♡♡ 美少女戰士 ＳａｉｌｏｒＭｏｏｎ ♡♡ ＊ 네메시스 대전, 그 비극의 시작과 끝. ＊ <10> ______________________________________________________________________________ 하늘이 내려준 때[天時]는 땅의 이로움[地利]만 못하고 땅의 이로움은 사람 사이의 화합[人和]만 못하다. (天時不如地利, 地利不如人和) - 맹자 - ...................... 한편, 베릴을 중심으로 벌어진 이 '작은' 사건과 비슷한 시기에, 플로리스 성계의 전사들은 한창 마수 아네모도스와 맞서고 있었다. 카오스 직계의 고위 마수들 중에 서도 아주 손꼽히는 지상형 마수인 아네모도스는 실로 보기만 해도 두려움을 자아낼 만한 모습을 하고 있었다. 암흑물질로 이루어진 몸의 조직 하나하나가 질기고 탄탄 해 보였으며, 전체 덩치는 거의 건물 한채 정도나 됨직했다. 흑갈색의 몸통은 전체 적으로 주름진 원통형을 이루고 있었으며, 다만 바닥에서 위쪽으로 갈수록 그 직경 이 약간 좁아졌다. 아마 지구에 사는 '말미잘'이란 생물을 본 사람이 있다면 금방 그 형상을 짐작할 수 있을 것이다. 그 몸통의 위쪽 끝부분은 수백가닥의 가느다란 촉수로 갈라져 안쪽을 향해 너풀거렸고, 그 바깥쪽에는 20여가닥의 굵은 촉수들이 하늘을 찌를듯 높이 뻗어나서 힘차게 꿈틀거리고 있었다. 실로 서열 13위의 최고위 마수에 어울리는 위용이었다. "캬아악!" 플라워메이트 전사들의 접근을 본 아네모도스는 갑자기 거대한 촉수의 끝부분을 사납게 생긴 마수의 형상으로 바꾸어 공격을 가해왔다. 그들은 마치 탯줄을 끊지 않 은 갓난 맹수를 연상켰으나, 사나운 건 결코 탯줄이나 달고 있는 어린 짐승 수준이 아니었다. 20여 가닥의 촉수 끝 각각이 변하여 된 그 마수들은 아네모도스의 본체로 부터 계속 막대한 에너지를 공급 받으며 죽죽 뻗어왔다. 프린스 알테아는 즉시 몸을 옆으로 젖히며 샤스틴으로 촉수 하나를 힘껏 내리쳤다. 찰나간의 번득임에 이어, 촉수 끝에 이어져 있던 마수 한놈이 보기좋게 두동강 나서 땅바닥에 굴렀다. 그러나 그 촉수로부터는 마치 새살이 돋아나듯, 잘려나간 부분이 금새 새로이 돋아나서 마수의 형상을 완전하게 복원시켰다. 프린스 알테아는 당황하 여 다시 한번 몸을 피하며 검을 휘둘렀지만, 이번에도 쪼개어진 부분이 즉각 깨끗하 게 맞붙어 버렸다. 그새 세일러 헬륨 로즈도 장미홀을 휘둘러 촉수와 연결된 마수 한놈의 머리를 박살내 버렸으나 역시 재생되고 마니 모두 허사였다. 이쯤되자 다들 다시 공격할 엄두를 내지 못하고 아네모도스의 촉수 공격을 피하느 라 한동안 정신이 없었다. 특히나 세일러 아르곤 릴리는 자기 몸을 아슬아슬하게 스 친 마수 하나가 발밑의 거대한 바위 하나를 깨물어 산산조각 내자 금방 하얗게 질려 버렸다. 다들 최고위급 마수에게서 에너지를 공급받고 있기 때문에 파워가 여간이 아니었던 것이다. 굉장히 강한 마수 하나보다는, 이렇게 조금 덜 강한 마수 여럿이 일사불란하게 움직이는 쪽이 더 골치아픈 법이다. 