* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << 나미다의 눈물(ナミダの淚) >> - # 제 1 부 # ------------------------------------------------------------------------------ [ 그리운 도쿄의 세일러 전사 여러분께, 그동안 보내주신 편지를 통해 도쿄쪽 사정은 어느 정도 알고 있습니다. 연일 힘 든 싸움이 계속되고 있지만 다들 별고 없으시다니 정말 다행입니다. 물론 저희는 큰탈 없이 잘 지내고 있습니다. 그러고 보면 그날 도쿄에서 헤어진 이후로 벌써 한 달 남짓한 시간이 흘렀군요. 아참, 그간 세차례나 편지를 보내주셨음에도 단 한번도 답장을 드리지 못한 점, 진심으로 사과드립니다. 정말로 몸도 마음도 줄곧 여유롭지가 못했다고 말씀드린다 면 변명이 될 지 모르겠습니다. 하지만 이탈리아 땅에서 보내는 마지막 밤인 지금, 여기서 겪었던 일들을 한번 정리해두는 것이 좋겠다는 생각에, 이렇게 밤을 지새울 작정으로 펜을 들었습니다. 저희가 지난번에 나폴리에서 겪은 일에 대해서는 세일러 머큐리로부터 대강 전해 들으셨으리라 믿습니다. 그렇지만 역시 자세한 내막에 대해서 저희로부터 직접 듣 고 싶으실 겁니다. 저 또한 이탈리아 땅을 떠나기 전에, 여러분을 위해 그 사건의 전말을 정리해 보면서, 다시 한번 그때 보고 듣고 느꼈던 일들을 되새겨 보고 싶습 니다. 여러분께서 잘 아시다시피, 저는 전생의 부모님들께 복잡한 감정을 갖고 있습니 다. 그런 제가 부모 자식간의 어지러운 관계가 깊이 얽힌 그 사건을 겪고 얼마나 심란했을 지는 아마 짐작이 가실 것입니다. 그렇지만 제가 굳이 여러분 곁을 떠난 것은 바로 이렇게 직접 여러 일들을 겪으면서, 그동안 줄곧 품어 왔던 고민에 정면 으로 도전해 보고자 함이었습니다. 그런 의미에서 이번 사건은 제게 분명 큰 도움 이 되었습니다. 문제의 사건은 사실 저희가 유럽에 도착하기 훨씬 전부터 시작되어 있었습니다. 하지만 본격적으로 일이 벌어진 것은, 저희가 나폴리에 도착한 바로 그날밤... 도 쿄에서 여러분과 헤어진 이래로 제가 가장 평화로움을 느꼈던 그 밤이었습니다. 지 금 생각해 보면 그 평화로움은 실로 폭풍 전야의 잔잔한 바다와도 같은 것이었습니 다. 불과 몇시간 후에 그 바다가 광기와 죽음으로 얼룩진 끔찍한 곳으로 돌변할 줄 은 그 누가 짐작이나 했겠습니까? 이제부터 여러분께 그날 평화로운 밤에 벌어진 일에서부터 시작해서, 그 사건의 전말을 자세하게 들려드리도록 하겠습니다. ] * * * * * * * * 나폴리의 밤... 하타노 나미다 (波多野 淚)는 창밖으로 내려다 보이는 산타 루치 아 항(港)의 야경을 물끄러미 응시하고 있었다. 낮에는 도무지 3대 미항 같지 않을 만큼 번잡하고 지저분하게 보였건만, 일단 해가 지고 사방에 어둠이 깔리자 그런대 로 볼만한 것이 되었다. 적어도 아름답다는 환상을 불러일으킬 만한 분위기가 잡힌 것이다. 나미다는 진저 에일이 반쯤 남은 잔을 손으로 천천히 돌리며, 어스름한 불 빛이 흔들거리는 밤바다를 한동안 말없이 지켜보았다. "카리스 양, 뭘 그렇게 열심히 보고 있지요?" 갑자기 맞은편에서 자기의 서양식 이름이 불리워지자, 그제서야 나미다는 섬뜩 정 신을 차렸다. 잠시나마 지금 다른 사람들과 함께 식사중이란 것조차 잊었던 것이다. 그녀는 얼른 자세를 바로했다. "별 것 아니에요. 다만 웬지 밤바다가 아름다워 보여서..." 이 대답을 듣고 앞에 앉아있던 한쌍의 남녀 중에 여자가 빙긋 웃었다. "아하, 정말이지... 낮에 어지간히 실망했던 모양이네요. 그래요. 확실히 나폴리는 본바탕이 아름다운 곳이긴 하지만, 그래도 공업 도시이다 보니 요새는 많이 지저분 해지고 복잡해졌어요. 이젠 오히려 세계 3대 미항이라는 환상을 품고 온 젊은이들 이 역에서 내리자마자 충격을 받는 걸로 더 악명이 높다고 해야 할 거에요. 하지만 적당히 가릴 곳이 가리워지니까 그래도 뭔가 있는 듯 보이긴 하죠?" 그 여자의 이름은 '베아트리체 오를란도'. 새하얀 드레스를 걸친 열 아홉살의 미 인이었다. 이탈리아에서 태어난 유명한 바이올리니스트로, 처음 로마에서 공식 독주 회를 가진 것이 9살 때이니까, 올해는 말하자면 데뷔 10년째가 된다. 그러니 만큼 이번에 네명이 함께 하는 이탈리아 순회 연주 여행은 참으로 의미가 남다른 것이었 다. 게다가 다음달 20세가 되는 생일에 맞추어, 그녀는 지금 곁에 앉아있는 '조셉 레플린'이란 영국 청년과 결혼하기로 되어 있었다. "그러니까 가끔은 지나치게 맑은 눈을 갖는 것이 오히려 불편할 때가 있는 겁니다. 사람이든, 세상이든... 적당히 베일에 가려짐으로 해서, 그 부족함을 메우기 위해 각자 아름다운 신비감을 갖는 것이 필요하죠." 베아트리체의 곁에 앉아있던 조셉 레플린이 이렇게 말했다. 올해로 스무살이 된 그는 촉망받는 젊은 작곡가이면서 또한 아주 실력있는 비올라 연주자이기도 했다. 나미다도 물론 피아니스트로서 어려서부터 여러 번 그의 곡을 쳐본 적이 있었다. 이 번 이탈리아 연주 여행에서는 보름 남짓 동행하면서 함께 수많은 화음을 만들어내곤 했다. 하지만 작곡과 연주에서 그의 실력은 충분히 인정을 하면서도, 나미다는 그의 곡이나 연주에서 뭐라 형언할 수 없는 복잡한 갈등을 느꼈다. 굳이 표현하자면 '굉 장히 잘 어울리는, 그래서 아름다운 불협화음'이 느껴진다고나 할까? 아무튼 대하면 대할수록 정말 호기심이 이는 타입이었다. 좋게 생각하면 함께 다니면서 결코 싫증 나지 않아 좋은 것이고, 나쁘게 생각하면 정말 골치아픈 파트너인 셈이다. 하지만 빼어난 미남일 뿐더러 행동거지며 말투가 매우 예절바르고 친절해서 어찌되었건 매 력이 없다고는 못할 사람이었다. "어머나, 조셉. 그럼, 우리는 결혼하지 말아야 하겠네요? 결혼하면 지금보다도 더 함께 있어야 할텐데, 그렇게 되면 서로의 나쁜 버릇 같은 것도 모두 들통날 거 아 니에요?" 조셉의 말을 듣고 베아트리체가 장난스레 말했다. 그렇지만 전혀 일리없는 말은 아니었다. 그래서 늘상 함께 지낸 소꿉친구일수록, 누구보다도 친한 친구가 될 수는 있어도 결혼까지 하기는 쉽지 않은 법이라던가? "괜찮소. 자다가 이를 갈든, 다리를 올려놓든, 이리저리 구르든... 당신이라면 다 용서해 줄 테니까..." 베아트리체는 얼굴이 빨개지며 그의 어깨를 살짝 쳤다. "뭐에요, 정말... 앞에 아직 어린애도 있는데..." 하지만 그래도 그 대답이 영 싫지는 않은지 빙그레 웃으며 조셉을 바라보았다. 그 다정한 연인 간의 시선을 보고 있자니, 나미다는 어째 점점 자기가 낄 자리가 못되 어 가는 것 같다는 묘한 불안감(?)이 느껴졌다. 그때 호텔 직원 몇사람이 다가오더니, 그 중 한명이 조심스레 말을 걸었다. "저... 실례합니다만... 혹시 카리스 양이십니까?" 나이도 많고 제법 잘 차려입은 것으로 보아, 꽤 지위가 있는 간부 사원인 모양이 었다. 나미다가 그렇다고 대답하자, 그 사람은 곧 스카이 라운지 레스토랑 내 한곳 을 가리켰다. "다름이 아니라, 저쪽에 앉아계신 숙녀분께서 이걸 보내시면서..." 호텔 직원들이 한아름씩 들고 있는 것은, 다름아닌 푸짐한 과일 바구니며, 꽃다발, 그리고 굉장히 비싸보이는 와인 한세트였다. 다른 건 몰라도 미성년자에게 술을 보 내다니... 하지만 포도주는 술이 아니라 음료수라 이건가? 나미다는 속으로 이렇게 생각하며 문제의 '숙녀분'을 찾아 시선을 돌렸다. "... 이걸 보내시면서 신청곡을 하나만 쳐주셨으면 한다고 부탁하셨습니다." 그 '숙녀분'이란 인물은 자세히 보니, 아까 저녁 무렵에 석양을 받으며 시민 광장 에서 연주를 할 때에도 앞자리에 앉아있던 사람이었다. 안된 말이지만, 앞에 앉아있 는 베아트리체에 비하면 도저히 숙녀 같아 보이질 않았다. 걸치고 있는 화려한 드레 스와 주렁주렁 매달린 온갖 보석들이 그렇게 안 어울릴 수가 없었다. 나이가 거의 쉰은 되어보이는 중년 부인이, 비싼 화장을 얼굴에 듬뿍 씌워 억지로 젊게 만들려 하면 어떤 역효과가 나는지를 잘 보여주는 분명한 케이스였다. 기품이라곤 전혀 없 이 오로지 화려한 치장과 돈으로 콧대를 세우는 기분 나쁜 아줌마인 것이다. 그 여 자와 같은 테이블에는 역시 비슷한 분위기를 풍기는 뚱뚱한 중년 부인들이 여럿 앉 아서 이쪽으로 징그러운 시선을 던지고 있었다. 그제서야 나미다도 자기가 하고 있 는 남장을 새삼 의식했다. 문제의 발단은 바로 거기에 있는 듯했다. 지금 그녀가 걸치고 있는 건 조셉과 같은 디자인의 검은색 연미복이었다. 사실 지 금껏 15년을 살아오면서 아주 특별한 일이 아니면 거의 남장을 하고 지내온 터라 새 삼스러운 일도 아니었다. 하지만 워낙에 그녀의 분위기에 남장이 잘 어울리다 보니, 돈에 빠져지내는 심심한 아줌마들의 눈엔 영락없이 열 다섯살난 뛰어난 미소년일 뿐 이었다. 사실은 소녀란 걸 알면서도 침을 흘릴 만한 것이다. 물론 아주 가끔은 정반 대의 이유로 중년 아저씨들로부터도 끈적거리는 시선을 받아보긴 했지만... "어떻게 할래요? 피곤할테니 그냥 정중히 사절하는 게 어때요?" 어지간한 베아트리체도 그들을 넘겨다 보더니 영 눈살을 찌푸렸다다. 사실 나미다 도 아예 그냥 도망쳐 버리고 싶은 심정이었다. 그 아줌마들의 시선에 담겨진 "어머 나, 맛있어 보이는 귀여운 꼬마네..."라는 탐욕스런 메시지가 너무 강렬하여, 정말이 지 현기증이 날 정도였다. 게다가 신청곡이란 것도 예술적 가치는 별로 없는 아주 피곤한 고난도 연습곡이었다. 이걸 치면서 힘들어하면 그걸로 즐거움을 삼겠다는 심 보인지, 뭔지... 하지만 나미다는 원래 성격이 좀 별나서, 이런 상황에서 오히려 오 기가 생기는 타입이었다. "아니, 괜찮아요. 그래도 예의는 지켜야겠죠?" 그녀는 빙긋 웃으며 여유있게 자리에서 일어나 피아노 쪽으로 걸어갔다. 그러자 그 중년 부인들 뿐 아니라, 다른 손님들의 시선도 하나둘씩 그녀에게 쏠렸다. 아무 리 남장이 잘 어울린다고 해도, 이제 열 다섯살이 된 그녀는 여성적인 매력도 또한 은은하게 머금고 있었다. 목에서 짧게 자른 짙은 청록색의 단발 머리하며, 깊고 강 렬한 빛깔의 파란 눈동자는 분명 소년같은 강한 이미지를 만들어내고 있었다. 하지 만 얼굴 전체를 흐르는 갸름한 곡선이며 사뿐한 걸음걸이에서는 어딘가 소녀의 부드 러운 아름다움이 매혹적으로 배어 있었다. 그렇다 보니 사방에서 한번 그녀에게 모 여든 시선은 남녀를 불문하고 굳어진 듯 고정되어 흩어질 줄 몰랐다. 나미다는 피아노 앞에 앉아 잡념을 떨치고 가만히 정신을 가다듬었다. 