* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << 나미다의 눈물(ナミダの淚) >> - # 제 3 부 # ------------------------------------------------------------------------------ 뜨거워... 나미다는 온몸을 칭칭 휘감은 다크 텐타클 안에서 괴롭게 몸을 뒤틀었 다. 그녀는 지금 그 검은 촉수 다발에 묶여 어둠컴컴한 동굴 벽에 매달려 있었다. 몸도 마음도 이미 시달릴 대로 시달려 반쯤은 시체나 다름없었다. 겨우 정신을 차릴 만하면 다크 텐타클에서 혼돈의 힘이 몸으로 흘러들어 신경을 자극한다. 그 때문에 몸에 고통이 느껴지면, 자기 방어를 위해 별의 힘이 발동하게 된다. 그러면 기다리고 있던 조셉이 다가와 생겨난 에너지를 하나도 남김없이 빨아 들이고 마는 것이다. 벌써 이짓을 몇번이나 반복해서 당했는지 모를 일이었다. "그래... 이제 조금 남았어... 정말이지 꿈만 같아... 몇년동안이나 베아트리체와 함께 있었지만 생각대로 에너지가 모이질 않았거든... 헌데 진짜 스타 시드는 과연 다르단 말이야. 정말 이렇게까지 한꺼번에 막대한 에너지가 끝없이 솟아나올 줄이 야... 정말 대단해... 정말..." 다시 한바탕 에너지를 빨아들인 조셉은 어린 아이처럼 입을 헤 벌린 채 좋아라 춤 이라도 출 것 같았다. 그러다가 정신을 잃은 채 검은 촉수 안에서 축 늘어진 나미다 를 보자, 조금은 불쌍한 마음이 들었는지 생수를 한병 가져와서 입술에 부어주었다. 바람에 나미다는 겨우 정신을 차리고 희미한 눈을 들어 그를 쳐다보았다. 눈빛은 흐 릿했지만, 조셉은 그 안에서 뚜렷한 분노와 증오를 읽을 수가 있었다. "조금 정신이 들면 무조건 나를 욕하는 생각밖에는 안들겠지?" 조셉은 싱긋 웃으면서 이렇게 말했다. "하지만 상관없어... 사업가가 돈을 위해서 살고, 또한 세일러 전사가 별을 지키기 위해서 살듯이... 우리 조쿠스 인들은 태어날 때부터 에너지 크리스탈을 만들기 위 해서 사는 것이 운명이야... 그것은 함부로 거역할 수 있는 게 아니지... 아니, 나 는 굳이 거역하고 싶지 않았어. 친부모를 만나 내가 해야할 사명을 들었을 때, 정 말이지 온몸의 피가 들끓는 것 같았단 말이야. 태양계의 골든 크리스탈, 세 개의 문 크리스탈을 뛰어넘는... 아니, 세일러 갤럭시아의 라피스 라줄리, 세일러 안드 로메다의 라피스 엑실리스... 그 모든 임페리얼 크리스탈들 보다 더 위대한 크리스 탈을 만들고 싶었어. 그게 바로 내 모든 것을 바쳐 이룩하기로 한 나의 꿈이야... 그 무엇과도 바꿀 수 없는 나의 소중한 꿈..." 그는 말을 할수록 억양이 고조되더니 마침내는 거의 뭔가에 홀린 듯한 표정을 지 었다. 마치 곧 자기 몸으로부터 출현할 찬란한 크리스탈을 미리 보고 있는 것 같았 다. 나미다는 그말을 듣고 안간힘을 써서 겨우 입술만 움직여 뭐라고 말을 하려 들 었다. 조셉은 그녀가 하도 필사적으로 나오자, 대체 무슨 소리를 하려나 싶었는지 입가에 귀를 갖다 대었다. "정신 차려... 이 미친 놈아... 베아트리체는... 네 아기를 임신했단 말이야... 설 마... 그 애까지 버릴 셈이야...?" 그녀가 띄엄띄엄 중얼거린 말은 대략 이러했다. 그 말을 듣자 조셉은 피식 웃었다. 무슨 대단한 소리라도 할 줄 알았는데 별 것 아니라는 듯한 냉소였다. "아, 그것쯤은 이미 알고 있었어. 우리 조쿠스 인들은 말이지... 다른 건 몰라도 완성되지도 않은 에너지 크리스탈을 쓸데없이 탐내는 놈들에게서 도망치기 위해서 발이 엄청 빠르지. 또한 적절한 에너지 원을 찾아내기 위해서 약간의 ESP도 지니고 있어... 베아트리체가 임신한 사실은 본인 보다 내가 먼저 알게 되었을 걸... 하지 만 그게 뭐가 어때서? 다 쓸데없는 거야. 이제 네가 있는 이상, 베아트리체 같은 허접한 에너지 원은 아무런 쓸모가 없어. 그 여자와 하룻밤 같이 있어 봐야 너한테 서 1분만에 얻을 수 있는 에너지 보다도 못한 미미한 에너지 밖에는 못 빨아먹으니 까... 그 여자를, 그 아이를 사랑해줘봐야 대체 내 크리스탈에 무슨 이득이 있지?" "이... 나쁜... 자식..." 나미다는 화가 치밀어 몇번이나 이를 갈았다. 그걸 보고 조셉은 껄껄 웃으며 손으 로 그녀의 턱을 젖혀 올렸다. 사실 지칠대로 지쳐서 늘어져 있다고는 하지만, 촉수 에 매달려 있는 그녀의 흐트러진 모습은 상당히 선정적이기도 했다. 통통하고 매끄 러운 그녀의 몸매는 귀여움과 성숙함이 반반씩 뒤섞여, 복잡하고 묘한 매력을 짙게 풍기고 있었다. 얼굴 위로 헝크러져 늘어진 청록색 머리카락과 그 사이로 언뜻언뜻 보이는 흐릿한 눈빛은, 어딘가 상당히 강렬한 유혹을 머금고 있는 듯 했다. 어지간 한 남자라면 단번에 마음이 빨려들 만한 자태였지만, 불행인지 다행인지 조셉에겐 오로지 크리스탈 밖에 생각이 나지 않는 듯했다. "이런 이런... 이제 기운이 아주 팔팔하시군, 그래... 그럼, 또 그걸 내 크리스탈 을 위해 바쳐줘야 겠어..." 나미다는 그가 또다시 입술을 갖다 대려 하자, 이번엔 자기 입술을 피가 날 정도 로 꽉 깨물고 안간힘을 써서 고개를 돌렸다. 그러자 조셉은 조금 짜증스레 그녀의 턱을 붙잡고 강제로 입을 벌렸다. "건방진 것! 얌전히 있으란 말이다! 아니면... 너도 베아트리체 처럼 좀더 진한 걸 원하나? 그건 곤란한 걸... 나도 양심이 있지... 어떻게 어린애 한테 그런 짓을 하 겠어, 응? 그러니까 고분고분 말을 들어! 저밖에 있는 성질이 급한 놈들이 하도 재 촉을 하는 바람에 가뜩이나 정신이 없는데 말이야... 너까지 날 짜증나게 만들면 정말 가만두지 않겠어!" 결국 기운이 다 빠진 나미다는 저항하는데 한계가 있었다. 그에게 또다시 입술을 빼앗기는 것은 어쩔 수 없는 일이었다. 곧 기다렸다는 듯이 없는 에너지가 또다시 닥치는 대로 빨려나가기 시작했다. 정말 빈껍데기만 남은 몸에서 뭘 더 긁어내려고 하는지 황당하기까지 했다. 나미다는 오래잖아 머릿속이 아득해지면서 또 의식을 잃 어버리고 말았다. * * * * * * * * * 한편, 사정사정 끝에 겨우 베아트리체를 잠깐 볼 수 있게 된 아라시는, 틈을 보아 그녀의 머리카락 사이에 발신기를 달아놓고 자기 방으로 돌아왔다. 거기서 한동안 초조하게 기다리고 있으려니까 수색을 나갔던 레이라가 별로 힘없이 돌아왔다. 혹시 나 하고 물어봤지만, 역시 별다른 소득은 없다는 대답이었다. 이젠 기다리는 수밖에 다른 도리가 없었다. "정말이지... 완벽주의자가 혼돈의 로고스를 수련한다니... 이해가 안돼... 어제 설명을 듣기는 했어도 말이야..." 하릴없이 한참동안 초조하게 앉아있던 아라시가 불쑥 레이라에게 말을 걸었다. "사실 저도 머큐리와 그 얘기를 조금 나눠봤어요. 그런데 말이죠. 한가지 재미있는 점은요, 조쿠스 인이 만든 에너지 크리스탈에는 그 조쿠스 인 자신의 의식이 잔류 해 있다는 거에요. 왜냐하면 조쿠스 인의 머릿속에 들어있는 쥬얼 시드의 중심이 되는 핵, 그게 바로 에너지 크리스탈의 결정핵이 되기 때문이죠. 따라서 그의 사고 회로나 살아있을 때의 기억이 조금이나마 보존되는 거에요." "그렇다면 그 에너지 크리스탈이, 더구나 카오스에 가까운 델타 계열이고... 비스 트들의 손에 들어간다면... 당연히 우주를 파괴하는데 쓰이겠네." "그래요... 그러니까 그의 완벽성은 보다 혼돈스러운 세상을 만들기 위해 쓰이게 되는 셈이죠. 아마도 조셉은 여기에서 자신의 크리스탈 창조 행위와 혼돈의 로고스 사이에서 자기 합리화할 구실을 얻게 된다는 것이 머큐리의 생각이었어요. 저도 그 생각에 동의해요. 물론 어제했던 설명도 여전히 유효하고요. 그에게 있어서 에너지 크리스탈의 창조 행위는 그 자체로 완성되는 것이 아니라, 그것이 남아서 비스트들 에 의해 계속 쓰이는 한, 언제까지나 혼돈 속에서 무한한 가능성을 품고 계속되어 나아가는 것이겠지요..." 아라시는 다시 한번 깊이 한숨을 쉬었다. 그것도 어떻게 보면 나름대로 훌륭한 예 술 행위가 아닌가? 물론 사람을 난도질 해서 죽인 다음에, 그 시체를 갖다 놓고 멋 진 예술 작품이 아니냐고 우기는 것과 다를 바 없어 보이기는 하지만... 그래도 자 기 나름의 충분한 이유는 있는 셈이다. 조셉은 지금 부모님의 기대까지 더하여, 자 기 자신의 모든 것을 다 바친 필생의 역작을 만들려는 것이다. 그래서 그것이 언제 까지나 이 우주에 있는 수많은 전사들의 입에 오르내리는, 두렵고도 훌륭한 것이 되 어주기를... 한마디로 '전설적인 것'이 되어주기를 바라고 있겠지... "그나저나 나미다는 괜찮을까?" 어쨌거나 조셉이 어떤 사람인지 생각하기 보다는, 아무래도 나미다의 신변이 더 큰 걱정이었다. 아라시는 이젠 초조함을 넘어서 침울한 표정까지 지으며 괴롭게 머 리를 흔들었다. 아직 무사하다손 치더라도 심한 고통을 당하고 있을 건 자명한 일이 아닌가? "지금쯤 계속해서 에너지를 빼앗기고 있겠죠. 무척 괴롭울 거에요. 하지만 목숨을 잃지는 않았을 테니 조금만 더 참으세요." "하지만 비스트들이 혹시라도 무슨 변덕을 부렸으면 어쩌지? 기껏 구하러 갔다가 그 애의 끔찍한 시체만 찾게 된다면, 난 정말이지..." "우리로서는 뾰족한 방법이 없어요. 지금은 기다려야 해요... 세일러 코스모스 님 과... 천궁과... 그리고 세레니티 님의 가호를 믿으면서..." 레이라는 여전히 침착했다. 하지만 아라시는 자꾸만 처참하게 짓이겨진 나미다의 시체가 상상되어 도저히 안정할 수가 없었다. 방 한쪽에 놓인 나미다의 옷가지나 짐 꾸러미에 시선이 미치면 저게 곧 유품이 될 것만 같아 미칠 지경이었다. 그녀는 변 신펜을 쥐었다 놓았다 하기도 하고, 창밖을 내다보며 뭐라고 중얼거리기도 하면서 한시도 가만히 있지를 못했다. 겉보기에는 한없이 차분하고 얌전할 것만 같은 그녀 도, 나미다에 대한 일에서 만큼은 도저히 침착할 수가 없었다. 그만큼 그녀에게 있 어서 특별한 존재니까... "나미다... 부디 무사해야 돼... 아직 우리는 답을 찾지 못했어... 처음에 함께 찾 기로 약속한 그 의문에 대한 답을..." 그녀는 이렇게 중얼거리며, 천천히 수평선 너머로 기울어 가는 태양을 말없이 지 켜보았다. 그런 그녀의 눈빛에서는, 어느덧 불안함은 가라앉고 강렬한 분노가 엿보 였다. 