁을 몰래 빠져 나갔습니다. 그리고 어떤 초라한 마을에서 노래를 부르고 있던 그 소녀와 만나게 되 었습니다. 그날따라 유난히 아름다웠던 그녀의 노래 소리는, 젊은 왕의 마음을 단번 에 사로잡아 버렸습니다. 그 소녀에게 완전히 마음을 빼앗긴 왕은, 그후로도 수없이 왕궁을 빠져나갔습니다. 그렇게 만남이 거듭되는 사이에, 젊은 왕과 소녀는 서서히 깊은 사랑에 빠지고 말았 습니다. 하지만 일국의 왕으로서 신분이 낮은 가희와 결혼하는 것은 도저히 불가능 한 일이었습니다. 그것을 잘 알면서도 왕은 소녀와의 만남을 그만둘 수가 없었습니 다. 그러는 사이, 그들에 대한 좋지 못한 소문이 온나라 안에 널리 퍼져 나갔습니다. 소문이 퍼짐에 따라, 나랏일은 소홀히 하고 낮은 신분의 소녀와의 사랑에만 정신이 팔린 왕에 대한 불만은 자꾸만 커져 갔습니다. 그러던 어느날, 결국 몇몇 대신과 장군들의 음모에 의해 왕궁에서 반란이 일어났 습니다. 아무도 의지할 사람이 없는 왕은 반란군에게 사로잡혀 폐위당하고, 외진 곳 에 있는 커다란 미궁(迷宮)에 갇히고 말았습니다. 그 미궁은 빛 한점 새어들어오지 않을 뿐만 아니라 무서운 악령들이 지키고 있어, 일단 한번 갇히게 되면 절대로 빠 져나올 수가 없는 곳이었습니다. 그러나 그 무엇보다 젊은 왕의 몸과 마음을 구속하 는 것은, 모든 것을 영원히 잃었다는 무한한 절망감이었습니다. 하루하루 세월이 지남에 따라, 왕의 마음은 점점 깊은 어둠으로 물들어 갔습니다. 하지만 언젠가 다시 행복해질 수 있으리라는 희망이 아직 남아있던 왕은, 자신의 마 음 속으로 끊임없이 밀려드는 절망과 분노를 몰아내고자 필사적으로 싸우고 또 싸웠 습니다. 마음이 어둠으로 가득찰 때면, 그는 소녀와의 가장 아름다웠던 추억들을 떠 올리며, 그것을 그림과 조각으로 만들어 보곤 했습니다. 그리고 그때만큼은 마음의 따뜻함과 순수함을 잃지 않고 지킬 수 있었습니다. 그러나 그렇게 절망의 세월이 계속 흐르고 또 흐르자, 왕은 결국 어두운 절망감에 마음을 완전히 빼앗기고 말았습니다. 그리고 그 절망은, 사랑을 증오로, 그리움을 원망으로 바꾸어 놓았습니다. 그리하여 왕은 한때 가장 사랑했던 소녀를, 이젠 세상 에서 가장 저주하게 되었습니다. 그때 그의 앞에 한 아름다운 마녀가 나타났습니다. 그 마녀는 절망으로 가득찬 왕의 마음을 위로해 주었을 뿐만 아니라, 그를 아주 손쉽게 미궁 밖으로 꺼내주었습니다. 왕은 갑작스럽게 찾아온 자유에 너무나 기뻐했 습니다. 그리고 그만큼 그 마녀에 대해 감사와 존경심이 깊어졌으며, 그것은 곧 사 랑으로 바뀌었습니다. 그래서 그녀가 당신에게 괴로움을 안겨준 옛 연인에게 복수를 하라고 권했을 때에도, 아주 선뜻 그것을 받아들였습니다. 한편, 혼자 간신히 도망친 소녀는 그후로 몇번이나 미궁에 갇힌 왕을 만나러 갔습 니다. 하지만 이미 단단히 봉해진 그 미궁에선 출입문조차 찾을 수가 없었습니다. 절망에 빠진 그녀는 미친 사람처럼 온나라를 떠돌면서 오직 미궁 안으로 들어갈 수 있는 방법만을 찾았습니다. 하지만 참으로 오랜 세월이 흘렀건만, 그 소녀는 조그마 한 단서 하나 찾을 수가 없었습니다. 그리고 또 얼마나 시간이 지났을까요? 마침내 소녀는 매우 지혜로운 마녀를 만나 게 되었습니다. 그 마녀는 아무런 대가도 바라지 않고, 미궁에 들어가 폐위된 왕을 만나게 해주겠다고 말했습니다. 뜻하지 않은 행운에, 소녀는 너무나도 기쁘고 감사 한 마음으로 그녀의 뒤를 따라 미궁 안으로 들어갔습니다. 