그리고 연 미복 앞주머니에 꽂아두었던 보랏빛 아네모네 꽃을 빼내어 살짝 입에 물었다. 이것 은 아주 어렸을 때 생긴 그녀의 버릇이었다. 처음엔 입에 비스켓을 물고 피아노 연 주를 하는 것이 버릇이 되어 버렸는데, 그것이 좀 보기에 안 좋다고 해서 나중엔 가 장 좋아하는 아네모네 꽃으로 바꾼 것이었다. 그런데 오히려 그게 매력 포인트가 되 어, 지금은 '보라색 아네모네의 피아니스트'라고 하여 인터넷에 팬클럽도 만들어질 정도였다. 물론 그 회원의 60%가 중년 아줌마들이고, 나머지 중 20%가량이 또한 중 년 아저씨들이란 것이 좀 꺼림칙했지만... 조금은 걱정스러운 눈으로 지켜보던 베아트리체도 일단 나미다가 연주를 시작하자 오히려 감탄을 아끼지 않았다. 곡 자체는 별로 이름없는 작곡가가 만든, 그저 복잡 하기만 한 연습곡이었다. 대체 저 아줌마들이 어디서 찾아냈는지가 신기할 정도였다. 그러나 그 쓰레기 같은 곡도 나미다의 손이 움직이자, 금새 기막히게 아름다운 명곡 으로 탈바꿈하고 있었다. 한동안 듣고 있던 베아트리체는 문득 웃으며 조셉을 가볍 게 쳤다. "저것 좀 보세요. 똑같이 피곤할텐데도 저렇게 실수 한 번 없이 연주를 잘 하잖아 요. 당신은 아까 시민 광장에서 연주할 때 화음을 세개나 틀렸어요. 잘 듣고 반성 하도록 해요. 안 그러면 조만간 당신이 밀리고 말 거에요." 조셉은 그저 빙긋 웃을 뿐 아무런 대꾸도 하지 않고 피아노 연주에만 귀를 기울였 다. 마치 잔잔한 봄바다에 파도가 밀려오듯, 아름다운 선율이 끊어질 듯 끊어질 듯 하면서도 꾸준히 이어져나갔다. 스카이 라운지 안에 있던 사람들 모두 옆에 누가 있 다는 것조차 잊은 듯, 그녀의 부드러운 연주에 흠뻑 취해 버렸다. 연주가 끝나자 사람들로부터 끝없는 박수 갈채가 이어졌다. 그 속에는 한곡 더 쳐 주었으면 하는 바람이 가득 담겨 있는 듯했다. 계속되는 박수 갈채를 무시할 수는 없는 일이라, 나미다는 큰마음 먹고 다시 피아노 앞에 앉았다. 하지만 그때 스카이 라운지 입구 쪽에서 부드러운 현악기 소리가 흘러 들러왔다. 첼로 소리였다. 기대하 던 피아노 연주를 방해한 격이었지만, 워낙 훌륭한 연주였기 때문에 사람들은 싫어 하지 않고 오히려 그쪽으로 귀를 기울였다. 나미다는 빙긋 웃으며 손을 멈추었다. 소라노 아라시 (天野 アラシ)... 지금 첼로를 연주하고 있는 소녀는 바로 나미다 의 둘도 없는 동료이자 친구였다. 처음 서로 알게 된 것은 불과 한달 여 전에 도쿄 에서였다. 비록 친구가 된 지 그리 오래되었다고는 할 수 없지만, 이후 줄곧 함께 유럽 순회 연주 여행을 하는 동안, 그녀는 어느덧 자기 스스로 보다 자신을 더 잘 이해해주는 존재가 되어 있었다. 아라시는 구름처럼 풍성하게 흘러내린 금발 머리카락 안에 푹 잠긴 얼굴에 하나 가득 부드러운 미소를 띄우고 연주에 빠져 있었다. 커다란 안경 너머로 눈을 지그시 감고 있는 그녀의 표정을 보면, 네살이나 연상인 베아트리체 보다 오히려 더 성숙하 고 숙녀다운 기품이 느껴졌다. 이렇게 연주에 몰입해 있을 때의 그녀는 흡사 꽃향기 를 머금고 불어오는 봄바람 그 자체인 듯했다. 나미다는 문득 그녀와 처음 만났던 때를 떠올렸다. 그것은 길거리에서 흔히 있을 수 있는 단순한 스쳐지나감이었다. 하지만 나미다는 그녀에게서 짙은 바람의 향기를 느끼고 저도 모르게 뒤를 돌아보았다. 깊은 고민에 잠겨 있던 자신의 마음을 일시에 환하게 밝혀주는 강렬한 향기를 느낀 것이다. 멀어져가는 그녀의 뒷모습을 바라보았 을 때의 까닭모를 허탈감, 그리고 몇걸음만에 문득 뒤를 돌아본 그녀와 눈이 마주쳤 을 때의 묘한 설레임... 같은 여자끼리인데도, 자신의 마음 속에 소년 같은 두근거 림을 불러일으킨 그녀의 향기는 대체 무엇이었을까? 이후 함께 연주를 다니는 동안, 몇번이나 처음 만남에서 느꼈던 그녀의 환한 향기 를 다시 접할 기회가 있었다. 하지만 나미다는 아직까지도 그녀의 무엇이, 어디로부 터 그 향기를 만들어 내는지를 알아내지 못했다. 그것은 도쿄에서 만났던 세일러 우 라누스(Sailor Uranus)와도 다른, 그녀만의 독특한 그 무엇이었다. 그 향기에 대해 생각할 때면 가끔은 이런 궁금증도 들었다. 과연 나에게도 그런 독특한 무언가가 있 을까? 처음 만났을 때 그녀가 뒤를 돌아 나를 보게끔 만든 것은 대체 무엇이었을까? 그러는 사이에 연주가 끝났다. 나미다는 이번엔 유달리 선율이 행복에 겨워있었다 고 생각하며 제일 먼저 박수를 쳤다. 넋을 잃고 듣던 사람들은 모두 큰소리로 박수 를 쳤다. 개중에는 일어서서 열렬히 박수를 치는 사람도 있었다. 이만한 수준의 연 주를 식사에 곁들여 보너스로 들을 수 있게 되었으니, 손님들은 모두 큰 행운을 잡 은 기분일 것이다. 할일이 없어진 나미다는 그저 웃으며 천천히 자리로 돌아왔다. 처음에 곡을 신청했던 아줌마들은 아쉬움 반, 불평 반이 섞인 묘한 표정으로 투덜거 리고 있었다. 하지만 그들도 첼로 연주가 아름답다는 건 인정하지 않을 수 없는지 건성으로나마 박수를 치긴 했다. 연주를 마친 아라시는 계속 박수를 치는 주위 사람들에게 정중하게 인사를 건네고 첼로를 조심스레 케이스에 담았다. 그리고 직원에게 부탁하여 방에 갖다 놓아달라고 한 다음, 데리고 온 흰색 앵무새를 팔에 살짝 앉히고 천천히 걸어왔다. 연주를 할 때의 진지함이 사라지고 나자, 그녀는 여전히 우아한 기품을 간직한 채로 소녀다운 귀여운 느낌으로 돌아갔다. 새하얀 어깨를 살짝 드러낸 황금색 드레스를 걸친 모습 에선, 확실히 성숙한 매력 보다는 상큼한 귀여움이 더 뚜렷하게 드러나 보였다. "잠깐 다녀온다는 것이 너무 오래걸리고 말았네요. 정말 죄송해요." 아라시는 정중하게 사과의 말을 건네고 살며시 자리에 앉았다. "괜찮아요. 오랜만에 부모님과 통화하는 건데... 길어지는게 당연하지 않겠어요?" 베아트리체는 부드럽게 웃으며 그녀의 팔에 올라앉은 앵무새에게도 인사를 건넸다. "안녕, 레이라... 방에 있기 답답해서 나왔구나..." 나미다의 트레이드 마크가 보라색 아네모네 꽃이라면, 아라시의 경우엔 '레이라' 라는 이름의 흰 코카투(White Cockatoo) 앵무새였다. 그래서 유럽의 신문들은 그녀 를 '흰 앵무새의 첼리스트'라고 부르곤 했다. 제법 인기가 좋아서, 인터넷에는 아이 들을 중심으로 팬사이트까지 만들어져 있었다. 레이라는 고개를 이리저리 갸웃거리 다가 베아트리체가 아몬드를 건네주자 냉큼 받아먹었다. "그런데 마이아 양, 부모님께서는 두분 다 미국의 플로리다에 살고 계신다고 했던 가요?" 마이아는 소라노 아라시의 서양식 이름이었다. "네. 여전히 플로리다에서 별일없이 느긋하게 지내고 계시대요." 무심결에 즐거운 어조로 대답하던 그녀는 아차 싶어 힐끔 나미다 쪽을 돌아보았다. 부모에 대해 일종의 컴플렉스가 있는 나미다의 심정을 고려하지 않았던 것이다. 늘 조심스러운 그녀가 이런 실수를 한 것 자체가, 오랜만에 이루어진 부모님과의 통화 가 무척이나 즐거웠으며 덕분에 제법 들떠 있음을 오히려 강조해 주는 것이기도 했 다. 이미 그런 즐거운 기분을 좀전의 연주에서 느꼈던 나미다는 별로 신경쓰지 않는 다며 그저 가볍게 쓴웃음만 지었다. 그러나 얼굴에 씁슬한 기색이 떠오른 것을 보고 아라시는 미안해서 어쩔 줄 몰랐다. "그런데 그건 뭐죠? 편지가 왔나요?" 아라시가 당황해 하고 있을 때, 마침 조셉이 이렇게 말을 걸었다. "예, 일본에서 편지가 왔어요." 그녀는 잘 되었다는 듯 얼른 한손에 들고 온 편지를 나미다에게 내밀었다. 봉투가 뜯어져 있는 걸로 봐서, 그녀는 이미 내용을 본 듯했다. "그런데 재미있는 건 말이죠. 직원한테서 이 편지를 받아서 읽느라 잠시 입구에서 머뭇거렸더니요, 그새 아까 곡을 신청했던 저 분들이 스카이 라운지 레스토랑으로 들어가지 뭐겠어요? 그래서 아무래도 얘가 피곤하게 될 것 같아서 얼른 첼로를 가 져온 거에요." 아라시가 웃으며 이렇게 말하는 동안, 나미다는 편지를 받아 죽 읽어 보았다. 편 지 봉투가 어째 묵직하다 싶었더니만, 그 안에 한꺼번에 편지지가 10여장이나 들어 있었다. "일본이라... 그러고 보니 태어나기는 외국에서 태어났지만, 두 사람 모두 일본인 이었죠?" "네. 맞아요. 하지만 태어나서 지금까지 일본에서 머문 기간은 다 합쳐봐야 1년이 채 안돼요. 이 편지는 바로 이번 연주 여행을 떠나기 직전에 도쿄에서 알게 된 친 구들에게서 온 거에요." 조셉은 그러냐고 고개를 끄덕이면서 나미다가 테이블 위에 올려놓은 편지 봉투를 바라보았다. 보낸 사람란에는 한 사람이 대표 발신인 격으로 크게 이름이 씌여 있고, 그 밑에 아주 작은 글씨로 여러 명의 이름이 빼곡하게 적혀 있었다. "Mizuno Ami... 미즈노 아미? 일본 이름이니까... 앞의 것이 패밀리 네임이 되겠군 요? 아미... 아미 미즈노... 미즈노 아미... 혹시 이 이름에 무슨 뜻이라도 담겨 있을까요?" 조셉이 물었다. 아라시는 고개를 끄덕였다. "그럼요. 에, 그러니까... 영어로 옮기자면... The Beauty of water 정도가 되겠네 요... 예쁜 이름이지요..." 그녀는 들리지 않을 만큼 나직하게 '내 이름에 비하면...'하고 덧붙였다. 하지만 어차피 일본어로 중얼거렸으니 조셉이 알아들을리 만무했다. "그럼, bellezza... 아니, bella가 되겠네요... 벨라... 좋은 이름이네요." 베아트리체는 이탈리아 단어로 옮겨가며 중얼거리다가, 문득 편지 봉투에 붙어있 는 작은 토끼 모양의 스티커를 보고는 예쁘다며 가만히 쓰다듬었다. "편지를 보낸 친구들 중에 누가 토끼를 꽤 좋아하는 사람이 있는 모양이죠?" "그게 아니라, 그중에 아예 토끼가 하나 끼어있는 걸요..." 그새 편지를 다 읽은 나미다가 싱긋 웃으며 유난히 '지저분해' 보이는 편지지 하 나를 들어보였다. 워낙 글씨가 엉망진창인데다가 틀리고 지운 곳이 많아, 편지라기 보다는 거의 초등학생의 낙서장이나 다름없이 보였다. 물론 조셉이나 베아트리체에 겐 어차피 외계 문자로밖에는 보이지 않았지만... "에? 토끼가 하나 끼어 있다니... 그건 또 무슨?" 베아트리체가 어리둥절해서 물었다. 나미다는 주머니에서 펜을 꺼내서 깨끗한 냅 킨 뒤쪽에 Tsukino Usagi라고 썼다. "츠키노 우사기... 이게 '달의 토끼'란 뜻이거든요." "정말요? 재미있네요... 무슨 특별한 사연이라도 있대요?" 베아트리체가 웃으며 물었다. "글쎄요... 본인의 말로는 어머니가 자기를 임신했을 때 달에서 토끼가 내려와서 품으로 뛰어드는 태몽을 꾸었기 때문에 그렇게 이름을 지었다고 하는데... 사실인 지는 모르죠, 뭐..." 나미다가 양손을 살짝 들어 보이며 대꾸했다. 