♡♡ 美少女戰士 ＳａｉｌｏｒＭｏｏｎ ♡♡ ＊ 네메시스 대전, 그 비극의 시작과 끝. ＊ <4> ______________________________________________________________________________ 이에 대하여 왕은 다음과 같이 대답하였다. "이 새는 날지 않으면 그만이거니와 한번 날아오를 경우 에는 하늘을 꿰뚫고 날 것이요, 울지 않으면 그만이거니 와 한번 울 경우에는 사람들을 경악케 할 것(一鳴驚人) 이다." - 《사기(史記)》, 권 126, <골계열전(滑稽列傳)> - .......................... 플로리스 왕국... 그 문명의 역사는 태양계에 비해 훨씬 짧았다. 에인션트 왕조의 일파인 선(先)주민들이 건설한 짧은 문명 마저도 제 8차 세일러 성전 당시 마그나다 인 왕국의 침입에 의해 철저히 파괴당했다. 그후 제 10차 세일러 성전 때 대대적인 침공을 받고 멸망한 태양계 최초의 왕국, 솔로베일의 일파가 거친 살육을 피해 태양 계 밖으로 탈출하여 우연히 도착한 곳이 바로 플로리스 성계였다. 그곳은 우연이라 곤 믿어지지 않을 만큼 태양계와 대단히 비슷한 환경을 갖고 있었다. 특히나 다섯 행성 중 두번째 별은 지구와 기후 여건은 물론 생태계까지 아주 유사한 흔치않은 곳 이었다. 그들로서는 큰 행운을 잡은 셈이었다. (그러나 모든 것이 결코 우연이 아니 었다는 사실이 훗날 밝혀졌다. 주1 참조.) 오랜 전쟁에 시달린 그들은 거기서 가져온 식물을 심고 동물을 놓아 기르며 한동 안 평화로운 나날을 보냈다. 그들은 솔로베일 사람들 중에서도 귀족층이었고, 문화 적 수준이 매우 높은 부류였다. 그런 배경을 바탕으로 아름다운 도시를 세우고 뛰어 난 건축물을 많이 만들었으며, 특히나 집안 곳곳에 여러가지 꽃을 심어 항상 향기가 넘치도록 하고 즐기는 것을 좋아했다. 거기다 적당한 기후 조건도 겹쳐, 플로리스 성계의 여러 도시들은 은하계에서 가장 뛰어난 조경 문화를 발달시킬 수 있었다. 전 쟁에 지친 세일러 전사들은 이따금씩 플로리스 성계에 들러 넘치는 꽃향기와 아름다 운 꽃잎의 물결 속에 파묻혀 쉬곤 했다. 그러나 평화가 영원히 계속될 수는 없었다. 한동안 그렇게 조용한 나날들을 보냈 건만, 끝없이 계속되는 전쟁의 물결은 끝내 플로리스 성계에까지 이르렀다. 잠시 신 경을 끊었던 마그나다인 왕국도 제 12차 세일러 성전 때 또다시 플로리스 성계를 위 협하기 시작했다. 그뿐 아니라, 주위의 다른 왕국들도 자신들의 기반을 튼튼히 하기 위해 번영한 플로리스 왕국을 넘보고 있었다. 플로리스 왕국에서는 이런 상황을 두고 한차례 격론이 벌어졌다. 적절히 타협점을 찾아 평화를 그대로 유지할 것이냐, 아니면 강경하게 맞서나갈 것이냐가 선택의 갈 림길이었다. 결국, 마그나다인 왕국과의 타협은 결코 불가능하다는 의견이 힘을 얻 게 되었다. 플로리스 인들은 본시 태양계에 뿌리를 둔 사람들이었고, 선조들 역시 마그나다인의 침략으로 쫓겨났다는 것은 엄연한 역사적 사실이었다. 또한 설사 눈 딱감고 양보의 양보를 거듭한다고 해도, 마그나다인은 태양계 침략에 있어서 후환이 될 수 있는 플로리스를 그대로 둘 리가 없었다. 이런 사실을 모두 인정하게 되자 국 론은 마침내 하나로 모아졌다. 평화를 잠시 접어두기로 한 것이다. 플로리스는 곧 태양계와 동맹을 맺고 군사력을 강화했으며, 마그나다인과는 적대 관계를 분명히 했다. 이로써 행복했던 평화의 시기는 끝이 났다. 그리하여 세일러 성전에 참전하게 된 플로리스 왕국은 그후 (지구 시간으로) 천 오백년이 넘는 세월 동안 퀸 로자벨(Queen Rosabel)의 통치하에, 태양계의 가장 강력한 동맹국으로 인정 받아 왔다. 특히나 그 와중에 하나둘 각성하기 시작한 여러 세일러 전사들은 플라워 메이츠로 불리며 혁혁한 전공을 많이 세웠다. 그중에서 퀸 로자벨의 맏딸인 프린세 스 로즈메리는 플로리스 성계에서 최초로 임페리얼 크리스탈인 로즈 크리스탈(장미 수정)의 힘을 이끌어내는 능력을 지니게 되었으며, 그에 따라 왕국내 모든 이들의 수호성녀로 높이 추앙받게 되었다. 프린세스 로즈메리에게는 남동생이 하나 있었는데, 프린스 알테아(Prince Althea) 라고 불렸다. 그는 아직 어린 소년이었지만 생각이 깊고 성품이 무척 선량했다. 비 록 말수가 적고 몸이 약해서 두드러지지는 않았지만, 그를 아는 사람들은 대개 그 조용한 성격을 좋아했다. 여왕과 공주도 물론 그를 무척이나 아끼고 사랑했다. 프린스 알테아는 어려서부터 궁전 안에 틀어박혀 여러 종류의 꽃을 가꾸는 일을 무척 좋아했다. 특히나 샤론의 장미(Rose Of Sharon)를 매우 아껴서 궁전의 내원(內 園) 한구석에 가득 심어 놓고 그 속에 드러누워 책을 읽는 일을 즐겨했다. 아직 별 다른 능력은 없었지만 가끔씩 무의식적으로 여러 세일러 전사들도 놀랄 만큼 강력한 플레이버 오라를 만들어 내기도 하여 미래의 지도자 감으로 기대가 높았다. 언뜻 보 기에는 그저 조용한 소년에 지나지 않았지만, 일단 마음 먹으면 쉬지 않고 끈기있게 매달려 반드시 해내고야 마는 강인한 면도 분명 갖고 있었다. 다만 몸이 약해 궁전 안에서만 지냈기 때문에 그런 측면이 제대로 드러나지 않았을 뿐이었다. 때문에 위험하다는 일부의 만류에도 불구하고 퀸 로자벨은 그를 일찍부터 전쟁터 에 내보내 경험을 쌓게했고, 국가 정책을 논의하거나 외국 사절을 접견할 때에도 누 나와 함께 항상 옆에 앉혀 놓았다. 그는 대개 말없이 듣기만 했으나, 가끔씩 열의가 생기면 눈을 빛내며 열성적으로 끼어들었다. 그의 조용한 면만을 아는 사람들은 이 따금 드러나는 이런 열정적인 측면에 몹시 놀라곤 했다. 이번 네메시스 대전에서도 프린스 알테아는 프린세스 로즈메리와 함께 기함 로살 리아(Rosalia)호에 동승하고 있었다. 프린스 모로스를 상대하는 위험하고 큰 전투였 기 때문에 많은 세일러 전사들이 이번만은 궁 안에 남아있으라 간곡히 권했지만, 그 는 끝끝내 듣지 않았다. 오히려 그렇게 위험한 싸움이니 만큼 자기도 누나를 꼭 따 라가서 뭔가 돕고 싶다고 억지를 부려 이렇게 오게 된 것이었다. 물론 이런 고집이 야 말로 그를 단순한 내성적 소년들과 구분지어 주는 것이긴 했으나, 퀸 로자벨의 입장에서는 무척이나 걱정스러운 일이었다. 그 때문에 특별히 믿는 세일러 전사를 하나 붙여 주어 동승하게 했다. 그래서 기함 로살리아 호에는 이들 남매 이외에도 사촌뻘 되는 세일러 전사가 하 나 더 타고 있었다. 퀸 로자벨의 여동생이 낳은 딸로서, 역시 아직은 어린 소녀였으 나 프린스 알테아 보다는 나이가 조금 많았다. 그녀는 바로 얼마 전에 세일러 전사 로 각성했으며, 지금은 어느 정도 한사람의 전사 몫을 할 수 있었다. 그녀의 이름은 소피아(Sophia)라 했고, 전사명은 세일러 헬륨 로즈(Sailor Helium Rose)였다. 다른 세일러 전사들에 비해 한세대가 늦어 보다 성숙된 스타시드를 지녔지만 아직 수련이 부족하여 그 위력을 제대로 발휘하지는 못하고 있었다. 하지만 그 잠재력을 인정한 여왕이 숱한 전사들을 제쳐놓고 그녀가 로살리아 호에 타도록 한 것이었다. 소피아란 소녀는 심지가 굳고 타고난 재능이 많아 어려서부터 많은 이들의 기대를 한몸에 받고 있었다. 특히나 놀라운 것은 천재적이라 할 수밖에 없는 뛰어난 두뇌와 예리한 통찰력이었다. 어지간히 노회한 정치가라고 해도 아직 어린 소피아와 대화할 때면 이마에 식은땀이 맺히기 일쑤였다. 예전에 프린세스 에리스가 한번 플로리스 함대의 주력을 유인하여 궤멸시키려 했을 때, 그 유인책을 간파하고 복잡한 워프 좌 표 설정을 암산으로 순식간에 수행하여 하마터면 초신성의 엄청난 폭발 속으로 빨려 들 뻔한 함대를 안전하게 탈출시킨 일은 대단히 유명한 일화였다. 그외에도 어린 나 이에 걸맞지 않는 많은 공을 세워온 터였다. 그래서 프린세스 에리스의 뛰어난 지모 를 두려워하는 많은 이들은, 그녀가 좀더 크면 좋은 맞수가 될 거라며 찬사와 기대 를 아끼지 않았다. 훗날 당시 로살리아 호에 타고 있던 한 장교의 증언에 따르자면, 소피아는 이번 작전에서 플로리스 성계의 함대가 네메시스의 후방으로 치고 드는 것을 강력히 반대 했다고 한다. 그럼에도 이 작전에 채택되자, 그녀는 이번엔 프린세스 로즈메리가 로 잘리아 호를 타고 앞장서서 작전에 참가하는 것을 만류했다. 그 이유는 바로 함정에 빠졌음을 깨달은 프린스 모로스가 이처럼 사력을 다해 후방으로 돌파를 감행할 것을 염려해서 였다. 그렇게 되면 빠른 결판을 위해 기함부터 노리고 덤벼들 것이 뻔한데, 이는 프린세스 로즈메리로서는 감당하기 힘든 위험이라는 것이 그녀의 주장이었다. 하지만 아무리 영리하다고 해도 아직 어린 그녀의 의견이 기라성 같은 노제독들 사이에서 진지하게 논의되기는 힘들었다. 전장에서 늙었다고 자부하는 제독들의 입 장에서는 그녀의 능력을 인정하면서도 자존심 때문에 선뜻 의견을 받아들일 수가 없 는 것이었다. 마지막으로 프린세스 로즈메리가 결단을 내려 앞서서 직접 작전을 지 휘하겠다고 하자, 의논은 그것으로 끝나고 말았다. 사실은, 굳이 그녀가 앞장을 서 겠다고 한 까닭도 바로 그 위험성 때문이었다. 그렇게 위험하고 힘든 싸움에 자신이 구경만 하게 되면, 병사들의 사기가 떨어질 거란 생각에서 였다. 프린스 모로스 같 은 강한 상대를 앞에 두고, 모범을 보여야 할 자기부터 몸을 사리는 것은 병사들의 신뢰와 사기를 크게 떨어뜨리리라 여겨 위험을 무릅쓰기로 한 것이다. 이것은 그녀 가 지닌 일종의 결벽증이면서 또한 매력이기도 했다. 소피아는 마지막으로, 그렇다면 안전한 후방에서 병사들을 감독하고 격려하라 권 했지만 프린세스 로즈메리는 그 마저도 듣지 않았다. 오히려 그녀는 소피아와 프린 스 알테아에게 위험하니 후방에 남아있으라 했으나, 위험한 곳이니 혼자 보낼 수 없 다며 둘다 한사코 따르지 않았다. 그래서 기함 로살리아 호에는 프린세스 로즈메리, 프린스 알테아 및 세일러 헬륨 로즈(소피아)등 세명의 강력한 별의 전사들이 동승하 게 되었는데, 이는 우연을 얘기하길 좋아하는 후세 사람들에게 많은 이야기 거리를 제공하게 된다. 실제로 이것은 프린스 모로스에게 있어서 또하나의 치명적 불운이었 는지도 모를 일이었다. 그외에도 플로리스 함대에는 아직 주목받지 못한 차세대 어린 세일러 전사들이 여 럿 동행하고 있었다. 이들이 처음으로 은하계에 이름을 떨치게 되는 것도 바로 이 네메시스 대전에서 였다. 그러나 그 대가는 사실 너무나 큰 것이었다. * * * * * * * * * 프린스 모로스는 네메시스 후방으로 밀려드는 플로리스 함대를 비롯한 많은 황금 동맹 함대를 향해 앞장서서 뛰어들고 있었다. "여기서 패하면 우리는 모두 끝장이다! 그대들의 용맹함을 저들에게 똑똑히 보여주 도록 하라!" 그는 이렇게 병사들과 마수들을 독려하며 앞장서서 적진을 헤쳐나가기 시작했다. 아직 완전히 집결되지 않고 전투 태세도 미비한 동맹함대는 급히 분함대나 겨우 집 결한 몇몇 작은 함대별로 공격해 오는 마그나다인 함대를 맞아 싸우기 시작했다. 그 러나 숫적으로도 열세인 데다가, 프린스 모로스가 앞장선 마그나다인 함대는 기세는 물론이거니와 움직임 하나하나가 일사불란하고 흔들림이 없어 도저히 막아낼 수가 없었다. "조무래기들은 내가 맡을 테니, 너는 어서 로살리아 호를 찾아서 파괴해버려!" 