마치 금방이라도 밀어닥칠 듯 바다 건너에서 꿈틀거리는 거대한 폭풍우와도 같은, 그러한 분노가... 지금 그녀의 황금색 눈동자는 흡사 태양의 불꽃처럼 강렬하 게 이글거리고 있었다. * * * * * * * * * 이해할 수가 없어... 어째서... 어째서 자기 핏줄인데... 저렇게 매정할 수가 있 는 거지... 어째서 저렇게 자기만, 자기 꿈만 생각할 수가 있을까? 도저히 이해할 수가 없어... 아니, 이해하고 싶지 않아... 저런 매정한 마음 따위는... 얼마나 의식을 잃고 있었던 것일까? 나미다는 간신히 조금 정신을 수습하고 눈을 가늘게 떴다. 어느덧 저녁놀이 동굴 안쪽을 붉게 물들이며 희미하게 새어들고 있었 다. 입구 쪽에서는 조셉이 덩치 큰 비스트 한놈과 뭐라뭐라 말다툼을 벌이는 듯했다. 아니, 정확히 말하면 텔레파시로 말싸움을 하고 있는 것이리라. 뭔가 얘기가 잘 안 되는 걸까? 하긴... 어차피 비스트들하고 협상을 한다는 자체가 우스운 발상이지... 녀석들은 공평한 협상과 비굴한 구걸의 차이를 이해하지 못할 테니까... "오호, 정신이 들었군..." 조셉은 뭐라고 투덜대면서 걸어 들어오다가 나미다를 보고 이렇게 말했다. "걱정할 것 없다... 더는 괴롭히지 않겠다. 이제 에너지는 충분하다. 내 몸안에서 는 지금 우주에서 가장 훌륭한 에너지 크리스탈이 태어날 순간만을 기다리며 꿈틀 거리고 있지... 그래, 이 약동하는 새로운 전설이야 말로 진정한 내 자식인 거야. 베아트리체 따위의 몸안에 있는 세포 덩어리와는 차원이 다른... 아, 그래, 이름도 이미 지어두었어. 전설의 크리스탈, 레전다이트(Legendite)... 어때? 멋지지? 하하 하하!" 그는 자기 양손에 주먹을 불끈 쥐면서 흐뭇한 웃음을 터뜨렸다. 곧 만들어 낼 에 너지 크리스탈, 레전다이트를 생각하면 짜증도 금새 사라지는 모양이었다. 나미다는 속으로 한없이 그를 저주하고 있었지만, 도저히 입밖으로 뱉어낼 기운이 없었다. 한동안 그녀를 바라보던 조셉은 무엇을 깨달았는지 빙긋 웃었다. 마음을 읽은 것 이다. "훗... 무슨 생각을 하고 있는지 알 것 같군... 사실 너나 마이아의 마음을 쉽게 읽을 수가 없는 걸 깨달았을 때부터 너희가 세일러 전사란 걸 의심은 했다. 하지만 이 정도로 에너지를 잃으면 네 마음을 읽는 것도 어려운 일은 아니지. 어때, 넌 지 금 자아도, 영혼도, 숨결도 없는 그런 크리스탈 따위가 어떻게 어머니의 몸안에서 자라나는 고귀한 생명체와 비교될 수 있느냐고 생각했지? 그렇지? 거참, 정말 아무 것도 모르는 어린애로군... 우리 조쿠스 인들이 만들어 내는 에너지 크리스탈은 말 이지, 그 안에 창조자의 의식이 영원토록 보존된단 말이야. 그래서 고급품일수록 누군가가 그것을 사용할 경우, 그의 의식과 하나가 되는 것이다. 만약 우주 최강의 전사가 나의 크리스탈을 사용하면, 나도 그 전사와 하나가 되어 우주를 누비고 다 닐 수가 있단 말이야... 이런 것이야 말로 진정 내 자식이라고 할 수 있는 것이지. 내 피가 섞이기는 해도, 어차피 타인에 지나지 않는 뱃속의 아기와는 비교도 안될 만큼 훌륭한 자식이란 말이야..." 나미다는 이젠 욕할 기운도 없어 그냥 아무 생각도 않기로 했다. 어차피 욕하고 해봐야 다 소용없는 일이니까... 하지만 이번엔 조셉이 가만있지 않았다. 지금 생각 을 읽는 것과 과거의 기억을 읽는 것은 실로 종이 한장 차이이니 만큼, 구경할 거리 는 머릿 속에 얼마든지 있었다. "그러고 보니 넌 참 재미있는 아이로구나. 오호라... 전생에 천궁에서 있었군, 그 래. 그리고 전생의 부모에 대해서 아주 큰 컴플렉스를 갖고 있어... 증오심이라고 하기엔 좀 그렇고... 굳이 표현하자면 애증 정도? 아니야... 그것도 아니야... 거 참 묘하구나..." 이 죽일 놈이... 남의 은밀한 기억까지 함부로 들여다 봐... 나미다는 이를 갈았 다. 하지만 이젠 될대로 되어라 싶은 마음에, 떠들고 싶은 대로 내버려두었다. 아니, 내버려 두지 않으면 또 어쩔 것인가? "재미있군... 재미있어... 네 전생의 어머니는... 원래 천궁의 황제를 모시는 후궁 이 될 예정이었구나... 그렇지? 그런데... 옳지... 멋진 기사 양반하고 바람이 나 셨다, 이거지... 그래... 그래서..." 여기까지 듣자 나미다는 도저히 참을래야 참을 수가 없게 되었다. 그래서 없는 힘 있는 힘 다 짜내어 죽어라고 몸을 버둥대기 시작했다. 그렇지만 그건 정말 손에 붙 잡힌 개미 새끼가 몸부림 치는 것과 다를 바 없이 미약한 것이었다. 하지만 영 못봐 주겠는지, 조셉은 씨익 웃으며 놀리는 것을 중단했다. "그만하라고? 뭐, 좋아... 그만하지... 어차피 곧 에너지 크리스탈을 손에 넣게 되 면 넌 비스트들에게 죽을 목숨... 불쌍하니 원하는 대로 놔주마... 난 이만, 가서 의식 준비를 해야겠다... 장차 온 우주의 역사 속에 기록될 장엄한 의식을..." 그는 그대로 뒤돌아보지도 않고 동굴 밖으로 나가 버렸다. 나미다는 분함과 수치 심이 뒤범벅되어 눈물을 샘솟듯 흘렸다. 지키고 싶은 비밀과 자존심을 모조리 짓밟 혔으니 그 심정이야 굳이 말할 필요도 없는 것이었다. 전사로서의 분노가 그녀의 마 음 속에서 강하게 들끓고 있었다. 하지만... '여기서 이대로 저런 녀석과 함께 죽을 수는 없어... 이대로 죽고 싶지는 않아... 어떻게든 싸우고 싶어... 하지만... 이젠 내게 남은 힘이...' * * * * * * * * * 어느덧 어스름이 바다 위에 짙게 깔렸다. 창가에 서 있던 아라시는, 문득 어제 스 카이 라운지에서 밤바다를 물끄러미 내려다 보던 나미다의 모습을 떠올렸다. 지금 그녀가 가장 두려워 하는 것은, 바로 그런 나미다의 얼굴을 두번 다시 볼 수 없게 되지는 않을까 하는 것이었다. 생각하면 생각할수록 아라시는 초조하고 답답해서 견 딜 수가 없었다. 포악한 비스트들과 조셉 레플린이란 인간에 대한 분노가 새삼 치밀 어 정말 가슴이 터질 것 같았다. 중간중간에 레이라가 침착하라고 주의를 주지 않았 다면, 아마 진작에 밖으로 뛰쳐나가도 몇번이나 뛰쳐나갔을 것이다. 그녀는 억지로 참고 또 참으면서, 그 분노를 가슴 속에서 계속 불태웠다. 곧 찾아올 폭발의 순간까 지... 쾅! 그때 난데없이 호텔 전체를 뒤흔들며 엄청난 폭음이 울려퍼졌다. 아라시는 일순간 바싹 긴장했다. 곧이어 사람들의 비명소리가 여기저기서 터져나오기 시작했다. 아우 성치며 복도를 뛰어다니는 사람들의 소리, 뭔가 깨지고 부서지는 소리 그리고 사나 운 포효 소리까지 잇달아 들려왔다. 틀림없이 무슨 일이 생기긴 생긴 모양이었다. "레이라..." 아라시는 기다렸던 순간이 왔음을 느끼고 입술을 꽉 깨물었다. "네... 틀림없어요. 시작된 거에요." 애꿎은 호텔 사람들에겐 안된 일이지만, 이렇게 되면 나미다가 살아있을 가능성도 높아진다. 아라시로서는 무척 기쁜 일이 아닐 수 없었다. 그때 천장에서 빙글빙글 맴돌면서 베아트리체의 발신기에서 나오는 신호를 추적하던 레이라가 다급히 말했다. "잠깐만요... 베아트리체의 좌표가 갑자기 변하기 시작했어요. 아주 빠르게 이동을 시작한 거에요. 이대로는 곧 호텔 밖으로 나가 버리겠는데요." "틀림없어 놈들에게 끌려가는 거야. 어서 서두르자." 아라시는 얼른 문쪽으로 달려갔다. 그런데 뜻밖에도 하필 그때 호텔 직원 몇명이 다급하게 문을 열고 들어오는 것이었다. 놀란 아라시는 들고 있던 변신펜을 감추고 물었다. "무슨 일이시죠?" "아아, 놀라지 마십시오. 작은 난동이 일어났습니다. 아무 걱정 마시고 저희를 따 라와 주십시오. 특별히 부탁을 받았습니다. 마이아 양을 안전하게 모시라는..." 그들은 뭐라고 말할 새도 없이 아라시를 에워싸고 떠밀 듯 데리고 나갔다. 처음엔 혹시나 인간의 모습을 한 비스트들이 아닌가 생각했지만, 아무래도 그건 아닌 것 같 았다. 너무나도 친절한 공연 주최사과 스폰서의 배려(?)인 모양이다. 하지만 이대로 는 변신해서 베아트리체를 쫓아갈 수가 없다. 뜻하지 않은 장애를 만난 아라시는 정말 답답해서 미칠 것만 같았다. 하지만 다시 생각해 보니, 어찌되었건 밖으로 나가게 되는 건 틀림없다. 아라시는 일단 그들을 따라가다가 중간에서, 혹은 밖에 나간 다음에 슬쩍 빠져나가기로 작정했다. 그래서 레이라와 함께, 그들이 이끄는 대로 직원 전용 고속 엘리베이터를 타고 아래로 내려 가기 시작했다. 덜컹! 그런데 다행인지 불행인지, 중간에서 엘리베이터가 갑자기 불이 꺼지면서 그대로 멈춰서고 말았다. 대략 5층 반 정도되는 높이에서였다. 직원들은 놀라서 다급하게 비상벨을 눌렀지만, 외부와 연락이 전혀 되지 않았다. "걱정마십시오, 마이아 양. 곧 괜찮아 질 겁니다. 아무 걱정 마시고 저희만 믿으십 시오." 직원들은 애써 태연한 표정을 지으며 아라시를 달랬다. 하지만 놀라고 당혹스러운 기색은 도저히 감출 수가 없는 듯 했다. 내내 침착하게 있던 아라시가 괜히 미안한 마음이 들 정도였다. 쾅! 그때 엘리베이터에 뭔가가 충돌했다. 직원들은 놀라서 사방을 두리번거렸다. 바로 그 다음 순간, 난데없이 천장을 뚫고 커다란 검은 손이 하나 내려와 직원들 중 한명 의 목덜미를 나꾸어챘다. 그건 손이라기 보다는 차라리 검은 갈퀴처럼 흉악하게 보 였다. 다른 직원들이 놀라서 비명을 지르는 사이, 그 손은 순식간에 그 사람을 끌고 도로 빠져나갔다. 곧이어 찢어지는 듯한 비명 소리와 함께 시뻘건 피가 천장에 뚫린 구멍을 타고 흘러들어와 바닥으로 뚝뚝 떨어져 내렸다. 금새 발밑에 생겨난 피웅덩 이를 보자 직원들은 놀람과 두려움으로 제정신들이 아니었다. 직원들은 가스총이나 전기 충격기 정도는 갖고 있었지만, 이 상황에서는 아무런 도움도 되지 못할 것이 뻔했다. 다급한 김에, 모두들 힘을 합쳐 엘리베이터의 문을 정신없이 좌우로 당겨 강제로 열기 시작했다. 하지만 얼마쯤 열린 문틈으로 보이는 건 오로지 벽 뿐이었다. 아마 '벽'이란 것이 이렇게 암담하고 답답해 보일 수 있는 지, 다들 뼈저리게 느꼈을 것이다. 그러는 사이, 이번엔 바닥을 뚫고 커다란 손 하나가 올라와 또다른 직원 한명을 잡아끌고 내려갔다. 연이어 그 직원의 비명소리가 아스라이 메아리치며 바닥을 향해 멀어져갔다. 죽이고 자시고 할 것도 없이 그냥 아래로 내던져버린 것이다. 이 엘리 베이터는 지하 5층까지 이어져 있으니, 전부 합치면 10층 높이가 된다. 