그러자 베아트리체는 다시 한번 빙 긋 웃었다. "그러고 보니 생각나네요... 제 이름도 사실은 유래가 좀 우스워요. 제 부모님께서 모두 단테의 열렬한 팬이시거든요. 사실 두 분께서 처음 알게 되신 장소도 바로 단 테 관련 모임이었다고 해요. 그래서 딸이 태어나니깐 이름을 앞뒤 가릴 것도 없이 그냥 베아트리체로 지어버린 거래요." "우습긴요? 아주 낭만적인데요..." 아라시가 얼른 이렇게 말했다. 그러자 조셉은 멋적은 듯 고개를 설레설레 내저었 다. "그러고 보면 내 이름이 제일 평범하군요. 친척분 이름을 그대로 딴 거라고 하니까 말이죠, 하하... 아참, 이름 얘기가 나왔으니 말인데... 마이아 양과 카리스 양은 그럼 혹시 일본식 이름도 갖고 있나요?" 이말이 나오자 아라시와 나미다는 둘다 뜨끔하는 표정으로 약간 망설이는 듯 서로 얼굴만 바라보았다. 조셉은 어리둥절하여 뭔가 잘못 말했나 싶어 조심스레 다시 물 었다. "왜 그러죠? 혹시 내가 무슨 실례라도...?" "아니... 그런 건 아니에요. 함께 일해온 사이인데... 당연히 이름 정도야 말씀드 려야죠..." 아라시가 제일 먼저 냅킨 위에 자기 이름을 Sorano Arashi라고 적었다. 그리곤 잠 깐 망설이다가 Arasi라고 고쳐썼다. 조셉은 몇번 그 이름을 영어식으로 발음해 보다 가 물었다. "Arasi... 아라시... 아라시... 혹시 무슨 뜻이 있나요?" 아라시는 약간 부끄러운 듯 더듬거리다가 겨우 고개를 끄덕이고 대꾸했다. "예... '폭풍'이란 뜻이에요... 글쎄, 제가 태어나던 해에 플로리다에 엄청난 허리 케인이 밀어닥쳐서 어머니께서 병원에도 가지 못하시고 집에서 저를 낳으셨다지 뭐 에요. 그때 하도 혼이 나셔서 부모님께서 이렇게 이름을 지으셨대요." 이말을 듣자, 조셉과 베아트리체는 모두 천만뜻밖이라는 듯 놀란 표정이었다. 워 낙에 조신하고 얌전한 그녀에게는 전혀 어울리지 않는 이름이었던 것이다. "Tempesta? 설마 그럴리가..." 베아트리체는 무심결에 놀라다가 섬뜩 실수했음을 깨닫고 바로 사과했다. "아, 미안해요... 이런 말은 하는게 아닌데..." "괜찮아요. 저도 사실은 조금... 그러니까..." 그러자 조셉이 곧 놀람을 거두고 웃으며 말했다. "아주 어울리는 이름 같은데요, 뭘... 사실 마이아 양의 연주에는 겉으로 보이는 온화함이나 부드러움과는 다른 어떤 강렬한 힘이 숨어있죠. 나는 가끔 그걸 듣고 짙은 구름 저편에 숨어 있는 강한 폭풍과도 같은 위엄이 느껴진다고 생각해왔는데, 정말로 일본식 이름이 그렇다면 '마이아'보다 오히려 더 잘 어울립니다. 적어도 내 가 보기에는 말이죠." "그렇게 봐주신다면 저로서는 고마울 따름이죠." 아라시는 더듬더듬 이렇게 말하며, 쑥스러운 듯 짙은 금빛의 머리카락을 가만히 만지작거렸다. 조셉과 베아트리체는 다시 나미다의 일본식 이름을 듣기 위해 그녀쪽 으로 시선을 옮겼다. 그녀는 이미 냅킨 위에 자기 이름을 써놓고 있었다. Hatano Namida... "Namida... 나미다... 나미다... 이건 무슨 뜻이죠?" 조셉이 물었다. 나미다는 아예 포기했다는 듯 대꾸했다. "그래요... 이실직고하자면, 저도 별로 어울리는 이름은 아니에요. '눈물'이라는 뜻이니까요..." 이번에도 베아트리체는 몹시 놀란 듯했다. 매사에 적극적이고 활달한데다가, 소년 같은 이미지가 강한 그녀에겐 정말 어울리지 않는 이름이 아닌가? "에, lacrima요? 못 믿겠어... 아, 또 이렇게 말해버리고 말았네요... 하지만..." "네... 정말 안 어울리죠. 저도 사실은 이 이름이 무척 싫어요. 이게 어떻게 해서 생긴 이름이냐 하면요... 제가 뉴욕에 있는 고아원에서 자랐다는 사실은 다들 아시 죠? 처음에 거기 일본인 원장 선생님께서 문 앞에 놓여진 저를 발견하셨을 때, 편 지에 잘 키워달라는 부탁과 함께, 부모가 모두 일본 사람이고 성은 '하타노'라는 것만 적혀 있었대요. 그런데 그 편지에 제 친어머니가 흘린 듯한 눈물 자국이 있어 서 잉크가 번져 있더래지 뭐에요. 그걸 보고 원장 선생님께서 무슨 감동을 그토록 많이 받으셨는지, 즉석에서 제 이름을 일본식으로 '나미다', 그러니까 '눈물'이라 고 지어버리셨대요. 기막힌 작명 센스에 정말 감탄할 정도죠." "그럼, '카리스'라는 이름은요?" "그거요? 말도 마세요... 나중에 물어봤더니... 글쎄, 그때 원장 선생님께서 안고 계시던 페르시아 고양이 이름이 바로 '카리스'였대요. 그래서 생긴 이름이지만, 그 래도 '나미다'보다는 낫죠, 뭐..." 하지만 이번에도 조셉은 웃으며 그렇지 않다고 했다. "무슨 소리... 사실 난 다른 이유로 놀라고 있어요. 마이아 양의 연주에서 강한 폭 풍 같은 이미지가 숨어 있음을 느꼈다면, 카리스 양의 연주에서는 언뜻 굳세어 보 이는 선율 속에 담겨진 어떤 쓸쓸한 이미지를 매번 느꼈거든요. 내가 보기에는 두 사람은 서로 정반대에요. 마이아 양은 안이 강한 사람이고, 카리스양은 밖이 강한 타입인 것 같거든요. 그러니까 두 사람이 함께 있으면 아주 환상적인 파트너가 될 수 있을 겁니다. 그러고 보면 아깝군요... 만약 카리스 양이 정말 남자였다면, 둘 은 아주 좋은 커플이 되었을텐데..." 이말을 듣자 아라시와 나미다는 둘다 저도 모르게 서로를 힐끔 훔쳐보았다. 그때 우연히 시선이 마주치자 둘다 뜨끔해서 뺨이 새빨개지며 고개를 푹 숙였다. 그걸 보 고 베아트리체는 평소답지 않게 소리높여 까르르 웃었다. 그러다가 아차 싶은지, 이 번엔 자기가 얼굴이 빨갛게 변해 주위의 눈치를 살폈다. "어머나, 미안해요... 하지만 갑자기 좀 우스워져서요... 정말이지... 이름 얘기 하다가 엉뚱한데까지 흘러갔네요... 사실 이름의 뜻을 그렇게 뜯어 보면 이상한 이 름이 한둘이 아니잖아요? 아인슈타인(Einstein)은 독일어로 '돌'이고, 조셉이 좋아 하는 철학자 화이트헤드(Whitehead)는 그야말로 '흰 머리'지요? 그런 거에요." "물론 그렇지요. 내가 아는 철학자 중에는 새비지(Savage)란 사람도 있는 걸요. 직 업하고 전혀 걸맞지 않은 '야만인'이란 이름을 갖고 있는 거에요. 그렇게 보면 폭 풍이나 눈물 정도는 그야말로 귀엽기까지 한데요, 하하..." 조셉이 이렇게 말하며 웃자, 베아트리체와 나미다, 아라시도 모두 따라서 즐겁게 웃었다. 한참을 웃고 났을 때, 나미다가 다시 한번 잔을 들고 창밖의 밤풍경을 내려 다 보면서 말했다. "정말이지... 그동안 보름이나 함께 다녔는데도, 이렇게 느긋하게 앉아서 서로의 이름에 대해서 조차 얘기할 겨를이 없었네요. 밀라노에서 처음 만나서 콘서트를 한 이후로, 베네치아, 피렌체, 피사, 로마 그리고 여기 나폴리까지 정말 숨가쁘게 달 려 왔어요. 이제서야 최고급 호텔에서 산타 루치아 항을 내려다 보며 한가롭게 식 사를 즐기며 웃을 수 있다니... 정말 스폰서와 주최측에 감사를 해야 할지, 불평을 터뜨려야 할지..." "그래도 이젠 한숨 돌릴 수 있잖아요? 내일은 하루 온종일 비어있으니까 시내 관광 이나 하도록 해요. 그렇지, 우선은 저기 있는 카스텔 델보로, '달걀성'부터 가보도 록 하죠. 그리고 점심 때에는 왕궁하고 카스텔 누오보에 들렀다가, 제가 아는 집에 서 맛있는 피자나 먹어요. 그런 다음에 저녁 때는..." 베아트리체는 이미 생각해 둔 듯 일정을 주욱 말했다. 그녀의 고향이 나폴리란 것 이 이럴 때 위력(?)을 발휘하는 것이다. 그때 조셉이 갑자기 끼어들었다. "아, 잠깐... 저녁은 비워두도록 합시다. 사실은 산 카를로 가극장에서 열리는 오 페라 공연 저녁표를 어렵게 네 장 구했거든요. 어차피 닷새 후에는 우리 모두 거기 서 연주를 해야하니, 분위기도 익힐 겸 한번 남의 공연을 들어보는 것도 좋겠죠." "정말요? 요새 성수기라서 표를 구하기 힘들다는데... 어떻게 구했어요?" 베아트리체가 반색을 하면서도 궁금한 듯 물었지만, 조셉은 그저 다 구하는 수가 있다고 눈을 찡긋할 뿐 가르쳐주지 않았다. 그렇게 서로 장난치며 웃는 두 사람을 보니 정말 약혼한 연인 다운 느낌이 진하게 풍겨왔다. 나미다는 다시 한번 어떻게든 빨리 자리를 비켜주는 것이 좋지 않나 하는 생각이 들었다. "저기..." 그때 아까 그 호텔 간부가 다시 다가와서 조심스레 말을 걸었다. "정말 죄송합니다만... 저쪽에 계신 숙녀분들께서 너무 소란스러운데다가 앵무새까 지 있어서 신경이 거슬린다고 몇번이나 항의를 하셨는데요... 저기... 어떻게 좀 안되겠습니까?" 그는 몹시 미안한 듯했지만, 어쩔 수 없다는 듯 연신 땀을 닦으며 거의 싹싹 빌다 시피 말했다. 문제의 그 '숙녀분들'이란, 물론 아까의 그 아줌마들이었다. 오랜만에 분위기가 좋아 약간 말소리와 웃음소리가 컸던 것은 인정하지만 그렇게 심한 정도는 아니었다. 게다가 얌전히 테이블 위에서 아몬드와 땅콩을 집어먹고 있는 앵무새 레 이라까지 트집을 잡은 것은 틀림없이 심술이었다. 그 대상은 아마도 나미다의 앵콜 연주를 방해(?)한 아라시일 것이며, 한편으로는 자기들 테이블에 와서 인사라도 해 주지 않은 나미다에 대한 불만도 들어 있으리라. 어쨌든 이 호텔 간부가 이렇게 난 처해 하고 있는 걸 보면, 저 아줌마들의 파워(?)가 세긴 센 모양이었다. "알았소. 어차피 먹을 건 다 먹었으니... 이만 나가도록 하겠소." 조셉이 졌다는 듯 고개를 설레설레 내저으며 이렇게 대답했다. 그러자 그 호텔 간 부는 몇번이나 고맙다고 인사를 하고는 사정을 설명하러 저쪽 아줌마들에게 가 버렸 다. 다른 세 사람도 모두들 더 있어봐야 소용이 없겠다며 몸을 일으켰다. 그때 조셉 이 모두에게 권했다. "어때요? 아직 잠들기에는 조금 이른 시간이니, 모두 함께 밖에 나가 산책이나 하 지 않겠어요? 아까도 말했지만, 추한 부분들이 어둠에 덮여 버린 덕분에, 밤의 해 안 풍경은 정말로 3대 미항 답게 감상할 만할 겁니다." 나미다와 아라시는 둘다 찬성이었지만, 베아트리체는 조금 걱정스러워 했다. "하지만 조셉, 당신은 좀 피곤해 보이는데... 일찍 들어가서 쉬는 게 좋지 않겠어 요? 잘못 바닷 바람을 쐬어서 감기라도 걸리면 어떻게 해요?" 하긴... 나미다도, 아라시도 아까 시민 광장에서 야외 콘서트를 할 때 조셉이 이 상하리 만큼 불안해 보였던 것을 기억하고 있었다. 평소에는 좀처럼 하지 않던 실수 까지도 여러번 했는데, 베아트리체는 그 원인이 피로라고 생각하는 모양이었다. "괜찮소. 조금 피곤한 건 사실이지만, 바닷가를 산책하면 오히려 개운해질 것 같으 니까..." 그가 태연하게 안심시키자 베아트리체도 더는 말리지 않고 문쪽으로 걸어가 호텔 직원이 건네주는 숄을 받아들었다. 