프린세스 에리스가 옆에서 자신 휘하의 3천여척 전투함대를 이끌고 그를 도왔다. 그녀가 카오틱 페른을 흔들며 사방으로 쏟아내는 '카오틱 스태그네이션 블리자드 (Chaotic Stagnation Blizzard)'의 위력은 실로 엄청났다. 다크 에어에서 흘러나온 다량의 암흑물질이 처음에는 먼지 구름과 같은 형태를 이루다가, 나중엔 검은 함박 눈만큼 커져 거대한 폭풍으로 플로리스 성계 함대를 완전히 휩쓸어 버리는 것이었다. 블리자드를 맞은 전함은 표면에 달라붙은 암흑물질 입자들로 인해 장갑판이 연성을 잃고 딱딱해졌다가, 끝내는 과자 부스러기처럼 산산조각으로 부서지고 말았다. 그녀가 마그나다인 함대의 진격을 끝까지 저지하던 대형 포함 몇척을 그렇게 부숴 버리고 나자, 뒤이어 마수들이 앞장서서 적함대 진형을 흐트러 놓고, 다음엔 3천여 척의 전투함대가 뒤따르며 뿔뿔이 흩어진 함선들을 차례차례 격침시켜 버렸다. 그렇 게 진형 한쪽이 완전히 무너지자, 그 빈틈을 노리고 프린스 모로스의 친위함대가 카 덴블릿츠를 선두로 노도와 같이 돌진해 들어갔다. 적함대는 순식간에 천갈래 만갈래 로 쪼개지고 말았다. 이건 결코 과장이 아니었다. 지금 플로리스 함대가 주축이 된 동맹 함대는 겨우 두세척씩 짝을 지어 마그나다인 함대 틈새에서 간신히 반격을 하 고 있을 뿐이었다. 그러나 그 정도로는 카덴블릿츠의 엄청난 화력을 당해낼 수가 없 었다. 카덴블릿츠는 은하계에서 몇척 안되는 초대형 요새함이다. 설치된 터렛만 해도 2 백개가 넘고, 포는 크고 작은 것을 합쳐 7천여문이나 장착되어 있다. 거기다 어뢰 발사관이 3천여개, 레일건이 백여개, 레이저빔이 2천여개 등 수많은 무기가 설치되 어 있어 실로 떠다니는 요새라고 할 수 있는 전함이었다. 한번 카덴블릿츠에서 일제 사격이 시작되면 같은 마그나다인 함대 조차도 감히 가까이 접근하지 못할 정도로 주위가 온통 눈부신 포화로 뒤덮인다. 멋모르고 덤벼들던 적함들과 전투정 수백척이 단번에 박살나고, 어떻게든 막아보려던 대형 포함들 역시 화력의 열세로 얼마 버티 지 못해 만신창이가 되어 길을 내어준다. 나머지 친위함대는 카덴블릿츠의 좌우측면 과 후방을 보호하여 적함에 포위되지 않도록 호위하고 있었다. 주위에 흩어져 있던 동맹군의 몇몇 분함대가 달려왔지만, 그들도 곧 단단히 진형을 짜고 있는 친위함대 의 맹반격을 받자 감당하지 못하고 도망치고 말았다. 다른 함대들도 제각기 마그나 다인 여러 함대의 공격을 받아 정신을 차릴 수가 없는 상황이었다. "이 사악한 악마야! 어디서 행패를 부리느냐? 나, 세일러 카본 사이캐드(Sailor Carbon Cycad)가 널 상대해 주마!" 적함대 사이를 누비던 프린스 모로스가 처음으로 마주친 플라워메이츠 전사는, 바 로 세일러 카본 사이캐드란 전사였다. 그녀는 푸른색 머리카락을 아름답게 드리우고, 풀색 전사복을 입었으며, 양손에는 초록색 가시가 가득 박힌 완드(wand)를 하나씩 쥐고 있었다. "사악한 악마라... 훗, 멋대로 떠들라지... 이젠 그런 말에 일일이 대꾸하기 조차 지겹다..." 이렇게 중얼거린 프린스 모로스는 그대로 카오틱 스태프를 움켜쥐고 그녀를 향해 훌쩍 날아갔다. 그러자 세일러 카본 사이캐드는 양손의 완드를 사정없이 휘둘러 수 백개가 넘은 가시를 우주 공간 중에 흩뿌렸고, 그것들은 그녀의 플레이버 오라에서 에너지를 얻어 몇배의 길이로 자라난 다음 소나기처럼 프린스 모로스에게 몰아닥쳤 다. 손가락 두개는 됨직한 길이의 길죽한 초록빛 광침(光針) 무리가 눈이 아득할 정 도로 한꺼번에 떼를 지어 순식간에 시야를 가득 메웠다. 하지만 그들은 끝내 프린스 모로스를 둘러싼 다크 에어를 뚫지 못했다. 죄다 도중에서 검게 그을리더니만 차례 차례 검은 연기를 토하며 부스러지고 만 것이다. 그럴 줄 짐작한 프린스 모로스는 눈썹하나 까딱하지 않고 곧장 그 엄청난 침세레를 헤치며 빠르게 달려들었다. 카오 틱 스태프 끝에서 뻗어나온 강력한 다크 라이트닝이 세일러 카본 사이캐드를 쉴새 없이 노렸다. 그녀는 당황하여 필사적으로 그것들을 피했다. 그러던 어느 순간... "카오틱 디제너레이션 라이트닝(Chaotic Degeneration Lightning)!" 갑자기 주위로 몰려든 엄청난 암흑물질의 구름 때문에 세일러 카본 사이캐드는 손 끝하나 까딱할 수 없게 되고 말았다. 그녀의 플레이버 오라도 상당히 강력했지만, 그 정도로는 프린스 모로스의 힘을 당해낼 수 없었다. 그러나 이 자체가 치명적인 것은 아니었다. 조금만 정신을 집중하면 곧 몸을 빼낼 수가 있었다. 문제는 바로 그 다음이었다. 그녀 주위에 응집한 암흑물질의 구름은 거대한 구형을 이루며 한결 짙 게 뭉치더니, 갑자기 무서운 기세의 다크 라이트닝을 터뜨리기 시작하는 것이었다. 삽시간에 구름 안은 검은 번개가 난무하는 끔찍한 곳으로 돌변했다. 그 라이트닝의 끝부분은 불규칙적으로 일그러져 있었는데, 그 모습이 마치 사나운 맹수가 입을 벌 리고 있는 것과 같다하여 모두들 '비스트 라이트닝'이라 부르며 두려워하는 것이었 다. 아마 소리를 지를 수 있었다면 세일러 카본 사이캐드는 일평생 가장 처절한 비명 을 내질렀을 것이다. 그러나 라이트닝은 멈추지 않고 잇달아 두번째, 세번째로 구름 속에서 뻗어나와 그 속에 갇히다 시피한 그녀를 사정없이 휘감고 조여들었다. 막강 한 위력의 라이트닝이 수십갈래나 연달아 번득이자, 구름 안은 그야말로 혼돈의 세 상 그 자체처럼 되었다. 세일러 카본 사이캐드는 혼신의 힘을 다해 오라를 강화시켜 그것을 막아보려 했지만, 도저히 감당해 낼 재간이 없었다. 끝내는 몸 속 깊숙한 곳 까지 암흑물질이 침투하여 정신이 혼미해졌고, 붉은 피는 온통 검게 부패되어 몸전 체가 타는 듯한 고통으로 끓어올랐다. 수천마리의 시충들이 한꺼번에 자기 몸을 파 먹어 들어가는 느낌이었다. 곧, 부풀어 오른 모세혈관들로부터 검푸르게 썩은 피가 사정없이 터져나왔다. 이미 내부 장기도 엉망이 되었고 신경은 모두 녹았으며, 지금 은 뇌와 척수가 한꺼번에 썩어 문드러지고 있었다. "악마로서... 이제 네 고통을 그만 없애 주겠다." 다음 순간, 암흑물질의 구름을 헤치고 들어온 프린스 모로스의 카오틱 스태프가 자비라도 베풀 듯이 약해질 대로 약해진 그녀의 몸을 꿰뚫었다. 스태프 끝부분의 날 카로운 다이아몬드형 창날이 가슴 한복판을 뚫고 들어가 등 뒤쪽으로 빠져나왔다. 그것으로 그녀의 고통은 일시에 걷혔으며 숨도 완전히 끊어지고 말았다. 그러자 플 레이버 오라가 제로로 떨어졌고, 몸 주위에 짙게 깔려 있던 암흑물질들이 일시에 그 녀의 몸으로 침투하여 육신을 검게 탄 나무 조각상처럼 바꾸어 놓았다. 프린스 모로 스는 망설임 없이 박혀있는 창날을 그대로 잡아 뺐다. 동시에 스태프를 살짝 비틀자 세일러 카본 사이캐드의 몸은 곧장 박살이 나서 사방으로 흩어지고 말았다. 마치 커 다란 숯덩이 하나가 바닥에 떨어져 깨어지는 장면을 보는 것 같았다. 프린스 모로스 는 씁슬한 웃음을 지으며 스태프를 바로 세웠다. "선악의 가치 판단은 본래 자신의 기분에 달린 것... 불쾌한 상대가 곧 악이고, 기 분 좋은 상대는 곧 선인 것이지... 그런 기분내키는 대로의 판단에 기대어 악마이 니 정의니 운운하다니 정말 우습구나, 우스워. 너희는 죽음에 이른 후에도 그런 미 몽에서 영원히 깨어나지 못하고, 다시 재활용될 운명이 아니냐? 그것을 너희는 아 름다운 환생이라 여길 지 모르지만... 그거야 말로 노예보다 못한 비참한 삶이 아 니련가?" 프린스 모로스는 다시 카오틱 스태프를 들고 적함대 사이로 뛰어들었다. 간간히 덤벼드는 별의 전사들을 여럿 해치우고 전함 몇척을 부수고 나니, 저 멀리 목표인 로살리오 호가 보였다. 기함을 호위하던 여러 함선들이 필사적으로 그를 저지하려 했으나, 뒤따라오던 카덴블릿츠와 다른 전함들의 화력까지 가세하자 도저히 감당할 수가 없었다. 이때 프린스 모로스가 갑자기 카오틱 스태프를 힘껏 우주 공간으로 내던졌다. 그 것은 곧 막대한 양의 암흑물질을 라이트닝의 형태로 흡수하여 길이와 크기를 엄청나 게 늘렸다. 마치 거대한 신이 내던진 번개창 같은 모습으로 변한 카오틱 스태프는 살아있는 것처럼 주위의 함선들을 닥치는 대로 꿰뚫어 부숴버리기 시작했다. 그 엄 청난 관통력과 머금은 막대한 에너지는 어떠한 장갑판이나 강한 바리어로도 막을 수 가 없었다. 순식간에 거대한 포함이 열 척 넘게 부서지고 나자, 남은 호위함들로는 더 이상 막아볼 엄두조차 낼 수 없었다. 몇척의 함선은 함장의 결단에 따라 도망치 고, 나머지는 패닉 상태에 빠진 병사들 때문에 거의 기능 마비 상태에 빠졌다. 짙은 다크 클라우드에 휩싸여 급속히 다가오는 프린스 모로스는 실로 두렵기 짝이 없는 존재였다. 번쩍! 그러다가 카오틱 스태프가 구축함 한척에 충돌하는 순간, 뜻밖에도 눈부신 연두색 오라가 생겨나 그것을 밀어냈다. 플레이버 오라... 그렇다면 저 구축함에는 세일러 전사가 타고 있다는 뜻이다. 프린스 모로스는 일단 카오틱 스태프를 거두어 들이고 상대가 나타나기를 기다렸다. 생각대로, 문제의 세일러 전사는 구축함에서 나와 프 린스 모로스 앞에 모습을 드러냈다. 그러나 하나가 아니라 셋이었다. 역시 셋이 함 께 힘을 합치지 않았다면 카오틱 스태프를 막아낼 수 없었을 것이다. 각자 자기 소 개를 하고 곧장 덤벼드는데, 그 틈에 로살리아 호는 남은 호위함들과 함께 멀치감치 피해가고 있었다. "어림없다!" 약간 급해진 프린스 모로스는 다크 에어를 한층 강하게 하여 세일러 전사들을 사 정없이 밀어붙이기 시작했다. 그의 몸을 감싼 다크 에어가 어찌나 강하고 사나운지, 마치 포악한 악령의 무리가 폭주하여 꿈틀대는 것 같아 세일러 전사들은 도저히 접 근조차 할 수가 없었다. 세일러 포스포러스 머쉬룸(Sailor Phosphorus Mushroom), 세일러 나이트러스 모스(Sailor Nitrous Moss), 세일러 옥사이드 파인(Sailor Oxide Pine)등 셋은 처음엔 제법 공격을 시도하기도 했으나, 오래잖아 막기에도 급급한 지 경이 되었다. 이쯤에서 그만 도망치는 것이 좋을 것을, 아직 기함 로살리아 호가 제 대로 피신을 못했기 때문에 무리를 해가며 끝까지 버텼다. 충성스러운 것은 칭찬할 만한 일이나, 결국 그 대가는 목숨을 잃는 것 뿐이었다. 팍! 결국 부드러운 잔털로 뒤덮인 녹색 전사복을 입은 세일러 나이트러스 모스가 제일 먼저 죽임을 당했다. 카오틱 스태프에 맞아 왼쪽 어깨에서 오른쪽 옆구리까지가 단 번에 절단되었던 것이다. 그걸보고 화가 머리끝까지 치민 세일러 포스포러스 머쉬룸 이 커다란 버섯 모양의 독특한 무기를 앞세워 다시 한번 덤벼들었다. 그 무기에서는 빙글빙글 돌릴 때마다 흰빛을 띤 작은 포자들이 수없이 쏟아져 나와 프린스 모로스 를 에워싸는 것이었다. 원래 이 포자는 혼돈의 전사들의 다크 에어를 약화시키고 마 침내는 몸을 구성하는 암흑물질까지 분해하는 강력한 작용력을 지니고 있었다. 그러 나 효과를 보기엔 프린스 모로스의 다크 에어가 너무나 강해, 이건 전혀 쓸데없는 짓에 불과했다. 그렇게 힘을 빼는 사이, 프린스 모로스는 카오틱 스태프를 빙글 회 전시키며 그녀에게 힘껏 내질렀다. 세일러 포스포러스 머쉬룸은 급한 김에 버섯 모 양의 그 무기로 스태프를 막았지만, 다이아몬드 형의 예리한 창날은 그 정도에 막히 지 않았다. 무기는 간단히 창날에 박살났고, 이어서 스태프는 세일러 포스포러스 머 쉬룸의 목에서 정수리까지를 한꺼번에 쪼개버렸다. 