그나마 플라워메이츠가 유리한 점 이라면 아네모도스보다 수가 많아 놈의 정신을 분산시킬 수 있다는 것 정도였는데, 이제는 그것도 제대로 통할 성 싶지 않았다. "무슨 방법 없겠어? 이대로는 다가가지도 못하겠잖아?" 릴리는 겨우 로터스 옆으로 피해와서 다급하게 물었다. 하지만 로터스는 팔찌에서 부터 펼쳐진 가상 디스플레이를 무심하게 지켜보고 있을 뿐 당장은 아무런 말도 없 었다. 아까 로즈와 다툰 이후로 잔뜩 속이 상하여 입을 꾹 다물고 있는 것이다. 지 금 같아서는 로즈가 와서 싹싹 빌어도 꾀같은 건 조금도 빌려주지 않을 참이었다. 그런 고집을 잘 아는 릴리는 더 이상 아무 말도 할 수가 없었다. 아네모도스가 내뻗은 촉수들은, 신축성이 뛰어난 건지 아니면 마음대로 조직이 자 라났다 시들었다 할 수 있는 건지는 몰라도, 플라워메이츠가 다가서든 도망치든 항 상 적당한 길이를 유지하며 계속 쫓아다녔다. 진작에 플라워메이츠에게 멀리 쫓겨났 던 주위의 하급 마수들도 그새 전열을 재정비하여 이들을 멀리서 포위했다. 그러나 자신감으로 가득찬 아네모도스가 도움 같은 건 필요없다며 가까이 다가오지 말라고 강한 거부 메시지를 보냈기 때문에 더이상 접근은 하지 않았다. 괜히 필요도 없는 도움을 청했다가 플라워메이츠라는 좋은 '먹이감'을 나눠주는 손해만 보면 후회막급 할 일이기 때문이었다. 일종의 욕심이라면 욕심이었다. 때문에 플라워메이츠는 그나 마 한시름 덜 수 있었다. 하지만 그만큼 자신있어 하는 아네모도스의 촉수 공격을 피하지 못하면 다행이고 뭐고 말짱 헛일이었다. 번쩍! 이때 아네모도스가 촉수를 통해 조종하는 마수들이 일제히 입에서 다크 라이트닝 을 내뿜기 시작했다. 검은 빛의 번개가 눈부시다고 하면 이 얼마나 모순된 일일까마 는, 지금 20여 마리의 입에서 수백 가닥이나 되는 다크 라이트닝이 서로 얽히고 뒤 엉키며 공중을 수놓자 그야말로 눈앞이 번득임으로 가득차서 아찔할 지경이었다. 수 백군데의 지면에서 검은 재로 변한 바위와 돌이 산산조각나서 어지러이 흩날렸고, 굉장한 양의 흙과 모래가 시커멓게 그을려서 하늘을 찌를듯 치솟았다. 그 검은 먼지 구름을 헤치고, 프린스 알테아가 샤스틴을 치켜든 채 무모하다 싶을 만큼 곧장 아네 모도스에게 달려들었다. 좀전에 무슨 의논을 맞추어 둔 듯, 로즈는 그 직후 모두에 게 메세지를 보냈다. "모두... 프린스를 엄호해!" 로터스는 그들의 행동을 잠깐 지켜보자마자 당장 계획을 짐작할 수 있었다. 그녀 는 가상 디스플레이를 소멸시키고 내심 비웃음을 던졌다. "그런 꼼수를 쓰시겠다? 그래... 어디 나 빼놓고 멋대로 해보라지... 다 잡은 고기 를 놓쳐먹는 식의 골탕을 한번 먹어봐야 정신을 차릴 거야." 그렇지만 겉으로는 아무 내색도 하지 않고 로터스 프로브를 날려 아네모도스의 위 쪽 높은 곳에서 원더풀 캐스케이드를 일으켰다. 눈부신 빛의 샤워가 쏟아져 내렸지 만, 아네모도스는 꿈쩍하지 않고 강력한 다크 에어를 내어 그것을 막았다. 이어서 릴리의 드리미 블리자드와 히아신스의 브로큰 러브가 어지럽게 아네모도스에게 쏟아 졌다. "로터스... 