나미다는 편지를 집어들었고, 아라시는 레이라를 팔 위에 가볍게 올려놓았다. 직원들의 인사를 받으며 막 문을 나설 때, 나미다는 문 득 생각이 나서 뒤를 돌아보았다. 문제의 그 아줌마들은 여전히 이쪽 일행을 바라보 며 뭐라뭐라 쫑알거리고 있었다. 나미다는 싸늘하게 콧웃음을 치고는 고개를 돌려 휭하니 나가 버렸다. 무슨 험담을 하고 있는지는 모르겠지만, 이젠 신경쓰지 않을 작정이었다. 그저 다시는 보게 되지 않기만을 바랄 뿐이었다. * * * * * * * * * * 확실히 조셉의 말대로 밤의 나폴리 해안가를 산책하는 것은 꽤 기분 좋은 일이었 다. 드문드문 떠 있는 배와 주위의 건물들로부터 새어나온 조명이 해수면에 반사되 어 아름답게 반짝이는 것을 보는 것만으로도 나온 보람이 있다는 생각이 들 정도였 다. 특히나 수평선 위쪽으로 막 떠오른 조금 이지러진 보름달은, 일렁이는 바닷물 위에서 잔잔하게 춤을 추는 자기 분신과 함께 정말 시원한 감동을 선사해 주고 있었 다. 그와 더불어 바닷 바람도 느낌이 아주 좋았다. 정말 보다 많은 사람과 나누고 싶은 감동이란 이런 것이구나 싶을 만큼 기분이 좋아지는 밤이었다. "베아트리체 씨는 정말 좋은 곳에서 태어나셨네요." 한동안 밤바다의 풍경을 즐기던 아라시가 불쑥 이렇게 말했다. 그때 앵무새 레이 라는 그녀 주위를 빙빙 맴돌며 날고 있었다. 그 풍성한 흰 깃털이 달빛에 아름답게 반사되자 그 또한 좋은 볼거리가 되었다. 베아트리체는 그런 레이라를 지그시 바라 보고 있다가 대답했다. "그렇게 생각해요? 전 그런 생각은 별로 해본 적이 없어요. 사실 아무리 아름다운 경치라도 늘상 보다보면 재미가 없어지기 마련 아니겠어요? 게다가 전 열살 때 가 족을 따라서 토리노로 이사를 갔기 때문에, 진짜 철이 든 다음엔 여기 기억이 거의 남아있지 않아요." 여기서 나미다가 궁금했던 걸 물었다. "그럼, 조셉 씨하고는 언제 만나셨죠?" "아, 저이 하고는 열 여섯살 때 같이 콘서트를 가진 다음에 늘 함께 다녔어요. 마 치 지금의 여러분들 처럼 말이죠. 그러다 보니 어느새 정이 들었고, 정신 차려보니 이미 사랑에 빠져 있지 뭐에요. 호호, 어때요? 좀 우습죠?" 베아트리체가 빙그레 웃자, 나미다는 얼른 고개를 내저었다. "아니, 그렇지 않아요... 하지만... 솔직히 말하자면... 전 그런 기분이 어떤 건지 는 잘 모르겠어요... 정말로 우스운 건 오히려 제쪽이죠... 그러면서도 거장들이 아름다운 사랑을 담아낸 곡들을 멋대로 쳐대고 있으니..." "그렇게까지 생각할 건 없어요. 이렇게 생각하면 어때요? 미리 공부한다고 말이에 요." 베아트리체는 조금 앞서 걷고 있는 조셉을 가리켰다. "아마 두 사람도 곧 느끼게 될 거에요. 제가 저 사람을 처음 대했을 때 느꼈던... 신세계를 접하는 듯한 놀라운 기분... 그의 말이, 눈빛이, 행동이... 모두 나만을 위하는 것이라는 생각이 들 때의 행복감... 그리고 그런 그 이와 언제까지나 함께 있을 수 있다고 생각할 때마다 온몸으로 퍼져오는 만족감 같은 걸 말이에요..." 아라시와 나미다는 알 것도 같고 모를 것도 같아 고개를 갸웃거렸다. 하지만 어쨌 거나 그 행복에 가득한 표정을 보니 부럽기 짝이 없었다. 그때 앞서 가던 조셉이 이 상하다는 듯 되돌아 다가왔다. "아니, 다들 무슨 이야기를 그렇게 재미있게 하죠? 걷다보니 어느새 혼자가 되어 있어 놀랐지 뭡니까?" 베아트리체는 손가락을 입술에 갖다 대며 눈을 찡긋했다. "쉿, 이건 여자들끼리의 비밀 얘기에요. 알려고 들면 안돼요." "하하, 뭐 그렇다면야..." 조셉은 머쓱하게 웃으며 다시금 앞장서서 걸음을 옮겨놓았다. 그를 따라 걸으면서, 나미다가 한껏 기지개를 켜고 말했다. "하아, 그러고 보면 이렇게 웃으며 한가롭게 떠들 수 있는 것도 오늘, 내일로 끝이 네요. 모레는 보메로 언덕에서 야외 공연, 그 다음날은 소렌토에서 콘서트를 열고, 또 그 다음날은 카프리 섬으로 가는 배 위에서 선상 연주회... 닷새 후에는 드디어 천재 소프라노 홀리아 양과 함께 산 카를로 오페라 극장에서 특별 공연을 하는군요. 그게 끝나면 그대로 시칠리아로 가서 카타니아와 팔레르모를 돌아야 하죠. 그 다음 엔 이별이네요. 두분은 조셉 씨의 고향인 글래스고로 향하고, 우리는 그리스 행이 니까요." 베아트리체는 고개를 끄덕였다. "그래요... 또다시 숨가쁜 스케쥴의 연속이네요... 하지만 그건 그때이고... 지금 은 지금 나름대로 즐기도록 해요... 괜히 벌써부터 그걸 생각해서 지금의 이 기분 을 흐릴 필요는 없잖아요?" 나미다는 빙긋 웃으며 동감했다. "그래요... 지금은 지금 나름대로..." 그들은 계속 즐겁게 이야기를 나누면서 해안가를 걸었다. 처음엔 주위에 산책하는 사람들이 제법 보였지만, 어느 틈엔가 인적이 드문 해안가 구석께에 이르러 있었다. 주위엔 거친 바위가 수없이 널려있고, 파도가 그 바위에 부딪히는 소리만이 시원스 레 들려왔다. 저 멀리 밤바다를 즐기는 작은 보트들이 드문드문 보이기는 했지만, 부근에는 사람이라곤 그들 이외엔 아무도 없었다. "이봐요, 조셉. 왜 이런 곳까지 온 거에요? 그만 돌아가요." 웬지 좋지 못한 느낌이 든 베아트리체가 약간 몸을 떨며 이렇게 말했다. 그녀는 사실 아까부터 하이힐이 불편하여 맨발로 걷고 있었다. 이런 거친 바위밭에서는 발 이 몹시 아플 수밖에 없었다. 하지만 조셉은 그다지 돌아갈 생각이 없는 듯했다. 그 는 넘실거리는 바닷물 가운데 솟아 있는 제법 높은 바위 위에까지 뛰어올라가 기분 좋은 듯 크게 심호흡을 했다. "난 아주 좋은데요. 당신은 두 사람과 함께 먼저 돌아가요. 나는 조금만 더 있다가 가겠어요." "무슨 말이에요? 당신도 피곤하잖아요? 그러니까..." 그녀가 여기까지 말했을 때, 갑자기 조셉이 발을 헛딛었는지 몸을 휘청거렸다. 그 걸 보고 놀란 베아트리체는 저도 모르게 얼른 앞쪽 바위 위로 뛰어올랐다. 하지만 조셉은 곧 몇번 몸을 이리저리 흔들더니 어렵지 않게 다시 균형을 잡았다. 물론 워 낙 멀리 있었기 때문에 정말로 미끄러졌더라도 베아트리체는 큰 도움이 되지 못했을 것이다. 하지만 정작 문제가 생긴 것은 베아트리체 자신이었다. 얼결에 발을 내딛는 바람 에 잘못해서 바위 한쪽의 미끄러운 곳을 잘못 밟았고, 결국엔 오히려 그녀가 보기 좋게 바닷물 속으로 넘어지고 말았던 것이다. 놀란 조셉은 얼른 이쪽으로 달려왔지 만, 그보다 먼저 옆에 있던 나미다가 그녀를 부축해 일으켰다. 하지만 몸이 절반쯤 얕은 바닷물 웅덩이에 빠지는 바람에 드레스가 보기 흉하게 젖어버리고 말았다. 조금 후에야 급히 다가온 아라시와 조셉이 앞다투어 괜찮으냐고 물었다. 베아트리 체는 고개를 끄덕였다. 하지만 꽤 놀랐는지 안색은 별로 좋아보이지 않았다. 물론 비싼 드레스를 망쳐버린 것도 별로 기분 좋은 일은 아니었다. 그래도 나미다는 어쩐 지 그녀의 놀람이 상황에 비해 조금은 지나치게 느껴졌다. "이런, 이런... 미안하게 됐군요. 내가 괜한 고집을 부린 것 같소. 자, 이제 그만 돌아가도록 합시다." 조셉이 그녀를 부축하며 사과했다. 그제야 정신을 수습한 베아트리체는 곧 억지로 웃어보이며 고개를 내저었다. "아니에요. 저 때문에 당신의 좋은 시간을 망칠 수는 없죠. 전 먼저 돌아가 있을테 니까 좀더 계시다 오도록 하세요." 베아트리체는 조셉이 몇번이나 되물어도 한결같이 괜찮다고 대답할 뿐이었다. 그 제야 안심한 조셉은 고개를 끄덕이며 아라시와 나미다에게도 먼저 돌아가라고 권했 다. 아라시는 그러겠다고 대답했지만, 나미다는 자기도 조금 더 여기 있겠다고 말했 다. 그녀 역시 이곳의 경치와 분위기가 무척 마음에 드는 모양이었다. 조셉은 피곤 하지 않겠느냐고 물었을 뿐, 굳이 말리지는 않았다. 이렇게 해서 아라시는 베아트리체를 부축하여 호텔로 돌아가고, 조셉과 나미다는 그쪽 해안을 조금 더 거닐기 시작했다. 바위밭을 벗어나 얼마쯤 걸어갔을 때 베아트 리체가 아무래도 걱정스러운지 몇번이나 뒤를 돌아보는 것이었다. 그걸 보고 아라시 가 살짝 웃으며 물었다. "왜 그러세요? 혹시 저 두사람만 으슥한 곳에 남아있는게 질투가 나서 그러세요?" 이말을 듣고 베아트리체는 펄쩍 뛰다시피 놀라서 고개를 내저었다. "무슨 소리를! 그런 생각은 단 한번도 해본 적이 없어요. 단지 조셉이 아무래도 좀 이상한 것 같아서 걱정이 될 뿐이에요. 전 알 수 있거든요. 본인은 말을 안해도, 무척 불안해하고 있는 걸 분명히 느낄 수 있어요. 저렇게 뭔가에 쫓기는 듯 불안해 하는 건 지금껏 한번도 본 적이 없어요. 정말 걱정이에요." "그래요...?" 아라시는 그녀의 근심스런 표정이 예사롭지 않게 보여, 곧 장난스런 기분을 거두 고 자기도 심각해졌다. 그때 문득 앵무새 레이라가 보이지 않는다는 걸 깨달은 베아 트리체가 이상한 듯 물었다. "어머? 그러고 보니 레이라가 없네요? 어디갔죠? 아까까지는 분명 우리 머리 위를 맴돌고 있었는데..." "걱정마세요. 가끔 그렇게 혼자 돌아다닐 때가 있어요. 하지만 영리하니까 곧 알아 서 찾아 돌아올 거에요. 자, 어서 호텔로 돌아가요. 그런 꼴로 돌아다니면 남 보기 안좋아요." 아라시가 다시 한번 재촉하자 베아트리체는 그제야 고개를 끄덕이고 걸음을 옮겼 다. 하지만 걱정스러운 빛은 영 가시지 않았다. 아라시도 이미 표정이 무척 심각하 게 변한 채 줄곧 무언가를 생각하고 있었다. 하지만 안경이 가려준 덕분에, 베아트 리체는 그녀의 심각함을 눈치채지 못했다. * * * * * * * * * "내가 보기엔, 카리스 양은 무척 바다를 좋아하는 것 같군요? 무슨 특별한 이유라 도 있나요?" 둘이 남게 된 이후, 한동안 말없이 거닐기만 하던 조셉이 불쑥 이렇게 물어왔다. "언제까지나 믿을 수 있으니까요." "믿을 수 있다고요?" "네. 누군가 전에 저한테 이런 말을 한 적이 있어요... '바다는 결코 너를 배신하지 않는다. 네가 필요할 때면, 바다는 언제나 거기에 있으면서 힘이 되어줄 것이다.' 라고 말이죠. 저도 같은 생각이에요. 그렇기 때문에 바다와 함께 있으면 언제나 편 안함이 느껴져요. 그게 흔히 말하는 좋아한다는 감정이겠네요." "훗... 그렇군요..." 조셉은 싱긋 웃으며 고개를 끄덕이다가 갑자기 다른 걸 물었다. "그럼, 혹시 내가 왜 밤바다를 좋아하는지 알겠어요?" 나미다가 무슨 뜻인가 싶어 바라보자, 그는 바다와 하늘을 번갈아 가리키며 말을 이었다. 마침 달이 구름 뒤로 들어가 있었기 때문에 주위는 이루 말할 수 없을 만큼 캄캄해 보였다. "그건 바로 물과 어둠이라는 두개의 창조의 원천이 한데 어우러져 있기 때문이죠. 