♡♡ 美少女戰士 ＳａｉｌｏｒＭｏｏｎ ♡♡ ＊ 네메시스 대전, 그 비극의 시작과 끝. ＊ <6> ______________________________________________________________________________ 전투를 치를 때는 병력의 전진과 후퇴를 완전히 장악하여 진격할 때는 진격하고 후퇴할 때는 후퇴 해야 한다. 전쟁에서 매사에 조심스럽고 신중한 자세로 임하 면 부하들이 불평 불만을 가지지 않고 목전인 승리 를 거둘 수 있을 것이며, 장수가 솔선수범한다면 부하들은 진심으로 장수의 지휘에 따르게 된다. - 사마양저, <사마병법(司馬兵法)> - ................... 이미 로살리아 호를 포위하고 있는 친위 함대의 안쪽 포위망은 세디페르트 함대 쪽에서 넓게 벌어져 있었다. 그쪽 방면을 통해 흩어져 있던 플로리스 함대와 외곽 포위망에 배치되어 있던 마그나다인 함대가 끊임없이 밀려왔다. 바깥 포위망에서 지 원 온 함대로 인해, 마그나다인 함대는 금새 플로리스 측의 두배로 불어나 버렸다. 세디페르트 제독은 함대를 방원진형으로 재편하여 계속 치고 들어오는 마그나다인 함대를 맞아 한치의 물러섬도 없이 끈질기게 버텼다. 힘겨운 싸움이긴 했지만, 제독 이 워낙 수비위주의 단단한 진형을 펼쳐놓고 치밀하게 대응하여 쉽게 결판이 나지 않았다. 이렇게 해서 이젠 로살리아 호와 프린스 모로스의 대결보다는, 그 주위에서 벌어지는 수만척의 함선들간 접전이 더 요란해졌다. 한동안 누가 낫다 못하다를 판 가름하기 조차 힘들만큼 마구잡이 포격전이 계속되었고, 쌍방 간에 많은 사상자가 속출했다. 프린스 모로스도 아껴놓았던 힘을 다 쏟아부어 로살리아 호를 몰아치곤 있었으나, 지금 그의 입장은 참으로 난감했다. 진퇴양난, 바로 그것이었다. 이대로 물러서자니 완전히 헛수고만 한 셈이 되는데다, 플라워메이츠를 앞세운 플로리스 함대가 밀려오 면 그것도 큰일이었다. 그렇다고 계속 몰아치자니, 밑빠진 독에 물붓기를 하는 건 아닌가 하는 생각이 또다시 일기 시작했다. 계속되는 공격에 프린스 알테아는 완전히 탈진에 가까운 상태에서 간신히 칼을 손 에 들고 장미수정의 오라를 유지하는 상황이었다. 그 옆에서 힘을 보태 방어벽을 펴 고 있는 플라워메이츠 역시, 넷이 함께 힘을 모아도 프린스 모로스의 한번 공격을 완전히 차단시킬 수가 없었다. 그렇지만 다들 죽어도 물러서지 않을 것처럼 버티고 있어 적이라 해도 보기에 딱할 지경이었다. 새롭게 마음을 다잡고 한꺼번에 몰살시켜 주겠다며 몰아붙인지도 이미 꽤 지나 있 었다. 이젠 짜증을 넘어 조바심까지 밀려왔다. 이대로 영영 저 꼬마들만 붙잡고 있 다가 전투를 다 망치는 건 아닌가? 설사 어떻게 죽인다고 해도 순교자가 되어 오히 려 적의 사기를 더 올려주는 건 아닌가? 온갖 회의감이 다 밀려들어와 가뜩이나 심 란한 그의 마음을 더욱 어지럽혔다. 게다가 힘을 다 쏟아부어 죽인다고 쳐도, 그 다 음에 나아지는 건 또 무엇인가? 도대체 이제와서 전황이 뭐가 나아진단 말인가? 프 린스 모로스는 깊이 탄식했다. 아무리 마음을 진정시키려 해도, 이지경이 되고 나자 초조함을 떨쳐버린다는 건 쉬운 일이 아니었다. 계속 밀어붙이자니 쓸데없는 집착같 고, 손을 떼자니 또 그것도 마땅찮아 실로 난처하기 짝이 없었다. 마음이 약한 사람과 강한 사람의 차이는 이러한 난처한 상황에서 두드러지게 드러 난다. 마음이 약하고 우유부단한 사람은 이런 상황에서 갈팡질팡하여 뜻을 하나로 정하지 못하지만, 마음이 강한 사람은 혼란스러움을 딛고 결국 한가지로 뜻을 정하 여 과감히 밀고 나가게 된다. 그것이 옳은 선택이었는지는 당장 알 수 없지만 적어 도 가능성을 기대할 수는 있는 것이다. 난처한 상황에서 혼란을 느끼는 것은 당연하 지만, 그에 대처하는 방식이야 말로 지휘관의 자질을 결정하는 중요한 요소였다. 지 금도 그랬다. 일단 시작하지 않았으면 모르되, 어쨌거나 시작한 일이면 끝을 보고야 마 는 것이 프린스 모로스의 타고난 성격이었다. 온갖 회의감을 떨쳐버리고 그는 다시 한번 마음을 가다듬었다. 그리고 이제 더는 망설임 없이 훌쩍 우주공간으로 날아올 랐다. 힘을 아끼고 자시고 할 것도 없이 이미 사태는 돌이킬 수 없었다. 포기하고 물러나지 않을 바에야, 이번 일격에 모든 것을 걸고 승부를 내지 않으면 만사가 끝 장날 판이었다. 그렇다면 포기않는 범위 내에서 더이상 선택의 여지는 없는 셈이다. 그의 주위엔 강력한 암흑물질의 소용돌이가 만들어졌고, 다시 그 소용돌이는 여러 가닥의 텐타클로 변해 몸을 휘감았다. 그렇게 다크 코쿤을 형성한 프린스 모로스는 전광석화처럼 로살리아 호로 날아들었다. 굳이 이런 방법만은 피하고 싶었으나 이젠 어쩔 수가 없었다. 하지만 후대의 많은 전쟁사가들은 프린스 모로스가 역시 지나치 게 로살리아 호에 집착했다고 비판한다. 이때 이미 전세가 크게 기운 것은 사실이었 지만, 아직까지 세심한 전술로서 역전의 발판을 마련할 여지는 남아있었다는 것이다. 그런 기회를 잡지 아니하고 소중한 시간과 힘을 낭비해 가며 로살리아 호의 장미수 정에 지나치게 집착한 것은, 프린스 모로스가 당시 전술 운용에 있어서 균형감각을 잃고 있었기 때문이라는 것이 그들의 주장이다. 하지만 또 다른 학자들은 그런 주장 에 찬성하지 않는다. 그때엔 이미 전세가 기울어 돌이킬 수 없었고, 그런 집착은 당 시 프린스 모로스의 입장에선 불가피한 것이었다는 것이 옹호론자들의 주장이다. 누 구 말이 더 진실에 가까울지는 함부로 단언할 수 없지만, 다크 코쿤까지 사용한 것 은 끝내 나중에 후유증을 낳고야 만다. 어쨌든 프린스 모로스의 다크 코쿤은 빙글빙글 회전하면서 로살리아 호의 선체로 빠르게 날아들었다. 그러자 곧 꽃송이 이미지를 띤 여러겹의 방어벽이 생성되어 일 차적으로 코쿤을 막았고, 그것이 뚫리자 다음엔 장미 수정의 플레이버 오라가 가로 막았다. 다크 코쿤은 잠깐 주춤하긴 했지만, 한바탕 어지러운 스파크가 튀고 섬광이 번쩍인 다음에 쉽사리 오라를 관통했다. 뜻밖에도 큰힘 들이지 않고 일이 잘 풀리는 셈이었지만, 프린스 모로스는 퍼득 이상한 생각이 들었다. `이게 어쩐 일이지? 내 공격 때문에 오라가 이토록 약해졌단 말인가? 이건 너무 쉽 잖아?' 하지만 이왕 내친 김이었다. 다크 코쿤은 멈춤없이 돌진을 계속하여 곧 선체 바로 앞에까지 들이닥쳤다. 프린스 알테아와 여러 플라워메이츠 전사들의 모습이 보였다. 프린스 알테아는 가운데 검을 짚고 힘겹게 서 있었으며, 세일러 헬륨 로즈는 프린스 모로스 쪽에서 내려다 보아 그 왼쪽에, 세일러 네온 로터스는 그 오른쪽에, 세일러 아르곤 릴리는 그 위쪽에, 마지막으로 세일러 크립톤 히아신스는 그의 아래쪽에 각 각 나뉘어 서 있었다. 언제 그런 배치를 했을까? 다크 코쿤 안에서 그 배치를 지각 한 프린스 모로스, 더 정확히 말하면 그의 스트레인지 시드와 주위 카오틱 에센스에 담긴 의식체엔 웬지 불길한 느낌이 떠올랐다. 뭔가 낌새가 이상하다... 무슨 수작을 부리려는 건 아닐까? 그때 플라워메이츠 전사들 쪽에서 눈부신 빛이 일어났다. 그 빛은 그들 다섯이 서 있는 배치를 그대로 따라 십자형으로 넓게 번져나갔다. `특수한 방어기술인가? 여기에서 힘을 집중해 결판을 내려고 나를 쉽게 들여보낸 걸까?' 어떤 특별한 비기가 있는지는 몰라도, 이정도 전사들이 쓰는 거라면 절대 지지 않 을 자신이 있었다. 더구나 지금은 다크 코쿤까지 쓰고 있지 않은가? 그의 다크 코쿤 은 멈추지 않고 곧장 돌진해 들어갔다. 이제 눈깜짝할 찰나이면 로살리아 호 장갑판 바로 위에 형성된 빛의 십자가와 충돌하게 된다. 그것만 돌파하면 로살리아 호는 물 론이고 플라워메이츠까지 함께 해치울 수 있을 것이다. 하지만 이때 천만 뜻밖의 일이 일어났다. 빛의 십자가와 다크 코쿤이 막 충돌하기 직전, 그 십자가는 슬쩍 옆으로 미끄러지듯 빠져나오더니 그대로 로살리아 호에서 떨어져 나왔다. 프린스 모로스는 깜짝 놀랐다. 순간 머리 속을 스치는 생각이 있었 다. `아뿔싸! 로살리아와 카덴블릿츠를 맞바꿀 작정이구나!' 그러나 이미 때는 늦었다. 다크 코쿤은 갑작스레 멈출 재간이 없어 그대로 로살리 아 호를 관통하여 이미 부서진 거나 다름없던 전함을 완전히 산산조각 내어 버렸다. 코쿤 주위에 넓게 퍼진 강력한 암흑물질의 소용돌이(Dark Vortex)가 전함의 금속조 각 하나도 남기지 않고 모조리 분쇄했고, 아예 가루로 만들어 우주공간으로 흩어버 린 것이다. 이렇게 해서 그 '지독하던' 로살리아 호는 마침내 검은 소용돌이에 쓸려 흔적도 찾아보기 힘들 만큼 잘게 부스러져 버렸다. 하지만 바로 그 순간, 거대한 빛 의 십자가로부터 또다른 빛의 십자가가 분리되어 곧장 카덴블릿츠를 향해 날아갔다. "그랜드 크로스 스트라이크(Grand Cross Strike)!" 빛의 십자가는 원래 무슨 색깔이었는지는 몰라도 지금은 워낙 빛이 강해 그저 새 하얗게만 보였다. 제 스스로 녹아버릴 듯 강렬하게 이글거리는 그 십자가는, 날아오 면서 크기는 줄어들고 빛은 더욱 강해졌다. 그리하여 사람 키 만한 크기 정도로 작 아져서는 곧장 카덴블릿츠 호의 선체로 돌진해 들어왔다. 카덴블릿츠 함교에 있던 그리피우스 제독은 깜짝 놀라 급히 바리어를 치고 전함의 방향을 틀어 회피해 보려 했지만, 그러기엔 너무나도 갑작스런 일이었고 또 십자가의 속도가 워낙 빨랐다. 채 선수가 얼마 돌아가기도 전에 빛의 십자가는 카덴블릿츠의 바리어와 접촉했다. "피할 수가 없단 말이냐!" 경악에 가득찬 그리피우스 제독의 시선 앞에서, 십자가는 바리어 쯤은 약간 주춤 하는 정도로 간단히 관통했다. 다음엔 카덴블릿츠의 선체 앞부분에 충돌하여 단숨에 그곳을 뚫고 선내로 침입했다. 수십겹으로 덮인 두꺼운 장갑판도 그 십자가의 파고 듦을 막지는 못했다. 십자가는 계속 맹렬히 회전하며 전진에 전진을 계속했고, 마침 내는 카덴블릿츠의 중심이 되는 거대한 핵융합 제네레이터가 있는 곳까지 이르렀다. 이미 그리피우스 제독 이하 카덴블릿츠의 승무원들이 할 수 있는 일은 아무 것도 없 었다. 제네레이터 근처에서 십자가는 진행을 멈추고 더욱 빠르게 회전하여 마치 하 나의 회전톱날처럼 되었다. 그 상태에서 크기가 순식간에 열배 백배로 확대되었고, 다음엔 스크류가 물을 휘젓듯이 위아래로 강렬한 빛의 소용돌이를 일으켰다. 노병들 조차 일찌기 본적이 없을 만큼 엄청난 에너지 사이클론이었다. 그것이 바로 카덴블 릿츠의 내부에서 생겨난 것이다. 전함은 내부에서부터 급속히 녹아내리고 부서지며 최후의 순간으로 치닫기 시작했다. 그리피우스 제독은 그만 의자에 털썩 주저앉고 말았다. 작은 십자가 하나가 전함 안에 들어와 거대한 요새급 함선 하나를 완전히 쪼개버리고 있는데도 어떻게 손써볼 도리가 없었다. 탈출을 시도하기에도 이미 늦었다. 함께 있던 장교들도 고개를 푹 떨구며 일순간에 모든 것을 포기해 버렸다. 그리고 그 다음 순간, 함교까지 확장된 빛의 소용돌이 속에 전원히 함께 휩쓸려 버리고 말았다. 그 속에서 그들의 육신은 잠시도 지탱하지 못하고 깨끗이 녹아 없어졌다. 흔적조차 남기지 않고 전부 다 녹아 없어진 것이다. 그런 다음에도 빛의 소용돌이는 확장을 멈추지 않았다. "..." 모두들 넋을 잃었다. 마그나다인 함대는 물론이거니와 플로리스 함대의 병사들까 지도 그 엄청난 광경에서 눈을 뗄 수가 없었다. 거대한 위용을 자랑하던 카덴블릿츠 가 눈부신 빛의 소용돌이에 휩쓸려 산산조각으로 분해되고 있었다. 휘황찬란한 광채 속에서 천천히 흩어지는 카덴블릿츠의 윤곽이 그림자처럼 희미하게 비춰졌다. 