하지만 미궁 안에서 다시 만난 옛연인은, 사랑과 기쁨이 아니라, 증오와 저주가 가득한 차가운 눈빛으로 그녀를 맞이했습니다. 왕은 그동안 키우고 키워온 증오심을 한꺼번에 폭발시키면서 온갖 저주와 악담을 그녀에게 퍼부었습니다. 그리고 이제 새 롭게 사랑하게 된 마녀와 함께 잔인하리 만큼 훌쩍 그 자리를 떠났습니다. 어둡고 쓸쓸한 미궁의 가장 깊숙한 곳에 그 소녀를 홀로 남겨둔 채... 소녀는 인간으로서는 도저히 감당하기 힘들 만큼 깊은 절망에 빠졌습니다. 하지만 그녀도 한때 왕이 그랬던 것처럼 그 절망과 싸우면서 하루하루를 끈질기게 버텨나갔 습니다. 이건 모두 그 사악한 마녀가 꾸민 음모이며, 언젠가 옛연인이 마음을 고쳐 먹고 자신을 구하러 와줄 거라고 굳게 믿었던 것입니다. 그녀는 그런 믿음을 유일한 의지로 삼고, 오랜 세월 아무도 없는 암흑의 미궁 안에서 쓸쓸하게 살아갔습니다. 마녀는 본래 절망에 사로잡힌 왕을 자기 휘하로 끌어들이고자 하는 어느 마왕의 명령을 받고 그를 유혹하기 위해 보내진 미끼였습니다. 하지만 그녀는 쓸쓸함으로 가득찬 왕을 진심으로 사랑하게 되었습니다. 결국 어느날 그녀는 주인을 배신하고 가족과 친구를 모두 버린 채, 왕과 함께 멀리멀리 도망쳤습니다. 그 후로 오래도록 쫓기고 숨어사는 생활이 계속되었지만, 서로 깊이 사랑하는 두사람은 그저 행복하기 만 했습니다. 어느덧, 오랜 세월이 흘러 더이상 추격의 손길도 뻗어오지 않게 되었습니다. 왕과 마녀는 외딴 별에 정착하여 아담하고 행복한 가정을 꾸렸습니다. 두 사람 사이에선 귀여운 딸이 태어났으며, 왕은 사랑하는 아내와 딸을 위해서 많은 아름다운 예술품 을 만들었습니다. 아무런 걱정도 근심도 없는 그들 가족의 삶은 정말 세상에 비할 바가 없을 만큼 행복했습니다. 하지만 행복한 세월이 계속됨에 따라, 왕의 마음 속에는 오래 전 자신이 버리고 온 옛연인에 대한 죄책감이 서서히 자라났습니다. 그는 몇번이나 자신의 행동을 반 성했고, 그때마다 견딜 수 없이 괴로워 했습니다. 그리고 그 괴로움은 자신을 미궁 에서 꺼내주고 옛 연인에게 복수하도록 부추긴 지금의 아내에 대한 끝없는 증오로 바뀌었습니다. 그 증오는 마침내는 완전히 사라진 줄 알았던 그의 마음 속 어둠을 다시금 불러일으켰습니다. 어느날, 왕은 아내에게 정성껏 만든 아름다운 목걸이를 선물했습니다. 그녀는 여 느 때와 마찬가지로 진심으로 남편에게 감사하며 그것을 소중히 받아 목에 둘렀습니 다. 그 목걸이는 왕이 만들어낸 최고의 걸작품 가운데 하나였지만, 실은 그의 마음 속에 되살아난 어둠이 빚어낸 끔찍한 저주의 물건이었습니다. 그 사실을 모른 채 그 목걸이를 소중히 간직한 아내는, 어느날 자신의 몸이 끔찍한 괴물로 변해버린 것을 깨닫고 경악했습니다. 괴물로 변해버린 아내 앞에서, 왕은 미친 듯이 웃으며 한때 자신의 옛연인에게 했던 것 이상으로 악의에 찬 저주를 퍼부었습니다. 모든 것을 다 버리고, 오로지 남편만을 사랑하고 의지했던 아내는 그저 슬픔과 절망에 가득차서 눈물을 흘리면서 쓸쓸하게 그를 떠났습니다. 이미 광기에 사로잡혀버린 왕은 자신이 애지중지하던 딸마저도 더러운 마녀의 씨 앗이라 하여 철저하게 학대하기 시작했습니다. 마치 그 아이를 괴롭힐 때마다 옛 연 인에 대한 죄책감이 조금씩 사라지기라도 하는 것처럼, 이성을 잃은 왕은 도저히 인 간으로서는 생각할 수도 없는 잔인한 방법으로 자신의 딸을 모질게 괴롭히고 고문했 습니다. 