그녀 역시 곧장 숨이 끊어지고 말았다. 혼자 남은 세일러 옥사이드 파인은, 현재 플라워메이츠 전사 중 가장 강한 힘과 기량을 자랑할 뿐 아니라 성숙하고 빼어난 외모가 돋보이는 이였다. 암록색으로 물 든 긴 머리카락은 흘러넘치는 녹색 폭포수 같았고, 나뭇잎 장식이 가득 매달린 전사 복은 하나의 울창한 숲을 연상시켰다. 그녀의 주된 무기는 한자루의 긴 녹색 랜스 (lance)였다. 그것으로 그간 제법 이름난 혼돈의 전사들을 많이 쓰러뜨리며 공을 세 워온 터였다. 그런데 이제 친구들이 모두 프린스 모로스에게 목숨을 잃자, 세일러 옥사이드 파인은 슬픔을 이기지 못해 탄식하는 한편 여기서 죽을 결심을 했다. 잠시 기함이 피할 수 있는 시간만 벌고 도망치려던 생각을 완전히 버린 것이다. "셋이 왔다가 둘이 죽었는데, 나 혼자 도망쳐서 무슨 면목으로 공주님을 대할 수 있을까? 이제 여기서 마지막 목숨이 다할 때까지 친구들을 위해 싸우리라!" 결의를 다진 그녀는 상대가 안될 줄 알면서도 녹색 랜스를 들고 힘있게 휘둘렀다. 이순간 사방으로 번득이는 창날은 그야말로 거센 바람에 흩날리는 수많은 나뭇잎들 의 군무를 연상시켰다. 한꺼번에 창이 열개 이상으로 불어난 것 같았고, 창날은 수 십개로 갈라져 미친 듯이 춤을 추는 듯했다. 실로 대단한 솜씨였다. 하지만 프린스 모로스는 조금도 흔들리지 않았다. 쳐다 보기만 해도 현기증이 날 것 같은 그 동작 하나하나를 예리하게 주시하고 있었다. 세일러 옥사이드 파인이 프린스 모로스를 번 득이는 창날로 완전히 가두어 버린 것처럼 보였으나, 실제로는 그녀의 움직임이 프 린스 모로스의 갈색 눈동자 속에 철저히 갇혀 있는 셈이었다. "받아라!" 어느 순간 세일러 옥사이드 파인이 힘껏 랜스를 내질렀다. 한꺼번에 창날이 수십 개로 갈라져 동시에 날아오는 듯 보여, 어지간한 이라면 눈앞이 아찔하고 도저히 피 하기 조차 불가능할 것 같았다. 하지만 프린스 모로스의 손은 오히려 그녀의 창보다 더 빨리 움직였다. 그는 살짝 몸을 비틀며 너무나도 쉽게 진짜 창날을 찾아 왼손으 로 움켜쥐었다. 창이 얼마 채 나아가기도 전에 붙잡혀 버리자, 세일러 옥사이드 파 인은 깜짝 놀랐다. 그러나 그녀가 다시 어찌해 보기도 전에, 프린스 모로스는 그 창날을 자기쪽으로 잡아채었고, 동시에 오른손에 들고 있던 카오틱 스태프를 짧게 고쳐잡으며 세일러 옥사이드 파인 쪽으로 힘있게 내밀었다. 세일러 옥사이드 파인은 아차하는 순간에 몸이 급속히 프린스 모로스 쪽으로 쏠렸으며, 그대로 창날에 깊숙이 찔리고 말았다. 그녀는 몸을 푹 꺾으며 프린스 모로스의 어깨와 가슴에 기대는 듯한 자세로 축 늘어 졌다. 분한 듯 입술이 파르르 떨렸지만 눈꺼풀은 이미 스르르 내리감기고 있었다. 프린스 모로스는 그녀의 귓전에 대고 소곤거리듯 중얼거렸다. "스스로 택한 죽음은 기분도 색다른 모양이지? 응?" 그리고 스태프를 힘껏 잡아 빼면서, 동시에 뒤쪽으로 멀치감치 물러섰다. 세일러 옥사이드 파인은 완전히 축 늘어져 우주 공간에 떠 있게 되었다. 아직 의식과 플레 이버 오라가 약간 남아있기 때문에 육신이 치명적인 우주 공간 속에서도 보존되고 있는 것이다. "어리석은 전사여... 저주받은 운명의 굴레 속에서 잠시나마 편히 쉬거라. 프린스 모로스는 머뭇거리지 않고 스태프를 다시 한번 휘둘러 그녀의 몸을 쫙 갈 랐다. 일순간 피분수가 얼음가루로 화하며 우주 공간을 한바탕 수놓았다. 아무리 아 름다운 육체라도 두동강이 나면 그저 고깃덩어리에 지나지 않는다. 프린스 모로스는 처참하게 죽은 그 시신을 싸늘하게 노려 보았다. 세일러 옥사이드 파인은 곧 깨끗이 소멸되었고, 스타시드는 잠시 나타나 그 자리에서 몇번 깜빡이다가 금새 사라져 버 렸다. 옆쪽에 둥둥 떠 있던 녹색 랜스도 즉시 흐릿해 지더니 결국은 사라져 보이지 않게 되었다. 그제야 프린스 모로스는 약간 침울한 표정이 되어 스태프를 거두어 들 였다. 겉으로는 냉정한 척 세일러 전사들을 죽였지만, 그의 내심은 우울하기 이를 데가 없었다. 프린스 타나토스 같은 예외를 빼놓는다면 멀쩡한 미소녀들을 처참하게 죽여 놓고 즐거운 사람이 대체 몇이나 될까? 세일러 전사들이 전부 미소녀들 뿐인 것은 세일러 코스모스의 탐미주의적 결벽증 때문이라고들 하지만, 그 때문에 전투할 때마 다 웬지 찜찜한 기분이 드는 것 역시 무시할 수 없는 효과였다. 사실을 말하자면, 처음에 세일러 전사를 죽였을 때는 한동안 까닭모를 죄책감에 시달리며 무척이나 괴 로워 한 경험도 있었다. 지금은 그저 죽여주는 편이 그들을 잠시나마 쉬게 해주는 거란 생각으로 자기 합리화를 하곤 있지만, 그래도 기분이 썩 좋지는 않았다. 혹시 이런 심리적 불쾌감을 노리고 미소녀로만 전사를 창조해 놓은 건 아니겠지? 프린스 모로스는 잠시 한없이 처연한 기분에 사로잡혔다. 이런 감상적인 기분을 느끼는 것 도 참으로 오랜만이었다. 그 또한 전쟁에 지쳤던 것일까? "무슨 생각해?" 이때 갑자기 옆에서 프린세스 에리스가 다가와 정신을 일깨워주었다. 그러고 보니 로살리아 호는 벌써 제법 멀어져 있었다. 아직 자기네 함대가 전멸한 것은 아니기 때문에 워프해서 도망칠 생각은 없는 모양이었다. 게다가 프린세스 로즈메리의 성격 상 자기편 세일러 전사들이 다 죽었는데 혼자만 도망칠 것 같지도 않았다. 그렇다면 너무 조급해 하지 않아도 잡는 것은 어렵지 않으리라. "누님은 세일러 전사들을 죽이셨습니까?" "둘 해치웠지만 플라워메이츠는 아니었어. 넌 어때?" "넷입니다. 이걸로 일단 플라워메이츠는 전멸이라고 봐야 할까요?" "글쎄... 아직 어린애들이 몇 남아있긴 하지만 크게 문제될 건 없을거야. 물론 세 일러 전사들은 뜻밖의 잠재력을 발휘하는 경우가 많으니 결코 방심해선 안되겠지. 그렇지만 기함을 공격하는데는 일단 장애가 없어졌다고 생각해도 좋을 거야." 혹자는 프린세스 에리스의 이 말을 네메시스 대전에서 한 조언 중에서 최악의 실 언이라고 평하기도 하지만, 그건 너무 가혹한 악평 같다. 그녀가 뛰어난 지략가이긴 해도 점쟁이는 아니다. 당시만 해도 차세대 플라워메이트 전사들의 능력은 실제로 보잘 것 없었다. 그들의 네메시스 대전의 흐름을 크게 바꿔 놓으리라고는 점쟁이가 아니고서야 그 누구도 상상할 수 없는 일이었다. * * * * * * * * 어쨌든 프린스 모로스와 프린세스 에리스 앞에는 이제 별다른 장애가 없었다. 남 은 호위함들과 몇몇 세미 스타시드 급의 별의 전사들이 막아서긴 했지만 이들 남매 의 상대가 될 수는 없었다. 로살리아 호에 보다 가까이 다가섰을 때 다른 행성계에 서 온 세일러 전사들과 전함 천여척이 끼어들어 앞을 가로막은 건 약간 뜻밖이었지 만, 그들도 역시 오래 버티지 못했다. 프린스 모로스의 카오틱 스태프에 세일러 전 사가 세명 목숨을 잃었고, 프린세스 에리스도 블리자드를 날려 단숨에 셋을 죽여 없 앴다. 그리고 카덴블릿츠의 화력을 등에 업은 채 적함대를 몰아치자, 사기가 꺾인 그들은 순식간에 태반이 박살나고 나머지는 뿔뿔이 흩어져 도망쳐 버렸다. 그러고 나자 로살리아 호는 이제 코앞에 있었다. 남은 플로리스의 호위함들은 급 히 전열을 재정비하여 기함을 후방에서 보호하려 했다. 프린스 모로스는 카덴블릿츠 를 앞세워 친위함대 전체에 총공격을 명했다. 프린세스 에리스 역시 전투 가능한 남 은 2천여척의 함선을 총동원하여 측면에서 호위함대를 에워싸듯 두들겼고, 오래잖아 그 진형을 파괴시켰다. 그걸 노리고 카덴블릿츠가 돌진하자 그대로 싱거운 접전은 끝이 나고 말았다. 마지막 남은 전함마저 박살나고, 파리 떼처럼 성가시게 굴던 전 투정 편대도 마수들에 의해 모조리 소탕되었다. 로살리아 호는 이제 외롭게 수많은 적함들 가운데 둘러싸인 신세가 되었다. 가까이에는 아군 전함이 얼마되지도 않을 뿐더러, 그들 역시 적함대 사이에서 악전고투하느라 도저히 도우러 올 수가 없었다. 흩어진 다른 분함대들은 마그나다인 함대와 역시 힘든 싸움을 하느라 친위함대의 단 단한 진형을 뚫고 기함을 구출하러 다가올 수 조차 없었다. 다만 기함의 위기를 안 몇척의 기동함이 용기를 내어 돌진을 감행했지만 여러겹으로 둘러친 함선들의 포위 망을 다 뚫지 못하고 차례차례 파괴되고 말았다. "전 함대는 로살리아 호를 공격하라. 적함을 가장 먼저 파괴하는 함선에는 큰 상이 내려질 것이다." 마침내 카덴블릿츠 함교에서 그리피우스 제독의 명령이 떨어졌다. 이미 로살리아 호에 조준을 마치고 가지런히 벌여서 있던 마그나다인 전함들은 일제히 포문을 열어 포격을 개시했다. 전투 크래프트들과 마수들도 수십 수백씩 떼를 지어 덤벼들었다. 물론 로살리아 호도 그냥 당할 수는 없다는 듯 미친 듯이 반격을 해왔다. 비록 적진 한가운데 고립되어 있기는 했지만 로살리아 호는 매우 잘 만들어진 전함이고 타고 있는 병사들도 모두 좋은 가문 출신 정예병들 뿐이었다. 게다가 그 주위에는 프린세 스 로즈메리의 강력한 플레이버 오라가 둘러쳐 있어 쉽게 부서지지 않았다. 그렇게 버티면서 구원대가 당도할 때까지 기다릴 작정인 듯했다. "우선 좀 두들겨 볼까?" 프린세스 에리스는 잠시동안 치열한 포격전을 지켜보더니만, 문득 카오틱 페른을 들어 블리자드를 몰아쳐 보냈다. 그 옆에서 프린스 모로스도 함께 라이트닝을 수십 가닥이나 쏘아냈다. 이들의 힘은 참으로 대단하여, 한번 공격에 거대한 로살리아 호 가 통째로 뒤흔들릴 정도였다. 이렇게 만척이 넘는 함선에다 수만을 헤아리는 마수 떼와 크래프트 편대의 집중 공격이 이어지고, 거기에 프린세스 에리스와 프린스 모 로스의 블리자드와 라이트닝이 계속 난타해대니, 로살리아 호로서도 버티는데 한계 가 있었다. 이제는 워프를 시도할 여유조차 없으니 그대로 맷집이 다할 때까지 맞는 도리밖에는 없는 상황이었다. "만약 프린세스 로즈메리만 없앨 수 있다면 장미수정은 곧 힘을 잃을 것이고, 그러 면 플로리스 함대는 사실상 무력해지고 만다. 그러면 이 전투는 우리가 이긴 거나 다름이 없다." 프린스 모로스와 프린세스 에리스의 계산은 바로 이와 같은 것이었다. 그리고 그 계산은 지금 성립되기 일보직전에 와 있었다. 한참을 끈질기게 버티던 로살리아 호 도 이제 수십 곳이 파괴되고, 플레이버 오라도 위태위태하게 깜빡거리기 시작했다. 장미 수정을 사용하는 프린세스 로즈메리의 체력과 정신력에 한계가 왔다는 증거였 다. 그걸 깨달은 프린세스 에리스는 얼른 동생을 돌아보았다. "어때? 저 정도로 오라가 약해졌으면... 알아낼 수 있지 않을까?" "한번 해보죠." 잠시 포화 속에서 몸을 빼낸 프린스 모로스는 카오틱 스태프를 양손으로 감싸쥐고 앞쪽에 세웠다. 그리고 눈을 감은 채 가만히 정신을 집중했다. 스태프 위쪽에 부착 된 원반에서 잔잔한 빛이 새어나오면서 춤추던 무늬들이 한층 빠른 변화를 보여주었 다. 지금 그는 장미수정이 있는 곳, 다시 말해 프린세스 로즈메리가 있는 정확한 위 치를 추적하는 중이었다. 프린스 모로스는 혼돈의 사제 중에서도 영감(靈感)이 특출 나게 강하기로 유명했다. 이제 오라가 약해졌으니 정신만 집중하면 그 근원이 되는 가장 힘이 강한 곳, 그러니까 전함 내에서 장미 수정이 있는 위치를 찾아낼 수 있는 것이었다. 그들은 그곳을 노림으로써 단번에 승부를 결말지을 작정이었다. "이제 알 것 같습니다." 프린스 모로스는 한참만에 눈을 뜨고 똑바로 프린세스 에리스를 바라보았다. 