빨리 다크 코쿤에서 빠져나온다고 빠져나왔지만, 프린스 모로스가 원래 모습으로 돌아와 카오틱 스태프를 손에 쥐었을 때는 이미 카덴블릿츠가 완전히 증발해 버리고 빛의 소용돌이도 천천히 사그라들 무렵이었다. 그의 기함이 있던 자리에 남은 것이라곤 이제 아무 것도 없었다. "이럴 수가..." 프린스 모로스는 도저히 자기 눈을 믿을 수가 없었다. 은하계 최고의 요새함 중 하나로 손꼽히던 카덴블릿츠가 저런 어린애들 몇의 공격에 흔적도 없이 증발하다니 말이다. 거기다가 그의 심복 중에 심복이요, 항상 귀중한 조언자였던 그리피우스 제 독을 잃은 것은 더욱 충격적인 일이었다. 로살리아 호 한척을 부수고 프린세스 로즈 메리를 죽인 대가로는 너무나 값비싼 것이었다. 그러나 플로리스 함대는 그 반대였다. 잠시 넋을 잃었던 병사들은 곧 일제히 타고 있는 함선이 떠나갈 정도로 크게 환성을 질렀다. 로살리아 호가 파괴되고 프린세스 로즈메리가 전사한 일은 이미 신경쓰는 자가 없었다. 그 강력하기로 소문났던 카덴 블릿츠를, 그것도 프린스 모로스와 맞선 상태에서 보기좋게 증발시켰으니 이 얼마나 놀라운 일인가? 그것도 아직 어린 전사들의 힘으로 말이다. 병사들의 사기는 하늘을 찌를 듯했다. 그들은 여왕 찬가와 군가를 소리높여 부르기 시작했고, 다시 한껏 기 세를 올려 갑작스런 기함의 상실로 큰 혼란에 빠진 마그나다인 함대를 맹렬히 공격 하기 시작했다. "절대로 용서하지 않겠다!" 프린스 모로스는 그제야 정신을 가다듬고 플라워메이트 전사들을 죽이기 위해 눈 을 부릅떴다. 하지만 그의 분노를 짐작한 그들은 이미 빛의 십자가에 휩싸인 채 저 만큼 달아나고 없었다. 적잖이 지친 그들로서는 이제 레오나이델 호로 옮겨가 잠시 휴식을 취할 필요가 있었던 것이다. "이런 쥐새끼같은 꼬마들..." 분을 이기지 못한 프린스 모로스는 당장 적함대를 뚫고 들어가 레오나이델 호를 부숴버리려 했다. 하지만 그때 그의 눈에 엄청난 혼란에 빠져 사방에서 급격히 무너 지고 있는 마그나다인 함대의 상황이 들어왔다. 그들은 큰 혼란에 빠진데다가 사기 가 몹시 떨어져 제대로 싸워볼 엄두도 내지 못하고 차례차례 격침되고 있었다. 기함 이 없어져 전체적인 작전 통제가 불가능해 진 마그나다인 함대는, 때를 놓치지 않고 방원진에서 방추진, 다시 장사진을 거쳐, 방사형 진형으로 급격히 포메이션을 변화 시키는 세디페르트 제독의 전술에 말려들어 완전히 오합지졸로 변해 우왕좌왕하고 있었다. 지금 마그나다인 전함의 운명은 하나같이 비참하기만 했다. 플로리스 함대 의 진형이 한번 변할 때마다 이리쏠리고 저리쏠리면서 갈팡질팡하다 보면, 어느새 적함대 한가운데 고립되어 있고, 결국은 미친듯이 헛포격만 해대다가 박살나고 마는 것이었다. "이대로는 안되겠다." 프린스 모로스는 눈을 질끈 감고 간신히 분노를 억눌러 냉정을 찾았다. 이대로 레 오나이델 호를 두들겨 부수려 했다간, 그새 마그나다인 함대가 몰살당하고야 말 지 경이었다. 도대체 어디서부터 잘못된 것일까? 로살리아 호를 노려 네메시스 후방을 일거에 정리하려 한 것 자체는 최선이었다. 하지만 그후에 너무 지나치게 매달린 것 일까? 아니, 그렇지 않다... 문제는 거기서 손을 떼거나 말거나 돌이킬 수 없을 만 큼 기울어 버린 전황 그 자체에 있다. 이미 함정에 걸렸을 때부터 이런 진퇴양난에 빠지는 것은 예견되어 있었다. 차라리 진작에 소수병력만 남겨두고 퇴로를 뚫어 전 군을 탈출시켰어야 했나? 그러나 약한 곳을 노린 회심의 반격마저도 해보지 않고 불 리하다 해서 무조건 도망친다면, 애초부터 양동 작전 같은 건 또 뭣하러 세웠단 말 인가? 아니아니, 이미 지난 일은 일단 접어두자. 그렇다면 이제부터는 어떻게 해야 할까? 그는 우선 스트레인지 시드를 통해 마수들에게 명령을 내려 적함대의 맹공격을 최 대한 저지하도록 하고 대응 방안을 궁리했다. 다른 전함으로 기함을 재지정하려 해 도 마땅한 지휘관이나 성능 좋은 함선이 없었다. 어쩌면 좋을까? 그는 한참이나 망 설였다. 그때 프린세스 에리스로부터 갑작스런 메시지가 날아왔다. "전해들었어. 그 애들이 카덴블릿츠를 부숴버렸다며?" 프린스 모로스는 구세주같은 그 목소리가 몹시 반가웠다. "그렇습니다, 누님. 전부 제 탓입니다. 이제 어떻게 하면 좋겠습니까?" "그 무슨 약한 소리야? 지금 누구 탓을 생각할 때가 아니잖아. 자책같은 건 한가할 때나 실컷 하도록 해. 이제부턴 정신을 바싹 조이고 네가 기함 역할을 하는 거야. 알겠어?" "!" 이 말에 프린스 모로스는 정신이 번쩍 들었다. 그래, 그 수가 있었구나! "누님 말씀이 옳습니다. 여러 함장들은 대개가 워리어급 이상의 혼돈의 전사들이니, 그들의 세미 스트레인지 시드를 통한다면 제 메시지가 닿을 것이고, 그러면 전체적 으로 함대를 통제할 수 있겠군요." "그래. 비록 완전하지는 않지만 지금으로서는 그게 최선이야. 잡념을 없애고 침착 함만 잃지 않으면 돼. 너라면 충분히 할 수 있어." "알겠습니다. 그보다 누님쪽 전세는 어떻습니까?" "묻지마. 모르는 게 약이야. 그럼." 텔레파시는 곧 끊겼다. 프린스 모로스는 약간은 씁슬한 웃음을 지으며 얼른 정신 을 가다듬었다. 전부는 아니지만 거의 모든 함장들이 세미 스트레인지 시드를 지니 고 있으며, 설사 지니고 있지 않거나 메시지가 전달 안될 만큼 숙성 안된 시드를 지 니고 있는 자라 해도 함선에 타고 있는 전사들 중엔 틀림없이 그걸 알아들을 수 있 는 자가 있을 것이다. 그런 자들을 이용하면 사실상 모든 함선에 명령을 전달할 수 있을 것이다. 일반 병사가 혼자 탄 전투정이라 해도 특수한 수신 장치가 설치된 경 우는 메시지를 전달할 수 있다. 물론 마수들이야 지금 가장 믿음직스러운 그의 부하 였다. 그러나 혼자서 이런 복잡한 통제를 하기 위해서는 엄청난 집중력은 물론, 함 대 전체의 움직임을 머릿속에서 그리고, 전술에 맞춰 각 분함대별 이동 방향을 계산 해야 한다. 어지간한 정신력이 없으면 꿈도 꿀 수 없는 일이었다. "이 메시지는 나의 스트레인지 시드가 내는 텔레파시를 들을 수 있는 모든 전사들 에게 보내는 신호이다. 각 함장들, 전사들, 혹은 특별한 수신장비를 갖고 있는 모 든 이들은 잘 들으라. 카덴블릿츠는 격침되었다. 이는 모두 본 사령관의 책임이지 만, 그 책임은 나중에 적당한 처벌로 처리될 것이다. 지금은 일단 적함대의 반격을 격퇴해야 한다. 그러므로 지금부터 내가 스트레인지 시드를 통해 직접 함대를 통솔 하겠다. 함장이든, 누구든 각 함선마다 내 명령을 들을 사람을 정하라. 하지만 내 가 모든 함선마다 일일이 명령을 내릴 수는 없으니 각 분함대 별로 신속히 함대를 재편하라. 나는 그 분함대의 책임자만을 통제하겠다. 그외 사소한 일은 임기응변으 로 대처하는 수밖에 없다. 각원의 건투를 빌겠다. 하지만 결코 겁을 먹거나 포기하 지 말라. 아직 내가 건재하고 여러분이 살아서 싸우고 있다. 우리가 버티고 있는 한 적들은 결코 승리를 얻지 못할 것이다. 마지막 한순간까지 욕된 이름을 얻지 말 고 용감히 싸우라. 나와 카오스님께서 항상 그대들과 함께 하리라!" 그의 힘있는 메시지는 곧 각 함선의 구석구석까지 입에서 입으로 퍼져나갔다. 병 사들의 동요는 금새 가라앉았고, 그들은 일사불란하게 움직여 새롭게 함대를 재편했 다. 그만큼 프린스 모로스에 대한 신뢰와 그의 명령은 절대적인 힘을 지니고 있었다. 병사들은 모두 힘을 다해 공격해 오는 플로리스 함대에 맞서기 시작했고, 마수들이 사이사이를 누비면서 힘을 보탰다. 그 때문에 한동안 일방적이던 전황은 다시 변하 여 제법 주고 받는 팽팽한 접전으로 돌아갔다. 머리가 워낙 복잡하여 프린스 모로스 는 당분간 직접 전투에 참여할 수는 없었지만, 플로리스 쪽도 한동안 세일러 전사 없이 싸워야 하니 피차일반이었다. "과연 프린스 모로스로군... 어떻게 했는지는 몰라도 함대가 안정을 찾았어. 기함 이 없다고는 믿어지지 않을 만큼 조직적으로 반격을 가하고 있단 말이야." 세디페르트 제독이 신기한 듯 중얼거리자, 옆에 있던 세일러 네온 로터스가 얼른 말했다. "화가 머리 끝까지 치솟았을 텐데도 우리쪽으로 쳐들어오지 않고, 도리어 후방으로 물러나 버린 것은 틀리없이 그만한 사정이 있을 거에요. 지쳐서 그럴 수도 있지만, 단순히 그렇다고 보기엔 적함대의 갑작스런 안정이 너무 이상하죠. 그렇다는 말은 요..." 그때 옆에서 세일러 헬륨 로즈가 불쑥 끼어들었다. "프린스 모로스 자신이 직접 기함 역할을 하고 있는 겁니다." "네, 맞아요... 직접 기함이 되어가지고... 아, 그거 내가 먼저 꺼낸 말인데... 남 의 말을 함부로 가로채면 어떡해요?" 세일러 네온 로터스는 참다 못해 눈썹을 일자로 찡그리고 대들었다. 하지만 세일 러 헬륨 로즈는 전혀 개의치 않았다. "아, 미안 그냥 불쑥 생각이 떠올라서 말이야..." 그리곤 또 끼어들 틈도 주지 않고 다시 자기 아버지인 제독에게 말했다. "아버지, 아니... 제독님. 프린스 모로스가 직접 함대를 통솔하고 있긴 하지만, 그 의 능력에도 한계가 있어요. 함대 전체 움직임을 조율하는 데만도 정신이 모자라 입체적인 전술은 도저히 쓰지 못할 거에요. 무리하게 돌파할 필요없이 공격만 맹렬 히 계속 하는 것이 어떨까요? 그럼 반드시 적함대는 오래 가지 못하고 스스로 물러 날 거에요." "어떻게 적함대가 먼저 물러날 거라고 확신하지?" "그건..." 그러자 세일러 네온 로터스가 당한 걸 복수하려는 듯 얼른 말을 가로챘다. "그건 당연해요. 이대로 줄행랑 칠 게 아니라면 계속 소모전을 벌여봐야 전혀 무의 미하기 때문이죠." "그냥 도망칠 수도 있지 않을까? 비록 휘하 함대가 많은 피해를 입기는 했지만, 저 자가 전력을 다해 돌진하면 우리 함대를 뚫고 최소한 자기 한몸 보존해 도망치는 건 어렵지 않을 텐데..." "그렇긴 하죠. 하지만 프린스 모로스는 책임감이 엄청 강하잖아요. 동생과 누나를 비롯하여 수많은 부하들을 모두 버리고 제 혼자 살겠다고 도망칠 위인이 아니라고 생각해요. 틀림없이 네메시스 쪽으로 돌아가 모두와 함께 합류하여 최후의 결전을 치르는... 어떻게 보면 매우 어리석은 길을 택할 수밖에 없게 되어 있어요. 하기사 이젠 제 혼자 도망쳐 봐야 갈 곳도 없고, 오래잖아 망해버릴 건 뻔하죠. 그나마 마 그나다인의 잔존세력이 버티고 있는 것도 그의 명성과 신망에 의지한 바가 큰데, 네메시스에 있는 수백만의 부하는 물론이고 자기 형제까지 버리고 달아났다는게 알 려지면 그걸로 그의 지도자로서 생명은 끝장나는 거에요. 바보가 아닌 다음에야 지 도자로서도, 전사로서도 매장당할 게 뻔한데, 절대 혼자 도망칠 리 없어요." 이번엔 그녀가 말을 마칠 때까지 기다렸다가 세일러 헬륨 로즈가 덧붙여 말했다. "그말 그대로입니다. 프린스 모로스는 이제 무의미한 소모전 양상으로 전황이 바뀌 었음을 깨닫고, 조만간 병력을 물릴 것입니다. 우리는 함대를 셋으로 갈라 그때를 대비하는 게 좋을 거에요. 적은 철수를 시작할 때 강한 함대를 뒤에 배치하여 우리 를 막으려 할테니, 그때는 잠시 물러서는 척 하다가 좌우 함대로 치고, 적함대가 그걸 막으려 들때 다시 되받아치면 됩니다. 그러면 큰 손실을 줄 수 있을 거에요." 세디페르트 제독은 고개를 끄덕였다. 어떻게 보면 어린애들의 말에 따르는 것 같 아 자존심 상할 수도 있었지만, 그는 그런 것쯤은 그다지 개의치 않는 성격이었다. 게다가 둘다 워낙 이름난 천재들이라 그 조언을 참고했다 하여 비웃음을 살 리도 절 대 없었다. 제독은 곧 함대를 셋으로 나눠 추격전에 대비했고, 당장은 이대로 적함 대를 향해 맹렬히 포격을 계속하도록 했다. 바깥 포위망에 있던 함대도 아까 혼란상 태에서 상당한 손실을 입은 다음, 지금은 프린스 모로스의 지시에 따라 일부는 계속 플로리스 함대의 후방을 교란하고, 나머지는 안쪽 포위망의 전함들과 합류하여 정면 에서 맞서 싸우고 있었다. 