거대한 물의 집합체인 바다는 생명의 고향이면서 또한 상징이지 않습니까? 거기다 어둠은 그 안에 무한한 가능성을 포함하고 있는 마술 상자와도 같은 것이죠. 빛이 비치는 세계는 모든 것이 이미 다 드러난 세계인지라 죽은 것과 같아요. 어둠이야 말로 그것이 걷힘으로 해서 만물이 하나하나 제모습을 드러내는 창조의 순간을 가 능케 하는 생명력 넘치는 것이죠. 그렇기 때문에 어둠에 덮인 물이야 말로 진정 아 름다운 것이 아닐까요?" 나미다는 피식 웃었다. "갑자기 이상한 말씀을 하시네요. 전 물이 좋기는 하지만, 솔직히 어둠은 별로에요. 현실을 적당히 감춰주어 마음대로 상상을 보탤 여지를 주는 것이 좋기는 하지만, 그건 어디까지나 멋대로인 상상에 지나지 않잖아요? 빛이 다시 비춰지고 진짜 현실 이 드러나면 곧 깨어지고 말 환상일 뿐이죠. 그게 그렇게 감동적이라고 생각하지는 않아요." "글쎄요. 세상에 실재하는 현실이란 것이 과연 있을까요? 모든 것은 이 우주가 존 재하는 한 무한히 계속될 창조의 과정에 놓인 일순간들일 뿐 아닐까요?" 나미다는 처음엔 그냥 해보는 소리로 들었지만, 조셉의 표정이 의외로 진지함을 깨닫자 섬뜩 뭔가 느껴지는 것이 있었다. 설마 이 사람이 날 시험하고 있는 건가? 하지만 왜? "하하하, 갑자기 이상한 소리를 해서 미안합니다." 그때 조셉이 문득 웃음을 터뜨리며 몸을 돌렸다. 하지만 호텔 쪽은 아니었다. "어디 가세요?" 나미다가 얼른 따라가려 하자, 조셉은 웃으며 손을 내저었다. "어디 적당한 곳에 자연 화장실이 없나 찾아 나섭니다. 그래도 따라올 겁니까?" 나미다는 그 말에 흠칫 놀라 멋적고 쑥스러운 기분이 들었다. 조셉은 웃으면서 소 년처럼 명랑하게 바위에서 바위로 뛰어넘으며 멀찌감치 달려갔다. 그 모습을 보자 나미다는 아무래도 자기가 괜한 억측을 했나 싶어 마음을 풀었다. 그저 지금은 사방 에서 넘실거리는 고요한 밤바다와 함께 편안함을 실컷 만끽하면 그만일 것이다. 복 잡한 생각이라면 나중에 해도 늦지 않겠지... 그녀는 이렇게 생각하며 지그시 눈을 감고 깊이 심호흡을 했다. 상쾌한 바닷바람과 함께 잡념이 모두 눈녹듯 사라지는 것 같았다. 그렇지만 그런 평화로운 기분은 오래가지 못했다. 사방을 한번 휘 둘러보던 나미 다의 눈에, 갑자기 조셉의 주위에 불쑥 솟아있는 검은 그림자들이 보였다. 제법 떨 어진 곳이었다. 나미다가 눈을 비비며 희미한 달빛에 의지하여 자세히 살펴보니, 덩 치 큰 사나이들 여럿이 그를 둘러싸고 있는 것이었다. 그녀는 깜짝 놀랐다. 대체 저 자들은 어디서 나타난 거지? 그녀는 얼른 바위를 뛰어넘어 그쪽으로 달려가기 시작 했다. "당신들은 누굽니까? 무슨 볼일이죠?" 꽤 가까이 다가갔을 때 조셉이 당황해서 따져묻는 소리가 들렸다. 하지만 그 사나 이들은 들은 체도 하지 않고, 무조건 조셉의 팔을 움켜쥐고 우악스럽게 잡아끌었다. 그새 가까이 다가온 나미다가 큰소리를 질렀다. "무슨 짓이에요? 당장 그만둬요!" 하지만 그 남자들은 나미다를 보고도 당황하지 않고 무작정 조셉을 억지로 끌고 가려고만 했다. 오히려 그들에게 저항하던 조셉이 더 놀라서 얼른 나미다에게 소리 쳤다. "위험해요! 난 괜찮으니까 오지 말고 어서 도망쳐요!" "무슨 말이에요! 어떻게 그냥 혼자만 도망가란 말이에요?" 나미다는 어림없다는 듯 높은 바위를 기어올라 조셉이 서 있는 곳에 가까이 이르 렀다. 그러나 그때 느닷없이 바위틈 사이에서 굵은 팔뚝이 뻗어나와 그녀의 발을 콱 움켜쥐는 것이었다. 또다른 한패가 아직도 숨어 있었던 모양이다. "아차차!" 나미다는 그 놈이 엄청난 힘으로 발을 잡아채는 바람에 그대로 옆으로 넘어지고 말았다. 그덕에 하마터면 뾰족한 바위에 머리를 찧을 뻔했지만, 재빨리 손을 짚고 몸을 돌려서 겨우 위기를 모면했다. 물론 대신에 손바닥이 온통 거친 바위 표면에 긁히는 것은 어쩔 수 없었다. "이녀석이 정말!" 화가 치민 나미다는 대뜸 신경질적으로 몸을 일으켰다. 놈은 다시 그녀를 붙잡으 려 덮쳐오고 있었다. 하지만 기습만 당하지 않는다면야 이정도 녀석쯤 처리하는 것 은 식은 죽 먹기였다. 그녀는 놈의 멱살을 움켜쥔 다음, 몸을 홱 돌리면서 놈의 달 려드는 기세를 빌어 그대로 바위밭 위로 내던져 버렸다. 열 다섯살 난 소녀에게서 나온 것이론 보이지 않을 만큼 굉장한 폭발력이 있는 힘이었다. 놈은 그대로 날려가 더니만 날카로운 바위 표면에 보기좋게 박치기를 해 버렸다. 거의 9할쯤은 제풀에 그런 것이나 다름없었다. 나미다는 그저 놈의 기세를 방향만 틀어주었을 뿐이었다. 바위밭 위에 없어진 그자로부터, 금새 짙은 핏물이 흠뻑 배어나와 거친 암석 표면 을 타고 흐르기 시작했다. 그걸 보자 나미다는 일순 너무 심했나 싶어 아차하는 마 음이 일었다. 그녀는 가끔씩 이렇게 욱하고 폭발하면 앞뒤 가리지 않는 것이 큰 문 제였다. 하지만 방금은 정말로 화가 치밀었었다. 하마터면 죽을 뻔하지 않았던가? 그렇다고 죽을 죄를 지은 것이 아닌데도 죽여버리면 그건 과잉 방어 밖에는 안된다. 그녀는 순식간에 놈의 주위에 검은 융단처럼 짙게 깔려버린 핏물을 보자 이일을 어 떻게 수습하나 싶어 당혹스럽기 그지 없었다. 이젠 꼼짝없이 살인자가 되는 것이 아 닌가? 하지만 다행인지 불행인지, 그녀의 걱정은 짧게 끝났다. 그자가 비틀비틀, 뾰족한 바위밭에서 몸을 일으키는 것이었다. 머리가 깨어졌는지 얼굴이 온통 피투성이가 되 어 있었다. 그런데 문제는 바로 그 피였다. 달빛에 비친 그 피는, 분명 검붉은 것도 아니고 완전히 새까만 빛깔이었다. 아니, 피라기 보다는 차라리 탄광에서 흘러나온 시커먼 물 같았다. 게다가 그 피는 오래잖아 급속히 증발하여 흔적도 없이 공기 중 으로 날아가 버렸다. 나미다는 그걸 보고 퍼득 놈의 정체를 짐작했다. "저건 암흑물질(Dark Matter)...? 그럼 설마...?" 그녀는 반사적으로 조셉 쪽을 돌아보았다. 그는 원래 운동신경이 좋은 사람이라 어떻게 가까이 있는 놈들을 뿌리치고 뒤로 꽤 물러나 있었다. 하지만 그의 앞쪽에 늘어서서 사납게 으르렁거리고 있는 사나이들은 모두 이미 본색을 드러내고 있었다. 양쪽 눈에 온통 검붉은 빛이 이글거리는 것만 봐도 그들의 정체는 뻔했다. "조셉... 저 사람이 왜 비스트(Beast)들에게...?" 나미다는 선뜻 상황이 이해가 가지 않았다. 하지만 이제 한가지 분명해진 건, 그 동안 전혀 의심치 않았던 것과는 달리 조셉이 분명 평범한 사람은 아니라는 것이었 다. 하지만 자세한 내막이야 어쨌건, 지금 그는 대단히 위험한 상황에 있었다. 일단 은 구해주고 볼 일이었다. "뭐해요? 아직도 안 도망쳤단 말입니까?" 그때 조셉이 틈을 보아 이쪽으로 뛰어 내려오며 다급하게 소리쳤다. 그를 노리고 있던 사나이들은 금방 뒤쫓아오지는 않았다. 하지만 거기에는 이유가 있었다. 그들 은 전부 몸 전체에 짙은 검은 안개를 드리우더니, 곧장 발밑에서 뻗어나온 검은 촉 수 다발에 휘감겨 번데기처럼 변해 버렸다. "다크 코쿤(Dark Cocoon)... 이미 늦었나?" 순간 조셉이 이렇게 중얼거리는 소리를 들은 나미다는 퍼득 놀랐다. 이 사람... 역시 알고 있는 건가? 그러던 찰나, 갑자기 조셉이 그녀를 대뜸 껴안았다. "꽉 붙잡아요!" 이말이 채 떨어지기도 전에, 나미다는 자신의 몸이 하늘로 붕 뜨는 듯한 기분을 느꼈다. 그렇지만 그것도 잠시, 곧 엄청난 속도로 앞으로 돌진해 나가는 것이 느껴 졌다. 심한 맞바람에 숨조차 제대로 쉴 수 없는 스피드였다. 그녀는 조셉이 자신을 안고 달리고 있는 것을 겨우 깨닫자 또한번 깜짝 놀랐다. 이건 달린다기 보다는 아 예 날아간다는 편이 나았다. 이제 한가지가 더 분명해졌다. 이 사람은 절대 그냥 지 구인이 아닌 것이다. 쾅! 그때 난데없이 엄청난 충격과 함께 쏜살같이 달려가던 조셉과 나미다가 한꺼번에 해안가 위에 뒹굴고 말았다. 다행히 바위밭은 벗어난 다음이라 나미다는 별다른 상 처 없이 몸을 일으킬 수 있었다. 하지만 조셉은 무언가에 얻어맞았는지 머리에서 피 를 흘리며 모래 위에 엎어져 힘없이 꿈틀거리고 있었다. "이런..." 나미다는 당황하여 그와 새롭게 나타난 적을 번갈아 바라보았다. 이번 적은 바닷 속에서 기어나온 덩치 큰 괴물이었다. 거의 갑옷에 가까울 만큼 아주 딱딱해 보이는 시커먼 피부에 뒤덮인 녀석으로, 겨우 사람 모양을 하고 있기는 했지만 납작한 이마 에 대충대충 박힌 세개의 빨간 눈동자, 비정상적으로 튀어나온 턱뼈, 머리를 양분할 만큼 쫙 찢어진 입, 그 입안에 어지럽게 돋힌 날카로운 이빨, 주름잡힌 긴목 따위가 하나같이 아주 흉칙해 보였다. 몸집은 거의 키가 3m에 달했고, 팔다리는 하나같이 어린 아이의 몸통 하나가 통째로 달라붙어 있는 듯 묵직해 보였다. 그런 놈이 나직 하게 으르렁거리며 물에서 기어나오더니만, 구부정한 꼴로 이쪽을 향해 다가오고 있 으니 지켜보는 나미다가 기분이 좋을 리 만무했다. "쳇, 왜 이놈들은 하나같이 이렇게 못생긴 거야?" 그녀는 뒤이어 다른 패거리들까지 다크 코쿤 내에서 변형을 마치고 뒤쫓아오자, 그들을 주욱 둘러보며 쓴입맛을 다셨다. 뒤쫓아온 놈들도 덩치가 한 2m 정도로 좀 작고, 그나마 좀더 '사람'답게 생겼을 뿐, 흉칙하게 느껴지는 건 매 한가지였다. 퉁 퉁 불은 듯한 딱딱한 검은 피부, 비정상적으로 건장한 몸집, 눈은 시뻘겋게 물들어 있고, 입에서는 뜨겁고 시커먼 입김이 연신 뿜어져 나오고 있었다. 다들 굶주린 야 수처럼 살기를 머금고 천천히 이쪽으로 다가오면서, 일단 덤벼들었다 하면 단숨에 갈갈이 찢어놓을 듯 사납게 으르렁댔다. 나미다는 재빨리 주위를 다시 한번 살폈다. 바위밭은 벗어났어도 다행히 가까운 곳에 다른 사람은 없었다. 하지만 오래 끌면 틀림없이 누군가 뛰어올 것이다. 조셉 은 머리의 상처 때문인지 괴로운 듯 몸을 뒤틀 뿐 쉽게 깨어나지 못했다. 자기 혼자 라면 또 몰라도, 이쯤되면 한바탕 싸우는 수밖에는 다른 도리가 없었다. "캬악!" 어느 순간, 기회만 노리던 놈들이 일제히 괴성을 지르며 메뚜기처럼 뛰어올랐다. 나미다와 그녀 곁에 쓰러져 있는 조셉을 한꺼번에 노리고 달려드는 것이었다. 이젠 더 망설일 겨를이 없었다. 나미다는 진작부터 품안에서 쥐고 있던 변신펜을 꺼내들 어 놈들을 향해 내밀었다. "네레이드 스타 파워(Nereid Star Power)! 메이크 업(Make Up)!" 순간 엄청난 섬광이 터져나와 달려들던 괴물들을 단숨에 삼켜버렸다. 놈들은 그 안에서 비명을 지르며 흔적도 남기지 않고 속절없이 증발해갔다. 변신시에 모든 세 일러 전사들은 변신펜의 제네레이터의 도움을 받아 순간적으로 파워가 통상치의 1만 배까지 상승한다. 