그녀 도 곧 스트레인지 시드 간의 텔레파시를 통해 그가 파악한 장미수정의 위치를 전달 받았다. 그렇다면 더 이상 망설일 까닭이 없었다. "좋아... 한번 해볼까?" 프린세스 에리스는 가볍게 정신을 가다듬고, 곧 온몸에 검은 안개를 일으켰다. 그 안개는 그녀의 몸 주위를 휘감는가 싶더니 금새 거대한 텐타클(tentacle, 촉수)로 변하여 몇겹으로 몸을 칭칭 감았다. 그렇게 휘감긴 텐타클 다발이 굳어진 것은 바로 다크 코쿤(Dark Cocoon)이었다. 다크 플라센타(Dark Placenta, 마수들이 성장하는 둥지)와 더불어 혼돈의 전사들이 가장 신비하게 여기는 대표적인 것이다. 특히 다크 코쿤은 순수한 혼돈의 전사로 거듭나기 위한 모태 격인 신성스런 공간을 내부에 포 함하고 있었다. 또한 다크 코쿤의 형성은 전사 자신이 지닌 가장 정순한 혼돈의 힘 이 극대화되어 나타나는 순간이기도 했다. 혼돈의 전사 중에서도 최고위급에 속하는 프린세스 에리스의 다크 코쿤은, 그래서 참으로 상상을 초월하는 엄청난 위력을 지닌다. 그 덕분에 무리도 많이 따르지만, 지금은 어차피 무리해서라도 빨리 이 전투를 승리로 이끌지 않으면 안되는 형편이었 다. 완성된 에리스의 다크 코쿤은 곧장 엄청난 포화를 뚫고 돌진하여, 로살리아 호의 아직도 남아있는 플레이버 오라에 힘껏 충돌했다. 순간 엄청난 섬광이 터져나오면서 오라에 격심한 진동이 생겼고, 코쿤에서도 역시 희미하게 나마 검은 연기가 뿜어져 나왔다. 이 순간 코쿤이 힘이 약했다면 그대로 녹아버렸겠지만, 지금은 오라 쪽이 훨씬 약했다. 게다가 다른 곳에서는 아직도 엄청난 공격이 계속되고 있어 충돌 지점 으로만 에너지가 집중될 수 없는 상황이었다. 코쿤은 그대로 계속 오라 표면에 강한 압력을 가하며, 억지로 그것을 비집고 들어갔다. 플레이버 오라는 참으로 끈질기게 버텨냈으나 결국엔 코쿤의 끝부분이 오라를 뚫고 로살리아 호 본체 쪽으로 비죽이 튀어나오게 되었다. `지금이다!' 프린스 모로스는 바로 이 순간을 노리고 있었다. 온 정신을 집중하여 잔뜩 기회를 노리던 그는 망설임없이 다크 에어를 짙게 하여 발밑에 지지대로 삼고, 잠깐 투창 자세를 취한 다음 카오틱 스태프를 힘껏 내던졌다. 스태프는 다시 한번 막대한 암흑 물질을 흡수하여 강력한 다크 라이트닝으로 둘러싸였고, 곧장 날아가 다크 코쿤의 한쪽 끝을 뚫고 안으로 들어갔다. 이 과정은 사실 대단히 위험한 것이었다. 비록 같 은 혼돈의 힘이라고 해도 (세일러 전사가 세일러 전사를 다치게 할 수 있는 것과 마 찬가지로) 서로가 서로를 상하게 만들 수 있는 것이다. 코쿤 내부가 거의 순수한 혼 돈의 공간이라고는 하지만 프린세스 에리스의 스트레인지 시드와 육신의 가장 순수 한 에센스가 어디로 가겠는가? 파고 든 카오틱 스태프가 높은 에너지로 그만 그것들 을 상하게 만들 가능성도 충분했다. 그러나 에리스와 프린스 모로스는 남매지간이었 고, 또한 혼돈의 힘을 매우 순수한 경지에서 끌어낼 수 있었으므로 이 고비를 무사 히 넘길 수 있었다. 다크 코쿤으로 파고 든 카오틱 스태프는 그 속의 혼돈의 힘에 그대로 동화되었다. 이제는 다만 카오틱 스페이스에서의 날카로운 진동파 형태로 변하여, 끝에서 끝까지 주욱 가로질렀다. 그러다가 마침내 오라 안쪽으로 뚫고 나와 있는 코쿤의 끝부분을 빠져나오면서, 다시금 원래 형태를 이루었다. 그리고는 거침없이 로살리아 호 동체 로 돌진했다. 이때 로살리아 호의 함교에는 프린세스 로즈메리가 프린스 알테아, 세일러 헬륨 로즈등과 함께 있었다. 세일러 헬륨 로즈는 아까부터 얼른 워프를 해서 도망치자고 권했지만 로즈메리가 함대를 버리고 혼자만 도망칠 수 없다고 고집부리는 통에 발만 동동 구르고 있던 참이었다. 마음 같아서는 프린세스 로즈메리를 안전한 곳으로 피 신시키고 싶었으나, 그러자면 우선 플레이버 오라를 거두어야 했고, 그러면 당장 빗 발치는 포화에 전함이 박살나버릴 처지라 안될 일이었다. 알테아와 로즈는 둘다 안 타까운 마음에 애간장이 탈 뿐 어쩔 도리가 없는 상황이었다. 이미 프린세스 로즈메 리는 지칠 대로 지쳐 있었으나 그래도 포기하지 않고 꾸준히 장미 수정의 힘을 끌어 내어 전함을 지키고 있었다. 어떻게 보면 미련하다 싶을 만큼의 고집이었으나, 이것 이 또한 그녀가 지닌 인간적인 매력이기도 했다. 그때문에 그동안의 오랜 전쟁 속에 서도 한결같이 병사와 국민들의 신망을 잃지 않았던 것이다. 눈부신 장미빛에 휩싸여 있는 프린세스 로즈메리는 참으로 아름다우면서도 또한 비장해 보였다. 허리까지 오는 푸른색의 긴 머리를 치렁치렁 늘어뜨리고, 녹색과 다 홍색이 적절히 섞인 화사한 예복을 걸치고 있는 그녀는 이미 죽음을 각오한 것처럼 보였다. 지금 그녀의 머리카락은 엄청난 오라를 방출하느라 거센 바람에 흩날리듯 나풀거리고, 풀색 빛깔의 드레스는 초원의 풀잎처럼 어지러이 물결치고 있었다. 양 손으로 감싸듯 끌어안은 장미 수정의 빛은 끊어질 듯 끊어질 듯 위태위태하기만 했 다. 안색은 창백했지만 굳게 다물린 입가에는 여기서 죽을 지언정 결코 물러서지 않 으리란 결의가 담겨 있었다. 그러던 중 갑작스레 다크 코쿤이 전함을 감싼 거대한 플레이버 오라에 충돌하자 그 충격의 여파가 프린세스 로즈메리에게 고스란히 전달되었다. 그녀는 그만 울컥하 고 한모금 피를 토하며 휘청거리고 말았다. 옆에서 안타깝게 지켜보던 프린스 알테 아와 세일러 헬륨 로즈가 놀라서 그녀를 부축했지만, 로즈메리는 애써 미소지으며 그들을 안심시키고 다시금 정신을 가다듬었다. "누나, 이제 그만해요. 누나는 할 만큼 했어요. 이제는 로살리아를 버리고 탈출해 요. 이대로 가면 누나는..." 프린스 알테아는 더 볼 수가 없어 눈물까지 글썽이며 이렇게 간곡히 권했다. 하지 만 로즈메리는 듣지 않았다. 그녀는 다만 잔잔하게 웃으며 타이르듯 동생에게 말했 다. "한 무리의 지도자... 아니, 특히나 전쟁에서 한 군대의 지휘자는 말이지... 병사 들이 마음 속으로부터 의지하고 있는 그 무언가를 끝까지 지켜야 할 책임이 있는 거란다. 그것이 무너지면 병사들은 용기를 잃게 되고 목숨을 건 전투에서 사기를 잃고 말지. 내가 해야 할 일은 바로 병사들이 자신들의 목숨을 걸고 싸울 가치가 있다는 믿음을 주는 것이야. 무언가 지킬 가치가 있고, 의지할 가치가 있는 소중한 것을 지키기 위해 목숨을 걸고 싸우는 것이란 믿음, 또 그것에 기대어 희망과 용기 를 얻을 수 있다는 믿음을 그들에게 안겨주는 것. 그것이 바로 내가 할 일이란다... 그러니까 이 누나는 여기서 한걸음도 움직이지 않을 거야. 특히나 상대가 저렇게 강할 경우는 더욱 그래야 하지... 나 혼자 살겠다고 지금 물러서는 건, 곧 그 믿음 을 무너뜨리는 것이니 죽는 것보다 차라리 못한 거란다." 여기서 그녀는 문득 눈을 들어 함교 천장 쪽을 바라보았다. "온다..." 갑자기 프린세스 로즈메리의 몸에서 흐릿하게 일어나던 플레이버 오라가 순식간에 몇십배로 크게 증폭되었다. 그 압력에 밀려 가까이 있던 알테아와 로즈는 한꺼번에 뒤로 나동그라지고 말았다. 다음 순간, 함교 천장이 크게 뚫리면서 다크 라이트닝에 휩싸인 카오틱 스태프가 맹렬한 기세로 돌진해 들어왔다. 그러나 그것은 이미 공중 에 떠 있던 장미 수정의 순수한 오라와 충돌하여 엄청난 섬광을 터뜨리며 멈추고 말 았다. 프린세스 로즈메리는 넓게 포옹하듯 양팔을 좌우로 힘껏 벌리고 엄청난 양의 오라를 발산하고 있었다. 당시 적잖이 지친 몸상태를 감안하면 이것은 치명적인 무 리였다. 그것을 아는 알테아와 로즈는 애가 타서 미칠 것 같았지만, 지금의 그들로 서는 도저히 끼어들 수가 없었다. 아래쪽에서는 장미빛 오라에 휩싸인 프린세스 로즈메리가 눈부신 광채를 뿜어내고, 위쪽에서는 다크 라이트닝에 둘러싸인 카오틱 스태프가 그것을 이겨내려고 안간힘을 쓰고 있었다. 이런 맹렬한 힘겨루기 때문에 함교 내부는 눈조차 제대로 뜰 수 없을 만큼 엄청난 섬광으로 가득찼다. 기기들은 다 망가지고 오퍼레이터와 장교들도 허둥 지둥 밖으로 피했다. 하지만 미리 전투복을 챙겨입은 노제독 및 몇몇 부관들, 그리 고 프린스 알테아와 세일러 전사인 로즈 만은 끝까지 버티면서 초조하게 지켜보고 있었다. "로즈 크리스탈 파워(Rose Crystal Power)..." 로즈메리는 나직이 중얼거리다가, 문득 남은 힘과 정신을 전부 한데 끌어모아 장 미 수정에 집중시켰다. 이것이 그녀가 띄우는 마지막 승부수였던 셈이다. "에플로레슨스(Efflorescence)!" 일순간에 일은 벌어졌다. 다들 그때 엄청난 섬광을 본 것 다음은 기억하지 못했다. 프린스 알테아는 억지로 그걸 쳐다보려다 그만 아찔해 지는 바람에 한동안 제정신을 차릴 수가 없었다. 그러나 한편으로는 뭔지 모를 강렬한 힘이 자신의 가슴 속에서 계속되는 자극을 받고 꿈틀거리는 것 또한 느낄 수 있었다. 세일러 헬륨 로즈는 그 런 그를 감싸안고 조용히 내려다 보았다. 이때 프린세스 로즈메리는 장미수정의 힘을 전부 발동시켜 카오틱 스태프의 막강 한 힘을 그대로 받아친 것이다. 이쯤되자 프린세스 에리스도 갑작스레 일시적이나마 강화된 플레이버 오라의 힘에 무리를 느껴 다크 코쿤을 거두고 물러났다. 카오틱 스 태프는 안쪽에서부터 터져나온 그 엄청난 오라에 떠밀려 고스란히 전함 밖으로 튕겨 나고 말았다. 프린세스 로즈메리의 몸은 굉장한 양의 에테르에 휩싸여 그대로 함교 밖까지 떠올랐다. 그녀 주위에서 넘실거리는 에테르의 파도는 아름다운 꽃에서 퍼져 나온 그윽한 향기와도 같이 보였다. "과연 만만치 않군... 하지만 그 정도로 물러서지는 않겠다!" 잠깐 물러나긴 했어도 프린스 모로스가 가만히 있을리는 만무했다. 그는 카오틱 스태프를 되받아들고는 다크 코쿤을 거둔 프린세스 에리스와 힘을 합쳐, 다시 한번 거의 동시에 블리자드와 라이트닝을 쏘아보냈다. 단번에 일대를 집어삼킬 듯한 거센 블리자드와 수십마리의 노한 흑룡들이 폭주하는 듯 사나운 라이트닝이 서로 뒤엉키 고 힘을 보태주며 동시에 프린세스 로즈메리를 후려쳤다. 그녀도 장미수정의 힘을 한껏 강화시켜 그것에 맞섰다. 연분홍빛으로 빛나던 장미 수정은, 이제 완연한 진홍 빛으로 물들어 눈부신 광채를 뿜어냈다. 은하계에서 몇 안되는 귀한 임페리얼 크리 스탈 답게, 둘의 강력한 공격에도 한동안 잘 버텨내고 있었다. 그러면 그럴수록, 프 린스 모로스는 이를 악물고 라이트닝을 방사했다. 여기서 지면 모든 것이 끝장이란 것을 너무나 잘 알고 있었기 때문에 결코 물러설 수가 없는 것이다. 암흑물질과 에 테르파의 그 엄청난 힘겨루기를 본 이들은, 마그나다인 병사들과 알테아, 로즈까지 포함해서, 모두 넋을 잃어 버릴 지경이었다. "욱!" 그러나 결국엔 지칠 대로 지친 프린세스 로즈메리 쪽이 먼저 약해지고 말았다. 장 미 수정이 강하다고는 하지만 그것을 사용하는 로즈메리의 체력과 정신력에는 한계 가 있었다. 지금까지 버텨온 것만 해도 거의 기적이라 할 만했다. 이제 거의 은하급 전사에 필적한다는 두 혼돈의 사제가 전력을 기울여 공격하자, 끝내는 감당하지 못 할 지경에 이르고 만 것이다. 눈부신 광채는 점차 사그라들었고, 끝없이 몰아치던 에테르의 파도도 점점 약화되었다. 그걸 안 프린세스 에리스는 과감하게 몸을 내던 졌다. 블리자드를 강하게 일으켜 그것으로 자신의 몸을 감싸고 장미 수정의 오라를 향해 정면으로 달려든 것이다. 