이에 따라 플로리스 함대의 흩어진 나머지 병력도 속속 세디페르트 제독 휘하로 합류하여 도합 1만 2천척을 헤아리게 되었다. 한편 마그나다인 함대는 원래 이 부근 에 3만척이 조금 못되는 숫자가 배치되어 있었으나, 그사이 적잖은 손실을 보았으며 또 좀전의 혼란상태에서 상당한 피해를 입어, 지금은 약 2만 2천척 정도만 남아 있 었다. 그중 1만 7천여척은 정면에서 플로리스 함대를 상대하고 있고, 나머지 5천척 가량은 플로리스 함대 후방에서 교란작전을 펴고 있었다. 십수만 마리가 넘는 마수 들까지 합치면 여전히 전력의 확실한 우세를 점하고 있긴 했지만, 플로리스 함대의 사기가 워낙 높은 데다가 진형이 매우 안정적이고 세디페르트 제독의 함대 운용에 빈틈이라곤 하다도 없어서 거의 막상막하의 접전이 계속 되는 것이다. 세디페르트 제독으로서는 이대로 소모전으로만 이끌고 간다 해도 손해볼 것이 하 나도 없었다. 반면 프린스 모로스는 이미 당초 계획이 틀어진 데다가, 갈수록 피해 가 커지는 것이 초조하기만 했다. 아무리 좋게 생각해도 전황은 이미 기울대로 기울 어 있었다. 한척 격파하고 한척 잃어버리는 식의 소모전은 이제 전혀 득될 것이 없 었다. 게다가 슬슬 아스테로이드 라인도 뚫릴 때가 되었다. 원래 약한 소리같은 건 하나도 못하는 타나토스라 보고를 안해서 그렇지, 네메시스 쪽 전황은 아마 지금 최 악일 것이다. 그뿐이 아니라 세일러 새턴이 선두에 선 2만 5천척의 토성 함대도 무 시 못할 위협이었다. 실로 천라지망에 걸린 기분 뿐이었다. 하지만 예상대로 그는 혼자 내뺄 궁리 따윈 애초부터 하지도 않았다. 이대로 싸워서 함대와 함께 살아날 수 있다면 좋고, 아니면 그저 운명을 같이하겠다는 것이 그의 생각이었다. 이런 상황에서 마그나다인 함대에 최후의 일격을 가하는 사건이 일어났다. 그건 바로 네메시스 후방에서 출현한 제 3의 기습함대였다. 실버 밀레니엄의 일부 병력과 블루 헥사곤(Blue Hexagon) 왕국 및 벌칸 행성의 함대가 연합하여 구성한 것이었다. 프린세스 에리스도 이런 경우를 우려는 하고 있었지만 병력이 워낙 부족한데다 유능 한 지휘관도 모자라 더는 어떻게 손쓸 수가 없었다. 그저 자기 휘하 3천척 가량의 관제함대와 다른 일부 함대를 남겨두면 어떻게 될 거라고 기대했지만, 불행히도 그 렇게 쉽게 해결될 문제가 아니었다. 이 기습함대를 이끌고 있는 건 세개의 문 크리 스탈 중 가장 강력한 공격력을 자랑하는 혈수정의 소유자, 실버 밀레니엄의 제 1 왕 녀인 프린세스 폴리티니였고, 그녀를 보좌하는 것은 태양계 최고의 지략가로 손꼽히 는 블루 헥사곤의 제 1왕녀인 프린세스 인텔리아였던 것이다. * * * * * * * * "이젠... 모든 것이 끝났다. 끝났어..." 데일 이바루디 제독은 절망했다. 프린세스 에리스의 당부가 귓전에 아직도 메아리 치고 있건만 이제는 어떻게 해볼 수가 없었다. 갑작스레 들이닥친 강력한 적함대의 폭풍치는 듯한 맹공으로 휘하 함대는 이미 궤멸상태에 빠져 있었다. 제대로 된 전투 조직조차 갖추지 못한 관제함대로서는 당연한 결과였다. 상대는 프린세스 폴리티니 가 이끄는 실버 밀레니엄의 별동함대 5천여척, 프린세스 인텔리아가 이끄는 블루 헥 사곤의 기술함대 3천여척, 벌칸 행성의 최고 신관이면서 성녀로 추앙받는 '헤스티 메디아'가 이끄는 신성함대 1천여척 등 도합 9천여척에 달했다. 숫자로도 세배가 넘 는 데다가 화력으로도 상대가 안되고 그걸로도 모자라 불시에 기습까지 당했으니, 이건 볼장 다본 셈이 아닌가? "제독님, 저기..." 갑자기 장교 하나가 메인 스크린에 나타난 붉은 전함을 가리켰다. 이바루디 제독 은 무심코 눈길을 주었다가 저도 모르게 섬뜩 몸을 떨었다. 그 전함은 붉은빛이 대 단히 짙고 깊어서 어떻게 보면 을씨년스럽다는 느낌까지 들 정도였다. 마치 밤하늘 의 붉은 보름달을 들어내다 조각하여 만든 것처럼 보였다. 붉은 크리스탈로 코팅된 전함... 바로 유명한 '크레메 블레아드'였다. 실버 밀레니엄의 제 1왕녀, 프린세스 폴리티니의 전용 전투함이다. 선체에서 눈부시게 뿜어져 나오는 진홍빛 광채가 섬뜩 한 죽음의 손길을 연상시켰다. 피를 뒤집어 쓰고 죽음을 손짓해 부르는 것 같은 그 느낌... 이바루디 제독은 깊이 한숨을 쉬었다. 제독이 탄 기함도 어느 정도 무장은 되어 있지만 크레메 블레아드 같은 막강한 화 력을 지닌 함선엔 대적할 수가 없었다. 이제는 절망적이 아니라 그냥 끝장날 판이었 다. 제독은 곧 프린세스 에리스에게 보고하는 마지막 통신을 띄웠다. 그 직후 크레 메 블레아드 호로부터 항복을 권하는 형식적인 통신이 접수되었지만, 제독은 당연히 거절했다. 그리고 상대가 되지 않을 걸 알면서도 마지막 힘을 다해 주포의 사격을 명했다. 뻗어나간 입자빔은 크레메 블레아드 호를 감싼 붉은빛 오라에 충돌하여 그대로 소 멸해 버렸다. 바로 혈수정의 힘이었다. 곧이어 크레메 블레아드 호의 일곱개 거대 터렛에서 한꺼번에 마흔 아홉개의 거대한 포가 빔을 토해내기 시작했다. 제독의 전 함은 잠시나마 바리어의 보호를 받았지만 오래가지는 못했다. 마침내 바리어 시스템 이 용량 초과로 다운되었고, 그때를 놓칠 새라 크레메 블레아드 호에서 장갑돌파 미 사일이 한꺼번에 서른 기나 발사되었다. 최후의 일격인 셈이다. 제독은 눈을 질끈 감았다. 장교들도 모두 손을 놓고 카오스에게 기도를 올리거나 멀리 있을 가족들에 게 작별 인사를 중얼거리기 시작했다. 붉은빛에 휩싸여 전함으로 다가오는 미사일은 그들에게 있어선 죽음의 신과도 같은 것이었다. 펑! 마침내 전함에 미사일이 충돌했다. 그걸로 모든 게 끝이었다. 미사일은 장갑판을 뚫고 전함 깊이까지 파고들어와 뜨거운 플라즈마를 토하며 격렬하게 폭발했다. 서른 개의 미사일이 연달아 그렇게 안에서 터져대니, 그리 강하지 못한 전함이 배겨낼 턱 이 없었다. 이렇게 해서 이바루디 제독은 자신의 전함과 함께 고스란히 산화해 버렸 다. 그와 거의 때를 같이하여 3천여척의 관제함대도 완전히 전멸하고 말았다. 이 싱 거운 전투에서 살아나간 관제함대 소속 함선은 작은 구축함 단 2척 뿐이었다고 전해 진다. 그에 비해 태양계 함대는 9천여척 중 단 30여척만이 파괴되거나 피해를 입었 을 뿐이었다. 전열을 재정비할 필요도 없이, 실버 밀레니엄, 블루 헥사곤, 벌칸 행 성의 연합함대는 그대로 우측에 배치된 마그나다인 함대를 배후에서 찔렀다. 그렇지 않아도 빠듯한 마그나다인 함대의 처지에서는 이건 완전히 치명타였다. 그때 우측에서는 마그나다인 함대 1만여척이 플로리스 함대등 총 1만 5천척의 적 함과 싸우고 있었다. 비록 숫적으로는 적었으나 초반 기습의 효과로 상대편 플로리 스 함대가 워낙 소규모로 분산되어 있어 한동안 제법 우위를 차지할 수 있었다. 그 러나 차츰 플로리스 함대가 재정비되면서 공세가 위축되고 있었는데, 난데없이 3천 여척의 관제함대를 몰살시킨 태양계 함대가 후방에서 밀고 들어오니 남은 7천척 정 도 함선으론 어떻게 손써볼 방도가 없었다. 마그나다인 함대는 삽시간에 큰 혼란에 빠졌고, 그 틈을 타서 플로리스 함대는 최종적으로 전열을 가다듬고 맹렬히 반격을 개시했다. 1만 5천척 중에서 마그나다인 함대에게 3천척 가량을 잃었지만, 그래도 전열이 정비되자 1만 2천척. 후방에서 들이치는 태양계 함대는 9천여척. 도합 2만 1 천여척이나 되어 단순 비교로도 마그나다인 함대의 3배나 된다. 질서정연하게 싸워 도 모자랄 판국에 후방에서 기습을 받고 대혼란에 빠져 버렸으니 승패는 말 안해도 뻔했다. 당시 우측의 마그나다인 함대를 지휘하고 있던 이는 제 15함대의 아이스타 제독이 었다. 그는 자기 휘하 함대와 다른 함대 병력 일부를 넘겨받아 필사적으로 버티고 있었는데, 이제 기습을 당하고 보니 어찌할 도리가 없었다. 아이스타 제독은 다급히 프린스 모로스에게 구원을 요청했다. 프린스 모로스는 가뜩이나 정신이 없는 상황이 었지만, 또다시 기습을 당했다는데에 놀라서 2천척 가량의 분함대 하나를 골라 우측 을 지원하도록 명령했다. 이쯤되자 그도 더 이상 네메시스로의 철수를 미룰 수는 없 었다. 한편 프린세스 에리스도 보고를 받고 놀랐으나, 그녀는 지원군을 보내지 않았다. 토성함대와 싸우도 벅찬 상황이기도 했지만, 지금 원군을 보내봐야 이미 적함대의 전공만을 더 키워줄 뿐이라 생각했기 때문이다. 그리고 그 생각은 실제로 맞아 떨어 졌다. 중앙에서 우측으로 향한 프린스 모로스의 2천척 함대가 채 도착하기 전에, 마 그나다인의 제 15함대는 거의 궤멸상태에 빠지고 말았다. 아이스타 제독은 가진 재 주를 다 동원하여 이리저리 함대를 움직여 보기도 하고, 목이 터져라 장교와 병사들 을 독려해 보기도 했지만 3배나 되는 막강한 적함대를 감당할 수는 없었다. 그러던 중 그의 눈에 낯익은 전함이 한척 들어왔다. 메인 스크린에 비춰진 그 전 함은, 푸른색으로 반짝거리는 아름다운 함선... 블루 헥사곤의 제 1 왕녀 프린세스 인텔리아의 전용함인, 아쿠아 팬텀(Aqua Phantom) 호였다. 아이스타 제독은 마침 잘 됐다 싶었다. 전함은 전함이라도, 아쿠아 팬텀 호는 탐사와 관제 능력으로 특화되어 전투력은 매우 약하다고 알려져 있었다. 이번엔 고도의 전파 방해 능력 및 위장 기 능으로 기습함대를 마그나다인의 탐지선으로부터 숨겨주기 위해 따라온 모양이었다. 아이스타 제독은 이왕 이렇게 된 거 프린세스 인텔리아라도 처치하자 마음먹고, 즉시 자기가 탄 기함과 주위 호위함에 명령을 내려 아쿠아 팬텀호를 집중 공격하도 록 했다. 생각 같아서는 단숨에 우주의 먼지로 만들 수 있을 것 같았지만, 천만 뜻 밖에도 아쿠아 팬텀 호 주위에 둘러진 청색의 오라 때문에 모든 공격이 무위로 돌아 가고 말았다. 깜짝 놀란 제독은 잠깐 잊고 있었던 사실 한가지를 퍼득 떠올렸다. "아뿔싸! 저게 바로 청수정의 위력이로구나..." 실제로 프린세스 인텔리아가 전선에 나가 싸운 것은 이번이 처음이었다. 그동안은 후방에서 전략과 전술 구상에만 참여했을 뿐이었다. 그래도 그녀가 워낙 탁월한 지 략가인 데다가, 물러나는 마그나다인 함대를 추격할 때면 꼭 중군 쪽에 끼어있는 것 이 보였기 때문에 아쿠아 팬텀 호를 모르는 장교는 아무도 없었다. 하지만 그녀가 갖고 있다는 청수정은 말로만 가끔 들었지 실제로 쓰는 걸 본적이 없었기 때문에 다 들 주의하지 않고 있었다. 지금 아이스타 제독도 급한 김에 잠시 프린세스 인텔리아 가 청수정의 힘을 쓸 줄 안다는 걸 잊고 있었던 것이다. 이렇게 되면 사정이 달라진 다. 아이스타 제독은 당황했다. 임페리얼 크리스탈의 힘은 이까짓 전함 한척으로 상대 할 만한 것이 아니었다. 그때 아쿠아 팬텀 호의 납작한 선수가 위아래로 스르르 벌 어지기 시작했다. 제독은 무얼 할 작정인가 싶어 의아스럽게 바라보았다. 그 벌어진 사이에서 앞으로 천천히 빠져나오는 것은 굵은 포신이었다. 푸른색으로 칠해진 거대 한 포가 아이스타 제독의 전함을 겨누고 있는 것이었다. 제독은 놀라 바리어를 치고 얼른 회피하도록 했지만, 이미 때는 늦었다. 번쩍! 포는 단숨에 금빛의 강렬한 광선을 쏘아냈다. 광선은 곧장 제독이 탄 기함의 바리 어에 충돌하여 바리어 시스템을 일격에 완전히 박살냈고, 기함 전체를 한바탕 뒤흔 들어 놓았다. 그러고도 힘이 남아 주위에 있던 호위함들에게도 큰 손상을 입히고 지 나갔다. 제독은 깜짝 놀랐다. 아쿠아 팬텀 호가 어느새 저렇게 강한 포를 싣고 다니 게 되었다는 말인가? 이때 프린세스 인텔리아가 사용한 포는, 훗날 내츄럴 크리스탈 로 알려진 6개의 크리스탈이 지닌 힘을 사용한 것이었다. 