떨어지면 당 연히 온전할 턱이 없다. 직원들은 그저 와들와들 떨고 있을 뿐이었다. "크르르..." 잠시후, 천장에 뚫린 커다란 구멍을 통해 흉칙하게 생긴 괴물의 커다란 얼굴이 모 습을 드러냈다. 처음에는 손바닥만한 크기로 툭 튀어나온 빨간 눈이... 그리고 이어 서 이빨이 아무렇게나 돋아난 쫙 찢어진 입이 구멍에 나타났다. 그 입에서는 으르렁 소리에 섞여 희미하나마 알아들을 수 있는 말이 새어나왔다. "크르르... 세일러... 전... 사... 죽이... 겠다..." 아라시는 입술을 꽉 깨물었다. 이제야 확실히 알 것 같았다. 저녀석은 지금 도발 을 하고 있는 것이다. 곧이어 엘리베이터 뒤쪽 벽이 뚫리더니, 또 한명의 직원이 끌 려나가 바닥으로 떨어져갔다. 나머지 사람들은 맹수에 쫓긴 짐승들처럼 급히 반대쪽 벽으로 몰렸다. 이제 남은 직원은 오직 세명 뿐이었다. '어떻게 하지... 이대로 세일러 전사로 변신을 해야 할까?' 아라시는 진작부터 망설이고 있었다. 변신을 하고 싶은 마음이야 굴뚝같지만, 사 람들이 셋이나 보고 있는데... 그녀는 일순 머릿속이 핑핑 도는 듯했다. 이렇게 난 감할 때는 어떻게 하면 좋지? 그러나 갈팡질팡하는 동안, 괴물의 커다란 손이 다시 천장을 통해 아래로 내려왔다. 그때 뜻밖의 일이 일어났다. 남아있던 직원들 셋이 뭔가 의논을 맞추더니만, 두려 움을 억누르고 갑작스런 행동을 보인 것이다. "마이아 양! 어서 저 아래 구멍으로라도 도망쳐요!" 그들은 이를 악물고 그 손에 달라붙으면서 이렇게 소리쳤다. 다들 건장한 남자들 이었지만, 괴물의 손이 워낙 굵직했기 때문에 셋이 한꺼번에 매달려도 될 정도였다. 한눈에도 코끼리에 덤벼든 생쥐들 처럼 위태롭게만 보였지만, 그래도 그들은 필사적 으로 아라시가 도망치도록 해주려 하고 있었다. 겁에 질려 있는 줄로만 알았더니, 그래도 책임은 잊지 않고 있었던 모양이다. "그만둬요! 그런 짓을 했다간..." 소용없다는 걸 뻔히 아는 아라시가 당황해서 소리쳤지만, 이미 때는 늦었다. 괴물 은 귀찮다는 듯 한번 팔을 사납게 떨었다. 그러자 팔 주위에 뜨거운 검은 연기가 일 어나더니, 순식간에 검은 불길로 변해 직원들의 몸에 옮겨붙었다. 그들은 모두 비명 한번 지르지도 못하고 눈깜짝할 사이에 검은 재로 변하여 엘리베이터 바닥에 수북하 게 쌓이는 신세가 되었다. "안돼!" 아라시는 당황하고 놀라서 비명처럼 소리쳤다. 하지만 곧장 무서운 열기가 온몸으 로 밀려왔다. 이대로는 그녀 자신까지도 심한 화상을 입을 판이었다. 그녀는 황급히 구석으로 도망쳐서 얼굴을 가리고 몸을 웅크렸다. 하마터면 얼굴에 뜨거운 불길이 닿을 뻔했지만, 뜻밖에도 아슬아슬한 찰나에 새하얀 빛의 날개가 펼쳐져 그녀의 몸 을 가려주었다. 그것은 다름아닌 성수 아리엘이었다. 가만... 그러고 보니 레이라가 있었지... "레이라... 아니, 아리엘... 지금까지 왜 가만히 있었어?" "그렇게 묻는다면... 그건 오히려 제가 하고 싶은 질문인데요." 아리엘은 태연히 대꾸했다. 그러는 사이에 괴물의 손은 다시 엘리베이터 안을 더 듬어 내려오고 있었다. 아라시는 화가 치민 김에, 그대로 놈의 울퉁불퉁한 손을 한 손으로 부여잡고, 변신펜을 들어올려 가동시켰다. "미란다 스타 파워! 메이크 업!" 순간 엄청난 변신광이 터져나와 아라시의 몸을 뒤덮었다. 그 바람에 당연히 괴물 의 손도 그 빛에 휩싸이게 되었다. 손은 너무나도 어이없이 검은 연기로 변하더니 흔적도 없이 날아가 버렸다. 동시에 괴물의 기묘한 비명소리가 무섭게 엘리베이터 통로 안에 울려퍼졌다. "아리엘, 결합을!" 변신을 마친 세일러 미란다는 당장 아리엘과 결합했다. 곧장 한쌍의 은백색 날개 가 그녀의 등에서 좌우로 펼쳐졌다. 그녀는 호흡을 가다듬고 날개 주위에 강력한 난 기류를 일으켰다. 그 상태에서 힘껏 날개를 펄럭여 위로 돌진하자, 삽시간에 엄청난 폭음과 함께 천장부터 시작해서 엘리베이터 전체가 산산조각으로 깨어져 나갔다. 부 서진 조각들은 통로를 따라 아래로 떨어져 내려갔으며, 엘리베이터 천장에 달라붙어 있던 괴물은 폭발적으로 터져나온 기류에 휘말려 그대로 위쪽으로 튕겨져 올라갔다. "미란다 러블리 스톰!" 분노로 들끓는 미란다는 위쪽을 겨냥하여 양손을 한데 모아 내밀고 강력한 난류파 를 날려보냈다. 괴물은 허공에 떠서 버둥대다가 엄청난 난류파에 고스란히 직격당했 다. 놈은 견디지 못하고 단번에 온몸이 갈갈이 찢어져 문자 그대로 너덜너덜해져 버 리고 말았다. 치명상을 입고 비명과 함께 떨어져 내리는 괴물을 향해, 그녀는 다시 힘껏 날아올라갔다. "없어져 버려라!" 그녀가 그대로 날개 주위의 에테르 파동으로 후려쳐 버리자, 괴물의 몸은 완전히 박살나고 말았다. 산산이 부서진 신체 조각들은 어두운 엘리베이터 통로 아래쪽으로 우수수 떨어져 내려갔고, 오래잖아 검은 연기로 변해 사라지고 말았다. "후우..." 싸움이 끝나자 미란다는 절로 깊은 한숨이 나왔다. 이렇게 깨끗이 없애놓고 보니 죄책감이 더 심하게 들었던 것이다. 아까 그 사람들은 처음 보는 나를 위해 자기 목 숨도 아끼지 않았는데, 정작 싸울 힘이 있는 나는 구경만 하고 있었으니... "결국... 나 때문에 여섯 명이나 죽었어... 그런데 난 아무 것도..." 그때 머릿속에서, 그녀의 의식과 결합해 있는 아리엘이 말했다. "혹시 제가 왜 구경만 하고, 말로도 행동으로도 도와주지 않았는지를 궁금해 하고 있나요?" "아니... 그렇지는 않아... 이젠 알 것 같아. 그런 난처한 상황에서 내가 스스로 최선의 결단을 내리기를 바랐겠지?" "그래요. 사실 그런 상황에서는 정답이란 없는 거에요. 본인 스스로 후회하지 않을 결단을 하는 것이 가장 중요하죠. 그것도 전사로서 갖추어야 할 하나의 능력이에요. 어떻게 보면 그 무엇보다도 중요한..." 미란다는 잠시 생각에 잠겼다가 이윽고 고개를 끄덕였다. "그래... 알겠어.. 아까의 나는 정말 어리석었어. 아무 것도 하지 않고 구경만 했 으니까. 차라리 변신을 해서 그 사람들의 목숨을 구해놓고, 다른 일은 그 후에 고 민하는 편이 나았을 거야." "다음번에는 망설이지 않고 그렇게 하겠어요?" "그래. 그러겠어." "그럼, 됐어요. 이번엔 좋은 교훈을 하나 얻었다고 생각하세요." 되긴... 아무래도 그렇게 쉽게 생각할 수가 없는 미란다는 괴롭게 몇번이고 고개 를 흔들었다. 어찌되었건 죽은 사람들은 다시 살아나지 않는다. 한번의 망설임이 이 런 참극을 부르다니... 아마 이 일은 앞으로 두고 두고 몇번이나 되살아나는 마음의 짐이 될 것 같았다. 하지만 그렇게 한가롭게 괴로워 할 여유도 없었다. 정신을 차려보니, 여전히 여기 저기에서 계속 비명소리가 들려오고 있었던 것이다. 미란다는 다시금 바싹 긴장했다. "적은 하나가 아니었어... 하지만 어째서 이렇게까지 소란을 피우는 거지? 베아트 리체만 데려가면 되는 거 아냐?" "아마 미란다, 당신이 뒤쫓아올까봐 시간을 끌려는 모양이에요. 아무리 급하다고 해도 이런 상황에서는 쉽사리 뒤쫓아오지 못할 거라고 생각한 것 같아요. 저들은 우리가 뉴트리노 발신기를 달아놓은 것을 모를테니, 아마 어느 정도 시간만 벌면 충분히 따돌릴 수 있다는 계산이겠죠." 미란다는 무척 답답했다. 어서 나미다를 구하러 가긴 가야겠는데, 그렇다고 호텔 사람들이 당하도록 놓아둘 수는 없는 노릇이 아닌가? 하지만 여기서 너무 시간을 끌 수도 없다. 곧 달이 뜰 시간이고, 그렇게 되면 비스트들이 또 무슨 변덕을 부려 남 중하기도 전에 일을 끝내자고 들지도 모를 일이다. 물론 놈들이 크리스탈을 손에 넣 고 나서 나미다를 곱게 살려두기를 기대할 수는 없다. 이런 생각을 하자 또다시 마음이 복잡해졌다. 하지만 미란다는 이번엔 최대한 망 설임을 줄이고 얼른 결단을 내렸다. "할 수 없지... 일단은 빨리 여길 정리하고 가는 수밖에..." 아무래도 무고한 사람들이 해를 당하는 꼴을 두고 볼 수는 없었다. 그녀가 지금 나미다를 위해서 할 수 있는 것은 한시라도 빨리 이곳 일을 정리하고 달려가는 것, 그리고 자기가 갈 때까지 무사하기를 기도하는 것 정도였다. * * * * * * * * * * * 한편 나미다는 정신이 오락가락한 상태에서도, 조금쯤은 밖의 상황을 보고 듣고 느낄 수가 있었다. 비스트들의 으르렁거리는 소리하며, 조셉의 불평과 저주에 가득 찬 한탄이 마치 꿈결처럼 귓가에 흘러들어왔다. 동굴 밖은 이제 완전히 어두워져 있 었다. 이미 밤이 되었음이 틀림없어 보였다. 저들은 대체 무엇을 기다리고 있는 것일까? 그리고 또 무슨 일을 어떻게 하려는 것일까? 나미다는 정신이 흐릿한 와중에서도 생각이 더욱 복잡해지기만 했다. "크르르..." 이때 갑자기 가까이에서 나직하게 으르렁거리는 소리가 들려왔다. 나미다는 흠칫 놀랐다. 어느 틈엔가 비스트 한녀석이 코앞까지 다가와 있는 것이었다. 설마 벌써 날 해치려는 걸까? 나미다는 눈을 지그시 내리감고 각오를 했다. 하지만 놈은 나미 다를 해치지는 않았다. 무척 사납게 으르렁거리며 다가오기는 했지만, 그저 검은 촉 수를 풀고 그녀를 끌어내려 들쳐멜 뿐이었다. 놈은 그녀를 밖으로 데리고 나갔다. 나미다가 의아해하고 있을 때, 녀석은 그녀를 어떤 바위에 기대어 내려놓았다. 비 스트 치고는 상당히 부드러운 취급이었다. 누군가에게 특별히 지시를 받은 것 같았 다. 그녀는 겨우 목을 비틀어 주위를 살펴보았다. 이곳은 바다가 훤히 내려다 보이 는 해안가의 어떤 절벽 위였다. 넓은 공터 뒤쪽으로 또다른 절벽이 솟아 있었는데, 지금껏 잡혀 있던 동굴은 바로 그 절벽 아래에 뚫린 것이었다. 앞쪽엔 드넓은 바다 가 거침없이 펼쳐져 있고, 멀리 보이는 수평선 위로는 하얀 보름달이 둥실 떠올라 희미한 구름에 살짝 가리워져 있었다. "저건...?" 잠시후 나미다는 자신에게서 멀지 않은 곳에 베아트리체가 쓰러져 있는 것을 발견 하고 깜짝 놀랐다. 그 곁에는 조셉이 있었다. 저녀석이 대체 또 무슨 짓을 하려는 걸까? 아니, '하려는' 것이 아니라, 이미 무언가 '하고' 있었다. 그는 정신을 잃고 쓰러진 베아트리체의 이마에 손을 얹고 있었는데, 그 손안에서 희미한 빛이 새어나 오고 있었던 것이다. 과연 무슨 짓을 하는 걸까? 물론 이미 나미다는 그가 하는 행 동이라면 무엇이든 나쁘게 보지 않을 수 없게 되어 있었다. 나미다는 그쪽을 더 보고 있기가 싫어 다른 곳으로 눈을 돌렸다. 