리프 라운드를 빌려줘!" 프린스 알테아가 아네모도스의 다크 에어를 헤치고 안쪽 레이어까지 접근해서 하 는 부탁이었다. 로터스는 군소리 한마디 없이 로터스 리프 라운드를 생성시켜 그대 로 그를 향해 날려보냈다. 열 세개의 연잎으로 이루어진 그것은 회전력을 빌어 앞을 막는 촉수 둘을 간단히 쪼개버린 다음, 프린스 알테아의 바로 위쪽에까지 이르러 더 이상 전진하지 않고 제자리에서 잠시동안 회전했다. 그때를 놓치지 않고 프린스 알테아는 훌쩍 몸을 솟구쳐 올라, 그 중심의 연잎을 밟고 다시 한번 더 높이 도약했다. 그 직후 리프 라운드는 다시 로터스에게 빙그르 되돌아갔다. 이어서 기다렸다는 듯 로즈가 장미 덩쿨을 뻗어내어 아네모도스의 여러 촉수를 몇겹으로 칭칭 휘감았다. 수십가닥의 촉수와 수십가닥의 장미 덩쿨이 서로 엇갈리고 뒤엉켜 마치 정글 같은 형상을 이루었지만, 그것도 오래가지는 못했다. 아 네모도스의 촉수가 한번 꿈틀하는가 싶더니, 그대로 장미 덩쿨을 모조리 조각조각 끊어버린 것이다. 그러나 그 잠시동안 프린스 알테아는 촉수들의 위협으로부터 자유 로울 수 있었다. 그는 장미 덩쿨을 딛고 위태롭게 줄타기를 하면서 장미 수정의 힘 과 샤스틴의 위력으로 곧장 아네모도스의 가장 안쪽 다크 에어 레이어(층)마저 헤쳐 놓았다. 이제 위쪽으로 뚫린 아네모도스의 입이 그의 앞에 무방비 상태로 개방되어 있었다. 다음 순간, 드디어 아네모도스가 장미 덩쿨을 갈갈이 끊어놓았다. 프린스 알테아 는 그 직전 제꺽 몸을 뒤집으며 아네모도스의 위쪽에 뚫린 거대한 입안으로 훌쩍 뛰 어들었다. 놈의 몸 안으로 침투하자 마자 내벽에 수없이 박혀있던 가느다란 촉수들 이 맹렬히 뻗어오기 시작했다. 이 촉수 각각에는 매우 가느다란 자사(刺絲)가 수없 이 돋아나 있었기 때문에 잘못 붙잡혔다 하면 그대로 온몸이 마비되기 십상이었다. 사실 이곳은 별의 전사들을 마비시키고 분해하여 최종적으로 그 에너지를 흡수하는, 일종의 소화관이었다. 그러나 프린스 알테아는 장미 수정의 플레이버 오라와 은색 갑옷의 방어력을 믿고, 두려움 없이 검으로 그 촉수들을 헤치며 아래로 계속 내려갔 다. 아래쪽엔 검붉은빛이 음침하게 새어나오는, 매우 두터운 암흑물질 조직이 바닥을 이루고 있었다. 거기까지 가는 동안 몇번 촉수에 팔다리가 휘감기고, 내벽에 부딪히 는 등 위험한 순간이 있었으나 그럭저럭 무사히 아래쪽에 도달하는데 성공했다. 이 안은 농도 짙은 암흑물질이 미립자 상태로 가득 퍼져 있어, 세일러 전사들에겐 실로 지옥과도 같은 환경이었다. 그래서 이 소화관은 별의 전사들 사이에서 아주 악명이 높은 것이었다. 아네모도스는 세일러 전사를 촉수로 잡아 죽지 않을 만큼 혼을 내어 집어삼킨 다음, 이 안에서 자사로 마비시키고 암흑물질로 천천히 부식시켜 그 구성 물질과 생체에너지를 빨아먹는 게 특기였다. 그것을 위한 소화관 안이다 보니, 실제 로 어지간한 전사가 아니곤 오래버티기 힘들 만큼 끔찍한 환경이었다. 자칫 잘못하 다간 꼼짝없이 벌레잡이 식물에 잡힌 곤충 신세가 될 판이었다. 