첫째는 바람의 크리스탈, 아르고논. 둘째는 대지의 크리스탈, 실리온. 셋째는 물의 크리스탈, 하이데겐. 넷째 는 숲의 크리스탈, 이리디안, 다섯째는 불의 크리스탈, 플루오딘. 여섯번째는 빛의 크리스탈, 플레토나. 당시에는 아직 미완성 상태였지만, 그래도 이들 여섯개의 크리 스탈을 이용한 공격은 세일러 전사의 힘에 준하는 것으로 매우 강력했다. 평범한 기 함 하나로 막아낼 수 있는 것이 아니었다. 번쩍! 곧이어 터진 두번째 포격으로 주위 호위함들은 완전히 기능을 상실했고, 개중에 몇척은 아예 불길을 토하며 폭발해 버렸다. 제독의 기함 역시 선체의 대부분이 깨어 져 진공 중에 노출되었다. 병사들은 비명을 지르며 불길을 피하려 이리뛰고 저리뛰 고 하다가 우주 공간으로 수없이 빨려나가는 중이었다. 이 판국에 또다시 기막힌 보 고가 들어왔다. "제독님, 300도 방향에서 크레메 블레아드 호가 접근합니다." "뭐라고?" 아이스타 제독은 완전히 쑥밭이 된 함교에서 간신히 정신을 수습하여 메인 스크린 을 바라보았다. 먼저 눈에 들어온 것은 흐릿한 스크린 속에서도 너무나 선명히 빛나 는 붉은빛 광채... 크레메 블레아드 호의 진홍색 동체 마저도 무색할 만큼 강렬한 빛깔이었다. 그 빛의 중심은 전함의 갑판을 딛고 조용히 오라에 휩싸인 채 서 있는 한 소녀였다. 피로 물든 듯한 붉은 드레스가 오라와 함께 천천히 흔들리고, 두갈래 로 땋아내린 진홍색 머리카락은 허리까지 늘어져 있었다. 고운 이마 한가운데에서는 금색 크레센트 문이 잔잔한 빛을 발했다. 양손에 감싸듯 들고 있는 것은 세개의 문 크리스탈 중 최강의 공격력을 자랑하는 혈수정... 블러드 크리스탈이다. 대응하는 위상은 만월(滿月). 대응하는 색상은 레드문(Red Moon). 주기능은 파괴. 적어도 공 격력에 있어서 그 힘은, 프린스 모로스 같은 혼돈의 사제들 조차 얕볼 수 없을 만큼 막강했다. 그런 혈수정이니 만큼, 흘러나오는 붉은빛은 그야말로 지옥에서 솟구치는 피의 분수가 넓게 흩뿌려지는 것 같았다. 혈수정을 든 소녀... 실버 밀레니엄의 제 1왕녀인 프린세스 폴리티니는 조용히 눈 을 들어 아이스타 제독의 기함을 바라보았다. 심하게 망가진 그 전함의 모습이 어딘 가 두려움에 떨고 있는 부상병의 모습을 연상시켰다. 그녀는 붉은 입술가에 희미하 게 미소를 머금었다. "핏빛 달의 뜨거운 빛이 그대의 영혼까지 붉게 물들이기를..." 그리고 그녀가 천천히 손을 내밀자, 아이스타 제독의 하얗게 질린 얼굴 위로 붉은 빛이 한층 짙게 드리워졌다. 혈수정에서 시작된 거대한 붉은빛의 홍수가 메인 스크 린을 가득 채웠다 싶은 순간, 기함은 완전히 그 빛에 휩쓸려 산산조각이 났고 즉시 흔적도 없이 분해되어 우주 공간으로 사정없이 뿌려졌다. 고통조차 제대로 느낄 새 가 없었다는 것이 한가닥 위안이 되었을까? 프린세스 폴리티니는 흔적도 없이 증발해 버린 기함, 그리고 주위 호위함들이 있 던 곳을 바라보며 다시 한번 싱긋 웃음을 지었다. 그리고는 크레메 블레아드 호를 돌려 나머지 적함들을 하나씩 격침시키고, 사납게 날뛰는 마수들을 혈수정으로 한무 리씩 몰살시켜 나갔다. 이렇게 되자 채 원군이 도착하기도 전에, 7천여척의 마그나 다인 함대는 완전히 궤멸되었다. 남은 1천척 가량의 함선은 뿔뿔이 흩어져 목숨을 걸고 중앙 방면을 향해 도주했다. 태양계 함대는 그 뒤를 쫓기 시작했고, 플로리스 함대도 잠시 기다려 완벽히 재정비를 완료한 다음 추격을 개시했다. 도중에서야 중앙쪽에서 달려온 2천척의 마그나다인 함대가 모습을 드러냈지만, 그 들은 오히려 정신없이 쫓겨오는 1천척의 자군 전함 무리와 부딪혀 대오가 크게 흩어 지고 말았다. 채 패군을 수습해볼 겨를도 없이, 태양계 함대가 들이닥쳐 맹렬히 공 격을 가했고, 뒤이어 1만척이 넘는 플로리스 함대 등이 도착해 힘을 보탰다. 혈수정 과 내츄럴 크리스탈의 힘으로 그나마 믿을 수 있는 마수들마저 맥없이 몰살당하자, 마그나다인 함대는 완전히 묵사발이 되어 놀란 새떼가 쫙 흩어지듯 달아나기 시작했 다. 이제 5백척 남짓 밖에 남지 않은 마그나다인 함대는 반격 같은 건 꿈에도 생각 할 수가 없었다. 여기서 태양계 함대는 플로리스 함대와 갈라져 프린스 모로스 뒤편 으로 돌아갔고, 남은 플로리스 함대는 세디페르트 제독과 합류하여 프린스 모로스를 앞에서 더욱 맹렬히 공격했다. 플로리스 함대는 태양계 함대가 마그나다인 함대를 교란하는 사이, 새로 온 1만 2 천여척의 전함과 함께 후방에서 교란하고 있던 5천척의 마그나다인 함대부터 앞뒤에 서 집중공격하여 철저히 격파했다. 2만척이 넘는 적함대의 공격을 앞뒤에서 받자 5 천척의 마그나다인 함대는 도저히 당해낼 수가 없어 급히 전장을 빠져나갔고, 멀리 우회하여 프린스 모로스와 합류했다. 이렇게 해서 후방을 완전히 안정시키고 병력까지 보강한 플로리스 함대는 일부 병 력으로 주위에 아직 남은 마그나다인 잔류 함선들을 소탕하는 한편, 나머지 전병력 을 동원하여 프린스 모로스를 맹렬히 공격했다. 이제 플로리스 함대만도 총 2만척이 넘고, 태양계 함대까지 합치면 약 3만척이나 된다. 프린스 모로스가 힘써 맞서 금방 승부가 나지는 않았지만, 앞뒤에서 대대적인 협공을 당하는 마그나다인 함대의 피해 는 계속 늘어만 가고 있었다. * * * * * * * * 이 무렵, 네메시스 쪽에서는 아직도 프린스 타나토스가 태양계 함대를 맞아 필사 적으로 싸우고 있었다. 그의 놀라운 용맹에 수많은 전사들이 죽어나갔고, 전함들도 헤아릴 수 없이 파괴 되었지만 그것도 한계가 있었다. 그 사이 마그나다인 함대도 적잖은 피해를 입었으며, 무엇보다 쉴새없는 전투로 병사들의 피로가 심하게 누적되 어 있었다. 교대할 여유도 없이 계속 포대 앞에 붙어 있어야 했기 때문에 다들 많이 지쳐버릴 수밖에 없었다. 거기다가 아스테로이드 라인을 돌파하고 있는 태양계 함대 본대도 금방 네메시스에 도착할 상황이었다. 이때쯤 되자 플로리스 함대와 프린세스 폴리티니 쪽에서 각기 통신이 도착해 네메시스 후방의 상황을 알려왔다. 네메시스 방면의 태양계 함대는 그 보고에 한층 사기가 고무되었다. "퀸 세레니티께서 통솔하시는 실버 밀레니엄의 친위함대가 막 적이 쳐놓은 소행성 지대를 돌파했습니다." 그 무렵, 그린 올림푸스 호의 프린스 엔디미온에게 이런 보고가 올라왔다. 원래 실버 밀레니엄이 위치한 달이란 곳이 소행성이 하도 잘 떨어지는 곳이라, 실버 밀레 니엄에는 소행성 제거 기술이 매우 발달해 있었다. 그래서 이번에도 선두에 서서 소 행성 지대를 돌파한 건 실버 밀레니엄의 친위함대였던 것이다. 뒤이어 네프라이트와 제다이트가 이끄는 그린 킹덤의 검은 장미단과 흰 장미단 소속 함대가 각각 네메시 스 궤도 전장에 도착했다. 약간은 느긋하게 적함대를 몰아치고 있던 프린스 엔디미 온은 이제 슬슬 총공격을 가할 때가 왔다고 생각했다. 유젠베크 제독이 이끄는 마그 나다인 제 2함대가 그의 첫 목표였다. 그때 실버 밀레니엄의 라 셀라스는 여왕의 친 위함대와 힘을 합쳐 트레바스 제독의 제 6함대를 치고 있었다. 거기엔 마그나다인 제 2군 총수인 칼리오도스 원수가 함께 있다고 했다. "어떤가, 네프라이트? 라 셀라스가 또 혼자 잘난 체 하는 걸 보고 싶지는 않겠지?" 팔짱을 낀채 의자에 비스듬히 기대어 화면에 나타난 네프라이트에게 프린스 엔디 미온이 장난섞어 묻는 말이었다. 네프라이트는 여전히 거만한 태도를 풀지 않고 자 신있게 대답했다. "물론입니다. 그 여자보다 먼저 제 2함대를 박살내고, 제 12함대까지 쳐부수고야 말겠습니다." 프린스 엔디미온은 고개를 끄덕이고 명령을 내렸다. "좋아. 귀관의 함대는 잠깐 대기하라. 제다이트로 하여금 우측에서 적의 제 2함대 를 치게 하겠다. 그 다음 내가 좌측에서 찌르면 적들은 나의 붉은 장미단 쪽으로 일시에 주의가 쏠릴 것이다. 그때 귀관의 검은 장미단이 나서라. 일거에 적 함대에 돌입하여 신속히 중앙부분을 깨뜨리도록 한다." "알겠습니다." 통신을 끊은 프린스 엔디미온은 곧 그대로 시행했다. 제다이트의 흰 장미단 소속 함대가 우측을 치자 제 2함대는 급히 반격을 개시했지만, 유젠베크 제독은 웬지 양 동작전일 것 같은 느낌이 들어 전력을 다하지는 않고 있었다. 아니나다를까, 그린 올림푸스 호를 선두로 한 붉은 장미단 소속 함대가 좌측으로 곧 치고 들어왔다. 유 젠베크 제독은 역시 그랬구나 싶어 급히 그쪽으로도 함대를 나눠보냈다. 넉넉치 못 한 병력이다 보니 자연히 중앙부분이 약해질 수밖에 없었다. 그걸 노리고 있던 네프 라이트의 검은 장미단은, 불시에 붉은 장미단 소속 함대 뒤편에서 나타나 화살 모양 의 진형으로 변형하여 사정없이 치고 들어왔다. 갑작스레 나타난 검은 장미단 소속 함대에 호되게 두들겨 맞자, 제 2함대는 결국 중앙 부분을 돌파당하여 완전히 분단 되고 말았다. 문자 그대로 앞과 뒤가 서로 도와줄 수 없는 처지가 된 셈이다. "이런 제기럴!" 유젠베크 제독에겐 그 급박한 사태 변화를 따라갈 만한 지휘능력이 없었다. 기함 은 순식간에 검은 장미단 소속 함대에 철통같이 에워싸여 버렸다. 네프라이트의 함 대는 기함과 그 호위함들을 둥글게 완전히 포위하고, 안쪽을 향해 계속 포격을 가하 며 서서히 나선형으로 죄어들고 있었다. 기함과 호위함들은 죽어라고 마주 포를 쏴 대었지만 그정도로는 아무런 소용도 없었다. 호위함들은 차례차례 불길에 휩싸여 네 메시스로 추락했고, 기함도 몇군데 포를 맞아 위태롭게 되었다. 제독은 급히 병사들에게 네메시스로 탈출하도록 명령하고, 일부 화력의 제어권을 넘겨받아 손수 다가오는 적함에 포를 쏘아댔다. 기함에 타고 있던 2천명 가량의 병 사들 중에서 천여명은 네메시스로 탈출했지만, 나머지 병사들은 끝까지 싸우겠노라 며 탈출을 거부했다. 그들은 터렛 속에 들어가 완전히 박살날 때까지 계속 포를 쏘 았고, 불길에 휩싸이고 부서진 장갑판 사이로 빨려나가면서도 자기 자리를 굳게 지 켰다. 제독 이하 8백명의 장교와 병사들은 전함이 다 부서지고 몸이 완전히 타버릴 때까지 처절하게 맞서 싸웠지만, 결국 수많은 전함들의 집중 포격 속에서 기함과 함 께 흔적도 없이 증발되어 버렸다. "용서치 않겠다!" 폭발하는 전함 속에서 갑자기 유젠베크 제독이 다크 에어로 몸을 감싸고 뛰쳐나왔 다. 그도 마스터 급의 혼돈의 전사였기에, 전함같이 거대한 물체를 지킬 만한 힘은 없었지만 자기 한몸을 보존할 만한 힘은 있었다. 죽기 싫어서 도망쳐 나온 것이 아 니라, 허무하게 죽기가 억울해서 다시 한번 싸워볼 작정으로 뛰쳐나온 것이다. 그는 다크 에어로 몸을 감싼 채 네프라이트의 전함으로 돌진해 들어갔다. 당연히 맹렬한 포격이 전개되었으나, 전함에 비하면 유젠베크 제독이 워낙 작은 데다 다크 에어까 지 있어서 쉽게 맞출 수가 없었다. 그러던 중에 제독은 문득 옆쪽에서 웬 붉은 섬광이 번득이는 것 같아 무심결에 그 쪽으로 고개를 돌리게 되었다. 순간 한송이 붉은 장미가 날아와 그의 양 미간 한가 운데에 사정없이 꽂혔다. 그는 비명을 지를 새도 없이 눈을 뒤집으며 단박에 정신을 반쯤 잃어 버렸다. 남은 정신을 가지고 겨우 몸을 가누려고 허우적거리고 있는데, 어느새 전함 밖으로 나온 네프라이트가 스타라이트 어택(Starlight Attack)을 날려 그를 후려갈겼다. 곧이어 프린스 엔디미온의 케인(cane)이 길게 뻗어와 가슴팍을 관 통했다. 제독은 즉시 숨이 끊어져 네메시스로 낙하했고 대기중에서 완전히 불타 시 체 조차 찾지 못하게 되었다. "저 혼자서도 완전히 끝낼 수 있었습니다만..." 네프라이트는, 가까이 다가온 그린 올림푸스 선체 위에 서 있는 엔디미온을 향해 불만스럽게 말했다. 