변신 공간의 경계면을 이루는 배리어에 정면으로 달려들어, 그 막 대한 파워에 제발로 뛰어든 꼴이 되었으니, 이런 송사리들이 온전히 배겨낼 리 만무 했다. 변신광이 걷히자 하타노 나미다는 사라지고, 진한 초록색이 들어간 새하얀 세일러 전사복으로 몸을 감싼 세일러 네레이드(Sailor Nereid)가 모습을 드러냈다. 그녀의 주위엔 짙은 푸른빛의 오라가 안개처럼 잔잔히 깔려 은은하게 빛을 발했다. 전사복 의 흰 바탕은 물론이거니와, 가슴의 나비 모양 리본과 초록색의 세일러 칼라, 그리 고 허리 뒤쪽으로 늘어뜨린 두가닥의 리본과 짧은 스커트에 이르기까지, 전사복의 크리스탈 섬유 한올한올이 모두 푸른 형광빛으로 아름답게 물들어 있었다. 이마에 둘러진 티아라는 가운데 박힌 코어 스톤(Core Stone)의 푸른 광채를 받아 눈부신 황 금빛으로 물들었고, 청록색을 띤 머리카락은 오라를 그대로 반사하여 맑은 바닷물의 영롱한 빛깔로 반짝거리며 가볍게 흔들리고 있었다. 그녀의 몸에서 발산되는 오라의 빛을 받아 가까운 바닷물조차 밤의 어둠을 떨치고 새벽빛으로 물든 듯 보석처럼 반 짝거렸다. 그 모든 것이 어우러져, 눈앞의 괴물들과는 대조적으로 참으로 아름다울 뿐만 아니라 신비로운 분위기를 자아내고 있었다. "알아듣지도 못할 놈들에겐 긴 말이 필요없겠지... 자, 누구부터 덤빌테냐?" 세일러 네레이드는 파란 눈동자를 들어 그들을 하나하나 노려보았다. 이놈들은 혼 돈의 전사보다 더 악질인 파괴의 전사 중 하급 레벨에 속하는 '비스트'들이다. 이들 은 혼돈의 힘이 지나쳐 신경 계통이 크게 손상되었기 때문에 파괴적인 본능만이 남 아있을 뿐, 자기 억제능력이나 판단력 같은 것은 거의 없는 상태다. 그 때문에 사납 고 난폭하여 상대하기 성가시긴 하지만, 대여섯 놈 정도라면 별 문제없이 쓰러뜨릴 수 있을 것이다. 그렇지만 저 덩치 큰 놈만큼은 한눈에도 좀 쉽지 않을 것 같은데... "캬악!" 그때 비스트 중 한놈이 다시 크게 울부짖으며 손을 내밀었다. 순간 놈의 손에서 시커먼 섬광이 어지럽게 번득였다. 다크 라이트닝(Dark Lightning)이었다. 삽시간에 여남은 가닥의 검은 번개가 자기들끼리 어지럽게 휘감기면서 네레이드에게 뻗어왔다. * * * * * * * * * * "아, 잠깐만요. 먼저 올라가세요." 막 엘리베이터에 오르던 아라시가 갑자기 베아트리체에게 이렇게 양해를 구했다. "왜 그러죠? 혹시 무슨 일이라도...?" "예, 가만히 생각해 보니 우리 방이 11층이라는 걸 잊었지 뭐에요. 창문을 열어둔 다고 해도, 레이라가 그렇게 높은 곳까지 혼자 올라오려면 힘들테니까 여기서 잠깐 만 기다렸다가 데리고 올라가려고 해요." 베아트리체는 이해한다는 듯 빙긋 웃었다. "정말 마음씨 착한 주인이네요. 그럼, 먼저 올라갈게요. 내일 아침에나 보게 되겠 네요. 잘 자요." "네, 안녕히 주무세요." 아라시가 인사를 건네자마자 베아트리체를 태운 엘리베이터 문이 닫혔다. 엘리베 이터가 올라가는 소리를 들으면서, 아라시는 얼굴빛이 훨씬 심각하게 굳어졌다. 그 녀는 얼른 호텔문 쪽으로 총총히 걸음을 옮겼다. 문을 나선 그녀는 주위를 잠시 두 리번거리다가, 남의 눈을 피해 커다란 나무 그늘 속으로 도망치 듯 살짝 몸을 감추 었다. "레이라? 레이라, 어디있어?" 몇번 부르자 금새 맑은 목소리로 대답이 돌아왔다. "여기있어요." 곧 높은 나뭇 가지 사이에 숨어있던 흰 앵무새 한마리가 살짝 날개짓을 하여 그녀 의 눈앞에 있는 작은 가지 위로 내려앉았다. "텔레파시 받았어... 대체 무슨 일이지? 설마..." "네, 적이 나타났어요. 네레이드가 이미 싸우는 중이에요." 레이라는 한쪽 발로는 가지를 꽉 붙잡고, 다른 쪽 발로는 움켜쥐고 있던 변신펜을 살짝 떨어뜨려 주었다. 아라시는 그것을 탁 붙잡아 쥐긴 했지만, 아무래도 난감한 듯 소근거렸다. 호텔 현관에서 너무 가까워 드나드는 사람들이 꽤 많았던 것이다. "여긴 사람들이 너무 많아. 변신광의 방출만으로도 당장 누군가의 시선을 끌고 말 거야. 다른 곳을 찾아볼까? 아니면..." "괜찮아요. 제가 차폐막을 칠게요." 순간 레이라의 주위에 잔잔한 백색 광채가 일어났다. 아라시는 그 부드러운 광채 조차 누군가의 눈에 띄일까 두려워 얼른 드레스 자락을 벌려 그것을 가렸다. 그 안 에서, 레이라는 흰빛에 휩싸인 채 꿈틀거리면서 몸집이 커지고 깃털이 크게 자라났 다. 그리하여 마침내는 대단히 길고 아름다운 은백색의 깃털을 지닌 한마리의 신성 조(神聖鳥)로 변했다. 온몸을 감싸고 길게 뻗어난 새하얀 깃털 한올한올이 마치 비 단실로 만든 솜털처럼 바닷바람에 부드럽게 물결치고 있었다. "그럼, 부탁해, 아리엘(Ariel)..." 신성조 아리엘은 공중에 뜬 채로 날개를 크게 펼쳐 아라시의 몸을 가렸다. 날갯깃 이 마치 부채처럼 펼쳐져 그녀의 몸을 보이지 않게 가려주었다. 그녀는 끼고 있던 안경을 벗고 변신펜을 들어올렸다. "미란다 스타 파워(Miranda Star Power)! 메이크 업(Make Up)!" 순간 그녀의 몸이 강한 변신광에 휩싸였다. 하지만 그 빛은 대부분 아리엘의 깃털 에 흡수되어 나무 그늘 밖으로는 거의 빠져나가지 못했다. 아리엘이 날개를 펼쳐 감 싸고 있는 공간은 빛이 흡수되어 오히려 희미한 달빛이 비치는 해안가보다 더 어둠 컴컴할 정도였다. "자, 어서 가자." 변신을 마친 세일러 미란다(Sailor Miranda)는, 몸 주위에 남아있던 황금빛 광채 마저 사라지기를 기다렸다가 얼른 재촉하고 나섰다. 아리엘은 즉시 날개를 펄럭여 미란다에게 다가가 그녀의 몸을 날개와 몸통의 깃털로 완전히 휘감듯 감싸 안았다. 그러자 순간적으로 아리엘의 몸이 미란다에게 흡수되면서 완전히 융합되었고, 당장 등뒤로 한쌍의 투명하고 커다란 날개가 돋아났다. 세일러 미란다는 크게 숨을 들이마시고 힘껏 날개를 펄럭여 하늘로 솟구쳐 올라갔 다. 이것은 공기가 아니라 에테르를 밀치면서 양력을 얻는 날개이기 때문에 그렇게 빠르게 올라갔는데도 무성한 나뭇가지는 아주 가볍게 흔들리기만 했다. 그렇기 때문 에 사람들의 주의도 별로 끌지 않을 터였지만, 그래도 미란다는 들키지 않게 내내 조심하면서 하늘 높은 곳에서 주위를 살펴보았다. 워낙 높은 곳까지 올라온 데다가 세일러 전사는 보통 사람보다 시력이 압도적으로 우수하기 때문에 드넓은 해안가를 한눈에 살펴보는 것도 쉬운 일이었다. 덕분에 정 신에 융합되어 있는 아리엘의 의식이 가르쳐 줄 것도 없이, 미란다는 금새 네레이드 가 싸우고 있는 장소를 발견할 수 있었다. 그녀는 즉시 고도를 낮추면서 비스듬하게 그쪽으로 날아갔다. 이날 산타 루치아 항에서는 UFO를 목격했다는 보고가 총 아홉 건 접수되었다고 전 해진다. * * * * * * * * "쳇, 이까짓 것쯤이야!" 세일러 네레이드는 방어 오라를 전부 정면으로 돌려 다크 라이트닝을 그대로 받아 냈다. 그녀의 앞쪽에 응집한 짙은 푸른색 빛의 안개가 시커먼 번개 줄기를 모두 차 단하여 검은 가루로 흩어버렸다. 하지만 그녀의 오기도 곧 한계에 부딪혔다. 이어서 다른 비스트들까지 모두 다크 라이트닝을 방출한 것이다. 안되겠다 싶은 네레이드는 얼른 몸을 빼내어 훌쩍 위쪽으로 뛰어올랐다. 여기저기 서 뻗어온 수십 가닥의 다크 라이트닝은 그녀가 서 있던 자리에서 한데 충돌하여 아 찔한 섬광과 함께 짙은 검은 폭연을 사방으로 퍼뜨렸다. "반격이다!" 네레이드는 가볍게 바닥에 착지하자마자, 대뜸 양손을 앞으로 내밀어 그 위에 두 개의 커다란 푸른빛의 소용돌이를 형성시켰다. 푸른 소용돌이는 엄청난 속도로 회전 하면서 눈부시게 흰 포말을 가득 일으켰고, 거기서 더욱더 성장하여 단숨에 커다란 쟁반 만큼 확대되었다. "네레이드 마린 보텍스(Nereid Marine Vortex)!" 세일러 네레이드는 두개의 푸른 소용돌이를 서로 엇갈리듯 앞으로 힘껏 내던졌다. 소용돌이는 크게 곡선을 그리며 가장 앞에서 버티고 있는 비스트 중 두놈을 노리고 돌진해갔다. 물론 그놈들도 그냥 서서 얻어맞지는 않고 제꺽 몸을 옆으로 피했다. 하지만 그걸로 끝이 아니었다. 그 소용돌이는 일단 허탕을 치고 뒤쪽으로 날아갔다 가, 다시 한번 서로 엇갈리며 방향을 틀어 처음에 노렸던 상대가 아닌 다른 비스트 두놈을 향해 달려들었다. 난데없이 뒤쪽에서 들이닥친 푸른 소용돌이에 그놈들은 완 전히 속수무책일 수밖에 없었다. 어어하고 있는데 소용돌이가 냉큼 녀석들을 삼켜버 리고 말았다. 소용돌이는, 일단 충돌하자 눈부신 섬광과 함께 삽시간에 놈들의 몸 전체로 퍼져 나갔다. 두놈 모두 맹렬히 휘몰아도는 푸른 소용돌이에 휩쓸려 윤곽조차 알아볼 수 없게 되었다. 물인지 빛인지 구별도 가지 않는 푸른 유체가 암흑물질로 된 건장한 몸을 닥치는 대로 휩쓸고 비틀어 조각조각으로 부수어 나갔다. 강력한 소용돌이 속 에서 비스트들의 몸은 삽시간에 산산이 부서졌고, 나중에는 작은 조각도 모자라 미 세한 가루로 분해되어, 마침내 흩어지는 소용돌이와 함께 뿌연 먼지로 이리저리 흩 날렸다. 희푸른 물보라와 매캐한 검은 먼지가 어지럽게 뒤섞여 놈들이 있던 자리에 한바탕 흩뿌려졌다. 앞서 소용돌이를 피했던 비스트들은 황당한 듯, 순식간에 소멸 해 버린 동료들이 있던 자리를 쳐다보며 머뭇머뭇거렸다. "빗겨 지나가서 아쉬우냐? 네놈들에겐 이거다!" 네레이드는 쉴 틈도 주지 않고 곧장 달려들었다. 우선은 그중 한놈의 가슴 한복판 을 노리고 힘껏 오른쪽 주먹을 내질렀다. 날아가는 주먹 주위에 일순간 푸른빛이 어 리는가 싶더니, 놈의 가슴에 적중하자 그대로 둘레에 또다시 푸른 소용돌이가 생겨 났다. 처음에는 그야말로 주먹만큼 아주 작았지만, 순식간에 크기가 커지면서 회전 속도 역시 급격히 빨라졌다. 오래잖아 그 소용돌이는 놈의 몸을 가슴에서부터 모조 리 집어삼켰으며, 한참을 더 휘몰아 치다가 사라졌다. 당연히 그 비스트의 육신도 완전히 바스라져 흔적도 남지 않았다. "캬악!" 또다른 비스트 한놈은 네레이드가 다시 자기를 향해 고개를 돌리자, 무작정 커다 란 손을 사정없이 후려쳐왔다. 하지만 네레이드가 땅을 박차고 가볍게 뛰어오르는 바람에 놈의 손은 애꿎은 백사장을 후려쳐 큰 구멍을 뚫어 놓았을 뿐이었다. 네레이 드는 그대로 빙글 몸을 회전시키면서 왼손을 내밀어 놈의 머리를 짚고 공중에서 거 꾸로 물구나무를 섰다. 놈은 얼른 손을 머리 위로 뻗어 그녀를 붙잡으려 했지만, 동 작의 민첩성이 훨씬 떨어졌다. "잘 가거라!" 네레이드는 그대로 왼손에서 또다시 푸른 소용돌이를 일으켰다. 그녀의 손을 중심 으로 생겨난 희푸른 소용돌이는, 단번에 놈의 머리를 집어삼키고 순식간에 온몸으로 퍼져나갔다. 