그리고 결국엔 세 가족이 소중하게 가꾸어 온 집안에 그 아이를 가두어놓고 사방에서 불을 질렀습니다. 그 끝없이 타오르는 검은 불길을 바라보면서, 왕은 마치 모든 고통과 죄책감에서 해방된 것처럼 미친 듯이 눈물을 흘리면서 덩실덩실 춤을 추었습니다. 행복했던 시절의 모든 추억이 다 불타버린 다음, 왕은 홀로 쓸쓸히 그곳을 떠났습 니다. 이후 그가 어떻게 되었는지는 아무도 모릅니다. 한때 자신이 버렸던 옛연인을 찾아갔는지, 아니면 그저 괴로움을 간직한 채 이곳저곳을 떠돌다가 어딘가에서 외롭 게 생을 마쳤는지... 그것은 아무도 모릅니다. - - - - - - - - 세르미아는 여기까지 말하고 나서 알바트로스를 향해 다시 한번 싸늘하게 웃었다. "짐작하시겠지만 이야기 속의 '딸'은 바로 저랍니다. 그 불길 속에서 어떻게 살아 났느냐고요? 불쌍한 우리 어머니, 이미 흉칙한 괴물로 변해 버린 우리 어머니께서 불길 속으로 뛰어들어 간신히 저를 구해내셨지요. 둘다 중상을 입기는 했지만 살아 나긴 했어요. 그 형편없는 남자... 아버지라고 생각만 해도 소름이 끼치는 그 남자 는 미친 듯이 춤을 추느라 그런 것도 전혀 눈치를 못채더군요. 씻을 수 없는 마음 의 상처를 안고 그곳을 떠난 우리 모녀는 결국 헤메라 님을 만나게 되었죠. 절망에 빠진 어머니는 깊은 한을 품은 채 헤메라 님의 일부가 되었고... 저는 이렇게 그분 을 섬기는 충실한 종의 한사람이 되었답니다." 알바트로스는 이미 그런 사실쯤은 짐작하고 있었다. 왜 이 미궁의 주제가 하필 그 '나이벨딘' 성계인가 이상했는데, 혼돈의 마녀가 개입되어 있다면 그것도 충분히 이 해가 가는 일이었다. 나이벨딘 성계는 혼돈의 마녀들이 집단으로 거주한 마지막 본 거지라고 할 수 있는 땅이니까... 하지만 고스트로 변한 델로미아의 놀라움은 이루 말할 수 없을 정도였다. - 그렇다면 그 목걸이는 나를 저주하기 위한 것이 아니라... 세르미아는 키득키득 웃으며 태연하게 말을 바꾸었다. "네, 그래요. 아까 그건 거짓말이었어요. 사실 저 목걸이는 따지고 보면 당신을 위 한 물건이죠. 우리 어머니를 저주함으로써 당신에 대한 죄책감을 조금이라도 씻기 위해, 그 몹쓸 남자가 만들어낸 마지막 걸작품인 것에요. 그래서 나중에 제가 헤메 라 님의 일부가 된 어머니로부터 돌려받았을 때 조금 손을 보아두었다가, 이번 기 회에 돌려드렸던 거에요." - 그... 그럴 수가... "뭐... 결국은 당신도, 어머니도, 나도... 모두 배신을 당한 셈이죠. 그 형편없는 남자가 제멋대로 우리들을 갖고 논 거에요. 그 결과는... 바로 이런 비극이죠. 어 쨌든 마지막에 그 남자가 선택한 건 결국 당신. 하지만 전 별로 분하지 않네요." 세르미아는 다시 한번 씨익 웃으며 말을 이었다. "그런데 당신은 이미 그 남자에 대한 증오심 때문에 절망에 빠져 그런 몰골이 되어 버렸으니... 이 일을 어쩐다죠? 아내와 딸을 버리면서까지 당신을 생각했던, 그런 사람을... 당신은 스스로 정신 붕괴를 일으킬 만큼 끔찍하게 증오했죠, 안 그래요? 뭐, 그게 당연한 거에요... 인간의 마음이란 원래 그렇게 약하고 간사한 거니까..." 그야말로 악귀처럼 혓바닥을 놀리는 그녀를 보면서, 알바트로스는 난생 처음으로 '찢어죽이고 싶을 만큼'의 미움을 느꼈다. 한 인간의 마음을 어떻게 저리도 철저히 짓밟고 파괴할 수 있단 말인가? 동시에 그녀는 자신의 무력함 또한 절감하고 있었다. 미궁 속의 그 불쌍한 소녀를 구하기 위해 여기에 왔건만, 결국엔 아무 것도 하지 못 하지 않았는가? 