엔디미온은 케인을 짧게 줄여 망토 안으로 감추며 짧게 대꾸했 다. "다음번엔 귀관 혼자 처리하라." 이쯤되면 네프라이트도 할 말이 없었다. 더는 아뭇 소리 않고 자기 전함으로 돌아 가 함대를 수습하여 제 2함대의 잔류 병력을 소탕하는 한편, 캅테인 제독의 제 12함 대를 공격할 차비를 했다. 이미 네메시스 방면 마그나다인 함대의 붕괴는 겉잡을 수 없는 정도까지 이르러 있었다. 그동안 라 셀라스는 칼리오도스 원수와 트레바스 제독이 이끄는 마그나다인의 제 6함대를 치고 있었으다. 그러나 칼리오도스 원수가 상당히 노련한 지휘관이었으므로 프린스 엔디미온에 비하면 진격이 늦어 아직 결판이 나지 않은 상태였다. 그러던 차 에 제다이트로부터 약간은 자랑하는 투로 제 2함대를 완전히 격파했다는 연락을 받 았다. 라 셀라스는 내심 불쾌했지만 겉으로는 아무 내색도 하지 않고, 좋은 말로 승 리를 축하하면서 네메시스 지표 위에서 곧 만나길 바란다는 말을 덧붙였다. 그러나 통신을 끊자마자, 그녀는 이를 부득부득 갈면서 자리에서 벌떡 일어났다. 어디 두고 보자면서 각오를 다진 그녀는, 그 무서운 표정에 놀라는 장교들을 다그쳐 가며 전함대에 명령을 하달하게 했다. "지금부터 각 분함대 별로 맡은 구역을 지정해 줄 테니, 정해진 시간 내에 그 구역 내의 적함대를 모조리 쓸어버려라. 각 분함대의 책임자는 또한 각 함선에 임무를 주어 단시간 내에 적함대를 쳐부수도록 한다. 만약 시간 내에 맡은 구역을 청소하 지 못하면 분함대 책임자는 해임할 것이고, 해당 전함의 함장은 사병으로 강등하겠 다! 즉시 시행하라!" 이 무모하리 만큼 과격한 명령에 그 하달을 맡은 통신 장교도 한동안 멍하게 있었 다. 그 꼴을 보고 라 셀라스는 당장 앞쪽의 콘솔(console)을 쾅 치며 무섭게 소리쳤 다. "거기 자네! 지금 계급이 뭔가?" 놀란 그 통신 장교가 기어들어가는 목소리로 겨우 대답하자, 라 셀라스는 눈을 가 늘게 뜨고 손가락을 셋 들어올렸다. "지금부터 셋을 세겠다. 그때까지 내 명령을 각 함정으로 송신하지 못하면 자네는 당장 취사병으로 강등이다! 하나! 둘!" 그 장교는 기겁을 하여 미친 듯이 자판을 두들기기 시작했다. 식은 땀을 뻘뻘 흘 리며 정신없이 송신을 하는 그를 보면서 라 셀라스는 속으로 웃음을 터뜨렸다. 그리 고 손뼉을 탁탁 치면서 함교 내의 여러 장교들에게 고함치듯 명령했다. "자! 평소에 나한테 불만이 많았을 텐데, 지금이 기회다! 앞으로 1시간 내에 제 6 함대의 기함을 격파하지 못하면, 나도 똑같은 벌을 받아 사병으로 강등될 것이다. 만약 나를 강등시키고 싶으면 지금부터 퍼질러 자도록 해라! 하지만 내가 계속 사 령관으로 남아있기를 바라거나, 혹은 조금이라도 군인으로서의 자존심이 남아있는 자라면 즉시 적진으로 돌진하여 싸우는데 주저하지 말라! 만약 30분 내로 적의 기 함에 포탄을 퍼붓게 된다면, 그대들을 모두 한계급씩 특진시켜 주겠다!" 장교들은 `와!'하고 웃음을 터뜨리며 분주히 맡은 일에 착수했다. 다이나 루나리 스 호는 모든 전함들의 선두에 서서 맹렬히 퍼붓는 포화를 가르고 단숨에 적진으로 돌입했다. 그 뒤를 따라 수많은 실버 밀레니엄 전함들이 많은 타격을 무릅쓰고 줄지 어 돌진했다. 적의 포에 맞아 부서진 장갑판은 병사들이 달라붙어 응급수리했고, 부 상당한 포수는 급히 상처를 싸맨 다음 포격을 계속했다. 불길에 휩싸이고 장갑판이 걸레가 되도록 전혀 개의치 않고 대드는 실버 밀레니엄 함대의 기세에, 마그나다인 함대도 굳게 버티던 진형이 차츰 차츰 깨어져 나가기 시작했다. 라 셀라스는 기운이 남아돌아 어쩔 줄 모르는 사람 같았다. 그녀는 보조 스크린에 나타난 전황 분석 맵(map)을 계속 들여다 보며 연신 고함을 질러대고 있었다. 처음 그녀 밑에 배속되어 아직 적응 못한 장교들이 하나같이 질려버리는 것도 무리는 아 니었다. "좋아 좋아! 인터셉터 편대, 물러서지 말고 쳐라 쳐! 이번에 한번 화끈하게 놀아보 는 거야! 영원히 살 것도 아니잖아! 겁먹지 말고 계속 치란 말이야! 알았나? 어랍 쇼? 저게 뭐야? 저쪽에 뒤쳐진 분함대는 대체 뭐냔 말이야?! 적함대의 방어선에 걸 려 밀리고 있잖아? 당장 저기 책임자 한테 통신 연결해!" 문제의 그 분함대 책임자가 연결되자 라 셀라스는 기다렸다는 듯이 고래고래 소리 를 질러댔다. "야, 이놈아! 너 땜에 지금 옆의 분함대들이 적의 측면 공격에 노출되어 버렸잖아! 앞으로 5분 내에 적의 방어선을 무너뜨리지 못하면 넌 전함 청소병으로 강등이다! 알겠나?! 당장 실시!" 헤드 세트의 마이크가 터져라고 고함을 질러대자, 아직 젊은 그 책임자는 겁을 집 어먹고 몇번이나 고개숙여 잘못을 빌었다. 반드시 5분 내에 적의 방어선을 무너뜨리 겠다는 다짐을 거듭 듣고서야 라 셀라스는 고개를 끄덕이며 통신을 끊었다. 새파랗 게 질린 그 책임자가 화면에서 사라지자, 라 셀라스는 의자에 털썩 주저앉으며 `후' 하고 한숨을 내쉬었다. 고함을 지르느라 목이 좀 아팠던 것이다. 그녀가 손가락을 까딱거리자 옆에서 대기하던 부관 한사람이 즉시 냉수를 한컵 갖고 왔다. 한두번 있 는 일이 아니라 이미 익숙해져 있었던 것이다. 라 셀라스는 물을 한모금 꿀꺽 마시 고 나서 슬그머니 입가에 웃음을 머금었다. "녀석... 꽤 생긴 것도 제법 귀엽던데 정말 순진하기도 하지... 몇마디 겁을 줬더 니 완전히 쫄아버리는군, 그래... 후훗." 그렇게 해서 라 셀라스는 다른 분함대로 하여금 적의 방어선을 교란시키게 하고, 그녀 스스로는 일부 함대를 이끌고 그 틈새를 교묘히 짚어나가, 단 26분 만에 적의 기함을 사정권에 잡았다. 때맞춰 퀸 세레니티의 친위함대가 제 6함대의 측면을 공격 하기 시작했고, 싸움의 형세는 순식간에 실버 밀레니엄 쪽으로 기울어 버렸다. 칼리오도스 원수는 트레바스 제독의 보좌를 받아, 갑작스레 어지러이 맹공을 펼치 는 실버 밀레니엄 함대를 필사적으로 저지하고 있었다. 그러나 그 바람에 자기 기함 의 보호에는 다소 소홀해지고 말았다. 어느새 정신을 차려보니 실버 밀레니엄의 다 이나 루나리스 호가 코 앞까지 다가와서 그 무서운 크리스탈 레일건을 조준하고 있 었다. 채 무슨 명령을 내리기도 전에, 우선 실버 밀레니엄의 다른 전함들이 일제히 포격을 개시했고, 기함은 엄청난 포 세례에 실컷 두들겨 맞은 채 삽시간에 기능 마 비 상태에 빠지고 말았다. 칼리오도스 원수도 혼돈의 전사라 다크 에어를 지니고 있 긴 했지만, 그걸로 전함을 지키는데에는 한계가 있었다. 장교들이 죽는다고 비명을 지르며 함교 내를 데굴데굴 굴러다니는 가운데, 칼리오도스 원수는 겨우 정신을 수 습하여 자기 자리로 돌아와 앉았다. 트레바스 제독도 그 옆에서 다른 참모들과 함께 간신히 정신을 차렸다. 그때 라 셀라스의 통신이 도착했다. 형식적 항복 권고일 것 임이 뻔했다. 그런데... "너희들 죽을래, 살래?" 연결되자마자 라 셀라스가 툭 내뱉는 말은 이것이었다. 한참 흥분해 있던 차라 예 의고 뭐고 찾아볼 수가 없었다. 칼리오도스 원수는 '흥'하고 콧웃음만 쳤지만, 옆에 있던 트레바스 제독은 달랐다. 포격을 맞고 요동치는 함교를 몇바퀴나 데굴데굴 굴 러다닌 터라 이미 얼이 완전히 빠져 있었다. 물론 코피가 터지고 이도 빠졌으며 팔 까지 부러져 몰골도 영 말이 아니었다. 그러다보니 생각해 볼 겨를도 없이 반사적으 로 기막힌 소리를 내지르고 말았다. "사... 살려주시오, 제발!" 주위에 있던 참모들은 이 비굴하기 짝이 없는 대답에 모두 경악했다. 칼리오도스 원수도 어이가 없이 한참이나 그를 빤히 노려보았다. 라 셀라스는 깔깔대고 한참 웃 다가 짧게 대꾸하곤 통신을 끊어버렸다. "그래, 저 세상 가서 잘 살아라!" 다음 순간, 다이나 루나리스 호에서부터 연거푸 세개의 가상 크리스탈이 발사되어 기함을 완전히 박살내 버렸다. 칼리오도스 원수 역시 마스터 급의 혼돈의 전사였으 나 가상 혈수정이 함교에 떨어질 때 그 엄청난 에너지에 고스란히 휩쓸리게 되어 어 쩔 도리 없이 목숨이 날아가고 말았다. 트레바스 제독은 머리를 감싸쥔 채, 죽음에 대한 공포와 비굴한 소리를 했다는 죄책감에 함께 시달리며 처절히 죽어갔다. 대폭발을 일으키는 적함의 모습을 묵묵히 지켜보던 라 셀라스는, 1계급 특진이라 는 상을 받게 되었다며 좋아하는 장교들 쪽으로 고개를 돌렸다가 문득 씁슬하게 웃 음을 지었다. "이런 나만 손해보는 장사를 했군 그래... 난 1계급 특진해 봐야 더 올라갈 데가 없잖아 이거..." 그러는 사이, 장교들로부터 제 6함대 소속 모든 전함을 사실상 완전히 전멸시켰다 는 보고가 올라왔다. 라 셀라스는 다시 명령을 내려 하이니슈 제독이 지휘하는 마그 나다인 제 13함대를 향해 계속 진격하도록 했다. 잠시 여유가 생겼을 때 그린 킹덤 쪽 상황을 알아보니, 그쪽은 한창 제 12함대와 접전 중이라고 했다. 쿤자이트와 조 이사이트의 함대는, 물론 아직까지 흑십자군과 일진일퇴의 공방전을 벌이고 있었다. 쿤자이트가 좌우에서 번갈아 맹공을 퍼붓고 물러나기를 반복하는 통에, 프린스 타 나토스는 이리뛰고 저리뛰고 하느라 놀라운 용맹을 떨친 것에 비하면 그다지 전과를 많이 올리지는 못하고 있었다. 물론 용감하기는 하지만 역시 평범한 병사들에 불과 한 흑십자군 장병들은, 이미 초인적인 무리를 계속한 터라 진작부터 지칠대로 지쳐 차츰 제풀에 무너지고 있었다. 크래프트 조종사들은 피로가 누적되어 출격하다 말고 잘못해서 폭발하기도 했고, 각 전함의 항해사들도 자꾸만 실수를 하여 적함의 포화 속으로 잘못 뛰어들기도 했다. 함장들도 거의 신경쇠약에 걸릴 지경인지라 판단미스 가 계속되고 짜증만 늘어가는 상태였다. "서둘 것 없다. 이제 모로스와 에리스, 그 두녀석이 곧 이쪽으로 정신없이 퇴각해 올 것이다. 그때 네메시스 중력권 안에 가두어 놓고 실컷 두들겨 버리면 된다. 지 금은 슬슬 약을 올리면서 저 건방진 싸움꾼 꼬마를 지치게만 만들어라." 쿤자이트는 느긋한 기분으로 이런 명령을 내렸다. 그의 번득이는 눈빛에는 이미 승패가 훤히 비추어지고 있었던 것이다. 훗날 다크 킹덤의 최고 사령관으로서 지구 와 달을 정복하는데 혁혁한 전공을 세운 사람답게, 군대를 운용하는데 있어서나 승 패를 내다보는데 있어서 남다른 재주를 지니고 있었다. 전해오는 말에 따르면 네메 시스 대전에 임하기 전, 프린스 모로스는 여럿을 불러다 놓고 태양계의 여러 지휘관 들을 두고 이런저런 인물평을 주고 받은 일이 있었다고 한다. 그때 프린스 모로스는 로드 포이보스, 라 셀라스, 프린스 엔디미온, 쿤자이트 등을 일러 태양계를 떠받치 는 네 기둥이라 칭하고, 만약 태양계를 다 점령한다고 해도 이들 넷 중 누구 하나만 살아서 빠져나간다면 곧 엄청난 반격을 받아 그 전공이 다 허사로 돌아갈 수 있으니 주의하라고 신신당부 했다고 한다. 프린세스 에리스 역시 그 말을 받아, 이들 넷 중 누구 하나가 오늘 단 100명의 병사와 부서진 전함 한척을 타고 도망친다면, 내일은 백만의 병사와 1만의 전함을 이끌고 다시 나타날 것이라고 과장되게 평하기까지 했 다고 전해진다. 프린스 모로스는 그리고 나서 한가지 중요한 말을 했는데, 그것은 바로 쿤자이트, 네프라이트, 조이사이트, 제다이트 등 4대 장군은 결코 엔디미온의 아랫사람 정도로 만족할 인물들이 아니며, 나름대로 야심만만한 자들이기 때문에 그린 킹덤은 틀림없 이 언젠가 그들의 야심과 넘치는 재능 때문에 한바탕 소용돌이에 휩싸일 것이라는 예측이었다. 훗날 역사가 증명하듯, 그것은 참으로 정확한 예견이었다. 