조셉에게서 좀 떨어진 곳에는 열이 조금 넘는 비스트들이 모여서서 지켜보고 있었다. 그 중 한녀석 은 다른 녀석들보다 덩치가 좀 크고 제법 위엄이 있게 보였다. 특히나 다른 비스트 들이 그저 시뻘건 눈을 초점없이 뜨고 있는데 반해, 놈은 눈빛이 어딘가 살아있는 듯 보였다. 게다가 그놈은 베아트리체의 바이올린을 케이스 째로 들고 있었다. 대체 무슨 꿍꿍이일까? 한편 절벽 끝에 돌출된 커다란 바위 위에는, 새하얀 베니어 판 위에 검은 잉크로 둥그런 원과 복잡한 문양들이 그려져 있었다. 마법 의식에 쓰이는 일종의 서클 같았 는데, 막 떠오른 달을 향해 있는 걸로 봐서는 아무래도 달초환과 관련이 있는 듯했 다. 자세한 내막을 모르는 나미다였지만, 조셉이 가능한한 좋은 크리스탈을 만들기 위해 달의 힘까지도 끌어내려 하고 있다는 것쯤을 짐작할 수 있었다. 그렇게 지켜보고 있는데, 갑자기 비스트 몇이 동굴 안에서 커다란 물건 하나를 조 심조심 날라왔다. 조금 전까지 동굴 안에 함께 있었던 모양인데, 나미다는 전혀 본 기억이 없었다. 하지만 색이 워낙 검고 표면이 반들반들한 것으로 보아, 아마 어두 운 동굴 안 깊은 곳에 두었다면 시선이 닿았어도 알아채지 못했을 것이다. 그 물체 는 영락없이 검은 관으로밖에는 안 보였으며, 검지만 투명한 것으로 봐서는 재질이 수정 비슷해 보였다. 놈들은 어울리지 않을 만큼 조심스레 그것을 운반해서, 그 문 제의 서클 위에 살짝 내려놓았다. 대체 무엇하러 놓아두는 것일까? 나미다로서는 알 수 있을 턱이 없었다. 그러는 동안 조금 시간이 흐르자, 마침내 조셉이 손을 뗴고 베아트리체로부터 몇 걸음 물러섰다. 그러자 베아트리체가 마치 긴 잠에서 깨어나듯 부시시 눈을 떴다. 나미다는 그녀가 틀림없이 놀라서 비명을 지를 거라고 생각했다. 하지만 천만 뜻밖 에도 그녀는 조셉을 보자마자 환하게 미소를 지으며 몸을 일으켰다. '아뿔싸!' 나미다는 그 미소를 보자 퍼득 떠오르는 것이 있었다. 저녀석 아까 분명히 ESP를 갖고 있다고 말했겠다? 그렇다면 그 ESP로 보통 사람에 지나지 않는 베아트리체의 신경 회로에 영향을 미치는 것은 충분히 가능하다. 다시 말해, 베아트리체의 정신에 간섭하여 생각을 자기에게 유리하게 바꾸어 놓을 수도 있다는 뜻이다. 아니나다를까, 조셉이 다정하게 내민 손을 붙잡고 일어선 베아트리체는, 우선 그 와 뜨거운 입맞춤을 나누더니, 그대로 그의 품에 살포시 안겨드는 것이었다. "고마워요... 조셉... 저를 믿고 이제라도 모든 사실을 말해줘서... 서로 언제까지 나 믿음을 잃지 말자는 약속을 지켜주었군요..." 그녀의 얼굴엔 행복한 미소가 가득했다. 나미다는 속이 타서 미칠 것 같았다. 대 체 저녀석이 베아트리체의 정신에 어떤 간섭을 한 걸까? 조금 있으면 크리스탈을 얻 기 위해 비스트들이 자기 연인을 죽이리라는 것을, 그녀가 알고는 있는 건지...? "설령 당신이 지구인이 아니더라도... 아니, 당신의 마음이 지구인이 아니더라도, 전 상관없어요. 저는 언제까지나 당신의 있는 그대로를 받아들이고 사랑할 수 있어 요. 그리고 당신의 꿈이 어떤 것이든... 그것을 이루기 위해 제가 무엇이든 돕겠어 요..." 베아트리체는 이렇게 말하며 그의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬고 다시금 환하게 미소 를 지어보였다. 조셉은 눈물까지 글썽이며 그녀를 더욱 품에 꽉 끌어안았다. "고맙소, 베아트리체... 당신 같은 사람을 만난 것은 내겐 행운이오... 이렇게 나 를 용서해주고, 또 나를 위해 애써주겠다니... 정말 고맙소... 그런 당신을 나도 사랑하오... 언제까지나..." "저도 사랑해요..." 두 연인은 마치 이제 막 새로 타오르기 시작한 사랑을 만끽하려는 듯, 한없이 부 둥켜 안고 서로 달콤한 속삭임을 나누었다. 흰 보름달 아래에서 나누는 사랑... 평 소 때 같으면 한없이 아름답게 보이련만, 나미다는 오히려 무섭게만 느껴졌다. 아니, 느낌 정도가 아니라 몸이 와들와들 떨릴 만큼 정말 무서웠다. 저기 서 있는 건 서로 믿고 의지하는 한쌍의 연인이 아니다... 속는 자와 속이는 자... 이용하는 자와 이 용당하는 자... 더 나아가, 가혹한 주인과 불쌍한 노예가 있을 뿐... 그러고 있을 즈음, 갑자기 옆쪽에서 비스트들의 으르렁거리는 소리가 커졌다. 재 촉을 하고 있는 것일까? 그러자 조셉도 겨우 베아트리체를 떼어놓고 부드럽게 말했 다. "자, 그럼, 부탁하겠소... 그리고 우리는 언제까지나 함께하는 거요..." "네... 알겠어요..." 베아트리체는 다시 한번 기쁘게 웃었다. 헌데 나미다가 보니 아무래도 특별히 세 뇌를 당했다거나, 최면술에 걸린 흔적 같은 건 없었다. 눈빛은 아주 맑았고, 행동거 지도 흔들림이 없었으며, 표정 역시 무척 진지했다. 베아트리체는 오히려 바위에 기 댄 채 축 늘어져 있는 나미다를 보자 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 하는 여유까지 보였다. 하지만 끝내 더 이상은 아는 체도 하지 않고 그대로 비스트들에게로 걸어갔 다. 그녀가 두려움 없이 다가서자, 가장 덩치 큰 비스트가 들고 있던 바이올린 케이스 를 건네주었다. 그것을 받아든 베아트리체는 곧 케이스를 열고 바이올린을 꺼내 연 주할 준비를 했다. 그걸 보고 그 덩치 큰 비스트가 갑자기 손을 들어 기묘한 소리를 내질렀다. 그러자 주위의 비스트들이 갑자기 절벽 끝에 놓인 검은 관을 향해 일제히 무릎을 꿇는 것이었다. 아무래도 이 덩치 큰 놈이 두목인 모양이었다. 그리고 저 관 은 이들에게, 혹은 두목에게 뭔가 소중한 물건이 틀림없었다. "지금 상황에 설명이 필요하겠지..." 이때 조셉이 웃으며 나미다에게 다가왔다. 나미다는 닥치는 대로 저주를 퍼붓고 싶었지만 그러고 싶어도 기운이 없었다. 그저 할 수 있는 한 가장 경멸적인 눈초리 를 만들어 보이는 것이 고작이었다. 조셉은 그녀 앞에 살짝 쭈그리고 앉아 빙긋 웃 으며 그녀의 머리를 쓰다듬었다. "역시 아직 순진한 아이란 말이야... 내가 베아트리체에게 무슨 정신 조작 같은 걸 했다고 생각하나? 아니야, 틀려... 그저 나의 모든 것... 즉, 나의 출신, 나의 꿈, 나의 이상, 그리고 베아트리체에 대한 마음... 그것들을 있는 그대로 보여주고 들 려주었을 뿐이야. 다만 말이나 글로 하지 않고 정신 대 정신으로 직접 전해 주었을 따름이지. 지금 베아트리체의 행동은 나의 모든 것을 알게 된 그녀 스스로 결심해 서 하는 것이야. 알겠나?" 알긴 뭘 알아? 난 전혀 몰라! 나미다는 기운이 없어 이 말을 쏘아붙여 줄 수 없다 는 사실이 한없이 분했다. 그러나 말하지 않아도 어차피 조셉은 다 읽고 있는 듯했 다. 그는 다시 한번 씨익 웃음을 짓더니 몸을 일으켰다. "그럼, 이만 의식을 시작하러 가볼까? 사실 저 바보 녀석들이 재촉만 심하게 하지 않았더라도 달이 남중할 때까지 좀더 기다리려 했는데 말이야... 아무래도 안되겠 어... 달이 뜰 때까지 봐줬으면 됐지, 더는 못 기다리겠다는군... 정말 야만스러운 놈들이야... 이런 말이 있지... 야만이란 바로 한치 앞을 못 내다보는 것을 뜻한다 고 말이야. 하지만 어떻게 하겠어? 이쪽은 문명인이니 거래 상대를 존중해 줘야지. 게다가 그런 작은 오차 쯤은 무시해도 될 만큼 네 에너지가 아주 일품이거든... 역 시 핏줄이 다르니까 말이야... 나중에 내 크리스탈, 레전다이트가 우주 제일의 명 성을 얻게 되면, 아마 너도 역사에 이름을 남기게 될 것이다. 이 위대한 레전다이 트의 탄생에 에너지를 바쳤다고 말이야. 영광스럽게 생각하거라, 하하하." 말을 마친 조셉은 시원스레 웃으며 절벽 끝쪽으로 걸어갔다. 그새 베아트리체는 연주할 준비를 모두 마쳤다. 달도 제법 높이 떠올라 이젠 일대가 꽤 훤해졌다. 조셉 은 절벽 끝에 서서 그 달을 쳐다보고 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그리고 검은 관 위로 성큼 올라섰다. "자, 베아트리체... 연주를 해주시오... 나의 꿈을 위해서... 그리고 우리의 사랑 을 위해서!" 베아트리체는 곧 눈을 지그시 감고 연주를 시작했다. 금새 잔잔한 선율이 일대에 울려퍼졌다. 원래는 상당히 밝은 분위기의 곡이었지만, 지금의 나미다에겐 정말 괴 기스럽게까지 들렸다. 그녀는 새삼 몸을 부들부들 떨면서 상황을 숨 죽인 채 지켜보 았다. "그래... 느낌이 온다... 오고 있어... 내 몸안에서 약동하는 새로운 전설이 느껴 져... 확실히 느껴지고 있다구! 하하하!" 연주가 계속되는 동안 조셉은 계속 미친 듯이 웃으며, 눈을 감고 달을 향해 마치 깊이 심호흡을 하듯 두팔을 하나 가득 벌렸다. 잠시후 비스트들의 두목이 천천히 그 를 향해 걸어가기 시작했다. 나미다는 바싹 긴장했다. "좋아... 아주 좋은 곡이야... 난 지금 기분이 아주 최고야... 그래... 최고야..." 조셉은 제법 떨어져 있는 나미다도 똑똑히 알아들을 수 있을 만큼 큰소리로 이렇 게 외쳐댔다. 그의 목소리에는 기쁨을 넘어서 광기에 가까운 환희가 지독히 넘쳐나 고 있었다. 그런 그에게 가까이 다가간 비스트들의 두목은 한번 크게 포효하듯 소리 를 질렀다. "자! 이제 때가 되었다!" 조셉은 눈을 부릅뜨고 비스트들의 두목을 쳐다 보았다. 그러면서 양팔을 더 활짝 벌리며 몸을 한껏 폈다. 그의 눈에는 환희에 찬 기대와 아울러, 비장함 서린 각오가 똑똑히 엿보였다. 그순간, 두목의 손이 힘껏 그를 내리쳤다. 나미다는 놀라서 일순 눈이 휘둥그레졌다. 그렇구나... 이게 조쿠스 인들이 크리스탈을 만들기 위해 죽어야 한다는... "쿡!" 조셉이 목덜미에서 피를 왈칵 솟으며 비틀거렸다. 안정되어 있던 베아트리체의 연 주가 순간적으로 심하게 흔들렸다. 하지만 곧 그녀의 연주는 안정을 되찾았다. 뒤이 어 두목의 커다란 손이 몇번 더 조셉을 내리쳤다. 그의 온몸 여기저기에서 검붉은 피가 분수처럼 사정없이 솟구쳤다. 베아트리체의 연주는 갈수록 심하게 흔들렸고, 마침내는 결국 그쳐버리고 말았다. "조셉..." 베아트리체는 끝내 눈물을 흘리며 바이올린을 떨어뜨리고 풀썩 주저앉았다. 그녀 의 눈앞에서 피로 물든 조셉의 몸은 풀썩 검은 관 위에 넘어졌다. 검붉은 피가 흥건 하게 흘러나왔다. 