오래잖아 그 육중한 덩치가 남김없이 부스러졌으며, 그런 다음에야 소 용돌이도 사라져 버렸다. 네레이드는 놈의 몸이 소멸하면서 자연스레 바닥으로 떨어 지게 되었지만, 왼손이 땅에 닿는 순간 그것으로 지면을 떠밀면서 가볍게 몸을 돌려 사뿐하게 착지했다. "자, 이제 네놈만 남았구나..." 이렇게 해서, 아까 변신광에 의해 소멸된 놈들까지 합쳐, 가장 덩치 큰 녀석을 제 외하면 송사리들은 대충 정리가 된 셈이었다. 헌데 그 놈은 무슨 꿍꿍이인지 아우들 이 다 죽어가는 동안 그저 구경만 하고 있을 뿐이었다. '뭐야? 설마 이쪽의 전투력이 어느 정도인지 구경하고 있기라도 했단 말이야?' 문득 이런 생각이 들자 네레이드는 무척 얕보인 것 같아 견딜 수 없을 만큼 기분 이 나빠졌다. 저렇게 여유만만한 꼴을 보고도 그냥 내버려 두자니 못견딜 노릇이었 다. 그녀는 이를 갈면서 주먹을 꽉 움켜쥐었다. "좋아, 한방에 보내주마!" 그때 뜻밖에도 놈이 나직하게 키득키득 웃기 시작했다. 네레이드는 섬뜩 불길한 예감이 들어 저도 모르게 멈칫했다. 아니나다를까, 놈이 서 있는 뒤쪽 바닷물에서 또다른 비스트들이 여남은 녀석이나 꿈틀꿈틀 기어나오는 것이었다. 덩치며 생김새 가 앞서 소멸시킨 녀석들과 거의 비슷해 보였다. 새로 나온 녀석들은 물이 뚝뚝 흐 르는 육중한 몸을 천천히 일으켜 세우고, 가장 덩치 큰 그 놈을 모시듯 해서 주위에 늘어섰다. "뭐야? 아직도 한패가 있었단 말이야? 도대체 몇놈이나 되는 거야?" 네레이드는 이거 성가시게 되었다는 생각에 혀를 차지 않을 수 없었다. 이대로 계 속 어디선가 기어나오고 또 기어나온다면 대체 싸움이 언제나 끝난단 말인가? 비스 트 하나하나는 좀 성가시기는 하지만 그렇게 두려운 존재는 아니다. 하지만 이런 식 으로 몰려다니며 인해전술을 구사하기 시작하면 무진장 무서운 상대가 된다. 일단 지금 눈앞에 나타난 숫자 정도만 되어도 심각한 문제는 아니지만, 혹시 뒤이어 또 다른 패거리가 밀어닥치지는 않을까 그것이 걱정이었다. 그래도 이제와서 도망칠 수 는 없는 일, 네레이드는 할 수 있는데까지 싸워볼 작정으로 전투 태세를 단단히 갖 추었다. 헌데 아무리 생각해도 납득이 가지 않는 점이 있었다. 좀전에 저놈이 대체 왜 웃 었을까? 새로 불러낸 놈들이 강하니까 각오하라는 뜻일까? 아니면 우리 패거리가 이 렇게 많다는 걸 자랑하고 싶었을까? 그것도 아니라면, 설마...? "아뿔싸!" 세일러 네레이드는 직감적으로 뭔가 떠오르는게 있어 고개를 돌렸다. 없었다. 좀 전까지 뒤쪽 백사장에 쓰러져 있던 조셉이 흔적도 없이 사라져 버린 것이다. 그녀는 곧 그 옆에 뚫려있는 커다란 구멍과 함께, 열심히 백사장을 따라 도망치고 있는 못 생긴 그림자 하나를 발견할 수 있었다. 자세히 보니 그건 바로 정신을 잃은 조셉을 떠메고 있는 비스트였다. 앞쪽에 신경쓰는 사이 뒤에 있는 조셉을 깜빡한 것이 큰 실수였다. 놈이 웃은 것은 바로 이것 때문인 듯했다. "안돼!" 놀란 네레이드는 얼른 놈을 뒤쫓아가려 했다. 하지만 이번엔 덩치 큰 괴물과 새로 나타난 다른 비스트들이 일제히 손에서 다크 라이트닝을 뻗어내는 것이었다. 잠깐 정신이 흐트러진 사이에 몇백 가닥의 다크 라이트닝이 여러 방향에서 시간차를 두고 몰려들자 제아무리 네레이드라고 해도 도저히 피할 재간이 없었다. 피한다고 채 몇 발자국 피하기도 전에, 온몸이 그만 수많은 검은 번개 줄기에 휘감기고 말았다. 가 느다란 나뭇가지들도 한다발로 뭉치면 꺾기 쉽지 않은 법... 한놈 한놈의 파워는 약 해도 서로 힘을 합치자 위력이 만만치 않았다. "이런... 실수했다..." 네레이드는 안간힘을 써서 어떻게든 빠져나가 보려 했지만, 온몸을 휘감은 검은 번개 다발은 꼼짝도 하지 않았다. 무엇보다 가장 덩치 큰 그놈이 문제였다. 놈의 다 크 라이트닝은 다른 비스트들 대여섯을 합해 놓은 것만큼이나 강력했다. 네레이드는 발버둥치다가 속수무책으로 온몸이 옭죄어지면서 그대로 바닥에 주저앉고 말았다. 몸을 보호하는 오라층이 급속히 깎여나가면서 다크 라이트닝의 일부가 새어 들어왔 다. 세일러복의 미세 크리스탈 섬유가 천천히 녹아내리면서 그 아래의 피부까지 검 게 그을리기 시작했다. "크윽... 바보같은 실수를..." 이건 완전히 가시 덤불이 몸을 칭칭 감은 채 꽉 죄어드는 기분이었다. 네레이드는 필사적으로 파워를 끌어올려 겨우 다크 라이트닝 포박을 밀어내기 시작했다. 머리에 피가 몰려 정신이 아찔해 질 만큼 파워를 높인 끝에, 그녀는 휘청휘청 몸을 일으키 는데까지는 성공했다. 하지만 거기까지였다. 이 비스트들이 아주 끈질겨서 완전히 빠져나갈 수는 없었던 것이다. 그렇게 힘겨루기를 벌이는 동안, 조셉을 떠메고 있는 녀석은 신바람이 난 듯한 발걸음으로 열심히 도망치고 있었다. 그녀는 이래저래 초 조해서 미칠 것 같았다. 그러나 그때 새하얀 유령 같은 것이 조셉을 납치한 비스트의 몸을 날쌔게 훝고 지 나가는 것이 보였다. 뜻밖에도 그 비스트는 당장 비명을 지르며 조셉을 놓치고 바닥 에 엎어져 버렸다. 그걸로도 모자라, 놈은 마치 강한 산성 용액이라도 뒤집어 쓴 것 처럼 미친 듯이 모래 바닥을 데굴데굴 굴러다니며 몸부림을 치기 시작했다. 오래잖 아 녀석은 그대로 검은 초콜릿처럼 녹아내리더니, 곧 흔적도 없이 증발해 버렸다. 실로 눈깜짝할 사이에 일어난 일들이었다. 그것은 바로 아리엘과 융합한 세일러 미란다가 급강하하여 날개로 놈을 후려쳤기 때문이었다. 아리엘의 날개가 일으키는 람다 에테르는 암흑물질과는 상극이기 때문 에, 미란다의 파워가 더해지면 이정도로 약한 비스트 쯤은 한번 스치는 것만으로도 녹여버릴 수 있는 것이다. 일단 조셉을 구한 미란다는 네레이드가 비스트들의 다크 라이트닝에 휘감겨 있는 걸 보고 얼른 바닥에 내려섰다. 그러자 줄곧 날개가 되어주었던 아리엘이 즉시 그녀 의 몸에서 떨어져나갔다. 미란다는 양손을 앞으로 내밀어 바닷물에 발을 담그고 서 있는 비스트 무리를 겨냥했다. "미란다 러블리 스톰(Miranda Lovely Storm)!" 곧장 그녀의 양손에서 일어난 강력한 난기류가 두 줄기로 나란히 뻗어나갔다. 비 스트들에게 불행이었던 것은 네레이드를 공격하기 위해 비교적 한군데에 모여 있었 다는 점이었다. 이렇게 되면 모두 한꺼번에 타격을 입을 수밖에 없었다. 펑! 백사장을 가르고 맹렬한 모래 먼지를 일으키면서 뻗어나간 난류파는, 비스트 무리 에 충돌하자 일대의 바닷물을 날려버리며 엄청난 대폭발을 일으켰다. 두군데에서 일 어난 폭발은 비스트들의 몸과 바닷물을 가리지 않고 닥치는 대로 갈갈이 찢어 하늘 높이 내던져 버렸다. 눈깜짝할 사이에, 일대 해변에 부스러진 암흑물질 조각들과 희 뿌연 물보라가 소나기처럼 맹렬하게 흩뿌려졌다. 실로 난리도 이런 난리가 없을 것 같은 엄청난 폭발이었다. "미란다가..." 덕분에 다크 라이트닝 세례가 크게 약해지자 네레이드는 있는 힘을 다해 오라를 증폭시켜 몸을 휘감은 검은 번개를 흩어버렸다. 그리고 무리를 감수하고, 당장 푸른 소용돌이를 아직도 살아남은 비스트들의 발밑으로 내던졌다. 그 소용돌이는 그들이 밟고 있는 바닷물에 충돌하자, 그대로 해수면에 스며들어 일대의 바닷물 전체에 걸 친 거대한 휘몰이로 변해 버렸다. 가장 덩치가 큰 비스트는 다리에 힘을 주고 겨우 바닷물 밖으로 걸어나왔지만, 그외 남은 놈들은 좀전에 몸이 반쯤 부서져버린 녀석 까지 포함하여 모조리 그 소용돌이에 휩쓸려 버렸다. 어떻게 버티고 서 있던 놈들도 다리부터 소용돌이에 휩쓸려 부서져 나가는 데에야 버틸 재간이 없었다. 마침내는 하나둘씩 가루로 변하여 흰 포말 속으로 삼켜져 버렸다. 이제 다시 한번 가장 덩치가 큰 녀석 하나만 남기고 송사리들은 모두 정리가 되었 다. 하지만 네레이드는 또 어디서 같은 패거리가 튀어나올 지 몰라 머뭇거렸다. 특 히 땅 속에 숨어있는 놈이 더 없는지가 무척 신경쓰여 발바닥이 웬지 간질거리는 기 분이었다. "걱정마세요. 더이상 숨어있는 적은 없어요. 좀전의 그 놈도 애초부터 땅 속에 숨 어 있던 게 아니라, 저 얕은 바닷물 속에서 땅을 파고 들어온 것이거든요." 아리엘이 먼저 가까이 다가와, 머뭇거리는 네레이드를 안심시켜 주었다. 이어서 미란다도 달려와 나머지 하나의 비스트를 마주보고 나란히 섰다. 다시 기운이 솟은 네레이드는 이번에야 말로 끝장을 내주겠다면서 주먹을 꽉 움켜쥐었다. "좋아, 그럼 함께 공격해서 단숨에 끝을 보자." 미란다도 고개를 끄덕였다. 하지만 저쪽이라고 가만히 앉아서 당하라는 법은 없었 다. 상대편 비스트는 전혀 기세가 꺾이지 않고 있었다. 놈은 잠깐 숨을 들이마시기 라도 하듯 고개를 숙이더니만, 갑자기 입을 크게 벌리고 검은 화염을 사정없이 토해 냈다. 고온 플라즈마 상태의 암흑물질을 높은 압력으로 뿜어내는, 소위 말하는 '다 크 플레어(Dark Flare)'였다. "어라? 다크 플레어? 하급 전사 치고는 제법인데..." 네레이드와 미란다는 즉시 좌우로 훌쩍 몸을 피했다. 그들이 서 있던 모래바닥은 강력한 다크 플레어를 뒤집어쓰자 시커멓게 타들어가 검붉은 액체로 녹아내렸고, 잠 깐 흘러 내리다가 바닷물에 닿자 굳어버렸다. 꽤 쓸만한 위력이긴 했지만, 사실 진 짜로 강한 다크 플레어에 비하면 별 것 아니었다. 중급 레벨만 되었어도, 지금 공격 이 일대의 백사장을 모조리 검은 용암으로 뒤덮어 버렸을 것이다. 처음에 허탕친 비스트는 다시 한번 다크 플레어를 쏘려고 입을 크게 벌렸다. 그러 나 그보다 먼저 아리엘이 날쌔게 날아가 날개로 놈의 울퉁불퉁한 얼굴을 한번 확 쓸 어버렸다. 놈의 머리 주위에 희뿌연 빛의 안개 같은 것이 서렸고, 놈은 손으로 얼굴 을 감싸면서 괴로운 듯 휘청거렸다. 물론 지금의 아리엘만으로는 미란다 만큼의 파 워도 없고, 이 비스트는 아까 소멸한 놈보다 파워가 훨씬 강하기 때문에 치명적인 타격은 줄 수가 없었다. 하지만 아리엘이 지닌 에테르는 속성이 실버 문 크리스탈과 같은 람다(lambda) 계열이기 때문에 암흑물질과는 아주 상극이었다. 따라서 아무리 파워가 약하더라도 놈을 괴롭게 만들어주는 효과는 충분히 있었다. 게다가 이번에 아리엘이 뿌린 에테르는 비스트의 몸을 보호하는 다크 에어까지 중화시켜 약하게 만 들어 주었다. "지금이에요. 다크 에어가 약화된 사이에 공격하세요." 아리엘은 즉시 위쪽으로 날아올라 성난 그 놈이 거칠게 휘젓는 손길을 피했다. 동 시에 미란다와 네레이드가 공격할 길이 열렸다. 이미 미란다와 네레이드는 손에 강 한 에너지볼을 응집시켜 두고 있다가, 아리엘이 중간에서 비켜서자 즉시 공격에 들 어갔다. "월드 셰이킹(World Shaking)!" 