전쟁 후 귀 족 출신이 아니라는 이유로 은근히 무시를 당하는데다가, 왕족이고 재능도 뛰어난 엔디미온 때문에 자신들의 재능을 마음껏 펴지 못한다는 불만이 차츰 쌓여가던 그들 은, 결국 퀸 베릴이 높은 지위를 보장해 주고 후히 대접하자 다크 킹덤으로 넘어가 충성을 맹세하게 된다. (그러나 이들이 배신하게 된 까닭에 대해서는 아직도 많은 미스터리가 남아있다.) 이미 '골든 킹덤'으로 국호를 바꾼 지구의 귀족들은 그들에 의해 엄청난 참화를 당하고, 마침내는 그 찬란한 문화를 자랑하던 실버 밀레니엄까 지 멸망에 이르고야 만다. 하지만 어쨌거나 그건 먼 훗날의 이야기였다. 당시엔 전 쟁 중이라 그들은 다소의 불만이 있어도 내색은 하지 않고 있었다. 그리고 물론 이 때까지만 해도 그들 중 누구도 그린 킹덤을 제 손으로 초토화시켜 버리겠다는 생각 같은 건 꿈에도 하고 있지 않았다. 그들의 관심사는 그때만 해도 단 하나, 어떻게 하면 태양계를 마그나다인 같은 혼돈의 세력으로부터 무사히 지켜낼 수 있느냐는 것 뿐이었다. 지금 쿤자이트와 조이사이트의 활약은 조용하게 이루어지고 있었으나, 그 효과는 매우 컸다. 프린스 타나토스의 놀라운 용맹도 그들의 교묘한 병력 운용에 걸려 큰 성과를 보지 못했고, 그 가운데에서 흑십자군의 다른 함선들은 끊임없이 격파되어 네메시스 대기권으로 추락하고 있었다. 프린스 타나토스를 철저하게 묶어두어 자기 편 다른 함대가 마그나다인 군을 마음껏 격파할 수 있도록 해준 공이야 말로, 이때 까지 전투만 친다면 가장 으뜸가는 공이라 해도 과언이 아니었다. 그만큼 프린스 타 나토스의 용맹은 무서운 것이었다. 실제로 그에 의해 쿤자이트와 조이사이트가 거느 린 함대가 입은 피해는 실로 막심했다. 하지만 그들은 끝까지 물러서지 않고, 있는 힘을 다해 흑십자군을 공격하면서 프린스 타나토스의 움직임을 철저히 봉쇄했다. * * * * * * * * 전쟁에서 평범한 병사들은 늘상 기적을 좋아한다. 총탄을 급소에 맞고도 무사히 살아난 사람은 영웅으로 대접받고, 몇배나 되는 적에게 포위당하고도 마술같은 전술 을 써서 도리어 적군을 격파한 지휘관은 마치 수호신이라도 되는 것처럼 병사들의 신망을 얻게 된다. 생명이 있는 '정상'적인 존재라면 누구나 살기를 원하고 죽기를 싫어하는 법. 그 본능을 거슬러 적진으로 사납게 돌진해야만 하는 전쟁터에서 기적 의 힘에 기대고 싶어하는 것은 어쩌면 당연한 일인지도 모른다. 프린스 모로스가 모 든 병사들의 신망을 한몸에 받으면서 여러 정복전쟁에서 승승장구 할 수 있었던 것 도, 패배를 모를 뿐만 아니라 절망적일 것 같은 전세를 단번에 뒤집어 버리는 기적 같은 지휘관으로 소문이 났기 때문이다. 그의 휘하에 있으면 마치 그 어떤 기적의 호부(護符)가 내는 광채가 자신들에게까지 닿을 지 모른다는 기대감이 전폭적인 신 뢰로 이어진 것이다. 그렇지만 세상에 순수한 기적이 과연 얼마나 될까? 절망적일 것 같은 전세를 단숨 에 역전시킨 그의 전술을 단순히 기적으로만 치부한다면 너무 불공정하지 않은가? 라젤리스 대전에서 압도적인 적군을 맞아 침착하게 분란을 조성하여 승리를 거둔 것 은 전혀 기적이 아니다. 그의 침착함과 위기 관리 능력, 그리고 프린세스 에리스의 지략이 곁들여져 이루어낸 지극히 당연한 결과였다. 진정 '기적'이란 단어는, 아마 전혀 용병술이고 뭐고 모르는 사람이 갑자기 장군이 되어 천명의 병사로 백만 대군 을 몰살시키고도 한명의 손실조차 입지 않아야 붙일 수 있는 말이 아닐까? 언뜻 보 기엔 어려워 보이는 일을 침착하게 파고들어 마침내 성공에 도달하는 것은 진실된 노력과 능력이 빚어낸 당연한 결과이지, 결코 말도 안되는 일을 엉터리 방식으로 처 리해서 놀랍게도 성공을 거두는 식의 있을 수 없는 상황(진짜 '기적')과는 전혀 다 른 것이다. 이런 맥락에서 본다면 지금 프린스 모로스가 전세를 역전시키고 마침내는 황금동 맹군을 격파하는 일이 벌어질 경우, 그것은 '기적'이라 불러 마땅할 것이었다. 플로 리스 함대는 세디페르트 제독의 지휘하에 완전히 재정비되어 맹렬히 공격을 퍼붓고 있었다. 프린세스 폴리티니 등이 이끄는 9천여척의 함대는 그런 그들을 돕고, 세일 러 새턴을 앞세운 토성 연합함대는 프린세스 에리스와 치열한 싸움을 벌이는 중이었 다. 이 부근 전투만이 전부라면 승패는 아직 확실히 장담할 수 없을 것이다. 하지만 네메시스 방면까지 넓혀서 생각하면 이미 싸움은 한참 기울어 버린 뒤였다. 아스테 로이드 라인을 완전히 돌파한 태양계 함대 본대는 앞서 와 있던 나머지 병력과 합세 하여 프린스 타나토스의 결사적인 방어를 이미 반쯤 무너뜨린 상태였다. 이대로 놓 아두면 네메시스가 태양계 쪽으로 넘어가는 것도 시간 문제였다. 지금 상황에서 프린스 모로스가 할 수 있는 선택은 전부 합쳐 네가지 였다. 첫째 는 가장 편한 것. 이대로 계속 싸워 이기든 지든 운명에 맡기는 것이었다. 둘째는 여기서 죽기로 싸워 도망칠 길을 뚫어 줄행랑치는 것. 당연히 프린스 타나토스나 프 린스 에리스를 돌볼 겨를은 없으리라. 셋째는 프린스 타나토스와 프린세스 에리스에 게 자기와 합류하게 하고, 그 힘을 모아 길을 뚫고 도망치는 것이다. 그리고 넷째는 네메시스 쪽으로 철수하여 마지막 결전을 벌이는 것. 물론 그렇게 되면 사실상 살아 날 가망은 없었다. 이제 무엇이든 빨리 결단을 내려야 했다. 첫째는 하나마나한 선택이니 제쳐두고, 둘째는 수많은 부하들과 형제를 버리고 도 망친다는 건 프린스 모로스로서는 도저히 못할 짓이었다. 그렇다면 함께 도망치거나, 끝까지 싸우는 쪽을 택해야 하는데... 프린스 모로스는 결국 고심 끝에 네번째 길을 택했다. 다들 힘을 모아 싸운다고 해도 무사히 포위망을 뚫을 수 있으리라는 보장이 없거니와, 이미 많은 병력을 잃어버린 프린스 타나토스가 토성 함대 및 프린세스 폴 리티니 등의 함대를 쉽게 뚫을 수 있으리라고 기대하기도 힘들었다. 프린스 타나토 스가 철수하면 곧 태양계의 함대가 물밀듯이 밀려올 것이고, 그러면 네메시스 후방 에서 다시금 큰 싸움이 벌어지게 될텐데, 그건 어차피 도망치나 마나 마찬가지란 소 리였다. 게다가 이젠 병력 손실이 너무 심하여 탈출하든 못하든 망하는 건 마찬가지 였다. 설사 무사히 탈출해서 돌아간다고 쳐도, 곧 태양계 함대가 밀려와 모든 것을 끝장내어 버릴 것이다. 여기서 꽁무니를 빼고 나중에 거기 가서 최후의 결전을 치르 느니, 차라리 지금 당당히 싸우다 죽는 것이 백번 낫다... 이것이 그의 결론이었다. (이런 그의 결정은 전설 속에서 매우 과장되어, 오히려 그 다음의 제 14차 세일러 성전에서 크게 빛을 발하게 된다.) "예하, 저희들을 짐만 될 뿐입니다. 걱정 마시고 저희를 버리십시오. 그리고 어서 탈출하시어 나중에 저희들의 복수를 해주십시오. 서두르셔야 합니다." 망설이는 동안 많은 함장들이 이렇게 권해왔다. 하지만 프린스 모로스는 아무리 생각해도 도저히 그럴 수가 없었다. 단순히 마음이 여려서 그렇다기 보다는, 여기서 도망치면 어차피 모든 게 끝장이란 걸 잘알고 있었기 때문이었다. 그나마 마그나다 인의 잔존세력이 버티고 있는 것도 자신 같은 혼돈의 사제들의 힘과 명성 때문인데, 여기서 패배하고 혼자 줄행랑 쳤다는 게 알려지면 그렇잖아도 흔들리던 남은 세력들 이 모두 떠나버리기 십상일 터이다. 거기다 무엇보다 전사로서의 자존심과 지휘관으 로서의 양심이 혼자만 살겠다고 달아나는 쪽을 절대로 택할 수 없게끔 했다. 알량한 자존심이라 후세 사람들의 욕을 들어도 좋았다. 다 버리고 혼자 달아나다니, 그건 죽어도 할 수가 없었다. "어서 도망치십시오. 잠시 분함을 억누르시고 후일을 기약하시는 것이 옳습니다." "그렇습니다. 저희는 죽어도 괜찮지만, 예하께서 잘못되시면 그 누가 혼돈의 로고 스를 수호하겠습니까?" "저희들을 위해서라도 반드시 살아남으셔야 합니다. 여기서 헛되이 목숨을 버리시 면 안됩니다." 여러 함장들은 계속 프린스 모로스에게 달아날 것을 권했다. 하지만 그는 끝내 고 사했다. 온갖 사전 계획과 치밀한 첩보, 피나는 훈련을 거쳐 1600만 대군을 거느리 고 태양계를 공격했다가 혼자만 살아돌아간다 한들, 그 다음엔 또 무엇을 할 수 있 으랴? 다 망한 나라에서 무슨 힘이 남았다고 재기할 수 있을 것이며, 그렇다고 무슨 낯으로 퀸 닉스와 킹 에레보스, 그리고 여러 형제들을 찾아간단 말인가? 하찮은 전 사나 하급 마수도 끝까지 목숨걸고 싸우는데, 명색이 혼돈의 사제가 되어서 어떻게 혼자 살겠다고 도망친다는 말인가? 그는 더이상 망설일 것이 없었다. 굳게 다짐한 다음, 카오틱 스태프를 다시 힘주어 붙잡았다. "모두 네메시스 쪽으로 철수한다. 거기서 지상군은 네메시스로 투하하여 진지를 구 축케하고, 나머지 병력은 궤도에서 마지막까지 함대전투를 치르도록 할 것이다. 본 사령관도 그대들과 함께 끝까지 싸우겠다." "아니, 예하? 어째서 그런 말씀을 하십니까?" "더는 아무 말도 하지 말라! 내 비록 무능하여 오늘 이와 같은 재난을 그대들에게 안겨주었지만, 절대로 비겁자라는 소리는 듣지 않겠다. 이번에 죽어간 수많은 병사 들은 모두 본 사령관에게 더할 나위없는 신뢰와 헌신을 보여주었다. 그 많은 이들 의 목숨을 받고서, 어떻게 혼자 일신의 안위를 바랄 수가 있단 말이냐? 그동안 그 대들과 함께 싸워 온 영광의 순간들에 먹칠을 하지 않기 위해서라도, 기필코 그 끝 마무리를 깨끗이 할 것이다. 우리가 만들어가는 무훈시의 마지막 장을 비겁한 도피 로 더럽히고 싶지는 않다. 그 누가 이를 두고 어리석은 고집이라 탓해도 좋다. 하 지만 오늘 우리는 단 한사람도 항복하지 않고 목숨이 다하는 순간까지 싸워 모든 혼돈의 전사들에게 귀감이 되리라. 그대들도 함께하지 않겠는가?" "그러시다면 저희들도 목숨을 바쳐 싸우겠습니다." 여러 함장들과 그의 메세지를 들은 모든 전사들이 이구동성으로 결전을 다짐했다. 프린스 모로스는 이런 결의를 프린세스 에리스에게 알렸다. 그녀는 그럴 줄 알았다 는 듯 담담한 반응을 보였다. "그렇게 나올 줄 알았어. 글쎄... 이성적으로 생각해서는 어리석기 짝이 없는 결정 이라 꾸짖어야 할 지도 모르겠지만... 아무래도 지금은 그런 소리가 나오지 않는 걸. 그래, 나도 어쨌거나 전사야. 전투 자체는 머리가 아니라 전사의 마음을 품고 몸으로 부딪히는 것. 물론 나도 끝까지 싸우겠어. 우리 남매의 이름에 비겁자라는 낙인을 찍어서야 안될 말이니까... 어차피 승리가 아니면 죽음을 선택하겠다는 각 오로 나선 싸움이니, 이제와서 죽는 쪽으로 기운다고 그걸 취소해 봐야 웃음거리밖 에는 안될 거야. 그래, 좋아. 긴말 할 것 없이 끝까지 싸우자! 그래봐야 다같이 죽 는 것밖에 더 있겠어?" 프린스 모로스는 그녀의 말에 무척 고마움을 느꼈다. 만약 지휘권이 프린세스 에 리스에게 있었다면, 그녀는 망설임없이 한사람이라도 살아서 도망치는 쪽을 택했을 것이다. 하지만 지휘권이 자신에게 있는 상황에서 끝끝내 싸우다 죽겠다고 결심했기 때문에, 프린세스 에리스는 군소리 한마디 없이 마지막까지 함께하겠다고 시원스레 말해준 것이다. 내심 무척 답답하고 안타까운 마음도 없지 않을 것이나, 그런 말을 내봐야 쓸데없는 잔소리가 될 뿐이기에 입 밖으로 절대 꺼내지 않았으리라. "고맙습니다, 누님. 오늘 끝까지 함께 싸우다 당당하게 죽읍시다. 죽어서 전설이 되고 신화가 될지언정, 살아서 패배자와 비겁자란 낙인을 받고 살지는 맙시다." 그는 즉시 함대를 철수시키는 작업에 착수했다. 후미는 그나마 가장 정예병력을 보존하고 있는 제 8함대가 맡도록 했다. 그 함대는 제 3군의 본부 함대로서, 멜레고 스 원수가 드레마크 제독을 참모장으로 삼아 직접 지휘하고 있었다. 그는 상당히 능 력있는 지휘관으로 정평이 나 있었기 때문에 믿고 후방을 맡길 수가 있는 사람이었 다. 