잠시 동안의 침묵이 이어진 후... 마침내 델로미아의 의식에서부터 비명에 가까운 격렬한 절규가 다시금 터져나왔다. 이미 철저하게 망가진 줄 알았던 그녀의 마음이, 다시 한번 더 보다 끔찍한 절망의 구렁텅이로 무너져 내리는 것이다. 그와 동시에 잠시 멈추었던 고스트화 과정 역시 한층 격렬하게 재개되었다. 거대한 성운 안에 자 리잡은 이 미궁 전체가 남김없이 그녀에게 흡수되고 있었다. 주위의 어둠이 미친 듯 이 소용돌이치며 고스트로 변한 델로미아의 중심부를 향해 급속히 빨려들어갔다. "그래요. 절망하고 절망하고 절망하고 또 절망하세요. 그렇게 절망감 자체가 아예 남아나지 않을 만큼 끝없이 절망하다가, 마침내는 위대하신 헤메라 님의 일부분이 되는 거에요. 이 비극으로 가득찬 우주를, 가장 끔찍한 비극으로써 파멸시키기 위 하여!" 더더욱 강력한 고스트로 변해가는 델로미아를 바라보며, 세르미아는 한때 자신의 아버지가 그랬던 것처럼 광기에 가깝게 흥분하고 또 기뻐했다. 그러던 중 세르미아 가 자신을 돌아본 순간, 알바트로스는 문득 그녀의 몸이 커진 것 같다는 생각이 들 었다. 그것은 착각이 아니었다. 세르미아는 실제로 어느 틈엔가 몸이 커져 있었다. 외견상 알바트로스와 비슷해 보이는, 보다 성숙한 소녀의 몸으로... "넌 똑똑하다니까 미궁이 무엇인지에 대해서 잘 알겠지?" 말투까지 완전히 달라진 세르미아가 불쑥 물음을 던졌다. 하지만 알바트로스는 별 로 대답할 마음이 없었고, 그럴 기운도 없었다. 그녀도 이미 암흑 물질에 심하게 오 염되어, 머릿 속까지 새카만 혼돈으로 어지럽게 물들어 있었다. 어차피 대꾸를 들으려고 던진 물음이 아니었으므로, 세르미아는 오래 대답을 기다 리지 않고 곧장 말을 이었다. "미궁이란 것은 단순히 복잡하게 얽어놓은 미로와는 틀려. 꼬인 길을 따라 내부를 이리저리 돌고 돌긴 해도, 결국 한번 미궁에 들어선 사람은 선택의 여지 없이 언젠 가는 그 중심부에 이르게 되어있지. 하지만 대개 미궁이라고 하면 미로와 혼동되곤 해. 이 미궁도 원래는 그랬어. 단순히 복잡한 미로에 지나지 않았지. 그렇지만 내 아버지... 그 저주받을 남자가 델로미아에게 복수하기 위해 이 미궁을 완전히 개조 했어. 단순히 복잡하게 만들어 놓은 미로에 지나지 않던 미궁을, 그의 최고 걸작품 가운데 하나인 진정한 미궁으로 바꾸어 놓았지. 이후 한번 들어선 사람은 아무리 방황하더라도 결국엔 단 하나뿐인 목적지에 도달하게 되었어. 미궁을 지나오면서 너는 무엇을 보았지? 바로 재앙으로 인해 멸망한 평화로운 땅, 그리고 배신과 전쟁 으로 인해 막을 내린 화려한 시대의 역사가 아니었어? 원래 이 역사란 것이 그런 거야. 결국엔 비극과 혼란이 모든 화려한 기억을 앗아가 버리는 절망의 연속..." 세르미아는 눈처럼 희고 부드러운 손을 가만히 내밀어 알바트로스의 뺨을 어루만 지기 시작했다. "그래... 이 미궁의 진정한 종작첨... 그것은 바로 끝없는 절망과 증오로 가득찬 헤메라 님의 품... 아니, 이 우주라는 거대한 절망의 미궁 자체가 그렇지. 어떻게 희망과 행복을 찾아보겠다고 발버둥치다가, 결국엔 절망스런 비극을 맞게 되는 것 이 우주에 태어난 모든 존재들의 숙명이니까..." 그 손은 예술가의 딸답게 아주 가늘고 섬세했다. 하지만 아주 살짝 닿았을 뿐인데 도 머릿 속까지 아찔해질 만큼 차디찼다. 그녀의 검붉은 입술 사이로는 새빨간 기운 이 마치 독기처럼 흘러나오고 있었다. "가련한 에나하르트 공주... 