놀랍게도 그의 피는 어제 봤던 것과는 달리 검게 변색되지 않았다. 아니, 변색되기는 커녕 은은한 광채까지 띠고 있었다. "저건..." 나미다는 곧 관 위에 흘러넘치는 것이 피 뿐만이 아님을 깨달았다. 쓰러진 조셉의 몸 자체가 물과 단백질, 미네랄 등으로 분해되고 있었던 것이다. 여러 유기물로 뒤 범벅이 된 혼탁한 액체가, 피와 한데 섞여 검은 관의 표면을 타고 바닥으로 걸죽하 게 흘러 내렸다. 베아트리체는 더 보고 있을 수가 없는지 눈물을 삼키며 고개를 돌 려 버렸다. 그러는 사이에 조셉의 몸은 뼈까지 완전히 녹아내려 형체도 알아볼 수 없게 변해갔다. 그러나 그 녹아내린 육체 가운데 빛나는 점 하나가 남아있었다. 붉은빛을 띤 아주 작은 결정체였다. 그것은 몸이 형체를 잃어갈수록 그 안에서 더욱 또렷하게 빛을 발 했다. 쥬얼 시드... 그것이 바로 조쿠스 인들이 지니고 있는 쥬얼 시드였다. 그 결정체는 녹아내린 육신에서 완전히 해방되자, 위쪽으로 조금 떠올라 검붉은 광채를 한번은 강하게, 또 한번은 약하게, 꾸준히 반복해서 발산했다. 오래잖아 흘 러내린 피가 그에 반응이라도 하듯, 마치 살아난 것처럼 꿈틀꿈틀거리기 시작했다. 웅덩이를 이루고 고인 핏물의 표면에 처음엔 잔잔한 파문이 이는가 싶더니, 곧 그것 이 거센 파도로 변해 마구 들솟기 시작했다. 피는 무언가에 이끌리듯 위쪽으로 솟구쳐 올라 쥬얼 시드를 향해 모여들었다. 쥬 얼 시드는 순식간에 검붉은 빛을 띤 핏덩어리에 둘러싸여 보이지 않게 되었다. 그러 나 그것도 잠시, 곧 피는 천천히 회전하면서 한데 응집하여 단단한 결정을 이루기 시작했다. 이것이 바로 조쿠스 인들이 그토록 염원하던 에너지 크리스탈의 결정화였 다. 조셉에게서 흘러내린 피는 다른 유기물과 뒤범벅이 된 상태에서 따로 분리되어 나 와 형성되기 시작한 결정체로 꾸준히 모여들었다. 그러면 결정체는 마치 눈덩이가 불어나듯 크기가 커졌다가, 다시 압축되어 단단한 결정구조를 이루면서 작아지기를 반복했다. 그러나 전반적으로 크기는 갈수록 커져가고 있었다. 그에 따라 거기서 새 어 나오는 검붉은 핏빛 광채도 더욱더 강렬해지고, 또 음산해져갔다. 그 빛은 앞쪽 에서 눈물을 흘리고 있는 베아트리체, 비스듬히 쓰러져 있는 나미다, 그리고 일대의 바다와 절벽 전체를 기분나쁜 붉은빛으로 물들였다. "크릉?" 이때 두목인 덩치 큰 비스트가 뭘 느꼈는지 고개를 돌려 하늘 저편을 쳐다 보았다. 그와 동시에 나미다도 뒤쪽에서 가볍게 불어오는 맑은 바람을 느꼈다. 그 바람에 실 린 향기에는 맡으면 기분이 좋아지는 편안함이 섞여 있었다. 나미다는 마치 각성제 라도 맞은 듯 정신이 번쩍들었다. 이 향기는...? * * * * * * * * * 마치 예배라도 하듯 검은 관을 향해 무릎을 꿇고 있던 비스트들도 모두 몸을 일으 켰다. 그들에게서는 뚜렷이 누군가를 향한 강한 적의가 드러나 있었다. 그러는 사이 부드러운 바람이 좀더 강하게 나미다의 몸을 쓸고 지나갔다. 이어서 은백색의 날개 를 접고 금색의 오라로 빛나는 한명의 소녀가 나미다의 앞쪽에 사뿐히 내려섰다. 바 로 세일러 미란다였다. "아아... 한발 늦었구나..." 이미 주먹 만큼 커진 채 으스스하게 빛나고 있는 결정체와 그 아래에 지저분하게 고여 있는 희뿌연 액체를 보면서, 세일러 미란다는 몹시 안타까운 듯 고개를 설레설 레 내저었다. 하지만 나미다가 무사한 것을 확인한 터라 어느 정도는 마음이 편안해 져 있었다. "방해할 작정이냐?" 이때 미란다는 난데없이 머릿속으로 흘러드는 텔레파시에 깜짝 놀랐다. 오픈 채널 을 통해 흘러든 그 텔레파시는 잡음이 많이 섞여 있어 무척 거칠었다. 하지만 세기 만큼은 머릿 속을 쩌렁쩌렁 울릴 만큼 강한 것이었다. 대체 누가 보낸 것일까? "방해할 작정이라면 살려둘 수 없다! 죽여버리겠다!" 두번째 텔레파시가 날아온 다음에야 미란다는 그 발신자를 확인할 수 있었다. 바 로 비스트들의 두목이었다. 미란다는 놀라지 않을 수 없었다. "세상에... 비스트 중에 텔레파시로 의사 소통을 할 수 있는 능력을 지닌 자가 있 다니..." 물론 비스트들도 텔레파시를 내보낼 수는 있다. 하지만 그건 그저 의미없는 잡음 일 뿐 의미있는 내용은 하나도 담고 있지를 않다. 그래서 괜히 정신만 산란해지기 때문에 숙련된 세일러 전사들은 비스트들과 싸울 때면 의식적으로 모든 오픈 텔레파 시 채널을 봉쇄해버린다. 하지만 미란다는 미처 그렇게 하지 않고 있던 상태에서 비 스트로부터 의미가 있는 텔레파시를 듣게 된 것이다. "기다려요! 당신은 누구죠? 어떻게 비스트로 되었는데도 이성이 남아있는 거죠?" 그러나 미란다가 다급히 이렇게 물었을 때는, 이미 다른 비스트들이 그녀를 공격 하기 시작한 뒤였다. 이쯤되면 말보다는 우선 실력부터 보여줄 필요가 없었다. 그녀 는 잠깐 겨냥을 하고 나서 대뜸 에너지 볼을 내던졌다. "월드 셰이킹!" 미란다가 날려보낸 황색 에너지볼이, 우선 제일 앞서서 달려오던 비스트 한녀석을 박살내어 버렸다. 그때 터져나온 난기류의 여파로, 뒤쪽에 있던 비스트 두놈 역시 함께 휩쓸려 나동그라지고 말았다. 그러자 나머지 비스트들은 잠시나마 주춤했다. 파워가 상대가 되지를 않는 것이다. "내 이름을 물었나?" 이때 갑자기 두목에게서 대꾸가 돌아왔다. 그래서인지 비스트들도 움직임이 아예 멎었다. 일단 대화할 의향은 있는 듯했다. "내 이름은 '키르 모드스 비드카르트'. 한때는 인드로마그나 대제국의 '젠크라임 백작'이었다. 그래, 이런 것을 알고 싶다는 말이냐?" 인드로마그나 제국의 백작이었다고? 미란다는 텔레파시를 들었을 때보다 더욱 놀 라지 않을 수 없었다. 물론 따지고 보면 납득이 가지 않는 바는 아니다. 인드로마그 나 제국은 혼돈의 로고스를 국가의 지배 이념으로 하여 건설된 은하계 최대의 제국. 거기의 귀족이라면 당연히 어려서부터 체계적으로 혼돈의 가르침들을 배우고 수련했 을 것이다. 원래 비스트 같은 파괴의 전사들은 그렇게 혼돈의 로고스를 수련하다가 잘못된 길로 빠져, 혼돈을 곧 파괴라고 착각하고 오로지 폭력만을 행사하게 된 무리 들이다. 혼돈의 로고스를 공부하는 사람들이 많은 곳에서, 그런 이단자들이 많이 나 오는 건 어찌보면 당연한 일일 것이다. "젠크라임 백작 '비드카르트'라면... 제가 알고 있어요. 저 사람은 군공도 군공이 지만, 그보다는 혼돈의 로고스에 대한 오랜 연구를 인정받아 평민에서 귀족으로 출 세한, 아주 유명한 학자였어요. 그렇지만 예전에 어떤 이유에서인지 갑자기 자기 저택의 가신들을 모두 죽이고 자취를 감추었다고 해요. 그런데 이렇게 비스트가 되 어 있었군요. 정말 뜻밖이에요. 어쨌든, 원래가 높은 지적 능력을 갖고 있던 학자 였기 때문에, 비스트가 되어서도 저정도로 이성이 남아있는 거에요." 미란다의 머릿속에서 아리엘이 이렇게 설명해 주었다. "그렇구나... 원래 판단 능력이 약한 비스트들은 가장 가까이에 있는 더욱 강력한 존재에게 무조건 복종하게 되지... 그래서 저 비드카르트의 지시에 따라 일사불란 하게 움직이는 거로구나." "그래요. 생각해 보면, 조셉과 협상이란 걸 한다거나, 우리의 발을 묶기 위해 호텔 에서 소동을 일으키는 식으로 머리를 쓴다는 건, 사실 비스트들에게는 거의 불가능 에 가까운 일이에요. 하지만 저 비드카르트는 원래부터 뛰어난 지성을 지니고 있던 데다가, 지금은 이미 비스트로서 충분히 성장하여 거의 타이런트 레벨에 근접하기 때문에 이정도로 머리를 쓸 수 있는 거에요." 그러고 있는 사이에, 한때 비드카르트 백작이었다는 그 비스트가 다시 텔레파시를 보내왔다. "태양계의 세일러 전사여... 어째서 나를 방해하는 거냐? 저 에너지 크리스탈을 내 가 가져가든 말든 너하고는 상관없는 일이 아니냐?" "..." 완전히 일리없는 말은 아니었다. 미란다는 일순 약간 당황했다. 조셉은 본래 조쿠 스 인이고, 그는 자기가 만들 에너지 크리스탈을 이미 비드카르트에게 주기로 계약 를 맺은 터이다. 어떻게 보면 그걸 챙겨서 떠나는 걸 막을 권리는 없는 셈이다. 하 지만... "에너지 크리스탈 같은 건 상관없어요. 당신과 당신의 부하들은 지구에서 무고한 사람들을 많이 해쳤어요. 지구를 수호하는 세일러 전사로서, 그런 행패를 부린 당 신들을 용서할 수는 없어요." 미란다는 단호하게 이렇게 대꾸했다. 아까 엘리베이터에서 다크 플레어에 의해 목 숨을 잃은 사람들의 모습이 새삼 생생하게 떠오르고 있었다. 그 죄책감을 씻기 위해 서라도 이렇게 단호한 태도를 취하지 않을 수가 없었다. "과연... 남을 대신해 복수를 하겠다는 것이냐? 세일러 전사들의 사고 방식이란 그 런 것이로군..." 미란다는 잠시 복잡하게 흔들린 마음을 가다듬고 물었다. "설마... 무릎꿇고 사과하지는 않겠죠?" 이 말을 듣자 비드카르트는 당장 크게 분노하여 눈빛이 타는 듯 시뻘겋게 물들었 다. 성난 텔레파시가 노도처럼 미란다의 머릿속으로 밀려들어왔다. "사과라고? 웃기지 마라! 긍지 높은 전사로서, 그까짓 하등 동물 몇놈 죽였다고 무 슨 사과를 하란 말이냐? 나를 굴복시킬 수 있는 건, 오로지 나보다 더 강한 자 뿐 이다!" 당연한 반응이지... 미란다는 내심 생각했다. 비스트들은 굴복과 타협의 차이를 알지 못한다. 그렇게 보면 이런 놈들과 어찌어찌 거래를 끌고 나간 조셉은 정말 대 단한 인물이다. 그 사람 정도의 협상술이 없다면, 이제 남은 것은... "그럼, 싸우는 것밖에는 다른 길이 없군요..." 미란다는 금색 눈동자를 빛내며 비드카르트를 똑바로 바라보았다. "천공의 별, 천왕성을 수호하는 위성, 미란다를 수호성으로 지닌, 신풍(神風)의 전 사... 세일러 미란다. 향기로운 산들바람은 이제 사나운 태풍이 되어 당신을 영원 히 잠재우리니..." 그러자 비드카르트가 무슨 신호를 보냈는지, 부하 비스트들이 곧 무섭게 으르렁거 리며 다가오기 시작했다. 그들이 내뿜는 강력한 다크 에어가 겹쳐져 일대가 순식간 에 매캐한 검은 안개로 뒤덮여 버렸다. "미란다, 시간을 끌면 안돼요. 우선 비드카르트부터 풀 파워로 일격에 날려버리도 록 해요." 그녀의 의식과 동화된 아리엘이 이렇게 충고했다. "알았어." 어차피 미란다도 그럴 작정이었다. 이미 거의 다 완성된 조셉의 에너지 크리스탈, 울다가 쓰러진 베아트리체, 완전히 탈진 상태인 나미다를 생각하면 오래 끌 싸움이 아니었다. 번쩍! 그때 앞서 있던 비스트들이 우선 일제히 다크 라이트닝을 쏘아왔다. 