프린스 모로스는 일차적으로 네메시스 B행성의 정지 위성 궤도상에 집결하라는 작 전 지시를 마친 다음, 손수 스태프를 들고 앞장서서 적함대를 뚫기 시작했다. 생각 대로 동맹군 함대는 쉽게 길을 터주었다. 만약 도망치려 들었다면 목숨을 걸고 막았 겠지만, 네메시스로 몰아넣고 마지막 일격을 가하는 것이 그들로서도 유리했기 때문 에 많지 않은 병력으로 굳이 무리해서 막을 필요가 없었던 것이다. 어차피 황금 동 맹군도 이번 싸움에서 마그나다인 함대를 철저히 몰살시킬 작정이었다. 그가 애초부 터 플로리스 함대를 치지 않고 철수하는 쪽을 택했더라도 무슨 짓을 하든 막았을 것 이다. 이번에야 말로 어떤 희생을 치르더라도 프린스 모로스를 쓰러뜨리고 말겠다는 것이 또한 동맹군의 각오였다. 때문에 네메시스로 자진하여 돌아가는 것은, 그들로 서도 아주 환영할 만한 일이었다. 그러나 네메시스로의 철군 중에 아주 막는 이가 없었던 건 아니었다. 조금 앞으로 나아 가려니까 토성의 칼릭세라와 아젠트로나 왕국 소속 전함들이 무리를 지어 가로 막고 나섰다. 그들은 이 기회에 프린스 모로스를 없애 공을 세우겠다는 헛된 꿈에 부풀어 있었던 것이다. 하지만 아무리 전세가 불리해 쫓기는 신세라 해도, 프린스 모로스가 그런 정도 함대에 당할 리는 만무했다. "처형장으로 제발로 걸어가는 것조차 막겠단 말이냐? 저리 비켜라!" 그가 카오틱 스태프를 들고 함대 속으로 뛰어들자 곧 사방에서 미친 듯이 빔이 날 아들고 포격이 쏟아졌다. 그러나 그의 몸을 감싼 다크 에어를 도저히 뚫을 수가 없 었다. 프린스 모로스는 우선 칼릭세라 왕국 함대부터 철저히 짓부수었다. 그의 카오 틱 라이트닝은 성난 폭룡처럼 날뛰어 수많은 전함들을 단번에 박살내었고, 벌떼처럼 달려드는 인터셉트들은 벼락처럼 내리꽂히는 카오틱 스태프의 힘에 사정없이 부서져 나갔다. 목숨을 버리기로 작정한 마그나다인 함대가 그 뒤를 따르자 3천여척의 칼릭 세라 왕국 함대는 곧 흔적도 없이 전멸해 버렸다. 이어서 프린스 모로스는 아젠트로 나 함대의 진형으로 뛰어들어 종횡무진 휘젓고 다녔다. 전함에 비하면 그야말로 개 미처럼 작기만 한 그의 힘에 의해 육중한 선체의 전함들이 닥치는 대로 깨져 나가고 있었다. 이제야 그의 무서움을 실감한 함선들은 겁에 질려 도망치기 시작했고, 그 뒤를 쫓아 날아간 카오틱 라이트닝은 용서없이 그런 함선들을 휘감아 모두 과자처럼 부스러뜨려 버렸다. 3천척 남짓 되는 아젠트로나 왕국의 함대 역시 곧 박살이 나서 놀란 파리떼처럼 쫙 흩어지고 말았다. 그 덕분에 토성함대와 싸우던 프린세스 에리 스도 길이 열려 안전하게 프린스 모로스와 합류할 수 있게 되었다. 하지만 태양계 쪽이라고 해서 손놓고 구경만 하고 있던 것은 아니었다. 프린스 모 로스의 맹렬한 돌격에 밀려 두 왕국 함대가 무너졌다는 소식을 듣자, 세일러 새턴은 곧 다른 함대에게 알려 함부로 앞길을 막지 말라 하고 뒤에서 프린세스 에리스를 추 격했다. 그녀는 마그나다인 함대가 반격하면 물러서고, 후퇴하면 다시 추격하는 식 으로 철저하게 적을 농락하여 피곤하게 만들었다. 그러다가 드디어는 한차례 맹렬한 반격을 퍼붓고 빠르게 도망치려는 마그나다인 함대의 최후미에 공격을 가해 철저히 패배시켰다. 8백척 가량의 분함대 하나가 그녀의 반중력파 공격에 이은 토성 함대의 맹공으로 순식간에 박살이 났으며, 프린세스 에리스가 이끄는 마그나다인 함대는 이 젠 반격할 여력도 없어 무작정 도망치기만 했다. 그나마 아직 많이 남아있는 마수 무리가 그런대로 그들을 호위하며 뒤따랐다. 잠시 앞서서 길을 열고 있던 프린세스 에리스는 안되겠다 싶어 급히 후미로 달려 와 토성 함대를 저지했다. 그녀가 나타나자 새턴은 즉시 함대를 물렸다. 프린세스 에리스는, 홀로 토성 함대를 저지하고 남은 함선들은 계속 네메시스 쪽으로 물러나 게 했다. 그러나 넓게 장사진을 이루고 추격하는 토성 함대를 그녀 혼자 다 막을 수 는 없었다. 다시금 그녀가 세일러 새턴과 맞선 사이, 나머지 토성 함대는 마그나다 인 함대를 계속 추격하여 끈질기게 괴롭혔다. 마그나다인 함대는 다시 수백척의 손 실을 보고는 그대로 도망치기만 할 뿐이었다. 그러는 사이, 플로리스 함대도 움직이기 시작했다. 진작부터 적의 철수를 예상하 고 있던 터라 물러나는 기미가 보이자 마자 바로 함대를 움직일 태세가 되어 있었다. 하지만 후미를 맡은 멜레고스 원수는 결코 만만한 사람이 아니었다. 그는 프린스 모 로스를 따라 여러차례 전장에서 혁혁한 공을 세운 경험많은 지휘관으로, 이번에도 후미를 맡아 함대가 무사히 철수하도록 목숨을 걸고 지키겠다는 결의에 차 있었다. 한차례 맹렬한 반격을 받은 플로리스 함대는, 우선 중군을 약간 물리고 좌우군을 앞으로 내보내 제 8함대를 들이치게 했다. 그러나 멜레고스 원수는 기민하게 대응하 여 한치의 빈틈도 보이지 않았다. 잠시후 플로리스 함대의 중군이 다시금 밀고 나갔 으나 진형 안쪽에서 기다렸다는 듯이 예비 병력이 우르르 쏟아져나오고, 좌우에서 싸우고 있던 함대도 1/3정도씩 방향을 틀어 안쪽으로 되돌아와 반격하는 바람에 오 히려 적지 않은 피해를 내고 말았다. "꽤 제법인데... 역시 만만히 볼 상대가 아니야." 세디페르트 제독은 다소 혼란에 빠진 선두 함대를 얼른 뒤로 물려 재정비하며 중 얼거렸다. 그러자 옆에 있던 세일러 헬륨 로즈가 말했다. "걱정하실 것 없습니다. 그래봐야 저쪽은 패주하는 함대이고, 우리는 쫓는 입장에 있어요. 당연히 패주하는 쪽은 어서 물러나야 한다는 강박관념이 없을 수 없죠. 제 게 한가지 계책이 있습니다만..." "그게 뭐지? 어서 말해봐라." "우선 적의 좌우를 치는 함대에 명령을 내려 더 격심한 공격을 펴게 하세요. 그리 고 한편으로는 전투에서 손상이 심해 많은 피해를 입어 쓸모없는 함선들을 한 2-3 백척쯤 골라내어 최소 항해 요원만 남기고 모두 다른 함정으로 옮기세요. 그런 다 음 진형을 다시 한번 방추진형으로 수정할 때, 그런 함선들을 선두에 세워 전체 함 대를 마치 골무처럼 보호하게 합니다. 그리고 남은 승무원들에게 자동 항해장치로 바꾸어 무조건 앞으로 내달리게 한 다음, 그들도 모두 철수시키세요. 그리고..." 여기서 로즈는 목소리를 낮춰 제독의 귀에 대고 뭐라고 속삭였다. 얘기를 다 들은 제독은 약간 어두운 얼굴이 되었다. "위험하지 않을까? 아무리 너희들이라 해도 적함대의 집중 공격을 얼마나 감당할 수 있을 지 모르겠구나." "괜찮아요. 적을 알고 나를 알아야 전쟁에서 이길 수 있는 건 기본 중의 기본. 저 희 세일러 전사들이라면 그 정도 공격쯤은 충분히 감당할 수 있을 거에요. 가능한 일을 괜한 두려움 때문에 하지 않는다면, 그건 나를 제대로 알았다고 할 수 없는 것이 아닐까요?" 제독은 고개를 끄덕이며 더이상 아무 말도 하지 않고 그대로 따랐다. 옆에 있던 세일러 네온 로터스는 또 괜히 혼자 잘난체 한다며 속으로 투덜댔지만 내색은 하지 않았다. 한편 멜레고스 원수는 플로리스 함대가 장사진에서 밀집방진으로, 다시 방추진으 로 포메이션을 급속히 변경하는 것을 지켜보며 속으로 웃었다. `세디페르트란 녀석... 진형을 갖고 치는 그런 장난에 다른 사람은 넘어갈 지 몰라 도 나는 안 속는다. 빨리 우리를 무너뜨리고 본대를 쫓아가 공을 세우고 싶은 마음 에 초조해진 모양인데, 이제 곧 밀고 들면 한번 혼쭐을 내줘야겠다. 그럼 물러나서 함대를 재정비하려 할 테니, 그때 썰물처럼 뒤로 물러나서 방어진을 새로 구축해야 지.' 그는 플로리스 좌우 함대의 공격이 더욱 맹렬해졌다는 보고를 받자, 얼른 명령을 내려 몇몇 분함대로 하여금 그 공격을 철저히 방어하도록 하고, 나머지 함대는 지시 만 떨어지면 일제히 선수를 돌려 앞으로 치고 나가며 포격할 준비를 갖추라 했다. 지금 배치만 흔들리지 않으면 기세좋게 밀려오는 플로리스 함대의 방추진형 쯤은 큰 호를 그리며 에워싼 채 집중 포격을 가하여 끝장낼 수 있을 것이다. 생각대로 플로리스 함대는 방추진형을 이루자마자 무서운 기세로 앞으로 돌진해 오기 시작했다. 선두에 있는 전함과 순양함, 구축함들은 전혀 물러설 생각이 없는 듯 엔진 출력을 최대로 하여 그저 곧장 앞으로 내달리기만 했다. 죽기로 싸워 돌파 하는 것밖에는 다른 여지가 없다고 판단한 모양이었다. `세디페르트가 이렇게 어리석은 자였나?' 멜레고스 원수는 속으로 한껏 비웃으며 명령을 내려 기다리고 있던 함대에 즉시 행동을 개시하도록 했다. 아무 것도 모르는 체 좌우로 갈라져 플로리스 좌우 함대와 맞서고 있던 전함 중에 천여척이, 즉시 대오에서 빠져나와 앞쪽에 새로운 대열을 만 들었다. 그 모양은 마치 거대한 새가 날개를 활짝 펼친 듯 하여, 플로리스 함대의 돌격을 크게 감싸는 형세를 이루고 있었다. 순식간에 진형을 재정비한 마그나다인 제 8함대는 사정없이 포를 난사하기 시작했고, 3천여마리쯤 남아있던 마수들도 한꺼 번에 돌격을 개시했다. 집중 포격과 마수들의 난동으로 선두에 서 있던 함선 수백척 이 단숨에 박살나자 플로리스 함대는 당황한 나머지 무질서하게 후퇴해 버렸다. "이제 됐다! 한번 혼을 내줬으니 더 쫓지 마라!" 원수는 너무 깊이 쫓지 않도록 하고, 대신 그 여세를 몰아 그 진형을 반전시켜 좌 우를 공격중인 플로리스 함대를 뒤에서 공격했다. 그러자 그들도 오래 버티지 못하 고 슬글슬금 물러나기 시작했다. 이때를 놓칠 새라 멜레고스 원수는 일부 분함대에 게 뒤에서 계속 포를 쏘게 한 다음 썰물처럼 함대를 철수시켰다. 플로리스 함대가 진형을 재정비했을 때는, 제 8함대가 까마득히 먼 곳까지 물러난 다음이었다. "하하하, 이제보니 세디페르트라는 놈도 별 것 아니로구나. 비겁한 함정을 쓰지 않 고, 많은 병력에 기대지 못했다면야 어떻게 아군을 이토록 괴롭힐 수 있었겠느냐?" 원수는 득의의 미소를 머금고 점차 멀어지는 플로리스 함대를 느긋하게 지켜보았 다. 물론 프린스 모로스를 안심시키고 힘을 실어주기 위해 적함대의 추격을 한바탕 멋지게 격퇴했다고 다소 과장해서 보고를 올렸음은 말할 것도 없다. "세디페르트는 그리 만만한 사람이 아니오. 다른 계략이 숨어있을지 모르니 주의를 게을리 하지 마시오." 몇마디 좋은 말로 치하한 다음 덧붙인 프린스 모로스의 충고는 이러했다. 그렇지 않아도 그럴 생각이던 원수는 곧 명령을 내려 혹시라도 플로리스 함대의 기습을 받 지 않도록 주의하게 했다. 워낙 전투 경험이 많은 지휘관인지라, 설사 상대가 형편 없는 지휘관이라 생각해도 마음을 완전히 놓지는 않았던 것이다. 참모장 드레마크 제독의 보고에 따르면 플로리스 함대는 약 0.65광초쯤 떨어진 후방에서 추격해오고 있다고 했다. 멜레로스 원수는 주의를 늦추지 않은 상태에서 차분히 철수를 계속하 라고 명령했다. 그러는 동안 앞서 떠난 프린스 모로스의 본대와 어느 정도 거리가 좁혀졌다. 원수 는 이제 슬슬 다시 한번 방어진을 갖추고 두번째로 시간을 벌어주어야 겠다고 생각 했다. 그때 드레마크 제독이 달려와 급한 보고를 올렸다. "원수 각하, 우리 함대와 친위함대 사이에 격심한 중력이상 반응이 있습니다. 아무 래도 워프 게이트 같습니다만..." "출현 적함의 예상치를 뽑아보게. 몇척이나 될 것 같나?" 제독의 지시에 따라 담당 장교가 급히 계산을 해서 그 결과를 가지고 왔다. "적어도 대형전함이 열척이상 되는 것 같다는 보고입니다." 드레마크 제독의 말을 들은 원수는 잠깐 고개 숙여 뭔가 궁리했다. 그러다 퍼득 머리를 들고, 상대의 속셈을 알 것 같다는 투로 자신있게 명령을 내렸다. "놈들이 바보가 아닌 다음에야 전함을 워프시켜 우릴 기습하려는 쓸데없는 시도를 하지는 않을 것이다. 