세일러 미란다는 양손을 내밀어 노란색으로 빛나는 에너지볼을 떠밀듯 앞으로 내 던졌다. 이것은 강력하게 휘몰아치는 난기류를 좁은 구형으로 응집시킨 덩어리였다. 적에게 충돌하면 그대로 난기류가 터져나와 접촉 부위를 단번에 갈갈이 찢어버리는 것이다. "딥 서브머지(Deep Submerge)!" 세일러 네레이드는 오른손에 응집시킨 푸른빛의 에너지볼을 힘껏 내던졌다. 이것 은 대량의 신성수(神星水)에 높은 압력을 가하여 좁은 공간에 압축시켜 구형으로 만 들고, 압력 때문에 얼어붙지 않도록 내부에서 꾸준히 미세 진동을 시키는 것이었다. 적에게 충돌하면 압축되어 있던 물이 한꺼번에 터져나와 높은 압력으로 접촉 부위를 타격하여 문자 그대로 휩쓸어 버리고 만다. 황색과 청색의 두 에너지볼은 비스트를 향해 날아가다가 중간에서 서로 엇갈리는 가 싶더니 한데 합쳐져 하나의 커다란 에너지볼로 변했다. 서로간의 상승작용에 의 해, 그 융합된 에너지볼은 위력이 3배 이상으로 증폭되어 날카로운 새하얀 빛을 토 해내면서 곧장 비스트에게 돌진해갔다. 놈이 겨우 얼굴을 손으로 문지르며 정신을 차렸을 때는 이미 에너지볼이 코앞까지 다가와 있었다. 다급해진 놈은 그 에너지볼 을 손으로 막아보겠다고 힘껏 양팔을 앞으로 내밀며 그 앞에 강한 다크 에어를 집중 시켰다. 하지만 그 정도로는 어림도 없었다. "크아악!" 마침내 놈은 손부터 그 에너지볼에 삼켜져 순식간에 부서져 버렸다. 에너지볼의 내부에는 난기류를 따라 맹렬히 휘몰아치는 엄청난 압력의 신성수가 압축되어 있다. 그것에 삼켜지고도 버티려면 놈의 파워보다 최소한 대여섯배는 더 있어야 했다. 에 너지볼은 금새 놈의 손, 팔, 어깨, 몸의 앞부분을 거쳐 마침내는 전신을 모조리 집 어 삼켰다. 새하얀 섬광 속에서 비스트의 거대한 몸은 산산조각으로 부서지면서 확 실하게 소멸해 버렸다. 그와 함께 일대의 모래와 바닷물도 함께 딸려올라가 하늘 높 이 치솟은 다음, 한참 후에야 사방을 뒤덮으며 폭우처럼 쏟아져내렸다. 그렇게 해서 빛이 걷히고 모래와 물보라도 모두 잠잠해졌을 때는, 이미 놈은 흔적도 없었고 사방 은 다시 쥐죽은 듯이 고요해졌다. "휴우..." 상대가 완전히 소멸한 것을 확인한 다음에야, 세일러 네레이드는 손을 내리고 안 도의 한숨을 내쉬었다. 아주 힘든 싸움까지는 아니었지만, 그래도 꽤 고생을 한 것 은 사실이었다. 하지만 진짜 중요한 수수께끼는 아직도 해결되지 않은 채 남아있었 다. 조셉이 과연 누구이며, 어째서 이런 놈들의 표적이 되었는가 하는... "네레이드, 괜찮아요? 지금 곧 치료해 줄게요." 한숨 돌리는 네레이드에게 은백색으로 빛나는 날개를 펄럭이며 아리엘이 다가왔다. 늘 보는 모습이지만, 때로는 사방으로 무수하게 나부끼는 그 가느다란 날개깃들이 마치 유령같은 환영을 연상시켜 오싹해질 때도 있었다. 하지만 좀더 들여다보고 있 으면, 무섭다기 보다는 오히려 수많은 깃털들이 에테르 속에서 춤을 추며 연출하는 신비로운 아름다움에 넋을 잃기 마련이었다. 물론 이실직고하자면, 가끔씩 저 깃털 들을 다 뽑아다가 옷을 만들면 정말 멋지겠다는 상상도 들긴 하지만... 아리엘은 에테르를 듬뿍 머금은 커다란 날개를 펼쳐 네레이드의 전신을 한번 크게 휩쓸었다. 거미줄보다도 더 미세한 깃털 수만개가 차례차례 쓸고 지나가자, 네레이 드는 간지러움에 몸을 움찔움찔거리지 않을 수 없었다. 얼굴을 쓸 때에는 끝내 재채 기를 터뜨렸다. 상처를 치료할 때면 늘상 겪는 일이지만, 그래도 깃털과 에테르의 감촉이 굉장히 좋기 때문에 그다지 싫은 것은 아니었다. "자, 다 되었어요." 아리엘의 깃털이 쓸고 지나간 옷과 피부의 상처에는 은백색의 빛나는 물질이 남아 있었다. 일종의 에테르 딱지인 셈이다. 이것이 사라지면서 다크 라이트닝에 의해 손 상된 세일러복과 피부의 상처가 완전히 복구되는 것이다. "그럼, 저쪽도 부탁해." 네레이드의 치료가 끝나자, 미란다가 이번엔 쓰러져 있는 조셉 쪽을 가리켰다. 아 리엘은 즉시 그쪽으로 날아가 그의 몸 위에 내려앉았다. 맡겨두면 알아서 치료를 해 줄 것이다. 그 다음에 천천히 사정을 물어봐도 늦지는 않겠지... 아리엘이 치료를 하는 동안, 네레이드는 미란다와 함께 느긋하게 조셉 쪽으로 걸 어갔다. "하아, 그나저나 세일러 전사의 삶이란 건 정말 힘들단 말이야... 언제나 편할 날 이 없잖아? 아까 같이 위험할 때 그냥 비명이나 지르다가 도망치기만 해도 된다면 좀 좋아? 하지만 어떻게 해볼 능력이 있는데도 도망치는 건 양심에 찔리니... 이거 야, 원..." 네레이드가 한껏 기지개를 켜며 이렇게 투덜대자, 미란다가 입을 가리고 푸훗하고 웃었다. "어머, 그럼 능력이 안되면 네가 비명을 지르고 도망칠 거라고? 말도 안되는 소리. 힘이 있건 없건 정의감에 불타서 무조건 덤벼들 게 뻔해. 그러니까 세일러 전사로 각성한 게 그나마 다행이야. 안 그랬으면 벌써 몇번이나 목숨을 잃었을 걸..." "글쎄... 하지만 사실 정의감이나 목숨 같은 것과는 상관없어... 난 그저 전사란 게 뭔지 알기 위해서 세일러 전사가 되고 싶었을 뿐이니까... 솔직히 말하자면 몇 번이나 싸워본 지금도 그건 잘 모르겠어..." 네레이드는 씁슬하게 웃었다. 그 마음 속 괴로움을 잘 아는 미란다는 안타까운 듯 그녀를 바라보았다. 그때 아리엘이 다급하게 부르는 소리가 들렸다. "빨리 와서 이걸 좀 보세요." 이 소리에 네레이드와 미란다는 섬뜩 정신을 차리고 서둘러 조셉에게 뛰어갔다. 아리엘은 설명 대신 자기 몸의 빛을 강하게 하여 조셉의 얼굴을 비춰주었다. 머리에 서 흘러나온 피가 몇가닥의 핏자국을 이루고 굳어있는 것이 보였다. 그런데 뜻밖에 도 그 피가 먹물처럼 시커먼 빛깔을 띠고 있었다. 비스트들 만큼 완벽하게 검은 빛 은 아니었지만 도저히 보통 사람의 피가 굳은 것으로는 보이지 않았다. "설마...?" 미란다는 살짝 손가락을 내밀어 그 피를 만져보았다. 순간 뜨끔하는 아픔과 함께 손끝에서 매캐한 연기가 피어올랐다. 미란다는 움찔하며 손을 떼었다. 새하얀 그녀 의 손가락 피부 위에 거뭇한 그을음이 생겨나 있었다. "이건 암흑물질이잖아? 그럼, 조셉은 혼돈의...?" 네레이드는 놀란 눈으로 아리엘을 바라보았다. "예... 하지만 조셉은 선천적인 혼돈의 전사도 아니고, 그렇다고 파괴의 전사나, 혹은 오랜 수련에 의해 후천적으로 높은 레벨까지 도달한 혼돈의 전사도 아니에요. 이정도면 아주 낮은 레벨의 초급 혼돈의 전사에 지나지 않을 거에요." 네레이드는 전에 아리엘의 검은 피에 대한 아리엘의 설명을 들은 적이 있었다. 검 은 피라고 해서 모두 같은 것이 아니고 크게 세종류가 있다. 하나는 비스트 같은 하급 레벨 파괴의 전사들이나 혼돈의 마수들이 지닌 것... 그 것은 애초부터 암흑물질의 함량이 굉장히 높기 때문에 체내에 있을 때도 흑색을 띠 게 된다. 덕분에 가끔씩은 체내에서 암흑물질이 엉겨붙어 혈관이 막히는 수도 있다 고 한다. 두번째는 선천적인 혼돈의 전사, 혹은 후천적으로 높은 레벨까지 도달한 혼돈의 전사, 아니면 레벨이 높은 파괴의 전사인 타일런트 등이 지닌 피. 그들은 암흑물질 의 함량을 적절하게 통제할 수 있기 때문에 보통 체내에선 피가 붉은색을 띠고 있다. 강한 혼돈의 힘을 끌어내지 않는 한 피가 검은빛을 띠지는 않는다. 물론 공기중에 노출되면 검게 변색되는 것은 피할 수 없다. 특히 전투시에는 암흑물질의 함량이 비 교적 높은 상태로 유지되기 때문에 상처에서 흘러나오자마자 검게 변색되어, 애초부 터 몸안을 검은 피가 흐르고 있었던 것처럼 보이기도 한다. 하지만 엄밀히 말해 그 런 것은 아니다. 특히 아주 높은 레벨의 전사의 경우라면 흘린 피를 도로 체내로 흡 수해 버리기도 한다. 그리고 마지막으로는 조셉처럼 낮은 레벨의 혼돈의 힘을 지닌 육신을 흐르는 피가 있다. 이 피는 자체의 암흑물질의 함량이 매우 낮다. 의식적으로 그 함량을 통제하 고 자시고 할 것도 없이 원래부터 암흑물질이 매우 적게 함유되어 있는 것이다. 그 래서 언뜻 보통 피와 구별되지 않는다. 하지만 일단 공기중에 오래 노출되면 그 낮 은 농도의 암흑물질이 허공에 있는 암흑물질을 끌어당겨 천천히 검게 물들어간다. 조셉은 상처를 입은 지 오래 되었기 때문에 피가 완전히 변색된 것이다. 이제 조금 만 더 시간이 지나면 거꾸로 암흑물질이 더 유지되지 못하고 공기중으로 흩어져 버 릴 것이다. 레벨이 낮건 높건, 어쨌든 이 자가 혼돈의 힘을 지니고 있는 건 사실이다. 그러고 보니 아까 어둠이 창조의 근원이니, 세상엔 완성된 것이란 없고 만물이 영원히 계속 되는 창조의 과정에 있다느니 하는, 소위 혼돈의 로고스란 것과 비슷한 말을 하는게 좀 이상하긴 했다. 하지만 정말로 카오스에게 영혼을 팔았을 줄이야... 네레이드는 정신을 잃고 쓰러진 조셉을 싸늘한 눈으로 노려보았다. 이런 자를 잠 시나마 좋게 보았다는 자체가 무척이나 불쾌했다. 물론 혼돈의 힘을 지녔다고 해서 모두 '죽일 놈'이라고 생각하는 건 아니다. 전설적인 혼돈의 사제인 프린스 모로스 (Prince Moros) 같은 이는, 적이지만 존경할 만한 전사라는 데 그녀도 충분히 공감 하고 있었다. 그래도 역시 혼돈의 전사인 줄 모르고 한동안 가까이 했다는 점에 대 해 영 꺼림칙한 기분이 드는 것은 피할 수 없는 일이었다. '뭐... 나는 어차피 프린세스 세레니티(Princess Serenity) 만큼 자비로운 마음을 지닐 수는 없을 테니까...' 네레이드는 속으로 이렇게 중얼거렸다. 그동안 미란다는 어떻게 하면 좋을까 생각 하고 있는지 당장 아무 말도 하지 않고 있었다. 그때 아리엘이 뭘 봤는지 다급하게 말했다. "잠깐만요. 아무래도 좀전의 싸움 때문에 사람들의 주의를 끈 것 같아요. 누군가 꽤 많은 사람들이 다가오는 모양인데요. 일단 여기를 뜨는 것이 좋겠어요." 그제서야 네레이드와 미란다도 너무 지체했음을 깨닫고 정신을 차렸다. "그나저나 이 사람을 어떻게 데리고 가지? 변신한 채로 호텔벽을 기어올라 11층까 지 갈 수는 없잖아?" 미란다가 걱정스레 말했다. "일단 이자리를 피한 다음에, 호텔 부근에서 변신을 풀고 부축해서 들어가는 수밖 에 없어요. 그나마 그게 사람들의 눈을 최대한 피할 수 있는 방법이에요." 아리엘이 말했다. 미란다도 그 방법이 좋겠다고 찬성했다. 다른 대안이 없는 네레 이드도 그 생각에 동의할 수밖에 없었다. 그래서 그들은 아리엘과 함께 조셉을 데리 고 일단 그 자리를 피했다. 알 수 없는 폭발음과 섬광, 그리고 물보라에 놀란 관광객들의 신고를 받고 순찰 경관들이 황급히 달려왔을 때는, 이미 그곳엔 아무도 남아있지 않았다. * * * 계 속 * * *