도중에 그 오라의 빛이 몸에까지 도달하여 몇곳에 화 상을 입기는 했지만, 강력한 다크 에어 덕분에 별다른 중상은 입지 않았다. 그렇게 해서 무모하다 싶을 만큼 앞으로 밀고 나간 덕분에, 결국 프린세스 에리스는 로즈메 리의 가까이까지 이를 수 있었다. 코앞에서 그걸 뻔히 보면서도 로즈메리는 더이상 어떻게 막을 힘이 없었다. "눈보라가 몰아치면 꽃은 자연히 지게 되는 법이다! 너도 이제 흙으로 돌아가라!" 거기서 프린세스 에리스는 카오틱 페른을 한번 치켜 들었다가 그대로 힘차게 휘둘 렀다. 이 카오틱 페른은 평소엔 단순히 고사리 모양을 닮은 깃털 부채에 불과하지만, 전투시에는 그 어떤 보검보다도 더 예리한 병기가 될 수 있는 것이었다. 지금도 약 해진 로즈메리의 오라를 쉽게 뚫고 그녀의 팔목을 스쳐 상처를 내기엔 어려움이 없 었다. 그나마도 로즈메리가 얼른 몸을 틀었기 때문에 빗나간 것이었다. "아!" 그 순간 상처 때문에 로즈메리의 오라가 일시적으로 약화되었다. 때를 맞춰 프린 스 모로스가 다시 한번 사력을 다해 라이트닝을 쏘아냈고, 결국 플레이버 오라를 뚫 는데 성공했다. 로즈메리의 몸은 그 엄청난 라이트닝에 고스란히 휘감겨 격렬하게 타오르기 시작했다. 흑백의 어지러운 섬광과 스파크가 미친 듯이 번쩍이면서 프린세 스 로즈메리는 격하게 몸을 떨며 몸 속 깊은 곳까지 완전히 암흑 물질에 감염되고 말았다. 그 위에 대고 다시 한번 에리스의 카오틱 페른이 날카롭게 베어들었다. 로 즈메리는 단번에 숨이 끊어지지는 않았으나 결국 가슴 윗부분에 치명상을 입고는 그 대로 함교를 향해 추락하고 말았다. 함교 바닥에 걸린 인공 중력장 때문에 그쪽으로 떨어지게 된 것이다. "누나!" "공주님!" 마치 검은 불길에 휩싸인 것처럼 암흑물질에 온통 범벅이 되어 떨어지는 그녀를 보고 밑에 있던 프린스 알테아와 세일러 헬륨 로즈는 모두 비명처럼 소리를 질렀다. 반대로 프린스 모로스는 일순 "해냈다!"고 탄성을 지르며 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐 었다. 가련하다면 가련한 어떤 소녀 하나를 해친 건 사실이었으나, 그걸 잔인하다고 생각할 만큼 상황이 한가하지 못했던 것이다. "누나, 정신 차려요... 괜찮은 거죠? 그렇죠?" 프린스 알테아는 당황하여 그녀를 붙잡고 엉엉 울었다. 곁에 있던 세일러 헬륨 로 즈도 함께 울었다. 함교에 남아있던 몇몇 장교와 노제독 역시 쓰러진 그녀를 보고는 눈시울을 붉혔다. 그러나 정작 프린세스 로즈메리는 담담했다. 그녀는 억지로 암흑 물질에 의해 얼룩얼룩 해진 손을 들어 프린스 알테아의 머리를 쓰다듬었다. "울지 말아라... 이것은 당연히 내가 해야 할 일이었고, 또 다른 많은 이들이 겪었 듯이 언젠가는 찾아올 결과였단다..." 그리고 그녀는 다시 안간힘을 써서 눈앞에서 깜빡이고 있는 장미수정을 붙잡아 프 린스 알테아에게 내밀었다. 그는 영문도 모른 채 무심결에 그걸 받아들었다. "이제부터는 네가 대신 모두를 지켜줘야 하는 거야... 알겠니?" 프린스 알테아는 놀라서 얼른 고개를 마구 내저었다. "안돼요. 전 아무 것도 할 수가 없는 걸요." 이때 약해질 대로 약해진 플레이버 오라를 뚫고 또다시 거센 포화가 쏟아져 로살 리아 전체가 격심하게 흔들렸다. 여기저기서 장갑판이 뚫리고, 많은 병사들이 아우 성치며 우주 밖으로 빨려나가 죽어가고 있었다. 프린세스 로즈메리가 당한 것을 안 그들은 더 이상 싸울 의욕이 없어졌다. 그저 탈출선을 찾아 미친 듯이 함내를 배회 하다 포격에 맞아 불에 타 죽기도 하고, 부서진 파편에 찔려 숨이 끊어지기도 했다. 제네레이터는 거의 정지했고, 전함은 이제 마지막 몸부림처럼 여기저기서 불길을 토 해내며 부서져가고 있었다. 함교 역시 완전히 부서져 거의 진공 상태였다. 다만 아까 본격적으로 집중 포격을 당하기 직전, 세일러 헬륨 로즈의 충고에 따라 미리 전투복을 입은 장교들과 프린스 알테아는 적어도 당장은 별일 없이 버틸 수 있었다. 하지만 그것도 언제까지 갈 지 는 알 수가 없었다. 세일러 헬륨 로즈는 그래도 세일러 전사여서 큰 탈은 없었지만 전사로서는 워낙 미숙한 터라 이 상황에서 당장 도움이 될 수 있을 지는 미지수였다. 펑! 다시 한번 전함 전체가 격심하게 흔들렸다. 이대로 가면 로살리아 호가 완전히 박 살나는 건 시간문제에 불과했다. 그때 간신히 한숨을 고른 프린세스 로즈메리가 다 시 입을 열었다. "우리는 본래 할 수 없는 일을 하게 되면서 성장하는 거야. 너는 태어나서 움직이 지도 못하다가, 나중에 기어다니게 되었고, 또 걷게 되었지. 누구나 말을 못하다가 말을 하게 되고, 글을 읽지도 못하다가 작문을 하게 되는 거란다. 할 수 없는 일을 해낼 수 있게 되기에 우리는 살아가는 가치를 느끼는 거야. 이제 네가 또 한번 그 고비를 넘을 때가 온 것일 뿐이란다." "하지만..." 프린세스 로즈메리는 더 이상 길게 말할 기운도 없는 듯 다시 한번 프린스 알테아 의 손을 쓰다듬으며 말했다. "이제 헤어질 시간이로구나... 부디 언제까지나 내가 했던 것처럼... 아니, 그 이 상으로 모든 이들에게 꺼지지 않는 등불... 영원히 사라지지 않는 희망이 되어야 한다. 그것이 네가 할 일이야. 사라지지 않는 그윽한 향기를 지닌... 누구나 보면 서 마음을 달래고 활력을 얻을 수 있는... 언제까지나 지지 않는 한송이 꽃이 되어 주렴..." 프린스 알테아는 눈물을 흘릴 뿐 대답을 하지 못했다. 다시 한번 전함이 크게 요 동치는 가운데, 로즈메리는 세일러 헬륨 로즈를 바라보며 간신히 몇마디 당부했다. "너는 생각이 깊다는 걸 잘 안다... 부디... 이 아이에게 내 대신이 되어주어야 한 다.... 알겠지?" 세일러 헬륨 로즈는 가만히 고개를 끄덕여 대답을 대신했다. 로즈메리는 안심한 듯 괴롭게 한숨을 쉬더니, 마지막으로 띄엄띄엄 말을 이어나갔다. "소피아... 알테아... 부디 어머니를 잘 보살펴드려야 한다... 내 몫까지..." 여기까지 말하고 로즈메리는 끝내 숨이 졌다. 알테아와 로즈는 둘다 다시 한번 엉 엉 울었지만 언제까지나 그러고 있을 수는 없었다. 조금 떨어진 곳에서 간신히 버티 고 있던 몇명 안 남은 장교와 노제독이 다가와 권했다. "이러고 있을 때가 아닙니다. 두분도 어서 피하십시오." 이미 함교 내는 거의 진공 상태인지라 이 목소리는 통신을 통해 전해져 왔다. 그 러자 세일러 헬륨 로즈가 먼저 눈물을 훔치고 단호히 고개를 저었다. 그녀의 당돌한 대답이 헤드 세트의 마이크를 타고 제독에게로 거침없이 전달되었다. "아니에요. 저도, 프린스도... 여길 안 떠날 거에요." 노제독은 물론이고 프린스 알테아도 깜짝 놀랐다. 이미 전함은 폭발 직전인데 여 기서 그냥 죽겠다는 말이 아닌가? 세일러 헬륨 로즈는 노제독은 관두고 프린스 알테 아에게 찬찬히 말했다. "당신은 이제 진짜 왕자님이 되어야 해요. 프린세스의 말씀을 잊으면 안돼요." 그러자 프린스 알테아는 고개를 떨구고 우물쭈물 말했다. "난 정말 아무 것도 할 수 없어요. 내겐 능력이라곤 전혀 없는 걸요... 누나도 잘 알 잖아요." "내가 알긴 뭘 안다고 그래요? 정말 딱하세요. 아직도 깨닫지 못하겠어요? 지금 제 말을 어떻게 듣고 있는지에도 생각이 안 미치는 거에요?" 그제야 알테아는 퍼득 정신을 차렸다. 그리고 보니 세일러 헬륨 로즈는 좀전까지 끼고 있던 헤드 세트를 벗어 놓고 있었다. 그렇다면 진공에 전투복까지 입고 있는데 어떻게 목소리가 들렸을까? 알테아는 당황했다. "게다가 좀전에 공주님의 말씀도 어떻게 들은 거죠? 아직도 모르겠어요? 그건 당신 의 머릿속 어딘가에 이미 스타시드가 있다는 증거에요. 스타시드에서 스타시드로 전해진 목소리가 바로 당신이 들은 목소리인 거죠. 그런데도 아직도 능력이 없다는 핑계를 대요? 프린세스의 말을 그렇게도 따르기가 싫은 거에요?" 이런 날카로운 다그침에, 알테아는 우물우물 대꾸를 못했다. 아직도 자신이 없었 기 때문이었다. 세일러 헬륨 로즈는 더 이상 아뭇소리 하지 않고 공주의 시신 곁에 서 벌떡 일어섰다. 그러고 보니 그녀는 더이상 그저 어린 소녀가 아니었다. 여느 성 숙한 전사 못지 않게 자신감과 투지가 불타고 있었다. 막 새로 피어난 장미꽃처럼 싱그러운 열정이, 그녀로부터 짙은 향기가 되어 퍼져나왔다. 그녀의 몸을 은은하게 감싸고 있는 플레이버 오라는 아마도 그런 향기에 의해 만들어진 것인지도 모른다. 세일러 헬륨 로즈는 잠시 눈을 감고 결의를 다짐과 동시에 마음을 가다듬었다. 그 리고 힘있게 말했다. "네, 아무래도 좋아요. 저도 세일러 전사... 지금부터는 저 혼자라도 싸우겠어요." 그녀는 눈을 뜨고 프린스 알테아를 향해 다시 한번 강한 시선을 던졌다. "똑똑히 지켜보세요. 이것이 바로 우리들을 지켜주고 있는... 별의 힘이에요." 그리고 그녀는 왼손을 위쪽으로 들어올렸다. 모든 플라워메이츠 전사들이 그렇듯 이, 거기에는 티아라(Tiara)를 대신하는 팔찌가 채워져 있었다. 팔찌는 가볍게 빛을 뿌리더니 위쪽으로 한가닥 광채를 뻗어냈고, 그 빛은 다시 여러가닥으로 갈라져 각 각 들장미 덩쿨 형태로 변했다. 로즈는 그것을 함교 위쪽의 부서진 곳에 걸고 가볍 게 전함 밖으로 뛰쳐나갔다. 아직 함교에 걸린 인공 중력이 남아있었기 때문에 우주 비행 능력이 없는 그녀로는 이렇게 해야만 했던 것이다. "아니... 저... 지금 무슨 무모한 짓을..." 그걸 보고 알테아와 옆에 있던 사람들은 모두 다 크게 놀랐다. 그들이 보기에는 이렇게 무모한 행동이 있을 수가 없었다. 프린세스 로즈메리도 감당하지 못했는데, 이제와서 그녀처럼 수련도 덜된 전사가 무엇을 어떻게 할 참인가? 그러나 세일러 헬 륨 로즈는 조금도 거리낌이 없었다. 포화가 난무하는 전함 밖으로 뛰쳐나가서는 그 대로 주위의 마그나다인 함대를 찬찬히 훑어보았다. 그때 프린스 모로스와 프린세스 에리스는 약간 떨어진 곳에서 한숨 돌리고 있었다. 비록 로즈메리를 쓰러뜨리긴 했지만, 그들도 적잖은 힘을 소모했기 때문에 여기서 몸과 마음을 가다듬어 두지 않으면 곧 닥쳐올 로드 포이보스와 여러 태양계 세일러 전사들과의 연이은 전투에서 무리가 생길 것이기 때문이었다. 그래서 그들은 어차피 다른 전함들만으로도 로살리아 호는 곧 부서질 것이라 판단하여 조금 떨어진 곳에서 그 광경을 지켜보며 쉬고 있었다. (훗날 많은 이들이 또한 이일을 두고 아쉬워하곤 했다. 프린스 모로스와 프린세스 에리스가 쉴틈없이 계속 로살리아 호를 들이쳤다면 그대로 끝장낼 수 있었으리라는 것이다. 하지만 이 역시 이들 두 사람을 마치 모든 걸 다 아는 전지전능한 예언자 쯤으로 과대평가한 데서 나온 말일 뿐이다.) 그러던 중, 프린스 모로스는 퍼득 이상한 느낌이 들었다. "왜 그러지?" 옆에 있던 에리스가 그런 그의 표정을 보고 이상한 듯 물었다. "분명히 장미 수정의 오라는 거의 완전히 사라졌는데... 그 뒤를 이어받기라도 하 듯이... 또다른 강력한 플레이버 오라가 느껴집니다. 처음에는 미미했는데... 지금 은 급속히 강해지고 있어요. 대체 무슨..." 바로 그 순간 로살리아 호로부터 포화를 뚫고 난데없이 엄청난 숫자의 녹색 섬광 이 뻗어나왔다. 프린스 모로스는 아차 싶었다. 그 섬광들은 전부 합쳐 수십 줄기가 넘었는데, 곧 제각기 긴 들장미 덩쿨 형태로 변하여 가까이 있는 마그나다인 전함들 에게로 뻗어갔다. 