미란다는 뒤 쪽에 있는 나미다를 힐끔 쳐다본 다음, 그녀에게 위험이 없다고 판단되자 즉시 날개 를 펼치고 날아올랐다. 그러자 기다렸다는 듯이 비드카르트가 입을 짜악 벌리고 위 쪽을 향해 엄청난 불덩어리를 토해냈다. 다크 플레어였다. 피할 곳을 미리부터 노리 고 있다가 검은 불길을 토해낸 것이다. "미란다 러블리 스톰!" 세일러 미란다는 날아오르자마자 정면으로 검은 불길을 맞았지만 당황하지 않고 난류파를 마주 쏘아 그것을 차단했다. 다크 플레어와 난류파는 한동안 맹렬히 뒤엉 켜 힘겨루기를 벌였지만, 미란다는 굳이 잘해야 주고 받기인 대결을 계속할 이유가 없었다. 그녀는 적당한 시점에서 몸을 슬쩍 빼냈고, 다크 플레어는 허공을 치고 하 늘 저편까지 뻗어나가 흩어져 버렸다. "미란다, 저 크리스탈을 노려봐요. 그러면 찬스가 생길 거에요." 머릿 속에서 아리엘의 의식이 또다시 조언했다. 미란다는 곧 그 뜻을 알아듣고, 얼른 거의 다 완성되어가는 에너지 크리스탈을 향해 월드 셰이킹을 날렸다. 효과는 즉각적이었다. 당황한 비드카르트는 즉시 그쪽으로 뛰어가 양손을 앞으로 내밀고 에너지볼을 막았다. 모든 파워를 집중시켜 그것을 막은 덕분에, 어떻게 에너 지 볼을 소멸시키고 크리스탈을 지키는데는 성공했다. 하지만 그틈을 놓치지 않고, 미란다가 즉시 방향을 틀어 비드카르트의 측면에서 돌진해 들어갔다. 약해진 다크 에어로는 그녀의 돌진을 막을 수가 없었다. 미란다는 충돌하자마자 제꺽 몸을 돌려 하늘로 솟구쳐 올라갔다. 어어할 사이도 없이, 비드카르트는 그녀가 함께 몰고 온 난기류에 휘말려서, 높은 공중으로 사정없 이 끌려올라갔다. 밤하늘 높은 곳에서, 미란다는 비드카르트를 공중 한가운데로 내던지고 잠깐 멀찌 감치 떨어져나왔다. 체내의 에너지를 가다듬기 위해서였다. 천천히 에너지의 흐름을 조절하면서 스타 시드의 작동 효율을 급속히 끌어올리자, 티아라의 코어스톤이 그에 따라 강한 빛으로 물들어갔다. 뇌실 안의 스타시드로부터 흘러나온 막대한 양의 에 너지는 혈관을 타고 온몸으로 빠르게 퍼져나가 오라를 강하게 만들고, 은백색의 날 개와 몸 전체를 눈부신 황금색 광채로 빛나게 했다. 세일러 미란다는 자신의 몸 안에서 휘몰아치는 강렬한 폭풍을 똑똑히 느낄 수가 있었다. 그때 내던져진 비드카르트는 이미 빠르게 아래쪽으로 도로 떨어지고 있었다. 비행 능력이 없는 그는 발붙일 곳 없는 허공에서는 완전히 속수무책이었다. "간다!" 미란다는 풀 파워 상태에서 날개를 힘껏 퍼덕여 비드카르트를 스쳐 멀리 날아갔다. 거기서 다시 방향을 급하게 틀어 되돌아오면서 한층 속력를 올렸다. 이렇게 비드카 르트를 이리저리 스쳐 지나가며 가속을 계속하자 미란다의 속력은 실로 무시무시할 정도까지 빨라졌다. "미란다 소프트 어레스트(Miranda Soft Arrest)!" 그 상태에서 경로를 바꾸어 비드카르트의 주위로 크게 원을 그리며 맴돌자, 순식 간에 미란다의 자취를 따라 거대한 소용돌이가 만들어졌다. 소용돌이는 그녀의 몸과 날개에서 흘러나온 금빛, 은빛 광채가 뒤섞여 신비로울 정도로 어지럽게 물들어 있 었다. 비드카르트는 꼼짝없이 그안에 삼켜져 발버둥조차 칠 수가 없게 되었다. "빠르게... 더 빠르게... 더욱더 빠르게..." 미란다는 점점 더 속력을 올려 하나의 빛나는 고리로 보일 만큼 비드카르트의 주 위를 핑핑 돌고 또 돌았다. 그 고리를 따라 도는 소용돌이도 갈수록 더 강력해져만 갔다. 그렇게 되자 마침내 그안에서 팽팽 돌아가던 비드카르트의 몸도 견디지를 못 했다. 마치 딱딱한 나무 껍질처럼 튼튼해 보이던 검은 피부였지만, 이처럼 엄청난 소용돌이 안에 휘말려 몸이 마구 비틀리자 배겨낼 재간이 없는 것이다. 감당할 수 있는 한계를 넘자, 비드카르트의 육신은 우선 이리저리 갈라지더니만 마침내 하나둘씩 분해되기 시작했다. 소용돌이에 휘말려 계속 팽이처럼 돌고 또 도 는 가운데, 팔과 다리를 비롯한 몸 이곳저곳이 차례차례 떨어져 나왔다. 부서진 비 드카르트의 육체 조각들은 그대로 소용돌이에 휘말린 채 무리지어 회전을 계속하면 서 더욱더 작게 쪼개지고 또 쪼개졌다. 이제 어느 정도 분해되었다 싶자, 미란다는 마침내 속력을 줄이고 거꾸로 날개를 퍼덕여 몸을 완전히 세웠다. 그러나 아직도 그녀가 만들어 놓은 소용돌이는 남아서 맹렬히 회전하고 있었다. "릴리스(Release)!" 미란다는 월드 셰이킹을 생성시켜 그 소용돌이의 한곳으로 던져넣었다. 처음 에너 지볼이 안으로 삼켜졌을 때는 잠시동안 아무런 반응이 없었다. 그러나 곧 에너지 볼 내부의 난기류가 터져나오면서 소용돌이가 크게 교란되었고, 마침내 내부에서 크게 뒤틀리며 몸부림치듯 맴돌아치기 시작했다. 최종적으로 소용돌이는 엄청난 빛과 폭풍을 사방으로 쏟아내며 흩어져 버렸다. 아 래쪽에 있던 바닷물이 그 폭풍에 밀려 해안가 일대에 엄청난 파도로 밀어닥쳤다. 검 은 관, 나미다, 베아트리체, 그리고 나머지 비스트들의 머리 위로도 엄청난 바람과 함께 마치 들이붓듯 바닷물이 사정없이 쏟아졌다. "후우..." 세일러 미란다는 폭풍이 좀 가라앉은 다음에야 한숨을 돌렸다. 산산조각난 비드카 르트의 육체는 폭풍에 휩쓸려 완벽하게 흩어졌기 때문에 흔적조차 남아있지 않았다. 소용돌이가 사라지고 난 자리에 남아있는 것은 희미하게 빛나고 있는 비드카르트의 세미 스트레인지 시드(Semi Strange Seed) 뿐이었다. 비록 타고난 스트레인지 시드(Starnge Seed)는 아니지만, 비드카르트가 귀족으로 서 혼돈의 힘을 수련하면서 얻어진 것일 터이다. 그러나 파괴의 전사인 비스트가 된 이후로 변질되어서 그런지 색이 핏빛으로 무척 탁하게 보였다. 게다가 좀전에 소용 돌이가 폭발하면서 터져나온 칼날 같은 난류의 타격에 의해 심하게 부서져 있는 상 태였다. 이대로는 오래잖아 결정구조가 자연 붕괴되고 말 것이다. "미란다... 오픈 텔레파시 채널을 열어봐요. 저자가 지금 무슨 메시지를 보내는 것 같은데요..." 미란다는 아리엘의 이 말을 듣고 얼른 텔레파시 채널을 열었다. 그러자 거의 알아 듣기도 힘든 잡음 사이로 이런 말소리가 느껴졌다. "내... 아들... 만은... 어떻게든..." "아들?" 미란다는 흠칫 놀랐다. 이 자가 지금 무슨 소리를? 그녀는 바싹 긴장하여 텔레파 시 수용기관의 민감도를 최대로 끌어올렸다. 하지만 이 말이 알아들을 수 있는 전부 였다. 그 이후로는 갑자기 뒤죽박죽이 된 엉망진창의 메시지가 흘러들어왔다. 오히 려 머리만 복잡해져 견딜 수 없게 된 그녀는 결국 텔레파시 채널을 차단해 버렸다. "미란다, 어서 저 크리스탈을 파괴해야 해요!" 겨우 복잡해진 머리를 추스르고 있을 때, 갑자기 아리엘이 다급하게 재촉했다. 여 전히 독립된 의식을 갖고 있던 아리엘은 그 뒤죽박죽이 된 메시지를 일단 받아들이 고, 그것을 적절히 걸러서 말이 되는 스토리를 만들 만한 능력이 있었다. 그 작업을 순식간에 끝낸 아리엘은 미란다가 모르는 정보를 알아낸 것이다. "무슨 소리야?" 하지만 미란다는 언뜻 아리엘의 다급함을 이해하지 못하고 어리둥절해 했다. 바로 그 순간, 비드카르트의 세미 스트레인지 시드가 마침내 날카로운 섬광과 함께 산산 조각으로 부서져 버렸다. 이제 모든 일이 끝났다고 생각하는 미란다에겐 아리엘의 재촉이 영 이상하게만 들렸다 물론 부하 비스트들이 남아있기는 하지만, 그놈들은 이미 두목을 잃고 갈팡질팡하고 있다. 난폭한 놈들이기는 해도, 그만큼 단순하기 때 문에 겁먹는 것도 빠르다. 지금도 물론 확실히 두려움에 갈팡질팡하고 있다. 대체 뭐가 문제인 걸까? "서둘러요! 그게 저 크리스탈을 손에 넣으면 큰일날 지도 몰라요." 아리엘이 다시 재촉했다. 미란다는 여전히 납득이 가지 않았다. "그거... 라니? 대체 무슨 말이야?" 좋은 에너지 크리스탈일수록 아무나 쓸 수 있는 게 아니란 것은 거의 상식이다. 저기 있는 비스트들 중에는, 지금 막 완성된 저 크리스탈을 쓸만한 레벨이 되는 자 가 아무도 없다. 그런데 대체 뭐가 문제란 말인가? "빨리요! 설명할 시간이 없어요!" 워낙 아리엘이 다급하게 재촉했으므로, 미란다는 일단 시키는대로 월드 셰이킹을 겨냥했다. 곧 황색 에너지볼이 그쪽으로 날아갔다. 펑! 그러나 월드 셰이킹을 맞고도 에너지 크리스탈은 끄덕도 하지 않았다. 미란다는 흠칫 놀라, 다음엔 러블리 스톰을 사용하여 난류파를 쏟아부었다. 그래도 에너지 크 리스탈은 여전히 미동조차 하지 않았다. 몰려든 난류파는 자체의 오라로 모두 튕겨 내어버렸다. "큰일이에요. 이미 분자 구조가 완전히 안정된 데다가, 이쪽은 좀전에 한꺼번에 무 리를 했기 때문에 파워가 통상치보다 저하되어 있어요. 게다가 저건 델타 파워를 지녔으므로 애초부터 람다 계열에게 강하죠. 이대로는 어떤 공격을 써도 저걸 부술 수가 없겠어요." 아리엘이 무척 당혹스럽게 말했다. 미란다는 여전히 상황을 제대로 알지 못했지만, 그래도 아리엘이 그만큼 당황하자 뭔가 심상치 않다는 걸 분명히 느낄 수 있었다. "그럼, 한번 더 풀 파워를 써서..." "안돼요. 지금 또다시 그런 무리를 했다가는 변신이 풀려버리고 말 거에요." 아리엘은 이렇게 말리면서도 상당히 답답해 하는 말투였다. 그러나 더 무슨 수를 내기도 전에 에너지 크리스탈 쪽에서 먼저 변화가 생겼다. 완성된 이후 한동안 검붉 은 빛을 깜빡이며 공중에서 천천히 회전하고만 있던 그 크리스탈이, 마침내 아래쪽 으로 낙하하기 시작한 것이다. "안돼! 저대로는..." 아리엘이 아무리 안타까워 해봐야, 지금의 세일러 미란다로서는 막을 수가 없었다. 어찌되었건 그대로 놓아둘 수는 없다고 느낀 미란다는 급히 고도를 낮추어 검은 관 쪽으로 날아갔다. 하지만 채 관에 접근하기도 전에, 에너지 크리스탈로부터 강한 붉 은빛이 뿜어져 나왔다. 그 빛은 바닥의 서클을 따라 반구형의 배리어를 형성시켰다. 미란다는 그 빛의 방어막을 뚫지 못하고, 그만 뒤쪽으로 튕겨져 나오고 말았다. 방 어막에 닿았던 손에는 붉은 화상 자국이 선명하게 남아 있었다. 그녀가 조금 물러서 서 다시 한번 러블리 스톰을 쏘았지만 이번에도 역시 배리어를 뚫지 못하고 흩어져 버렸다. 이렇게 되면 정말 대책이 없었다. "어떻게 된 거지? 갑자기 방어막을 치다니..." "전에 말했잖아요. 에너지 크리스탈에는 제작자인 조쿠스 인의 의식이 남아있다고 요. 