하지만 절망의 미궁 속에서 홀로 방황하는 너의 힘겨 운 여정도 이젠 모두 끝났어... 지금부터 델로미아의 일부가 되고... 결국엔 헤메 라 님의 일부가 될 테니까.." 세르미아는 차게 비웃음을 던지며, 날카로운 단검을 꺼내 알바트로스의 왼쪽 가슴 에 겨누었다. 검은 보석들로 음침하게 장식된 그 화려한 단검은, 칼날 전체에 걸쳐 검붉은 카오틱 룬 문자가 가득 새겨져 있었다. '룬 블레이드(Rune Blade)'... 매직 완드와 더불어 세르미아가 지닌 또 한가지의 무기라고 들은 적이 있는 물건이었다. "헤메라 님... 이제 명하신 대로 프린세스 에나하르트를 당신께 바치옵니다!" 세르미아는 마치 성스러운 의식이라도 치르는 듯한 장엄한 태도로, 높이 치켜들었 던 단검을 알바트로스의 가슴에 힘껏 꽂았다. 순간 알바트로스는 차가운 얼음 조각 이 가슴 속 깊이 파고 드는 느낌이 들었다. 심장이 그대로 멎어버리는 것 같았으며, 몸도 마음도 완전히 차갑게 얼어붙었다. 그리고 이미 한구석에 생겨나 있던 끝없는 절망감이, 이제는 그녀의 마음 전부를 뒤덮고 지배하기 시작했다. 결국... 나는... 아무 것도 할 수 없었어... 심지어 나 자신을 지키는 것조차도... 곧 알바트로스의 몸에선, 마지막까지 남아있던 희미한 빛이 모두 사라졌다. 대신 음침한 잿빛 기운이 머리끝에서 발끝까지 짙게 드리워졌다. 주위를 가득 메운 차가 운 어둠과 끔찍한 절망이 빠르게 그녀의 몸과 마음 깊숙한 곳까지 침투해 들어갔다. 이어서 그녀의 몸은 빨려드는 미궁의 나머지 부분에 휩쓸려, 델로미아의 중심부로 급속히 끌려가기 시작했다. "이젠 알았겠지? 애들 장난같은 마음의 상처를 가지고 잘난 척했던 것이 얼마나 어 리석었었는가를..." 델로미아의 '에센스(Essence)'를 이루는 깊은 어둠의 소용돌이 속으로 사라지는 알바트로스를 보면서, 세르미아는 늘 그렇듯이 다시 한번 싸늘하게 웃음을 지었다. 그리고 문득 고개를 반대편으로 돌려, 검붉은 눈동자를 예리하게 빛내면서 그 어둠 의 장벽 너머에 있는 누군가를 날카롭게 노려보았다. "다음엔 저 건방진 애송이들이 문제인데... 어떻게 처리해준다?" * * * * * * * * * 한편, 레이크 세라피를 끝낸 아베르누스 일행은, 어느 틈엔가 궁전이 서있던 방향 전체가 짙은 어둠의 장벽으로 뒤덮여 아무 것도 보이지 않게 된 걸 깨닫고 깜짝 놀 랐다. 그뿐만이 아니었다. 이젠 그저 진동을 일으키며 무너지는 정도가 아니라, 일 대의 공간 자체가 그 궁전이 서 있던 어둠의 장벽 저편으로 급속히 빨려들고 있었다. 이대로는 그들 일행까지도 휩쓸려갈 지경이었다. 아베르누스는 얼른 비교적 안전한 바닥 위에 레이크를 전개하여, 동료들이 모두 그 수면에 발을 붙이고 서 있을 수 있도록 했다. 이렇게 해서 잠시나마 앞으로의 일 을 의논할 여유가 생겼다. 눈에 보이는 온 천지에서 거대한 어둠이 한곳으로 끝없이 흘러들어가는 모습은, 실로 본적이 없을 만큼 웅장한 장관이면서 또한 무시무시한 악몽의 한장면이기도 했다. "대체 무슨 일이 일어난 거지?" 치유를 받고 기운을 차린 스틱스가 놀란 표정으로 다른 동료들을 돌아보았다. 물 론 그들도 알 수 없기는 마찬가지였다. 그때 아베르누스에게 여전히 융합되어 있던 알파가 말했다. "아무래도 미궁 전체가 붕괴되면서 그 구조가 무너지고, 결국엔 구성 물질 전체가 어디론가 빨려들어가는 것 같습니다. 다들 느끼시겠지만, 이대로 있다가는 대단히 위험해질 것입니다." 