지금도 플레이버 오라를 통해 계속 에너지가 소모되고 있었다. 장미 수정이 있다 고는 하지만 아직 수련이 부족한 프린스 알테아의 파워가 언제까지 그 소모를 감당 할 수 있을 지는 모르는 일이었다. 서둘러야 했다. 프린스 알테아는 계속 엉겨붙는 촉수다발을 검으로 한번 크게 헤치고, 계속 꿈틀거리는 바닥 위에서 간신히 균형을 잡았다. 그의 갑옷도 이미 겉부분이 심하게 부식되어 있었으며, 장갑과 신발 역시 지글지글 타들어가고 있었다. 아까 거푸 당한 부상도 아직 완전히 낫지 않았기 때문 에 몸상태가 그리 좋은 것도 아니었다. 더 망설일 여유도 없이, 프린스 알테아는 장미 수정의 힘을 한껏 끌어올리고 샤스 틴을 위쪽으로 높이 치켜들었다. 그때 밖에 있던 플라워메이츠도 로즈의 신호에 따 라 파워를 극한점까지 끌어올렸다. 그들의 코어스톤이 팔찌에서 눈부신 빛을 발하자, 몸 주위엔 거대한 꽃의 이미지가 생겨났으며 그 바깥으로 강한 플레이버 오라가 한 겹 더 생겨났다. 그 눈부신 광채는 짙은 꽃향기처럼 일대를 가득 뒤덮었고, 잠시나 마 아네모도스의 촉수가 가까이 다가오지 못하게 막아주었다. 플라워메이츠가 '스위트 파워'라고 특별히 이름지어 부르는 그들의 스타파워를 한 계점까지 끌어올리며 아네모도스에게 네방향에서 가까이 접근하자, 마침내 그들의 몸에서 희미한 빛의 길이 생겨나 아네모도스 쪽으로 뻗어나기 시작했다. 네방향에서 한꺼번에 생겨난 그 빛의 길의 교차점에는 바로 아네모도스 내부에 있는 프린스 알 테아가 있었다. 바로 그랜드 크로스 시스템이 형성된 것이다. 아네모도스는 이게 뭔 가 싶어 처음엔 약간 어리둥절했지만, 곧장 다크 에어가 중화되면서 피부 조직이 녹 아내리기 시작하자 크게 당황했다. 프린스 알테아는 자신을 중심으로 형성된 빛의 십자가가 한층 강화되고 안정화되 기를 기다렸다. 그제야 사태의 심각성을 깨달은 아네모도스는 얼른 멀리서 포위하고 만 있던 하급 마수들을 불러들였다. 약간의 자만심에다가 플라워메이츠를 혼자 '먹 어치우려'는 욕심이 겹쳐 괜히 성가시기만 하다는 생각에 불러들이지 않았는데, 이 쯤되면 그런 여유는 통하지 않았다. 자기 몸 안에 중심을 두고 형성된 그랜드 크로 스 시스템의 위력 때문에 즉각적으로 몸이 녹아들면서 힘이 급격히 떨어지는 지경 에 이르렀으니 죽기 싫으면 그 누구한테라도 도와달라고 사정해야 할 판이었다. 그 랜드 크로스 시스템을 이루는 빛의 길은 갈수록 강해져 아네모도스의 육신을 급격히 녹이고 있었다. 일단 힘겹게 나마 내부의 장미 수정과 외부의 네명 플라워메이츠가 지닌 스타시드 간의 연결이 이루어지고 나자, 그 다음부터는 그랜드 크로스 시스템의 막강한 위력 이 유감없이 발휘되어 아네모도스의 다크 에어를 여지없이 날려버린 다음 몸 자체를 급속히 붕괴시켜 나갔다. 겉으로 보이지 않는 스타시드와 스타시드간의 연결을 차단 하는데 굳이 힘을 빼야 할 필요를 느끼지 않고, 달려드는 '먹이감'과 뱃속의 '음식' 에만 눈독을 들인 아네모도스의 큰 실책이었다. "그랜드 크로스 스트라이크!" 