지금 그 조셉이란 조쿠스 인의 의식이 일종의 자기 방어 행위를 한 거에요. 그 렇다면 오히려 다행일지도 모르겠네요. 하지만 운이 나쁘면 이대로 엄청난 괴물이 깨어날지도 모르는데..." "엄청난 괴물?" 세일러 미란다는 어쩔 도리가 없어 돔 형태로 쳐진 배리어 주위를 안타까운 듯 맴 돌기만 하고 있었다. 그새 낙하를 계속하던 에너지 크리스탈이 마침내 검은 관의 뚜 껑에 닿았다. 크리스탈은 잠깐 흔들리는가 싶더니 그대로 안으로 빨려들어가듯 사라 져 버렸다. 다음 순간, 검은 관 전체가 안쪽에서부터 터져나오는 강한 검붉은 광채 로 무섭게 빛나기 시작했다. 미란다는 놀라서 얼른 얼굴을 가리며 멀찌감치 물러섰 다. 관은 그 엄청난 빛 안에서 천천히 분해되고 있었다. 그러면서 그 안에 들어 있 던 무언가 작은 물체가 모습을 드러내기 시작했다. * * * * * * * * * * 꼼짝도 할 수 없어 내내 구경만 하고 있던 나미다는 그 엄청난 빛을 피해 겨우 얼 굴을 돌렸다. 빛은 한참 만에야 겨우 수그러들었다. 그제야 나미다는 살짝 눈을 뜨 고 그쪽을 보았다. 검은 관은 이미 완전히 사라지고 없었다. 대신 그 자리에 남아있 는 건 웬 시커먼 갓난 아기였다. 아니, 아기 비슷해 보이긴 했지만, 도저히 사람의 아기 같지는 않았다. 팔다리는 마른 나뭇 가지처럼 흉하고 길죽하게 늘어져 있었으 며, 시커먼 얼굴은 울퉁불퉁하여 흡사 검은칠한 멍게 위에 눈코입을 대충 뚫어놓은 것 같았다. 하지만 계속 꿈틀거리고 있는 걸로 봐서는 분명 살아있음이 틀림없었다. 그 작은 몸 안에서는 검붉은 광채가, 심장이 고동치듯 주기적으로 빛을 발하고 있었 다. 틀림없이 좀전의 에너지 크리스탈이 몸 안에서 빛을 내고 있는 것이리라. "저게 뭐지?" 미란다는 눈앞의 광경이 이해가 되지 않아 자기 의식 속의 아리엘에게 물었다. "저건 베이비 비스트(Baby Beast)에요. 비스트와 사람 사이에서 태어난 아기지요." "비스트와 사람 사이에서? 설마... 그게 가능해?" "물론 아주 어려운 일이에요. 거의 기적같은 일이죠. 하지만 전혀 불가능한 건 아 니에요. 무척 작은 확률이기는 하지만, 비드카르트에게 바로 그 기적같은 일이 일 어난 거에요." 그때 그 작은 베이비 비스트 주위에 갑자기 수많은 다크 텐타클이 돋아났다. 그 검은 촉수 다발은 이리저리 얼키고 설켜, 마침내는 하나의 다크 코쿤을 형성했다. 그 안쪽에서 에너지 크리스탈은 여전히 심장처럼 고동치면서 주기적으로 빛을 발하 고 있었다. 그 주기에 맞추기라도 하듯, 다크 코쿤은 천천히 크기가 부풀어갔다. "지금 뭐하는 거지?" 미란다가 여전히 다크 코쿤 주위를 맴돌며 아리엘에게 물었다. 물론 그녀는 현재 자신의 파워로는 저 다크 코쿤을 부술 수가 없음을 알고 있었다. 하지만 틀림없이 뭔가 안 좋은 일이 일어날 것 같은데, 이대로 구경만 하고 있는 것도 답답한 일이었 다. "새 몸을 형성하는 거에요. 베이비 비스트는 설사 임신에 성공한다고 해도, 십중팔 구는 자연 유산되고 산모는 사망해요. 유산된 태아는 암흑물질로 된 다크 프로테인 과 보통 단백질이 엉망으로 뒤섞인 것으로, 오래잖아 죽고 몸도 소멸해 버려요. 그 렇기 때문에 비드카르트는 저 아이를 특수하게 만든 검은 관 속에 담고, 그 안에 다크 클라우드를 채워서 그 힘으로 형태장이 사라지지 않도록 오랜 세월 동안 보존 시켜 둔 거에요. 그렇지만 언제까지나 그렇게 둘 수는 없기 때문에, 몸을 유지시켜 줄 새로운 에너지 원을 찾았던 거죠. 그게 바로 조쿠스 인이 만드는 에너지 크리스 탈이에요." "하지만 에너지 크리스탈은 아무나 다룰 수 있는 것이 아니라고 들었는데. 어떻게 유산된 미숙아 정도가 그걸 소유하여 자기 육신을 형성할 수 있지?" "아니, 아니에요... 저 베이비 비스트는 에너지 크리스탈을 자기 것으로 만든 게 아니에요. 거꾸로 에너지 크리스탈이 저 베이비 비스트를 소유하게 된 거죠. 아예 자의식도 아무 것도 없는 육체라면, 에너지 크리스탈에 남아있는 제작자의 의식이 그대로 그 육체에 깃들게 되는 거에요... 그리고..." 높이가 약 2m 가량으로 불어난 그 다크 코쿤은, 몇차례 더 꿈틀거리더니 드디어 일순간 터지면서 흔적도 없이 사라져 버렸다. 안쪽에서 흘러나온 검은 안개와 뜨거 운 공기가 사방으로 흩어지면서, 그 사이로 누군가가 굽히고 있던 몸을 기지개 켜듯 천천히 폈다. 그것은 뜻밖에도 완벽한 사람의 모습을 하고 있었다. 게다가... "맙소사! 저 사람은..." 세일러 미란다는 아리엘의 말을 듣다 말고 놀라서 눈을 크게 떴다. 동시에 아리엘 의 안도하는 기분이 생생하게 의식 속으로 밀려왔다. 쓰러져 있던 나미다도 놀라기 는 마찬가지였다. 그렇지만 누구보다 놀란 사람은 눈물범벅이 되어 멍하게 엎어져 있던 베아트리체였다. 그녀는 정신없이 몸을 일으키며 다크 코쿤 안에서 나타난 사 람을 향해 손을 내밀었다. "조셉... 정말로 돌아와 주었군요..." 다크 코쿤 안에서 나타난 사람은 바로 좀전에 죽은 조셉 레플린, 그 사람이었던 것이다. 그는 눈을 뜨고 천천히 심호흡을 하면서 빙긋 미소를 지었다. 아무리 자세 히 뜯어봐도 그건 영락없는 조셉이었다. "나는 약속을... 지켰소..." 몇걸음 걸어온 조셉은 빙긋 웃으면서 베아트리체에게 손을 내밀었다. 베아트리체 는 떨리는 손으로 그의 손을 붙잡았다. 눈물로 범벅이 되어있던 그녀의 얼굴에 마침 내 미소가 어렸다. "이게 어떻게 된 거지?" 미란다는 일단 나미다의 곁에 내려섰지만 어리둥절한 기분은 사라지지 않았다. 물 론 나미다도 마찬가지였다. 그때 미란다의 몸에서 분리된 아리엘이 두 사람에게 말 해주었다. "정말 다행이에요. 나타난 것이 조셉 레플린이어서요. 아까 제가 말했죠? 에너지 크리스탈에는 제작자인 조쿠스 인의 의식이 남아있다고요. 그리고 사람과 비스트 사이에서 태어난 베이비 비스트는 미숙아로 유산되기 때문에, 스스로의 힘만으로는 생존이 불가능하다고요. 게다가 자의식을 형성할 만한 중추 신경계도 제대로 형성 되어 있지 않죠. 이건 유산 때문이 아니라, 원래부터 베이비 비스트의 발육이 비정 상적인 탓이에요. 정말 드물게 유산이 안되고 제대로 출산에 이른 사레가 있기는 하지만, 그런 경우라도 뇌조직이 엉망이라 문자 그대로 식물 인간 신세를 면하지 못했다고 해요." 아리엘은 여기서 잠깐 한숨 돌리고 말을 계속했다. "따라서 단순한 에너지원 만으로는 육신은 보존할 수 있어도, 정신은 없는 빈 껍데 기에 지나지 않게 되죠. 그렇기 때문에 더더욱 조쿠스 인의 에너지 크리스탈이 필 요한 거에요. 거기에는 에너지와 정신이 다 들어 있으니까요. 그래서 유산된 비드 카르트의 아들의 불완전한 육체에 아까의 그 에너지 크리스탈이 들어가자, 그 속에 남아있던 조셉의 의식이 빈껍데기나 다름없는 육신을 차지하고... 그러니까 정확히 말하자면, 크리스탈의 힘으로 그 육신 안에 자신의 의식을 재현해 줄 만한 신경계 를 구성한 거지만요. 하여튼 그렇게 육신을 완전히 장악하고 나서, 에너지 크리스 탈을 본격적으로 가동시켜 자신의 원래 모습대로 몸을 만든거에요. 물론 겉보기에 는 똑같아 보여도, 저 몸은 더 이상 지구인의 것이 아니에요. 검은 단백질, 다크 프로테인과 일반 단백질이 뒤섞인 일종의 키메라죠. 또한 의식도 완벽하게 재현되 었다고 할 수는 없어요. 그러나 어쨌거나 원래의 '조셉 레플린과 꽤 비슷한' 사람 이 된 건 맞다고 할 수 있어요." "그럼, 뭐야? 저 미숙아의 아버지인 그 비드카르트란 놈은 결국 남 좋은 일만 시켰 다는 말이야?" 하도 기가 막힌 나머지 나미다가 겨우 입을 열어 물었다. 그러는 사이에도, 조셉 과 베아트리체는 이젠 더이상 헤어지지 않겠다는 듯, 꼭 끌어안은 채 언제까지나 말 없이 서 있었다. 그들 주위에는 아직도 꽤 많은 숫자의 비스트들이 있었지만, 웬일 인지 머뭇거리기만 할 뿐 선뜻 적의를 보이지는 않고 있었다. 여전히 겁먹은 기색이 뚜렷하게 남아있는 듯 보였다. "아니, 남 좋은 일만 시켰다고 볼 수는 없어요. 혹시 원래 있던 의식을 밀어내고 조셉의 의식이 들어와 앉았다면 문제가 다르겠지만, 아까도 말했듯이 저 미숙아에 게는 자아란 게 형성되어 있지 않은 것 같아요. 우리에게는 다행한 일이죠. 비드카 르트로서는 애초부터 비어 있는 그 몸에 누구의 의식이 깃들든지 별로 손해보는 것 은 없어요. 어떻게든 자기의 피가 흐르는 그 몸이 살아주기만 하면 된다고 생각하 겠죠." "그렇게까지 자기 아들을 소중하게 생각했다는 말이야?" 나미다는 고개를 갸웃거리며 물었다. 전생의 부모에 대해 심한 컴플렉스와 배신감 을 느끼고 있는 그녀로서는 당연히 생각이 많을 수밖에 없었다. "그래요. 본래 비드카르트는 인드로마그나 대제국 내에서도 이름있는 학자이면서 또한 귀족이었어요. 좋은 가문의 딸과 결혼하여 자녀도 여럿 두었는데, 하나 같이 재능이 있어서 나름대로 출세했다고 해요. 그렇지만 맏아들이 전장에 나가서 전사 를 한 다음부터, 그런 행복한 삶이 깨어지기 시작한 모양이에요." 아리엘은 비드카르트의 내력을 자세히 설명하기 시작했다. 그것은 아까 세미 스트 레인지 시드가 소멸하면서 난잡하게 방출된기 억의 파편들을 바탕으로 재구성한 것 이었다. "비드카르트는 이미 맏아들이 전사하기 전부터 혼돈의 진리란 것을 연구하면서 심 한 지적 방황을 겪었다고 해요. 즉, 우주를 혼돈으로 가득차게 만든다는 것과, 지 금의 우주를 파괴해버린다는 것 사이의 차이를 도저히 이해할 수 없었던 거에요. 그러던 차에 맏아들이 전사하고, 다른 귀족 집안으로 시집갔던 딸이 병으로 죽으면 서 더욱더 마음의 괴로움이 커진거죠. 그 때문에 혼돈의 진리에 대한 회의도 더욱 더 커져만 갔어요. 그런데 아들들 중에서도 가장 능력이 있는 둘째 아들, 라델게르 스란 자로 인해 문제가 생긴 거에요. 뛰어난 전사로서 많은 전투에서 용맹을 떨친 그는, 젊은 나이에 이미 남작의 작위까지 받았다는군요. 그러던 어느날, 가장 강한 적국인 텔바디아 제국과의 전쟁에서 많은 공을 세우면서 활약하던 그 라델게르스가 어쩌다 부상을 입고 휴가를 받아 고향으로 돌아오게 거에요. 그는 전리품으로 많은 재물과 포로들을 끌고 왔는데, 그 포로들 중에 굉장히 아름다운 소녀가 한명 있었 다고 해요." "그럼, 설마...?" 여기서 미란다가 저도 모르게 불쑥 놀란 소리를 냈다. "그래요. 짐작이 가시죠? 바로 그런 스토리가 실제로 펼쳐졌어요. 