이말을 듣자 모두들 표정이 어두워졌다. 하지만 플레게톤은 단호하게 잘라 말했다. "그런 건 상관없어! 어쨌거나 알바트로스는 아직 저쪽 궁전 안에 있을 거 아냐? 그 렇다면 당장 구하러 가야지!" "그야 물론! 이대로 알바트로스만 버려두고 도망칠 수는 없잖아?" 스틱스도 당연하다는 듯이 맞받았다. 그들 둘다 당장 뛰어서라도 어둠의 장벽 너 머로 돌진해 들어갈 기세였다. 그때 오미크론이 무엇을 발견했는지 앞쪽을 보라고 모두에게 소리쳤다. 다들 시선을 돌려보니, 거기엔 쌍둥이처럼 닮은 두명의 소녀가 서 있었다. 그들이 누구인지 아무도 얼른 알아보지 못했다. 그러다가 아베르누스에 게 융합되어 있던 프사이가 가장 먼저 말했다. "저들로부터 약하지만 '메모리 엠블럼'의 힘이 감지됩니다. 아무래도 세일러 레테 와 세일러 므네모시네인 것 같습니다. 하지만 조심하세요. 스타 시드는 분명 그들 의 것이지만, 저 육체는 정교하게 만들어진 인형입니다. 더군다나 카오틱 룬이 80 여 문자나 새겨져 있는 것 같습니다." 아베르누스도 알만하다는 듯 고개를 끄덕였다. "그래... 이젠 내게도 희미하게 메모리 엠블럼이 느껴져. 그러니까 레테와 므네모 시네의 스타 시드를, 카오틱 룬의 힘으로 조종되는 인형에 박아넣은 것이로군." 일행은 즉시 전투 태세를 갖추었다. 프사이는 아베르누스에게 융합된 상태로 주위 에 재차 사이코 배리어를 쳤다. 기억을 노린 정신 공격에 당하지 않도록 미리 방비 하기 위함이었다. 하지만 레테와 므네모시네는 공격할 기미 같은 건 전혀 보이지 않 았다. 아예 그럴 생각이 전혀 없는 것 같았다. 단지 적당한 거리를 둔채 잠시 서 있 기만 하다가, 갑자기 훌쩍 몸을 날려 어둠의 장벽 저편으로 사라져 버렸다. 바로 미 궁 전체가 급속히 빨려들어가고 있는 그 방향이었다. 이 뜻밖의 해프닝에, 다들 어리둥절할 수밖에 없었다. "뭐야? 왜 저러는 거지? 미쳤나?" 스틱스가 황당해하며 고개를 갸웃거렸다. 그러자 알파가 또다시 추측을 내놓았다. "아무래도 세르미아가 꾸민 짓 같습니다. 행여나 우리가 붕괴하는 미궁 밖으로 어 떻게든 탈출할 방법을 찾아낼까봐, 노파심에서 미리 선수를 친 거겠지요. 레테와 므네모시네의 스타 시드가 저 어둠의 장벽 너머로 빨려들어간 이상, 우리가 그걸 내버려둔 채 그냥 빠져나가지는 못하고 최소한 망설이게 될 거라는 계산을 한 모양 입니다." 아베르누스도 그 생각에 동의했다. "그래. 우리는 어차피 알바트로스와 라돈을 남겨두고는 도망칠 생각이 없었으니까 저들의 행동이 황당하게 느껴질 뿐이지만, 만약 어떻게든 탈출할 궁리를 하고 있었 다면 실제로 저 두개의 스타 시드를 버리고 가도 좋은 지 망설여졌겠지." "그 꼬마 마녀 녀석... 정말 별 웃기는 짓거리를 다 하는군... 하긴, 그따위 녀석 이 동료를 걱정하는 우리 기분을 짐작이나 하겠어? 그러니까 혹시라도 동료를 버리 고 튀어버리지는 않을까 싶어 저런 황당한 쇼까지 벌이는거지..." 스틱스는 기가 막혀서 고개를 절레절레 내저었다. "하지만 모두들 조심하세요. 저 어둠의 장벽 너머로부터 대단히 차가운 혼돈의 힘 이 감지돼요. 아무래도 강력한 고스트가 있는 것 같아요." 이번엔 세일러 란탄 카나리가 조용하게 말했다. 치료를 받고 정신을 차린 이후로 줄곧 불안한 표정으로 어둠의 장벽 쪽만을 주시하고 있던 그녀였다. 이런 상황에 놓 이자 무녀답게, 평상시의 멍한 표정과는 전혀 달리, 지극히 진지하고 심각해 보였다. "고스트라고? 