어느 정도 그랜드 크로스가 안정되었다 싶자, 프린스 알테아는 망설이지 않고 그 랜드 크로스 스트라이크를 발동시켰다. 순간 아네모도스의 안쪽에서 눈부신 금빛 섬 광이 새어나오는가 싶더니, 갑자기 그 거대한 몸 전체가 안쪽에서 새롭게 형성된 빛 의 십자가에 의해 보기좋게 4등분으로 갈라졌다. 그 육중한 몸을 가른 빛의 십자가 는 다시 제자리에서 맹렬히 선회했고, 엄청난 빛의 소용돌이를 하늘 높이까지 치솟 아 올렸다. 그 빛속에서 아네모도스는 제대로 몸부림 한번 치지 못하고 거짓말처럼 흔적도 없 이 산화해버렸다. 멀리서 지켜보던 플로리스의 병사들은 그랜드 크로스 시스템의 그 엄청난 위력에 감탄을 금치 못했다. 아네모도스의 몸이 대부분 소멸하면서 눈부신 빛에 휩싸인 프린스 알테아의 모습이 서서히 드러나자, 병사들은 저도 모르게 멀리 서나마 무릎을 꿇고 경건히 절을 올렸다. 하지만 정작 프린스 알테아는 승리감이니 자신감이나 하는 건 느낄 새도 없이, 거의 죽다 살아난 기분으로 안도의 한숨을 내 쉴 뿐이었다. 아직 전투 경험이 많지 않은 그로서는 정말 아찔하기까지 한 모험이었 던 것이다. * * * * * * * 아네모도스를 소멸시킨 눈부신 빛의 소용돌이는 지평선 너머에서 싸우고 있던 프 린스 모로스에게도 희미하게나마 보였다. 동시에 아네모도스의 스트레인시 시드가 내는 비명을 생생히 들은 그는 사태를 짐작하고, 싸우던 상대를 쓰러뜨리자마자 내 심 안타까워하며 중얼거렸다. "어리석은 아네모도스... 항상 지나친 욕심과 적의 얕잡아보는 버릇을 버려야 한다 고 가르쳤건만... 출진 전에도 특별히 신중하라고 신신당부를 했건만... 결국은 그 예 당하고 말았구나..." 그러나 그는 더 생각할 여유도 없이 계속 달려드는 태양계의 전사들을 쓰러뜨려야 했다. 카오틱 스태프에 찔리고, 라이트닝에 타버리고, 다크 에어 자체에 감염되어 죽는 등 수많은 전사들이 벌써 그의 손에 처참한 최후를 맞았건만, 이미 속속 착륙 을 완료한 태양계 병사들은 끝도 없이 계속 덤벼들었다. 그와 함께 싸우고 있던 제 5군의 이레나우스 원수는 묵직한 모닝 스타(Morning Star)를 가볍게 휘두르며 놀라 운 힘과 용맹을 보여주고 있었지만, 그런 그도 인해전술로 밀려드는 태양계 병사들 에게 밀려 한걸음씩 뒤로 물러나고 있었다. 친위군과 제 5군의 일부 병력, 기타 크고 작은 부대의 잔병들을 모두 합치고 마수 들까지 더해 겨우 90만이 될까말까한 정도였는데, 황금동맹군은 이미 이 일대에 230 만명이 넘게 착륙하여 안정된 진지를 구축한 상태였다. 게다가 무기와 장비 면에서 도 매우 우수한데다 함대전이 벌어지는 동안 후방에서 편안히 쉬어 기세도 높은 편 이었다. 비록 마그나다인 병사들이 목숨을 걸었다고는 하지만, 연이은 전투와 진지 구축으로 인해 지칠대로 지쳐 있었다. 맹렬히 싸우긴 해도 결국엔 피로에 못이겨 집 중력이 떨어지고 몸이 말을 듣지 않아 허우적대기 십상이었다. 