그렇다면 아마 저기엔 세일러 전사들이 타고 있을 것이다. 우 리 앞길을 막고 어찌해 보겠다는 생각일테지. 어찌되었건 상관없다! 만약을 대비해 바리어 함으로 저 주위를 포위하고 일제 포격을 가해 상공간으로 전이되어 나타나 자마자 박살을 내어 버려라!" 잠시후 과연 앞쪽 공간이 잠시동안 심하게 비틀리면서 아홉척의 대형 전함이 워프 게이트를 통해 초공간에서 정상공간으로 돌아왔다. 그들 주위에서 중력파의 진동이 어느 정도 가라앉자 마자, 제 8함대의 바리어 함 십여척이 일제히 앞으로 나가 그 주위에 뱅 둘러 넓게 방어막을 쳐 포위망을 구축했다. 그와 동시에 위아래에서 강력 한 대형 포함들이 집중 포격을 개시, 삽시간에 아홉척의 전함을 산산조각 내어 버렸 다. 실로 순식간에 일사불란하게 이루어진 공격이었다. "마수들을 앞으로 내보내라. 혹시 저 폭발에서 살아나오거든 마수들을 앞서 보내고 다른 포함들이 집중 포격을 가해 단숨에 숨통을 끊어놓도록 해라." "원수각하!" 그때 뜻밖의 보고가 다시 들어왔다. "각하, 후방에 다시 워프 게이트 반응입니다. 이번엔 대형 전함이 스무척은 되는 것 같습니다." 그러자 멜레고스 원수는 흠칫 놀랐다. "그렇구나, 진짜는 그것이다. 지금 것은 우리를 속이기 위한 미끼였다. 하지만 소 용없다. 후미의 분함대에 알려 역시 나타나자 마자 박살을 내어버리도록 해라!" 명령을 받은 후미의 전함들은 일제히 선수를 되돌렸고, 워프 게이트에서 그 스무 척의 전함들이 나타나자마자 미친 듯이 포를 쏘아댔다. 그러나 그럴 필요도 없이, 스무 척의 전함들은 한결같이 상공간으로 전이되자마자 제 스스로 거대한 불기둥을 뿜으며 폭발해 버리는 것이었다. 이 스무척 전함들은 모두 제네레이터에 초고농축 핵연료를 꽉 채워넣고, 에너지 시스템을 극한까지 폭주시킨 상태였다. 거기에 에너 지 크리스탈로 만든 폭탄을 여럿 설치하고, 그런 상황에서 워프 장치까지 가동시켰 으니 대폭발을 안 일으킬래야 안 일으킬 수가 없었다. 게다가 복도며 방 마다 사람 은 없고 불발탄이나 고장난 폭뢰 같은 온갖 남아도는 폭탄들을 꽉꽉 채워놨으니 그 폭발의 위력이 얼마나 대단할 지는 알 만했다. 전함들까지 한꺼번에 휩쓸어 버릴 정 도는 아니었지만, 스무척의 전함이 녹으면서 쏟아낸 물질과 에너지로 인해 일대에 거대한 에너지 사이클론이 일어나 제 8함대의 후방을 완전히 뒤덮어 버렸다. "아니, 저게 뭐하는 짓들이지? 대체 무슨 꿍꿍이란 말이냐?" 멜레고스 원수는 아무리 생각해도 얼른 까닭을 떠올릴 수가 없었다. 그러나 그보 다 먼저 드레마크 제독이 또다른 보고를 올렸다. "원수 각하, 기함의 함교 위쪽으로 또다른 워프 게이트 반응입니다. 이번엔 대형 전함 단 한척 뿐입니다." 그러자 원수는 옳다 싶었다. "이번엔 정말 세일러 전사들이다! 모든 함대는 포를 위쪽으로 조준하여 집중 포격 을 하도록 한다. 마수들도 공격 준비!" 그리하여 또다시 문제의 전함이 워프에서 빠져나오자마자 미친 듯한 포격이 개시 되었다. 역시 단번에 박살나 버린 그 전함 속에서, 이번엔 정말로 불길을 뚫고 세일 러 전사들이 빠져나왔다. 세일러 아르곤 릴리와 세일러 크립톤 히아신스가 그들이었 다. 비록 오라의 보호를 받고는 있었지만 워낙 포격과 폭발이 거세었던 지라 몸 몇 군데에 가벼운 화상을 입었고, 유니폼도 몇군데 찢겨져 있었다. 이때를 놓칠 새라, 자기 예상이 맞았다며 신이 난 멜레고스 원수는 즉시 함대를 위쪽으로 움직여 마수 들과 힘을 합쳐 그들을 해치우라고 명령했다. "모두들 저놈들을 놓치지 말고 죽여라! 사령관 예하께서 크게 기뻐하실 거다!" 그렇게 한창 신이나서 몰아쳐대고 있는데, 뜻밖에도 이번엔 아래쪽에서 워프 게이 트 반응이 있다는 보고가 올라왔다. 또 전함 한척이라는 것이었다. 원수는 오히려 기뻐하며 생각깊은 체 명령을 내렸다. "옳지! 틀림없이 나머지 세일러 전사들일 것이다. 우리 시선을 앞뒤로 혼란시켜 놓 은 다음, 위아래에서 시간차 기습을 가할 작정이었던 게야. 그런 잔꾀에 우리가 속 을 줄 알았단 말이냐? 가소로운 것들!" 그는 함대의 일부를 나눠 아래쪽을 맡게 했다. 이번에도 역시 전함이 워프에서 빠 져나오자 마자 맹렬한 포격이 집중되었고, 여지없이 폭발되는 전함 속에서 나타난 것은 세일러 헬륨 로즈와 세일러 네온 로터스였다. 그들도 다소 부상을 당하긴 했지 만 역시 오라에 휩싸인 채로 폭발에서 빠져나와 맹렬히 쏟아지는 빔 속에서 악착같 이 버텼다. 원수는 잘하면 넷을 다 잡을 수 있겠다 싶어 한층 열을 올렸다. 프린스 알테아가 보이지 않았건만, 아까 힘을 다 써서 쉬고 있으려니 생각하고 조금도 의심 하지 않았다. 하지만 그게 큰 실수였다. 멜레고스 원수가 한창 위아래로 함대를 나눠 세일러 전사들을 사정없이 들이치고 있을 때, 난데없이 후미쪽 분함대에서 급한 보고가 올라왔다. "원수 각하, 큰일났습니다. 플로리스 함대가 벌써 아군 진세에 돌입했습니다. 적의 기동함이 뛰어드는 바람에 진형이 대혼란상태 입니다. 어서 지원을..." 보고는 여기서 끊겼다. 아마 보고하던 장교가 탄 전함이 적의 공격을 받고 부서진 모양이었다. 멜레고스 원수는 깜짝 놀랐다. 아니, 아예 멍해져 버렸다. "이게 무슨 소리냐? 저 녀석들이 언제 여기까지 왔단 말이냐? 이 지경이 되도록 우 리 탐색기는 뭘 하고 있었단 말이냐?" 그는 한동안 황망해 있다가, 퍼득 머리를 한대 얻어맞은 듯한 기분으로 정신이 번 쩍 들었다. 아뿔싸! 아까 그 에너지 사이클론 때문에 후방의 좁은 특정구역이 탐색 기에 대해 사각지대가 되었구나. 고 에너지 물질과 전자파가 짙게 분포하여 탐색기 가 그 지역에 대해서는 무용지물로 전락한 거야. 놈들은 거길 통해서 엔진을 최대출 력으로 가동하여 돌진해 온 거로구나! 원수는 좀더 일찍 그걸 깨닫지 못했다는 사실 이 그렇게 통탄스러울 수가 없었다. 하지만 이미 때는 늦어 있었다. 기동함대의 돌입에 이어, 나머지 플로리스 함대 전병력이 에워싸듯 마그나다인 함 대를 공격하기 시작했다. 숫적으로 상대가 되지 않는 마그나다인 제 8함대는 순식간 에 후미에서부터 밀리기 시작하더니, 곧 플로리스 함대 속에 완전히 삼켜져 버릴 지 경이 되었다. 바리어 함들과 많은 전력은 아직 앞쪽으로 쏠린 그대로였고, 나머지 병력은 위 아래로 나뉘어 있던 터였다. 이대로는 후방의 대대적 기습에 기민하게 대 응할 수가 없었다. 제 8함대는 삽시간에 철저하게 무너져, 미친 듯이 포를 쏘며 떠 밀리듯 비어있는 앞쪽으로 몰리게 되었다. "진형을 정비하라! 이렇게 혼란에 빠지면 다 죽는다! 정신 바싹차려라!" 멜레고스 원수는 필사적으로 함대를 정비해보려 했으나, 이미 그의 명령이 제대 로 전달되지 조차 않았다. 게다가 제 8함대의 전면적인 붕괴가 너무 심하여 이미 그 누가 온다고 해도 도저히 손쓸 수가 없는 상황이었다. 세디페르트 제독은 숨쉴 틈 조차 주지 않고 계속 마그나다인 함대를 몰아친 다음, 기함을 중심으로 한 일단의 분함대를 방추진형으로 재편하여 곧장 적함대의 중앙으로 뛰어들었다. 천여척의 빠 르고 튼튼한 전함들이 날카롭게 파고들자 이미 대혼란에 빠진 마그나다인 함대는 막 아낼 재간이 없어 삽시간에 좌우로 두토막이 났다. 멜레고스 원수와 막료들이 타고 있던 제 8함대의 기함도 주위의 전함들이 삽시간에 우왕좌왕 흩어져 버리는 통에, 그만 적함대의 포격 앞에 고스란히 노출되고 말았다. "원수 각하, 저건!" 정신이 아뜩하여 어쩔 줄 모르고 있던 그에게 드레마크 제독의 비명같은 목소리가 들렸다. 그가 메인 스크린을 바라보니, 뜻밖에도 적의 기함 레오나이델 호의 함교 위쪽에 플레이버 오라에 휩싸인 프린스 알테아가 검을 짚고 서 있는 것이 보였다. 다음 순간, 그의 손에 들려있던 영원의 검 샤스틴이 힘차게 흔들렸고, 강렬한 빛의 십자가가 그 앞쪽에 나타났다. 순간 원수는 죽음이 눈앞에 왔음을 직감했다. "이젠 끝장이다! 제군들은 모두 나를 원망하라! 실컷 원망해!" 원수는 절규하듯 이렇게 고함쳤다. 참모 가운데 몇사람도 일순 '혼돈의 메시아께 영광이 있으리! 프린스 모로스 만세!'란 소리를 목이 터져라 외쳐댔다. 그 직후, 빙 글빙글 회전하는 빛의 십자가가 원수의 기함을 한쪽에서 다른 한쪽까지 깨끗이 관통 해 버렸다. 뒤이어 가까이 다가온 다른 플라워메이트 전사들의 필살기가 일시에 기 함에 적중했고, 원수와 참모들은 기함과 함께 흔적도 없이 증발해 버리고 말았다. 프린스 알테아는 뒤이어 여러 플라워메이트 전사들과 함께 레오나이델 호의 선체 를 딛고 앞장을 서서 나머지 적함대를 깨끗이 분쇄해버렸다. 그렇게 끈질기던 제 8 함대도 더는 버틸 수 없어 완전히 궤멸되었고, 결국엔 반넘어 부서지고 깨어진 백여 척의 함선만이 간신히 프린스 모로스의 본대 쪽으로 달아나 버렸다. "위험한 일인데 참으로 잘해냈다." 적함대가 완전히 궤멸한 다음에 함교로 돌아온 세일러 전사들을 보고 세디페르트 제독이 이렇게 칭찬했다. 그러자 로터스가 또 로즈에게 선수를 뺐길 것이 겁난다는 듯 급하게 말을 꺼냈다. "칭찬은 나중에 한꺼번에 듣겠어요. 지금은 어서 적의 본대를 추격하죠. 네메시스 의 중력권 안에 몰아넣으면 그 다음엔 전멸시킬 수가 있어요. 늑장부리다간 태양계 함대가 공을 다 가져가겠어요." 세디페르트 제독은 껄껄 웃었다. "좋아, 좋아. 또 야단맞기 전에 얼른 그대로 하마. 전함대는 전속으로 항진하여 프 린스 모로스의 본대를 추격한다. 단, 0.4광초 이내로는 접근하지 말라. 멀리서 위 협만 가하다가, 네메시스의 중력권에 본격적으로 진입하면 총공격을 가할 것이다. 모두들 각오를 단단히하고 새로이 전투 태세를 갖추어라." 제독의 명령에 따라 병사들은 무기를 다시 점검하고 망가진 기기를 수리했다. 또 부상당한 병사들은 함대 후미로 옮겨 치료를 받게 하고, 지치고 배고픈 병사들은 잠 시 쉬면서 요기라도 하게 했다. 그 중에서 가장 중요한 것은 지상전을 준비하는 일 이었다. 네메시스에 몰아넣은 이상, 궤도에서 적을 격퇴시킨다고 해도 프린스 모로 스는 절대 항복하지 않고 네메시스 표면에서 마지막 결전을 치르려 할 것이다. 그러 니 지상전 준비도 미리미리 철저히 해둘 필요가 있었다. 태양계 함대와 여러 동맹함대 쪽에서 볼 때는 네메시스로 프린스 모로스를 몰아넣 어 격멸시키는 것이 당연히 여러모로 편리했다. 우주 공간에서 전투를 벌이다간 다 전멸시켜 놓고도 프린스 모로스를 놓칠 수가 있기 때문이었다. 그가 비록 명예를 소 중히 여기는 전사요, 부하와 죽음을 함께할 만한 지휘관이라 해도 함대가 다 전멸하 는 꼴을 보면 생각이 어떻게 바뀔지 아무도 모르는 일이었다. 하지만 네메시스 별로 몰아넣고 마지막 일격을 가하면, 도망갈 길을 막기가 쉽기 때문에 보다 확실히 끝장 낼 수 있을 것이다. 때문에 로드 포이보스도 실은 네메시스에서 벌어지는 지상전이 최후의 결전이 되도록 애초부터 상황을 몰아갈 작정이었다. 비록 궁지에 몰린 적일수록 조심해야 하며, 포위할 때는 도망갈 길을 터주는 것이 지휘관의 상식이라고는 하지만, 이번에는 사정이 달랐다. 동맹군의 목적은 마그나다 인의 15만척 함대를 전멸시키는 것이 아니었다. 설사 적함대는 좀 놓치더라도 프린 스 모로스를 비롯한 혼돈의 사제 셋을 남김없이 죽이는 것이 최우선 목표였다. 그러 므로 도망갈 길을 터준다느니 하는 말은 전혀 고려에 넣지도 않고 있었다. 그들을 다 죽이기 위해서라면 어떤 희생도 감수할 각오가 되어 있었던 것이다. 이제 전장은 네메시스로 이동하여, 네메시스 대전 중에서도 가장 처절한 결전들을 눈앞에 두고 있었다. 어떻게 보면 어리석기 짝이 없는 선택에서 비롯된, 프린스 모 로스의 마지막 싸움이 지금 막 본격적으로 시작되는 것이었다. - 다음편에 계속됨 -