뭐가 어떻게 돌아가는지 깨닫기도 전에, 덩쿨들은 한꺼번에 대여 섯 줄기씩 전함 한척에 파고들어 그 속을 마구 헤집고 돌아다니기 시작했다. 한쪽으 로 파고든 장미 덩쿨은 전함 속을 닥치는 대로 쑤시고 다닌 다음, 일단 빠져나왔다 가 또다시 다른 곳을 뚫고 파고 들기를 반복하니, 이건 마치 전함 위에다 장미 덩쿨 로 수를 놓는 꼴이었다. 사람의 몸에 대고 거대한 바늘로 이리저리 수를 놓는다면 그 누가 배겨낼 수 있을까? 비록 전함 전체 크기에 비하면 장미 덩쿨은 매우 가는 수준이었으나, 그것들이 이리저리 쑤시고 박고 돌아다니면서 온갖 시스템이며 무기 를 닥치는 대로 부숴버리니 전함들은 도저히 감당할 수가 없었다. 게다가 이건 그냥 장미덩쿨이 아니라 스타 시드에서 나오는 굉장한 에너지를 머금은 것이었다. 결국 장미덩쿨에 온통 휩싸인 정글처럼 된 전함들은 한두개씩 불길을 토해내는가 싶더니, 그대로 차례차례 폭발해 버리고 말았다. 이렇게 해서 눈깜짝할 새에 거대한 전함이 일곱척이나 박살났다. "뭐야? 아직도 세일러 전사가 남아있었다는 말이야?" 프린세스 에리스는 한눈에 그것이 세일러 전사가 아니면 불가능한 공격임을 알아 보았다. 하지만 보다 영감이 뛰어난 프린스 모로스는 사태를 훨씬 심각하게 받아들 였다. 무슨 힘이 엄청 강한 적수가 나타났기 때문에 심각해 진 것이 아니라, 이 싸 움이 생각보다 길어질 것 같다는 우려 때문이었다. "문제는 그게 아닙니다. 저 강력한 플레이버 오라... 믿을 수 없는 일이지만, 우리 가 죽여버린 그 어떤 플라워메이트 전사들보다도 훨씬 강한 것 같습니다. 그리고 아직도 계속 강화되고 있어요." 프린스 모로스는 눈살을 찌푸리며 거의 다 부서진 로살리아 호를 예리하게 살펴 보았다. 그 함교 위에 진홍빛 플레이버 오라로 둘러싸인 한 명의 소녀가 당당히 서 있었다. 주위에 만척이 넘는 함선들과 수많은 마수들이 겹겹이 깔려 있고, 앞에는 프린스 모로스와 프린세스 에리스가 버티고 있는 것을 뻔히 알면서도 두려움이라곤 전혀 엿볼 수가 없었다. 오히려 형식적인 임전 예의까지 다 갖추는 여유마저 보였다. "신비로운 사랑의 아름다움... 그 향기를 간직한 열정과 은총의 전사, 세일러 헬륨 로즈! 블루밍 나우!" 세일러 헬륨 로즈는 겉보기엔 그저 어린 소녀에 지나지 않았으나 마음이 굳고 배 짱도 있었다. 외모는 지구나이로 잘해야 열셋 정도밖에는 안되어 보였으나, 짙은 진 홍빛 보석으로 정교하게 조각한 로제트(Rosette, 장미꽃 장식) 장식을 양쪽에 꽂은 긴 머리카락하며 갸름한 얼굴에 오똑한 콧날이 어딘가 미미하지만 성숙미를 풍기고 있었다. 불그스름한 기운을 띤 검은 눈동자에는 싸늘함 속에 강렬한 분노가 짙게 담겨 있었다. 어두운 자줏빛을 띤 그녀의 유니폼에는 진홍색의 아름다운 한송이 장 미꽃 장식이 가슴 한가운데 매달려 있었다. 어깨와 무릎 보호대에도 장미꽃이 정교 하게 조각되어 있어, 그녀의 모습은 어떻게 보면 한그루의 꽃나무와도 같이 보였다. 외양이야 그렇지만 그 스타시드로부터 전달되는 메시지는 그 어떤 세일러 전사보다 도 도전적이었다. "저 아이가 세일러 헬륨 로즈인가? 제법 똑똑하다는 말을 듣기는 했지만, 전사로서 도 저렇게까지 강해졌을 줄이야... 그새 많이 큰 모양인걸..." 프린세스 에리스는 이렇게 중얼거리며 프린스 모로스 쪽을 바라보았다. 그는 다소 굳은 얼굴이긴 했지만, 저런 방해꾼이 하나 나타났다고 해서 머뭇거릴 생각은 추호 도 없었다. 지금은 생사가 오가고 승패가 갈리는 전투 중이지, 저런 여자애의 데뷔 무대 쯤이 아니지 않은가? "무엇들 하고 있느냐 어서 포격을 계속하라!" 그리피우스 제독도 여러 전함들의 포격이 잠시 주춤해진 것을 깨닫고 다시금 함장 들을 독려하여 로살리아 호를 최종적으로 완파시키려 했다. 하지만 세일러 헬륨 로 즈가 손 놓고 구경만 할리 만무했다. 이번엔 그녀의 팔찌 위쪽으로 겹쳐져서 은은한 빛을 발하는 한송이 붉은 장미의 이미지가 나타났다. 로즈는 그것을 위쪽으로 떨치 듯 내던졌고, 그 장미의 이미지는 로살리아 호 위쪽 어느쯤인가에서 눈부신 섬광과 함께 수십개의 짧은 화살을 쏟아내곤 사라져 버렸다. 그 화살 하나하나는 눈부시게 아름다운 수정으로 정교하게 조각된 것이었는데, 그야말로 싱싱하게 살아있는 한송 이 장미와 똑같이 보였다. 줄기 부분 끝에 촉이 달렸고, 잎은 화살깃이었으며, 그 위쪽으로 작은 꽃봉우리가 붙어있었다. 처음에는 길이가 겨우 손가락 하나 길이쯤 되었지만 갈수록 자잘한 것들끼리 서로 합쳐지고 겹쳐지면서 숫자는 줄고 크기는 다 섯배쯤으로 불어났다. 최종적으로 마그나다인 전함들에 닿을 때 숫자는 수백여개를 헤아렸다. 그 수정 장미 화살은 전함의 장갑판의 충돌하는 순간, 일시에 꽃봉우리를 활짝 터뜨리곤 그대로 폭발해 버렸다. 전함에 비하면 그야말로 거대한 동물의 몸에 꽂힌 벌침 정도로 작지만, 그 위력은 세일러 전사에게서 나온 것이니 만큼 엄청났다. 작은 화살 하나가 폭발할 때마다 전함의 장갑판 한켠이 완전히 박살이 나서 날아가 버릴 뿐더러, 그 자리에 뒤이어 다른 화살이 와서 꽂히면 다음 폭발에는 전함의 내 부 시스템이 사정없이 폭발해 버리고 만다. 어쩌다 함내에까지 파고 든 화살은 전함 내를 엄청난 에너지 폭풍으로 휩쓸었고, 병사들을 비명 지를 틈도 주지 않고 잿더미 로 바꿔놓았다. 이렇게 여러 척의 전함들이 차례대로 작은 수정화살에 벌집이 되어 산산조각이 나 자, 프린스 모로스는 더이상 가만 놓아둘 수는 없다고 생각했는지 카오틱 스태프를 다시 한번 힘주어 움켜쥐었다. 계속 시간을 끌면 흩어져 있는 플로리스 함대가 기함 을 구출하러 몰려들 우려가 있었다. 그렇게 되면 설사 지지는 않는다고 해도 피해가 클 것이다. 네메시스로 돌아가 태양계 함대의 주력과 싸우려면 피해를 최소한으로 줄여야 했다. "이제 애들 장난은 거기까지다!" 프린스 모로스는 스트레인지 시드를 통해 버럭 호통을 치고는, 카오틱 스태프를 로즈에게 겨누었다. 그의 주위엔 강한 다크 에어가 만들어낸 거대한 다크 클라우드 가 마치 암흑 성운처럼 드리워져 있었다. 어지간히 노련한 전사들도 그와 정면으로 대결하게 되면 적잖이 가슴이 떨리게 마련이지만, 세일러 헬륨 로즈는 조금도 두렵 거나 주눅드는 기색이 없었다. 워낙 겁이 없어서 그런지, 아니면 아직 프린스 모로 스의 힘을 제대로 실감한 적이 없어 그런지는 몰라도, 하여튼 참으로 대단한 배짱이 었다. 하지만 가슴을 졸이며 밑의 함교 안에서 지켜보고 있던 프린스 알테아는 걱정 이 되어 죽을 지경이었다. "이제 그만해요! 그정도면 충분히 알았으니까 어서 그만 피해요! 혼자 힘으로 저 무서운 놈들을 어떻게 이기려고 그래요? 난 더이상 누가 죽는 모습을 보기 싫단 말 이에요!" "지금 그 소리는 어리광으로 밖에는 안들리는군요." 세일러 헬륨 로즈는 여전히 프린스 모로스를 주시한 채 스타시드를 통해 대꾸해 왔다. 아직도 계속되는 포격이 때때로 그녀의 플레이버 오라를 후려치기도 했지만, 로즈는 전혀 흔들림이 없었다. 속으로야 얼마나 힘들까마는, 적을 앞에 두고 약한 모습은 절대로 보이지 않으려 했던 것이다. "날 혼자서 싸우게 놓아두고 있는 건 바로 프린스 당신 아닌가요? 손 놓고 언제까 지 구경만 하고 있을 거에요?" "몇번이나 말했어요? 난 아무 것도 못한다니까..." 세일러 헬륨 로즈는 그제야 힐끔 아래쪽을 내려다 보았다. "해야만 하는 일은 하지 않으면 안될 일이고, 또한 해내고야 말아야 할 일이에요. 알겠어요?" 그 순간, 프린스 모로스의 스태프에서 여남은 가닥이나 되는 강력한 다크 라이트 닝이 어지럽게 서로 뒤엉키며 뻗어왔다. 로즈 자신이 문제가 아니라, 저걸 그냥 맞 았다간 조금 남은 장미 수정의 오라로 겨우 지탱하는 로살리아 호 쯤은 단숨에 박살 이 나버릴 것 같았다. 세일러 헬륨 로즈는 급히 팔찌를 낀 왼손을 으스러져라 움켜 쥐고 눈앞까지 들어올렸다. 팔찌 한가운데 박힌 진홍빛 코어스톤이 일순간 눈부신 광채를 뿜어냈다. "그랜드 로즈 디펜스(Grand Rose Defense)!" 로살리아 호 주위로 갑자기 뿌옇게 빛나는 진홍빛 안개 같은 것이 일어났다. 그 안개는 다음 순간, 거대한 장미꽃의 형상으로 바뀌었고, 반투명한 아름다운 자태를 뽐내며 전함 전체를 강한 빛으로 단단히 에워쌌다. 그 직후, 시공을 뒤엎을 듯한 기 세로 밀려온 다크 라이트닝이 그 위에 거칠게 충돌했다. 순간 암흑물질의 스파크와 눈부신 진홍빛 섬광이 뒤섞여 일대 우주공간을 정신이 아찔할 만큼 어지럽게 뒤덮었 다. 프린스 알테아와 전함에 남아있던 사람들 모두 이제 꼭 죽는구나 싶을 만큼 심 한 진동이 밀려왔다. 그러나 그 짧은 순간에도 알테아는 혹시나 프린세스 로즈메리 의 시신이 상하기라도 할까봐 꼭 붙잡고 놓지 않았다. 장미 수정은 여전히 그런 로 즈메리의 위쪽에 떠서 가볍게 진동하며 빛을 발하고 있었다. 마치 나비가 찾아주기 를 기다리는 한송이 꽃처럼... 전함은 금방이라도 부서질 듯 격심하게 흔들렸지만, 어쨌거나 끝내 완전히 박살나 지는 않았다. 이미 폐선이나 다름없었지만 그래도 최소한 '배'라 부를 수 있는 수준 에서 버티고 있었던 것이다. 프린스 알테아는 간신히 정신을 차리자 마자 반사적으 로 함교 위쪽을 쳐다 보았다. "소피아 누나..." 다행스럽게도 세일러 헬륨 로즈는 아직도 거기 서 있었다. 하지만 겨우 버티고 있 기는 해도 이번 공격으로 온몸의 힘이 다 빠져버려 휘청거리는 것이 그저 위태롭게 보이기만 했다. 얼굴은 파리하게 변하고, 입가에는 가느다란 핏줄기까지 보였다. 코 어스톤이 박힌 팔찌는 심하게 금이 간 채 아슬아슬하게 깜빡거리고 있었다. 간혹 작 은 스파크가 그 위에서 지직거리기도 했다. 물론 이번 공격은 프린스 모로스가 전력 을 기울인 것이 아니었다. 그는 요령이 있는 전사였다. 애초부터 두번에 나눠 공격 할 심산이었으며, 이번엔 다만 힘을 한번 완전히 빼놓을 목적 뿐이었다. "이제 누님 차례입니다." "맡겨둬." 그의 뒤를 받아, 프린세스 에리스가 카오틱 페른을 들고 강력한 다크 블리자드를 날렸다. 이번엔 세일러 헬륨 로즈도 미처 그랜드 로즈로 방어벽을 칠 여유가 없었다. 하지만 그녀는 포기하지 않고, 이를 악물고 정신을 가다듬으며 장미 화살 다발을 날 려 블리자드를 정면에서 마주쳤다. 그 반격이 블리자드의 힘을 어느 정도 빼놓기는 했지만 완전히 막아낼 수는 없었다. 수백개나 되는 장미 화살들을 모조리 삼켜버리 고도 힘이 남은 블리자드는 곧장 함교를 덮쳐 세일러 헬륨 로즈를 후려쳤고, 함교 윗부분까지 완전히 산산조각 내버렸다. 알테아와 남아있던 사람들은 바닥에 납작 엎 드려 간신히 죽는 것을 모면했지만, 불행히도 젊은 장교 몇이 내부에까지 밀려온 블 리자드의 여파에 휘말려 검은 얼음 조각으로 변한 채 우주 밖으로 휩쓸려나가고 말 았다. "누나?!" 블리자드가 겨우 걷히자마자 알테아는 자신이 살아있다는 걸 깨닫는 다음으로, 즉 시 고개를 들어 세일러 헬륨 로즈를 찾았다. 그녀는 부서진 장갑판 파편들 틈에 파 묻혀 엉망이 된 채 한쪽 구석에 쓰러져 있었다. 아직도 용케 버티고 있는 중력 발생 장치 덕분에 우주 공간으로 쓸려나가지 않고 여기로 떨어진 모양이었다. "서... 설마..." 프린스 알테아는 얼른 그쪽으로 달려가 파편을 헤치고 그녀를 끌어내었다. 