중년을 넘어 장 년기에 접어든 비드카르트였지만, 그 소녀를 보자 마음이 끌린 거죠. 그 소녀는 어 느 정도 별의 힘을 지니고 있었으며, 굉장히 착하고 순수했다고 해요. 적어도 비드 카르트의 기억에는 그렇게 남아있어요. 그래서 포로 신분을 풀어주고, 시녀로 데리 고 있으면서 무척 자상하게 보살펴 주었는데, 그러다 보니 그 소녀도 비드카르트에 게 정을 느끼게 된 거죠. 어느 정도 시간이 지나자, 소녀는 한층 성숙한 여인이 되 었고, 두 사람 사이는 더욱 깊어졌어요. 그걸 눈치챈 비드카르트의 부인은 그녀를 괴롭히기 시작했고, 결국엔 비드카르트와 말다툼까지 벌인 끝에 집을 나와 별거를 시작했다고 해요." 여기까지는 그럭저럭 상상할 수 있는 스토리였다. 하지만 문제는 그 다음부터였다. "그런데 그 부인이, 다시금 전장에 나가 있던 둘째 아들, 라델게르스를 불러들이면 서 문제가 더 커지고 말았어요. 휴가를 얻어 돌아온 그가 보니 상황이 아주 심각해 보였죠. 이대로 가다가는 적국의 포로 출신인 어린 여자가 자기 새엄마가 될 판이 었던 거에요. 아버지를 몇차례나 설득해봤지만 꾸중만 듣게 되자, 결국엔 자기 어 머니와 의논하여 몰래 그 여자를 죽이기로 했대요. 하지만 그 계획은 사전에 누설 되어 실패로 돌아갔다고 해요. 라델게르스가 지시했다는 것은 드러나지 않았지만, 비드카르트는 마침내 자기 부인이 그 배후에 있다는 걸 밝혀내고 찾아가서 심한 폭 언과 함께 손찌검까지 했대요. 이미 억울한 마음이 극에 달해있던 그 부인은, 결국 홧병이 나서 쓰러졌다고 해요. 그러자 문제의 발단인 그 여자는 미안한 마음이 들 었는지, 괜히 안가도 될 문병을 가서 더 일을 복잡하게 만들었어요. 그 여자의 방 문을 받고 더욱 화가 치민 그 부인은, 거의 미친 사람처럼 날뛰다가 그만 넘어져서 머리를 다쳤고, 마침내 며칠 지나지 않아 죽어버렸다고 해요." 나미다는 가슴이 두근두근 뛰었다. 퍼득 그 다음에 무슨 일이 벌어질 지 짐작이 갔던 것이다. 생각할수록 무서운 일이었다. "조강지처가 죽었건만, 비드카르트는 별로 신경쓰지 않았다고 해요. 여러가지 안 좋은 소문도 무시한 채, 장례식이 끝나자마자 즐겁게 재혼 준비를 하기 시작했다죠. 더 참을 수 없게 된 라델게르스는 결국 일을 저지르고 말았어요. 철천지 원수가 된 그 여자를 붙잡아, 부하들과 함께 겁탈하고 처참하게 죽여버린 거죠. 당연히 비드 카르트는 미칠 듯이 화를 내어 자기 아들을 잡아들였고, 지난번 사건까지 모두 자 세하게 밝혀졌대요. 그가 아버지 앞에서도 계속 굽히지 않고 비난하는 말을 퍼부어 대자, 끝내 비드카르트는 자기 손으로 심장을 찔러서 죽여버렸다고 하죠. 그리고는 자신이 저지른 일에 충격을 받고, 그 일이 결정적인 계기가 되어 며칠 밤낮을 미쳐 날뛰다가, 마침내는 거의 정신이 폭발하듯이 파괴의 전사로 돌변해 버린 거에요. 그래서 가신들을 모두 죽이고 행방을 감추게 된 것이고요." "그럼, 저 미숙아는 누구의...?" 미란다가 물었다. 하지만 성급한 질문이었다. 아리엘의 얘기는 아직 끝난 것이 아 니었다. "그런데 사건이 거기서 끝난게 아니었어요. 우주를 떠돌면서 여기저기에서 파괴를 일삼던 비드카르트는, 우연히 어느 작은 별에서 그 별을 수호하던 세일러 전사와 싸우게 된 거에요. 도저히 당할 수가 없어서 죽게 된 찰나, 뜻밖에도 그는 한가닥 이성이 살아나면서, 그녀가 바로 예전에 사랑했던 그 여자의 환생이라는 것을 알아 보게 된 거에요. 이렇게 되자 그 세일러 전사도 그가 누군지 알았지만, 이미 그녀 는 새로운 삶을 살고 있었으며, 약혼자도 있었다고 해요. 그렇지만 결국엔 전생의 연인이었던 그를 죽일 수 없어 놓아주었고, 멀리 떠나라고 했다죠. 하지만 이미 자 제력이 없어진 비드카르트는 떠나지 않고, 오히려 결혼식 장에서 그 약혼자를 죽이 고 방심하고 있던 그 세일러 전사를 납치해 버린 거에요. 그렇지만 그 세일러 전사 는 오히려 한가닥 살아난 죄책감에 시달리는 그를 위로해 주었고, 심지어는 옛 동 료들이 뒤쫓아오자 그와 함께 피신하기까지 했대요. 그렇게 얼마쯤 도망치는 동안, 정말 확률이 낮은 일이 일어나 그 여자가 베이비 비스트를 임신하게 된 거죠. 그러 나 어차피 온전하게 출산할 몸은 아니었어요. 게다가 끝내는 옛 동료들의 추격을 뿌리치지 못해서, 비드카르트를 지키기 위해 싸우다가 중상을 입고 말았다죠. 그 상태에서 겨우 미숙아를 유산하고는 죽어버린 거에요. 아무리 감각이 메마른 비스 트라도 그 지경에서 완전히 무심할 수는 없었겠죠. 그래서 그 미숙아를 소멸하지 않게 관 속에 넣어 봉인하고, 어떻게든 그 사랑하는 여인의 피가 흐르는 육신 만이 라도 보존하고자 조쿠스 인을 찾아나선 모양이에요. 그 결과가 이거죠." "그런 일이..." 세일러 미란다와 나미다는 둘다 안타까운 기분을 감출 수가 없었다. 이런 내력까 지 듣고 나자, 더는 저 '조셉처럼 생긴 사람'과 싸우고 싶은 마음이 들지 않았다. "어떻게 생각해?" 잠깐 생각에 잠겨 있던 미란다가 나미다에게 물었다. 그녀는 바싹 마른 입술을 겨 우 침으로 적시고 대꾸했다. "글쎄... 이제 에너지 크리스탈을 만들고자 하는 목적도 달성되었으니까 조셉도 별 다른 음모를 꾸미지는 않겠지..." 아리엘도 같은 생각이었다. "그래요. 아까도 말했듯이 조쿠스 인의 의식은 불완전하게 에너지 크리스탈에 남아 있을 뿐이에요. 그런데도 새로운 육체의 신경 회로에, 저렇게 베아트리체 씨에 대 한 마음이 강하게 재현되어있다면, 원래도 상당히 강했다는 말이 돼요. 즉, 무정한 척했지만 나름대로는 깊이 애정을 느끼고 있었던 거죠. 이제 가식이나 속임수 같은 것이 다 떨어져나가고 나자 그 순수한 마음만이 더욱 강화되어 나타난 듯해요." 역시 그랬구나... 나미다는 여전히 서로 깊은 포옹을 나누고 있는 조셉과 베아트 리체를 새삼스레 바라보았다. 역시 저 자도 구제불능의 악마는 아니었던 것이다. 그 렇게 보면... 조셉이란 자도 어쩌면 한 사람의 예술가로서, 자신의 필생의 목표에 그저 충실했을 뿐이 아닐까? 그는 결국 운명과 사랑 사이에서 고뇌하며 싸웠던 외로 운 영혼에 지나지 않았는지도 모를 일이지... "이만... 가자..." 한동안의 침묵이 흐른 후, 미란다가 조용히 말했다. 나미다는 말없이 고개를 끄덕 였다. 아리엘도 굳이 반대하는 않고, 단지 아직도 남아있는 비스트들은 어떻게 처리 해야 한다는 점을 상기시켰다. 미란다는 고개를 끄덕이고 남은 비스트들을 난류파로 소멸시킬 작정으로 다시 한번 정신을 가다듬었다. * * * * * * * * * 그러던 찰나, 갑자기 머뭇머뭇거리던 비스트들의 움직임이 딱 멎었다. 이어서 녀 석들은 누가 먼저랄 것도 없이 바닥에 털썩털썩 무릎을 꿇었다. 미란다는 멈칫하며 일순 어리둥절해져 버렸다. 비스트들은 하나같이 조셉을 향해 깊이 머리를 조아리고 있었다. 그걸 본 아리엘은 문득 무슨 생각이 들었는지 기겁을 하며 거의 비명처럼 소리쳤다. "아뿔싸! 역시 너무 성급했어요! 저건 조셉 레플린도, 그 비슷한 것도 아니에요!" "뭐라고?" 순간, 조셉이 괴롭게 소리를 지르며 베아트리체를 밀쳐냈다. 그의 눈은 어느틈엔 가 다시금 새빨갛게 물들어 있었다. 괴로운 신음을 토하면서 격하게 몸을 뒤트는 그 의 주위엔 어느 틈엔가 짙은 검은 기운이 피어나고 있었다. 그는 얼굴을 감싸고 미 친 듯이 괴로워하며 날뛰었다. 입에서는 도저히 사람같지 않은 괴기스러운 울부짖음 과 함께 시커멓게 물든 게거품이 연신 뿜어져 나오고 있었다. 넘어진 베아트리체는 그 광경에 놀란 나머지 목이 쉬도록 비명을 질러댔다. 다음 순간, 또다시 바닥에서 엄청난 다크 텐타클이 뻗어나와 조셉의 몸을 휘감아 다크 코쿤을 형성했다. "뭐야, 대체... 일이 어떻게 돌아가는 거야?" 미란다가 당황하여 아리엘을 쳐다보았다. 아리엘이 다급하게 대답했다. "죄송해요. 제가 너무 속단을 해버렸어요. 처음에 제가 저 크리스탈을 파괴시키라 고 한 건, 그 미숙아에게 자아란 게 행여나 존재하고 있다가 불완전하게 남은 조셉 의 의식과 뒤섞여 복잡한 폭력성을 낳지 않을까 염려했던 거에요. 저 정도 강력한 크리스탈을 폭력적인 괴물이 손에 넣는다면 정말 큰일이 벌어질 테니까 도박을 할 수는 없었던 거죠. 하지만 그런 걱정은 거의 완벽하게 다시 나타난 조셉 레플린의 모습을 보자 사라졌죠. 그 미숙아는 역시 자의식이 전혀 형성 안된 상태였던 거에 요. 그런데 이제보니 애초부터 제가 큰 착각을 하고 있었어요. 이젠 확실히 알겠어 요. 비드카르트가 정말로 살리고 싶었던 건, 자기 연인이 남긴 그 미숙아가 아니었 던 거에요." "아니었다고? 그럼, 아까 마지막 순간에 들려온 '내 아들만은...' 운운하는 소리는 대체 뭐였지?" 미란다는 여기까지 말하다가, 갑자기 한가지 생각이 떠올라 놀라움에 숨이 탁 막 혀버렸다. 아리엘은 그녀의 생각을 짐작하고 고개를 끄덕였다. "그래요. 바로 자기가 죽인 둘째 아들, 라델게르스를 살리고 싶었던 거에요. 아마 도 다크 테크놀러지를 써서 라델게르스의 몸에서, 그가 그동안의 수련과 전투 경험 을 통해 성장시켜 놓았던 세미 스트레인지 시드를 진작에 추출해 두었겠죠. 아까 엉망으로 방출된 기억 파편에는 빠져 있는 부분이지만 거의 틀림없을 거에요. 그것 을 저 검은 관 속에 함께 봉인해 놓았겠죠. 아니, 어쩌면 저 검은 관의 본래 주인 은 바로 그 라델게르스의 세미 스트레인지 시드였을 지도 모르겠네요. 비드카르트 가 소멸하면서 방출한 기억은 아주 불완전한 것이어서 그런 세세한 내용은 빠져 있 었거든요. 어쨌거나 이제 그 세미 스트레인지 시드가 발동했고, 조금 시간이 걸리 기는 했지만 조셉의 불완전하게 재현된 의식을 억눌러 버린 거에요. 아직 완벽하게 안정화되지 않았던 신경 회로를 점령하고 일단 파괴한 다음, 자기에게 맞도록 재구 성하기 시작한 것이죠. 물론 육신 자체도 마찬가지이고요. 그러니까 자기 보다 강 한 전사에게 복종하는 비스트들이 저런 행동을 보이는 거에요." "그... 그럼, 설마?" 나미다는 놀란 눈으로, 아리엘과 꿈틀거리는 다크 코쿤을 번갈아 쳐다보았다. "네, 그래요. 이제 곧 저기서 예전에 비드카르트 백작의 둘째 아들이었던 라델게르 스 남작이 모습을 드러낼 거에요. 물론 많은 전투에서 단련된 전사로서, 조셉이 만 든 에너지 크리스탈 정도는 충분히 쓸 수 있겠죠." * * * 계 속 * * *