이렇게 병사들이 먼 저 밀리니, 프린스 모로스와 이레나우스 원수 같은 용맹한 전사들이 나선다고 해도 그 많은 적병을 홀로 전부 감당할 수는 없는 노릇이었다. * * * * * * * * * 한편, 그랜드 크로스 스트라이크로 아네모도스를 일단 소멸시키긴 했지만, 프린스 알테아도 끝내 상쾌한 기분이 될 수는 없었다. 아네모도스의 몸이 완전히 붕괴한다 싶은 그 마지막 순간에, 뜻밖에도 발밑이 심하게 요동치면서 적잖이 지친 몸이 그만 휘청거리며 바닥에 엎어지고 말았던 것이다. 그 바람에 다른 세일러 전사들도 일제 히 에너지 밸런스가 깨지면서 심한 에너지 쇼크를 받고 바닥에 넘어졌다. 당연히 그 랜드 크로스는 소멸되었고, 기다렸다는 듯이 땅바닥에 남은 아네모도스의 밑둥 거죽 을 뚫고 딱딱한 껍질을 가진 뭔가 둥그스름한 물체 하나가 툭 튀어나와 하늘 높이 솟구치는 것이었다. 그 물체는 전체적으로 검은색을 띠었는데, 안쪽에서 기분나쁜 검붉은 빛이 어렴풋이 비춰지고 있었다. "아뿔싸! 이녀석은 앤지오시드(Angio-seed)였구나..." 그제야 당황한 세일러 헬륨 로즈가 급히 장미화살을 날려 겉껍질을 뚫긴 했지만, 속껍질과 그 안쪽의 스트레인지 시드는 건드리지도 못했다. 본시 이 아네모도스는 특별히 스트레인지 시드가 딱딱한 껍질에 이중으로 보호되어 (이 전체를 '앤지오시 드'라 부른다.) 몸 아래쪽 두터운 조직 속에 자리잡고 있는 부류였다. (마수들의 생 태를 다룬 다큐멘터리를 즐겨 보시는 분이라면 잘 아실 것이다.) 게다가 이번엔 그 앤지오시드가 땅 속에 파묻혀져 있었고, 다시 그 위로 거대한 몸이 버티고 서 있던 터였다. 그랜드 크로스 시스템이 비록 강해도 프린스 알테아가 서 있는 위쪽에 힘이 집중될 뿐, 멋모르고 밟고 서 있던 앤지오시드는 그다지 큰 타격을 받지 않은 상태 였다. 그러나 나머지 육신이 다 날아갔는데 따로이 멀쩡할 수는 없는 노릇이라, 이번 공 격에서 스트레인지 시드는 힘이 죄다 뽑히고 역시 적지않은 에너지 쇼크를 입은 것 이 사실이었다. 그래서 틈을 보아 껍질까지 한꺼번에 필사의 탈출을 감행한 것이다. 세일러 헬륨 로즈가 아무리 영민하다고 해도, 마수들의 스트레인지 시드가 어디에 박혀 있는 지는 일정한 규칙이 전혀 없었기 때문에 분석 장치 없이는 그걸 도저히 알아낼 수가 없었다. 이젠 도리없이 그저 도망치는 앤지오시드를 안타깝게 바라보고 있다가, 궤도에 버티고 있는 자기편 함대에 급히 연락을 취하는 것이 고작이었다. 즉시 출동한 전투정 몇척이 용케도 그 앤지오시드를 공격하여, 약해진 다크 에어 를 뚫고 내피마저 부수는데 성공은 했지만, 스트레인지 시드 본체만은 결국 초공간 점프에 들어가는 통에 놓치고 말았다. 그러나 이 스트레인지 시드도 멀리 도망치지 는 못하고, 심한 손상을 입은 채 포자 상태로 태양계를 떠돌다가 우연히 지구의 인 력권에 말려들게 된다. 그렇게 지구에 떨어진 아네모도스의 스트레인지 시드는 포자 상태 그대로 서서히 손상을 자가복구하고 힘을 회복하다가, 나중에 유사 시공의 간 섭에 휘말려들어가 원래의 지구와 평행 세계인 또다른 지구로 날려가고 만다. 이리 하여 아네모도스는 20세기 지구에서 한바탕 큰 소동을 벌이게 되는데, 결국엔 전생 한 세일러 코메트와 프린세스 폴리티니에 의해 완전히 소멸당한다. 