그럼, 설마 헤메라가 직접 나선 건 아닐까?" 오메가가 걱정스럽게 물었다. 그렇다면 정말 모든 것이 끝장이었다. "아뇨. 그정도로 강하지는 않아요. 하지만 느낌이 굉장히 불길해요. 조심하세요." "그래도 안 갈 수는 없잖아?" 카나리의 경고를 듣고도, 플레게톤은 여전히 결연한 표정이었다. 아무도 반대하는 사람이 없었다. 세일러 오메가는 더이상 말이 필요없다는 듯, 온몸에서 눈부신 오색 광채를 일으켰다. 그때 아베르누스가 무슨 생각이 들었는지 불쑥 나서서 말렸다. "잠깐... 그렇다고 해서 모두 남김없이 어둠 속으로 몰려들어가는 건 좋은 방법이 아니야. 누구 한사람은 밖으로 빠져나가서 원군을 요청하는 것이 좋겠어?" "예? 빠져나갈 방법이 있단 말입니까? 게다가 원군이라니요?" 스틱스가 물었다. 아베르누스 대신 융합해 있는 알파가 대답해주었다. "다소 불확실하기는 하지만, 미궁의 구조가 무너져 일정한 방향으로 빨려들어가는 바람에 그 반대편에서 빠져나갈 틈을 찾을 가능성이 생겼습니다. 레이크 게이트를 이용하면, 비록 깔끔하게 탈출할 수는 없어도, 최소한 미궁 밖으로 상당히 먼거리 만큼 튕겨나가도록 할 수는 있을 것 같습니다." "그래서? 원군을 청하려면 거기서 안드로메다 팰리스까지 그 먼거리를 또 날아가야 할 것 아니야?" 이번엔 플레게톤이 물었다. "당연히 그래야겠죠." "그럼, 누가 갈 지는 뻔하군..." 플레게톤을 비롯한 모두의 시선은 당장 세일러 플라티나 스완에게 모여졌다. 애니 멀 스타일(Animal Style)을 취한 상태에서, 에테르 파동을 일으켜 우주 공간을 가장 빠르게 비행할 수 있는 것이 바로 스완이기 때문이었다. "저 혼자 도망치란 말인가요?" 스완이 썩 내키지 않는 듯한 표정으로 물었다. 그녀도 알바트로스 덕분에 목숨을 구한 적이 있기 때문에, 이번 기회에 조금이나마 도움이 되고 싶었던 것이다. "별로 강요할 생각은 없어. 혼자 도망친다는 것이 꺼림칙하다는 건 나도 이해하니 까. 하지만 이 일에 안티 코스모스가 개입되어 있다면, 이미 미궁 조사만으로 끝날 문제가 아니지. 저쪽에서도 리틀 위치 혼자만 나섰을 리 만무하니, 우리도 원군이 필요해. 그러니 누군가 꼭 가주었으면 하는데... 아무래도 싫은건가?" 아베르누스는 이렇게 말하면서 스완을 똑바로 바라보았다. 이쯤되자 거절할 수가 없게 된 스완은 결국 마지못해 승낙했다. 그러자 아베르누스는 그녀에게 푸른빛을 머금은 두개의 미니 레이크(Mini Lake)를 건네주었다. "사용법은 알고 있겠지? 이것으로 우주 공간에 간단한 레이크 게이트를 전개할 수 있고, 애니멀 스타일로 압축된 상태라면 그것을 통과하여 초공간(Hyperspace)으로 진입할 수 있어. 그렇게 한 다음에 전속력으로 비행하면, 상당이 높은 단계의 워프 (Warp)와 똑같은 효과가 날 거야. 나머지 하나는 초공간에서 빠져나올 때 사용하도 록 해. 물론 만에 하나 미궁으로부터의 탈출에 실패할 경우엔, 그것을 어떻게든 활 용해서 스스로 몸을 보호하고..." 스완은 고개를 끄덕였다. 아베르누스는 즉시 허공 중에 레이크 게이트를 전개했다. 스완이 출발하기 직전, 알파가 다시 한번 경고했다. "명심하세요. 이건 결코 안전한 탈출구가 아닙니다. 단지, 탈출이 가능할 법한 방 향으로 강하게 튕겨보내는 것에 지나지 않습니다. 애니멀 스타일로 압축된 상태의 당신 한명쯤이라면 어떻게든 성운 밖으로 튕겨져 나갈 가능성이 충분히 높긴 합니 다만, 그래도 방심하지 마십시오. 