친남매 는 아니었어도, 나이가 비슷한데다가 어려서부터 함께 정원을 가꾸며 놀아온 터라 정으로 치면 친남매 못지 않은 사이였다. 어떤 의미에서는, 웬지 조금 어려운 느낌 이 드는 로즈메리보다도 더 친근하게 여겨온 그녀였다. 이제 한꺼번에 누나를 둘씩 이나 잃는다는 건 프린스 알테아로서는 견딜 수 없이 끔찍한 일이었다. 하지만 겨우 바닥에 눕혀놓고 보니 정말 이제 곧 죽겠구나 싶을 만큼 꼴이 엉망이었다. 전사복이 온통 암흑물질로 검게 타들어가고, 피부에 여기저기 화상을 입은 데다가, 바싹 탄 입술 사이에선 검붉은 피가 줄줄 흐르고 있었다. 그 무엇보다 섬뜩한 것은 얼굴 가 득 드리워진 검푸른 기운이었다. 이것은 암흑물질에 짙게 감염되어 죽어가는 세일러 전사가 마지막에 보이는 징후라고 전에 들은 적이 있었다. 알테아로서는 실로 미칠 것만 같았다. "누... 누나... 이거 장난이지? 얼른 정신 차려요! 놀래키지 말고!" 그는 무슨 소리를 하는지도 모르고 정신없이 그녀를 흔들다가, 끝내는 부둥켜 안 은 채 엉엉 울음을 터뜨리고 말았다. 그 바람에 간신히 조금 정신을 차린 세일러 헬 륨 로즈는 희미한 텔레파시를 던져왔다. "울지 마세요. 전쟁터에서 가장 아껴둬야 할 것은 바로 눈물이에요. 모든 전쟁은 처음부터 끝까지 비극일 뿐... 울기로 따지면 한이 없는 거에요. 저는 해야만 하는 일을 하기 위해 최선을 다했고, 그렇기 때문에 후회는 없어요." "그렇지만 죽어버리면 다 소용없잖아요?" "글쎄요... 하지만 이거 알아요? 저는 삶 자체를 던져서 무언가에 도전할 때 살아 있다는 뿌듯함을 가장 진하게 느낀답니다. 자신의 소중한 삶을 걸고 그럴 만한 가 치가 있는 일에 도전할 수 없다면... 결국은 죽은 것과 차이가 없는 거에요. 만일 살아있다는 기쁨을 가슴 속에 가득 품고 죽을 수만 있다면, 그것은 죽음이 아니라 진정으로 아름다운 삶의 완성이라고 할 수 있지 않나요?" 어린 소녀의 입에서 나온 말이라고는 믿어지지 않을 만큼 깊은 소리였다. 하지만 그것은 평화로운 시대를 사는 사람들의 입장에서 하는 말이다. 당시처럼 전쟁이 끊 이지 않고 사느냐 죽느냐 하는 싸움이 연일 계속되는 시대를 살면서, 또한 그런 전 쟁터를 수시로 찾아다녔다고 한다면, 생각이 깊고 또한 감성이 예민한 소녀로서 전 혀 생각해내지 못할 말은 아닌 셈이었다. 그녀 만큼 심지가 굳지는 못해도, 프린스 알테아 역시 생각이 깊고 전쟁의 시대를 사는 소년이었다. 무슨 소리를 하는지 어느 정도는 알아들을 수 있었다. (참고로 말 하자면, 여기서 '어리다'는 개념을 지구인의 시간 개념으로 상상해서는 곤란하다. 열 세살짜리 외모의 소녀라고 해서, 지구 나이로 열 세살짜리와 같다고 보는 것은 우물안 개구리보다도 못한 사고방식일 뿐이다.) 그는 입술을 지그시 깨물며, 장미 수정과 로즈의 얼굴을 번갈아 쳐다 보았다. 그리고 뭔가 깊은 망설임에 잠겼다. 한편, 그때 밖에서는 프린스 모로스가 다시 한번 정신을 가다듬고 있었다. "왜? 굳이 우리 손으로 끝장 내자고?" "그렇습니다." "어째서? 이젠 다른 전함들이 충분히 처리할 수 있을텐데? 괜히 힘만 낭비하는 거 아닐까?" "그렇겠죠. 하지만 그것이 어린 전사에 대한 최소한의 예의라고 한다면야..." 프린세스 에리스는 수긍한다는 듯, 빙긋 웃으며 로살리아 쪽을 돌아보았다. "하긴 그렇기도 하겠네..." 그리고 그녀도 가만히 카오틱 페른을 눈앞에 세워들고 정신을 집중했다. 프린스 모로스의 머리 위에는 이미 마신이라도 강림한 것처럼 짙은 검은 구름이 드리워져 있었다. 다른 전함들은 모두 포격을 멈추고 조용히 그 광경을 지켜보았다. 마그나다 인은 숭무(崇武)의 기풍이 짙은 곳이다. 병사들도 대부분 용감한 전사라면 적과 아 군을 가리지 않고 존경을 아끼지 않는 자들이었다. 그런 그들이니 만큼 어린 소녀가 끝까지 싸우다 쓰러지는 모습을 보자 나름대로 적잖은 감동을 받을 수밖에 없었다. 이제 그 마지막 모습을 본다고 생각하니, 의외로 깊은 숙연함이 함대 전체에 깔렸다. 그동안 세일러 헬륨 로즈는 남은 힘을 다 짜내어 프린스 알테아를 깨우치려 안간 힘을 쓰고 있었다. "자, 우리 왕자님... 당신은 강한 사람이에요. 프린세스 보다도 큰 잠재력을 지니 고 있음을 내가 잘 알고 있어요. 이제 그것을 끌어내어 온 은하계를 놀라게 해줄 때가 온 거에요. 아니, 아니... 그런 얘기까지 가지 않더라도 우선 잘 생각해 보세 요. 지금 당신이 해야할 일이 뭐라고 생각하죠? 당신이 모든 것을 걸고 도전할 만 한 가치가 있는 일이 지금 무엇이라고 생각하죠? 그저 이렇게 울고만 있는 건가요? 아니면..." 세일러 헬륨 로즈는 여기까지 말하고 더 이상 기운이 없는지 말을 끊었다. 그러자 잠시나마 뭔지 모를 생각에 사로잡혀 말을 잊었던 프린스 알테아는 퍼득 정신을 차 렸다. 그는 장미 수정과 프린세스 로즈메리의 시신, 그리고 세일러 헬륨 로즈의 얼 굴을 몇번이나 차례로 돌아보았다. 잠시 망설이며 고개를 내젓던 그는, 마침내 뭔가 결심한 듯 입술을 꽉 깨물고 세일러 헬륨 로즈의 상반신을 일으켜 꼭 끌어안았다. 그리고 속삭이듯 중얼거렸다. "잘은 모르겠지만... 분명한 게 한가지 있어요..." 순간 장미 수정은 기다렸다는 듯 눈부신 빛을 터뜨리며 격렬히 반응하기 시작했다. 이것은 각성(覺醒)의 힘... 바로 프린스 알테아에게 각성의 순간이 도래한 것이다. 모든 별의 전사들이 평범함을 딛고 일어나 우주의 역사로 뛰어드는 장엄한 순간이다. 곁에서 보고 있던 노제독과 다른 장교들은 모두 그 엄청난 빛에 깜짝 놀랐다. 그러 나 프린스 알테아 자신은 이를 깨닫지 못한 채, 그대로 세일러 헬륨 로즈를 끌어안 고 중얼거리기만 했다. "절대로... 절대로 누나가 이렇게 죽게 내버려두지는 않겠어요." 그는 퍼득 눈을 들어 거의 날아가 버린 천장을 통해 밖을 내다 보았다. 거기엔 수 많은 별들이 빛나는 모래알처럼 깔려있었고, 그 앞쪽 가까운 곳에서는 거대한 혼돈 의 힘이 꿈틀거리고 있었다. 프린스 알테아의 눈에서 갑자기 진홍빛 광채가 빛을 발 했다. 동시에 굉장한 플레이버 오라가 그의 온몸에서 꿈틀꿈틀 피어나기 시작했다. "해야만 하는 일은 하지 않으면 안될 일이고, 또한 해내고야 말아야 할 일이다..." 프린스 알테아는 조용히 이렇게 중얼거렸다. 그렇다면 지금 해야만 할 일은 무엇 인가? 그의 입술은 다시 천천히 움직여 한 단어를 만들어 냈다. "지킴." 이때 프린스 모로스는 스태프를 가볍게 휘둘러 짙은 암흑 물질 구름 속에서 강력 한 라이트닝을 뿜어냈다. 잇달아 프린세스 에리스도 블리자드를 방출시켰다. 두개의 거대한 힘은 서로 휘감기듯 하여 무서운 기세로 로살리아 호를 향해 밀려왔다. 소름 끼칠 만큼 짙은 어둠 그 자체가 휘말려들며 맹렬히 쏟아져내리는 것 같았다. 프린스 모로스는 그 막강한 혼돈의 힘을 쳐다보며 싸늘하게 중얼거렸다. "이걸로... 마지막이다." 부서진 곳을 통해 전함 밖을 내다본 노제독과 장교들은 모두 밀려오는 혼돈의 힘 을 보고 그저 아찔할 뿐이었다. 모두들 도망칠 의욕도 없어 그대로 동상처럼 얼어붙 고 말았다. 그러나 프린스 알테아만은 변함없이 세일러 헬륨 로즈를 끌어안은 채, 희미하게 빛을 발하는 눈을 부릅뜨고 다가오는 그 어둠의 폭풍을 냉정히 지켜보았다. 지금 그의 모습은 먹구름이 밀려오는 들판에 피어 있는 한송이 꽃... 바로 그것이었 다. 그러던 그의 입에서 다시 한번 같은 중얼거림이 반복되었다. "해야만 하는 일은 하지 않으면 안될 일이고, 또한 해내고야 말아야 할 일이다..." 번쩍! 갑자기 뜻밖의 일이 벌어졌다. 라이트닝과 블리자드가 로살리아 호에까지 이르지 못하고 중간에서 차단되고 만 것이다. 그 엄청난 일을 해낸 것은 로살리아 호 전면 에 난데없이 출현한 거대한 빛의 십자가였다. 라이트닝과 블리자드는 몇차례나 그것 의 표면을 두들겨 대다가 끝내는 뚫지 못하고 어지럽게 사방으로 흩어져 버렸다. 프 린스 모로스와 프린세스 에리스는 둘다 깜짝 놀랐다. "이럴 수가! 이걸 막아내다니..." 무리를 한 정도는 아니지만, 그래도 엄청난 힘을 쏟아부은 공격인데 그걸 손쉽게 흩어버릴 정도면 적어도 프린세스 로즈메리보다 훨씬 강력한 힘의 소유자임에 틀림 없었다. 프린스 모로스를 포함한 마그나다인 병사들 전체가 모두 경악에 잠겨 잠시 동안 할 말을 잊었다. "큰일이다... 우리가 큰 실수를 저지른 말았어." 겨우 사정을 짐작한 프린세스 에리스가 이맛살을 잔뜩 찡그리며 중얼거렸다. "그게 무슨 뜻입니까? 실수라니...?" "프린세스 로즈메리를 죽인 대신... 그보다 훨씬 강한 차세대 전사를 각성시키고 만 거야. 듣자하니 그 여자에겐 어린 남동생이 하나 있다고 하던데... 그 아이가 저기 함께 타고 있는게 틀림없어. 누나가 죽은 데다가, 우리가 하도 맹렬히 몰아치 니까 결국은 밟으면 꿈틀한다는 식으로 각성에 도달하는 것도 무리는 아니지... 세 일러 전사들의 최초 각성은 정신적으로 파국에 가까울 때 가장 일어나기 쉬운데... 그런 지경을 우리가 애써 만들어준 꼴이 되었으니... 이런 세상에..." 프린스 모로스도 그제야 내막을 짐작할 수 있었다. 만약 이렇게 될 줄 알았다면, 그도 보다 신중했을 것이다. 하지만 전황이 워낙 위급한데다가, 플로리스 함대가 후 방에서 기습을 할 줄은 미리 짐작을 못했기 때문에 적함에 누가 타고 있고 사정이 어떤지 자세히 알리가 없었다. 그가 네메시스 대전에서 겪은 또하나의 잊을 수 없는 불운이었다. * * * * * * * * 이들의 당혹스러움과는 달리, 로살리아 호 안에 타고 있던 사람들은 아직도 살아 있다는 게 도저히 믿어지지 않았다. 모두들 죽었다 깨난 기분으로 주위를 둘러보다 가, 문득 아직도 세일러 헬륨 로즈를 꼭 끌어안고 굳어버린 듯 앉아있는 프린스 알 테아에게 시선이 멎었다. 그의 머리 위쪽에는 장미 수정이 마치 무언가를 축복하는 듯 진홍빛 광채를 잔잔히 뿌리며 떠 있었다. "잘 했어요. 그게 당신에게 깃든 별의 힘이에요." 프린스 알테아는 뜻밖의 이 목소리에 정신이 들었다. 세일러 헬륨 로즈의 목소리. 죽어가는 줄 알았던 그녀가 찬찬히 그의 등을 쓰다듬으며 속삭이듯 말을 걸어온 것 이다. 프린스 알테아는 그제야 모든 것이 꿈만 같다는 생각이 들었다. 정신을 차리 고 살펴보니 세일러 헬륨 로즈는 상처 하나 없이 멀쩡한 모습으로 그에게 기대어 빙 그레 웃고 있었다. 정화(淨化). 장미 수정의 힘에 의해 몸 속에 침투했던 암흑물질 이 모조리 녹아 없어진 것이다. 마치 방사선으로 암세포를 태워죽이는 것과 같은 이 치였다. 다시 태어난 듯 깨끗해 보이는 그녀의 얼굴엔 미소가 가득했다. 좀전의 속 삭임과 함께 그 미소는 그가 영원히 잊을 수 없는 것으로 머리 속에 깊이 새겨졌다. 세일러 헬륨 로즈의 이마에는 아직까지도 빛으로 이루어진 장미 십자 문양이 희미 하게 남아있다가 잠시후에야 사라졌다. 장미 수정이 지닌 강력한 치유능력이 최대한 으로 발휘될 때 나타나는 이 문양은 좀처럼 보기 드문 것이었다. 프린세스 로즈메리 조차도 어렵사리 행하는 치유작업을, 프린스 알테아는 부지불식간에 완벽히 해낸 셈 이었다. "그... 그럼, 내가...?" 알테아는 놀라고 당황해서 잠시동안 어쩔 줄을 몰랐다. 세일러 헬륨 로즈는 가만 히 몸을 일으키고 그를 진정시켰다. "놀랄 것 없어요. 특별히 기적이 일어난 것도 아니에요. 모르시겠어요?" "하지만 어떻게... 