그러나 네메시스 대전에서의 아네모도스는 사실상 이걸로 완전히 퇴장한 셈이었다. (20세기 지구에서 의 아네모도스에 대한 좀더 자세한 이야기는 <세일러문 Zero - 에피소드 I>에서 다 루고 있다.) 못내 애석해 하는 프린스 알테아를 보고, 세일러 크립톤 히아신스가 다가와 위로 의 말을 건넸다. "실망하지 마세요. 어쨌든 우리가 이긴 거에요. 도망치긴 했지만 육신도 없어졌고 힘은 전부 뽑혔어요. 궤도에 배치된 우리편 전투정들이 반드시 추적해서 격파하게 될 거에요. 너무 안타까워 하실 필요없어요." 히아신스는 오히려 그가 입고 있는 무거운 상처를 더 걱정하고 있었다. 무리해서 아네모도스의 몸 안에 들어가는 바람에 암흑물질과 자사(刺絲)에 의해 적지 않은 상 처를 입었고, 또 좀전에 넘어지는 바람에 에너지 밸런스가 깨져 다시 한번 내상(內 傷)이 더해졌던 것이다. 덕분에 그의 갑옷도 장갑도, 신발도 죄다 엉망이었고, 샤스 틴에도 몇군데 균열이 생겨 있었으며, 안색은 몹시 창백했다. 연이은 무리에 의해 몸이 많이 지친 것도 틀림없는 사실이었다. 뒤따라온 세일러 헬륨 로즈도 역시 몹시 걱정스러운 눈치였다. "히아신스 말이 맞아요. 그 일은 이미 지나간 일. 안타깝기는 하지만 연연할 필요 는 없어요. 지금은 프린스 자신의 몸부터 돌보도록 해요." 프린스 알테아는 고개를 끄덕이고 장미 수정의 힘을 이용해 스스로의 상처를 치료 하기 시작했다. 그러나 역시 아까보다 워낙 지친 상태라 치유력도 몹시 약했다. 한 참을 노력해도 갑옷 한군데 균열을 복구하는 것조차 벅찼다. 몰래 손을 오그려 감추 긴 했지만, 입을 가리고 기침을 하면 손바닥에 희미하게나마 핏자국이 묻어나기도 했다. 원래부터 몸이 약했던 프린스 알테아였다. 각성한 직후 갑작스레 엄청난 무리 를 하고, 적잖은 상처까지 입은 터라 몸도 정신도 몹시 쇠약해질 수밖에 없었다. "안되겠어요. 프린스는 이만 기함으로 돌아가 쉬어야 겠어요. 이 상태로 더이상 싸 우는 건 무리에요." 그의 몸상태가 심상찮음을 눈치챈 로즈가 이렇게 권했다. 그러나 알테아는 고집스 레 고개를 흔들었다. "싫습니다. 전 반드시 끝까지 싸워 프린스 모로스를 없애고 말 겁니다. 다른 병사 들은 피를 흘리며 적과 싸우다 죽어가고 있는데 저만 쉰다면 그게 말이 됩니까? 상 처를 좀 입고 지치긴 했지만, 그건 프린스 모로스도 나을 바가 없을 겁니다. 충분 히 해볼만한 싸움이라고요." "패기를 부리는 것도 좋지만, 자기 처지를 모르고 그러면 만용밖에는 안돼요. 고집 부리지 말고 내 말 들으세요. 이러다 잘못되기라도 하면 돌아가신 프린세스께서도 기뻐하시지 않을 거에요." 프린스 알테아는 그래도 단호히 검을 지팡이 삼아 몸을 일으켜 세웠다. "우리는 모두 전사입니다. 전사는 곧 싸우기 위해 존재하죠. 이런 때일수록 전사로 서 사명을 다하여 자기 몸을 돌보지 않고 용기를 내는 쪽이 이기는 법입니다. 그걸 몸소 보여주기 위해서라도, 전 설사 구경만 하게 될 지언정 끝까지 전장에 남아있 을 겁니다. 