만에 하나 실패한다면, 그 다음부터는 왜곡된 시 공 속에서 알아서 스스로의 몸을 보호하는 수밖에는 없습니다." 스완은 재차 고개를 끄덕이고 훌쩍 하늘로 뛰어오르면서, 그대로 애니멀 스타일로 몸을 압축시켰다. 새하얀 깃털을 지닌 한마리의 백조로 변한 그녀는, 곧이어 몸을 뒤집으며 방향을 틀어 아래쪽을 향해 거꾸로 낙하했다. 그리고 곧장 레이크 게이트 속으로 뛰어들어 모습을 감추었다. 다음 순간, 레이크 게이트는 당장 흔적도 없이 흩어졌다. 그 다음부터의 일은 전적으로 그녀 혼자 책임질 수밖에 없는 일이었다. "자, 그럼, 우리도 서둘러서 가볼까?" 아베르누스가 오메가를 돌아보며 말했다. 오메가는 다시 몸에서 오색 광채를 일으 켰다. 그것은 곧 어둠의 장벽 너머까지 뻗어나가는 긴 무지개 다리를 형성했다. 그 렇게 레인보우 브리지(Rainbow Bridge)가 준비되자, 모두들 조금도 망설이지 않고 그 눈부신 오색 빛의 기둥 속으로 뛰어들었다.. 거대한 무지개빛 흐름 속에 몸을 맡 긴 채, 일행은 어둠의 장벽 저편으로 쏜살같이 날아가기 시작했다. * * * 계 속 * * * ※ 세일러 스틱스(Sailor Styx) * 본명 : 레미 베켄하스 * 별명 : 증오의 전사 * 성장연령: 14.6 * 현재소속: 안드로메다 팰리스 * 출생지 : 안드로메다 은하계의 아베렐린 성계 * 내력 : 고향별 전역에 몰아친 강한 번개에 의하여 어린 소녀 시절에 사실상 사망. 육신이 소멸하기 직전 세일러 리튬 알바트로스에 의해 구출됨. 이후 엠블럼 스타 시드를 이식받고 안드로메다 메이츠에 소속됨. * 전사타입: 의사(擬似) 세일러 전사 (하이 엠블럼 타입) * 전사속성: 람다성 델타 * 전사레벨: 항성급 * 수호상징: 번개(플래시 엠블럼) * 공격속성: 전자(電子) * 아이템 : 썬더 글러브(Thunder Glove), 썬더 부츠(Thunder Boots) * 공격기술 - 아크 썬더 (Arc Thunder) - 핑거 볼트 (Finger Bolt) - 네트 프리커 (Net Pricker) - 라이트닝 펀치 (Lightning Punch) - 라이트닝 클로 (Lightning Claw) - 라이트닝 킥 (Lightning Kick) * 필살기 - 스틱스 엘렉트릭 스크류 (Styx Electric Screw) ※ 세일러 플레게톤(Sailor Phlegeton) * 본명 : 켈리 아멜라이즈 * 별명 : 화염의 전사 * 성장연령: 15.3 * 현재소속: 안드로메다 팰리스 * 출생지 : 안드로메다 은하계의 스킨빌 성계 * 내력 : 고향별에서 일어난 거대한 화산 폭발에 휩쓸려 어린 소녀 시절에 사실상 사망. 육신이 소멸하기 직전 세일러 리튬 알바트로스에 의해 구출됨. 이후 엠블럼 스타 시드를 이식받고 안드로메다 메이츠에 소속됨. * 전사타입: 의사(擬似) 세일러 전사 (하이 엠블럼 타입) * 전사속성: 감마성 델타 * 전사레벨: 항성급 * 수호상징: 불꽃(파이어 엠블럼) * 공격속성: (칼로릭) 플라즈마 * 아이템 : 플레어 파이크(Flare Pike) * 공격기술 - 플레어 글로브 (Flare Globe) - 파이어 브레스 (Fire Breath) - 메테오 어택 (Meteor Attack) - 히트 레이 (Heat Ray) - 버닝 라바 (Burning Lava) * 방어기술 - 히트 실드 (Heat Shield) * 필살기 - 플레게톤 플레이밍 마엘스트롬 (Phlegeton Flaming Maelstrom)