나한테 이렇게 강한 별의 힘이 있으리라고는 생각도 못했는데." 로즈는 부드럽게 웃으며 말했다. "별빛은 이미 당신 품안에 깃들어 있었어요. 단지 이제야 눈을 뜨고 그것을 보게 된 것 뿐이지요." 프린스 알테아는 물끄러미 그녀를 바라보다가 다시 장미 수정 쪽으로 시선을 옮겼 다. 그것은 마치 누군가의 손길을 기다리듯 은은한 빛을 사방으로 흩뿌리며 가볍게 진동하고 있었다. 알테아는 머뭇거리며 잠깐 로즈를 바라보았다. 그녀는 가만히 고 개를 끄덕였다. 프린스 알테아는 마침내 자신이 해야 할 일을 확실히 깨닫고 마음을 굳게 다질 수 있었다. 그는 더 이상 망설임없이 손을 뻗어 장미수정을 꽉 움켜쥐었 다. 순간 눈부신 광채가 터져나와 부서진 함교 전체를 강렬한 빛으로 가득 채웠다. "또 온다!" 그는 퍼득 밖에서 또다른 혼돈의 힘을 느끼고 장미 수정을 감싸쥔 양손을 높이 치 켜들었다. 순간 로살리아 호 전체를 눈부신 플레이버 오라가 둘러쌌고, 쏟아지던 포 화와 뒤이은 라이트닝 및 블리자드를 다시 한번 막아내었다. 다시 한번 필사적인 공 격이 수포로 돌아간 것이다. "이 정도에서 내가 물러설 줄 알았더냐?" 프린스 모로스도 끈질기기로 따지자면 밑질 것이 없는 사람이었다. 그는 물러서지 않고 재차 공격을 계속했다. 애초부터 장미 수정의 힘이 대단하다는 건 알고 있었으 며, 이제 새롭게 차세대 주인이 각성했다고 해서 주눅들 생각은 추호도 없었다. "전투에서 우연이란 격한 운동에 따르는 땀과 마찬가지로 불가피한 것... 하지만 그것을 어떻게 이용하고 또 극복하는지는 지휘관과 병사 개개인의 능력과 노력 여 하에 달린 것이지... 여기까지 와서 포기할 수는 없다." 프린스 모로스는 이렇게 중얼거리며 새삼 마음을 굳게 먹고 더욱 맹렬히 로살리아 호를 몰아쳤다. 잠시 소강상태를 보였던 전함들의 포격도 재개되었다. 비록 강한 플 레이버 오라에 둘러싸였다고는 하지만 만척이 넘는 전함과 수많은 마수들의 집중 공 격이 다시 시작되자, 거의 폐선이나 다름없는 전함은 심하게 흔들리며 금방이라도 부서질 것만 같았다. 마치 난파한 뗏목이 또다시 폭풍우에 휩쓸린 것처럼 위태롭기 짝이 없는 상황이었다. 이렇게 되자 노제독은 감탄과 놀람을 접고 다시 권했다. "우선은 이 자리를 피하시지요. 안전한 다른 전함으로 피하신 다음에 장미 수정의 힘을 빌어 반격을 계획해도 늦지 않을 것입니다." 하지만 이미 장미 수정과 정신적, 육체적으로 하나가 되다시피한 프린스 알테아는 가만히 고개를 내저었다. 이제야 그도 프린세스 로즈메리가 부렸던 바보스러운 고집 을 조금이나마 이해할 것 같았다. 잠깐 눈을 감고 전사로서의 마음을 가다듬은 그는 프린세스 로즈메리의 시신을 가리키며 단호히 말했다. "나는 이렇게 죽을 지언정 절대로 이자리를 뜨지 않을 겁니다. 내 힘이 다하는 순 간까지 이 전함을 지키고 그럼으로써 혼돈의 힘이 결코 별빛을 잠재울 수 없음을 모두가 알게 할 것입니다. 순결한 빛이 없다고 말하는 저들에게 어둠을 걷어내는 눈부신 광채가 무엇인지를 깨닫게 할 것입니다. 진실한 사랑이 없다고 말하는 저들 에게 참다운 사랑을 느끼게 해줄 것입니다. 진정한 정의가 없다고 하는 저들에게 정의라 불릴 만한 그 무언가가 분명히 존재함을 알도록 만들 것입니다. 나는 이 전 함을 지킴으로써 삶과 죽음의 경계에 서 있는 모든 이에게 희망의 빛을 안겨줄 것 이고, 승리에 대한 믿음과, 사악함에 대항하는 용기를 보여줄 겁니다." 이 말을 듣고 한동안 그를 지켜보던 노제독은 갑자기 바닥에 꿇어엎드려 머리를 깊이 조아렸다. "참으로 훌륭하십니다. 이 늙은이가 잠시 겁을 먹고 추태를 보였으니 참으로 부끄 러울 따름입니다. 저도 끝까지 남아 작은 힘이나마 왕자님을 돕겠습니다." 그러자 다른 장교들도 일제히 무릎을 꿇고 목숨을 바치겠다고 맹세했다. 세일러 헬륨 로즈는 곁에서 그 모습을 바라보고 잠시나마 흐뭇한 미소를 띠었다. 우연히 그 걸 본 프린스 알테아는 찬사를 섞어 말했다. "누나의 그런 얼굴은 오랜만에 봐요. 정말 장미꽃의 신비한 아름다움 그대로에요." 세일러 헬륨 로즈는 한껏 미소지으며 가만히 다가와 그의 헬멧을 손수 벗기고 뺨 에 가만히 입술을 갖다 대었다. 그리고 살짝 속삭였다. "자, 우리 왕자님... 그런 말은 나중에 여자 친구한테나 하시고... 지금은 저 밖에 있는 녀석들부터 혼내주자고요." 프린스 알테아는 약간 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다. 이젠 그의 몸에도 엄청난 오라가 퍼져 있어 진공중은 물론이고 치명적인 환경 속에서도 맨몸으로 멀쩡히 돌아 다닐 수 있었다. 그는 왼손으로 장미 수정을 옮겨쥐고 오른손을 눈앞까지 들어올렸 다 옆으로 확 떨쳤다. 순간 그 손 안에서 한가닥 섬광이 번득였고, 그것 언뜻 십자 가의 형상을 띠는가 싶더니 그대로 한자루의 영롱한 빛깔의 검이 되었다. 은색의 투 명한 검신(劍身) 내부에 여러가지 작은 꽃송이들이 헤엄치듯 떠다니고, 끝부분에는 특히나 생생하게 살아있는 것처럼 활짝 핀 샤론의 장미가 한송이 들어 있는 보기드 문 명검이었다. "그건 무슨 검입니까?" 노제독은 처음보는 검인지라 놀란 눈으로 바라보며 물었다. "이것은 영원히 부러지지 않는 불멸의 성검, 샤스틴... 이 검으로 반드시 이 전함 을 지킬 것이며, 또한 저 악마의 지도자를 쓰러뜨리고야 말 겁니다. 누님이신 프린 세스 로즈메리를 해친 일을 죽어서까지 영원토록 후회하게 만들어 줄 것입니다." 프린스 알테아는 굳은 표정으로 이렇게 말하며 그 검을 꽉 움켜쥐었다. 위쪽을 바 라보니, 머나먼 우주공간 저편에서 수많은 별들이 깜빡이고 있는 것이 보였다. 그 별들은 한결같이 힘을 내라고 격려해주고 있는 것만 같았다. 그래... 저 많은 별들 이 모두 나의 편인데, 무엇을 두려워 할까? 이제 한사람의 훌륭한 전사로서 마음을 다잡은 프린스 알테아는, 옆에 서 있는 세 일러 헬륨 로즈와 가볍게 눈짓을 주고 받았다. 같이 나가서 싸워보자는 뜻이었다. 그녀는 힘있게 고개를 끄덕였다. 네메시스 대전에서 숱한 이야기 거리를 남긴, 혼돈의 메시아와 어린 전사들의 대 결은 이렇게 해서 본격적으로 시작되었다. 당시만 해도 이것이 혼돈의 힘을 향해 다 가오는 결정적 파멸의 전조라고는 그 누구도 상상하지 못했다. - 다음편에 계속됨 - ........................ <주1> 플로리스 성계 이곳은 선택받은 땅인 태양계를 돕기 위한, 일종의 보조 성지(聖地)였다. 보조 성 지란 개념은 다소 상대적인 것인데, 가령 태양계 내에서 보면 다른 모든 행성이 지 구와 달을 위한 보조 성지이다. 물론 태양은 약간 경우가 달라, 보조 성지라고 하지 않고 '수호 성지'라고 한다. 또한 지구와 달만 놓고 보면, 지구가 주(主) 성지이고 달이 보조 성지가 된다. 마찬가지로 플로리스 성계는 '지구와 달을 보조하는 태양계' 라는 전체의 성지를 위한 보조 성지 중 하나이다. (물론 보조 성지가 주 성지 보다 힘이 약하거나 뭔가 미완성이라는 뜻은 아니다. 다만 맡은 역할의 차이일 뿐이다.) 에인션트 왕조의 선주민들은 세일러 코스모스의 면밀한 계획과 오랜 동안의 시행 착오를 거쳐 플로리스를 태양계의 보조 성지로 개척해 놓았다. 비슷한 환경은 비슷 한 문화를 낳는 중요한 원천이다. 여기에 지구에서 이주해 온 사람들까지 정착했으 니 아주 이상적이었다. 이는 태양계와 플로리스가 세일러 전사들의 힘의 원천인 매 트릭스 컬쳐(Matrix Culture)를 공유할 수 있도록 해주었다. 매트릭스 컬쳐(Matrix Culture)란, '문화적 기반'을 의미한다. 세일러 전사들의 중요한 힘의 원천, 아니, 사실상 존재의 근원은 수호성의 힘과 그에 대한 사람들의 정신 작용 에너지이다. 이 정신 작용 에너지는 사람들 전체가 공유하는 집단적 무의 식(다른 표현으로 하면 Great Memory, Spiritus Mundi라고도 한다.)으로부터 나온다. (물론 미미하긴 하지만 신경계가 있는 다른 동물도 포함된다.) 가령 '달'이라고 하 면 수천년의 세월동안 동서양의 여러 문화권에서 그에 대해 품어온 온갖 잡다한 생 각들이 모조리 집단적 무의식 속에 정신 에너지로 축적되어 있다가, 궁극적으로는 은수정에 의해 활성화되어 사용되기에 이르는 것이다. '태양'의 경우에는 직접적인 것이 아니더라도, '불'이나 '황금', '열정', '아버지'에 관련된 모든 정신 작용이 연관된다. 특히 '불'에 대한 정신 작용의 경우에는 화성과 태양에 공통으로 해당되 는 힘의 근원이다. 그러므로 생각이 가능한 모든 '개념'에 대해 각 수호성에 연결을 지어보면 서로 얽히고 교차되는 복잡한 그물이 형성된다. 그러나 그것은 무질서한 복잡성 속에서도 '문화'라는 이름 하에 부여된 어떤 '내재적'인 규칙을 갖고 있다. 따라서 이를 질서정연한 '행렬'이란 의미와 '기반'이란 의미를 동시에 지닌 '매트릭 스(Matrix)'라고 부른다. 즉, 매트릭스 컬쳐는 수호성과 함께 세일러 전사들의 양대 힘의 근원이며, 그들의 속성을 중요하게 결정하는 것이다. 특히 성좌전사의 경우에 는 매트릭스 컬쳐가 없으면 존재가 불가능하다. (서로 떨어져 있는 관련없는 별들을 연결시켜 같은 의미로 묶어주는 것이, 사람들의 정신과 문화가 아니면 또 뭐가 있겠 는가?) 플로리스의 플라워메이츠 전사는 수호성 뿐만 아니라, '수호화(花)'를 지닌다. 이 들의 수호성이야 태양계 사람들에게 하등의 정신 작용을 불러올 이유가 없지만 수호 화(花)는 다르다, 같은 문화권에 같은 식물이므로, 태양계 사람들이 백합에 대해 느 끼는 생각은 백합을 수호화로 삼는 세일러 아르곤 릴리에게 정신 에너지를 보태준다. 즉, 플라워메이츠는 수호화(花)를 통해 태양계와 매트릭스 컬쳐를 상당 부분 만큼 공유하는 것이다. '열정'같은 개념과 관련된 정신 작용의 경우에는, 태양과 화성 뿐 만 아니라 이제 수호화인 장미에게도 연결되는 것이다. 그러므로 이들은 오히려 그 힘을 효과적으로 사용할 경우, 태양계 전사들 이상으로 지구에서 강한 힘을 낼 수가 있는 셈이다. 물론 반대로 플로리스 사람들이 '장미'에 대해 부여하는 의미(태양계 보다 실제로 더 높다.)의 정신 작용은, 매트릭스 상 관련된 태양계의 전사들(포이보 스나 세일러 마스, 엔디미온 등)에게도 영향을 준다. 또한 매트릭스를 공유하는 전 사들은 실제로 스타시드를 통해 친근한 감정을 느끼기 쉬운 법이다. 그렇기 때문에 어려운 일이 있을 때 도와주고, 서로 힘을 키워주는 등 협력관계가 형성되기 쉬워 보조 성지라고 하는 것이다. 그러나 그건 어디까지나 기대 사항이었다. 물론 전쟁이라는 급박한 상황에서는 형 성이 쉬운 협력관계는 금새 그렇게 형성되기 마련이다. 그러므로 혼돈의 전사들과 싸움에서는 큰 효과가 있었지만, 훗날에 세일러 성전이 소강상태를 보이고 보조 성 지가 주(主) 성지를 공격하는 기막힌 상황에서는 상당한 문제를 야기시키고 만다. 세일러 코스모스는 과연 이런 상황을 예상 못했던 것일까? (이에 대해서는 세일러문 B 시리즈 이하를 참조.) 참고로 말하자면, 이외에도 많은 보조성지가 준비되었다. 그러나 여러가지 이유로 대부분 실패하고, 매트릭스 컬쳐의 공유가 높은 레벨까지 성공한 곳은 이곳 플로리 스와 금목성계(金木星界), 애니머메이츠의 고향별인 코로니스(Coronis) 성, 머메이 드(Mermaid) 성, 마우(Mau) 성 등등 일부였다.