더는 아무 말도 하지 마십시오." 이렇게 자신의 뜻을 확실히 밝힌 다음, 곧 표정을 부드럽게 하여 못내 걱정이 가 시지 않은 로즈를 안심시켰다. "걱정 마세요. 잘못되는 일은 없을 겁니다. 저는 모두를 지킬 것이고, 다 함께 승 리의 영광을 가슴에 안은 채 고향으로 돌아가게 될 것입니다. 제가 반드시 그렇게 만들고야 말겠습니다." 어떻게 보면 아직 소년다운 열정일 수도 있고, 또 어떻게 보면 아직 어린 마음에 서 나오는 단순함일지도 모를 말이었다. 하지만 세일러 헬륨 로즈는 그새 프린스 알 테아가 훌쩍 성장한 것 같아 내심 흐뭇했다. 그녀도 상처를 많이 입고 있었지만 역 시 힘을 내어 장미홀을 힘껏 부여잡았다. "그래요. 그럼, 우리 끝까지 함께 싸우도록 해요." 그러는 동안 세일러 아르곤 릴리와 세일러 네온 로터스는 중화기 부대의 도움을 받아 남은 하급 마수들을 소탕하고 있었다. 마땅한 통제자가 없는 상황에서, 하급마 수들은 숫자만 많았지 그야말로 오합지졸에 불과했다. 아네모도스가 소멸하자 곧 기 겁을 해서 흩어졌고, 그 후론 시끄럽게 이리저리 날뛰기만 하다가 중화기에 맞아 차 례차례 박살이 나버렸다. 가끔씩 벌이는 조직적 저항은 두 세일러 전사에 의해 금새 묵사발이 되곤 했다. 오래잖아 그렇게 태반이 몰살당한 마수 집단은, 수십 마리씩의 소규모로 나뉘어 뿔뿔이 달아나고 말았다. 플로리스 병사들은 도망치는 마수들을 이 리저리 쫓고 몰아대면서 한창 기세가 올라있었다. "아참, 한가지 물어보고 싶은게 있는데 말이야." 그런 병사들을 보며 세일러 아르곤 릴리가 로터스에게 하는 말이었다. 역시 한숨 돌리고 있던 세일러 네온 로터스는 무슨 말이냐며 말대신 눈동자로 대꾸했다. "너... 앤지오시드... 알고 있었지?" 로터스는 빙긋 웃으며 고개만 깊이 끄덕였다. "그럼... 알고 있었는데도 가만 있었단 말이야?" 놀란 릴리가 눈을 크게 떴지만 로터스는 태연했다. "그 잘난 언니께서 계시는데, 나같이 어린애가 나서서 뭘하겠어? 그냥 알아서 하라 고 놓아둔 거야." "그... 그렇지만..." "그렇게 중요한 얘기는 했어야 옳지 않냐는 말인 것 같은데... 그래, 그말이 맞아. 하지만 맞는 얘기라도 입을 다물어야 할 때가 있다고 말한 건 저 언니라구. 난 시 키는 대로 했을 뿐이야." "하지만..." 걱정스런 빛이 가득한 릴리의 얼굴을 보고, 로터스는 깔깔 웃으며 손을 흔들었다. "됐어. 뭘 그렇게 걱정해. 어쨌든 그 마수 놈은 전투 불능상태로 되어서 전장에서 퇴장했어. 그걸로 된 거야. 언젠가 추적당해서 죽지 않으면 태양계 속에서 다시 한 번 날뛰겠지만, 그러면 오히려 잘된 일이지. 우리한테 힘든 일은 다 떠맡기고 자기 네들만 공을 챙기려 든 태양계 사람들에 대한 응분의 보답쯤 될 테니깐." 그녀의 성격을 잘 아는 릴리는 더이상 아무 말도 않고 입을 다물었다. 로터스는 프린스 알테아와 함께 있는 로즈를 바라보며 속으로 한참이나 비웃음을 던졌다. 그 때 히아신스가 이쪽으로 뛰어와서 말을 전했다. "둘다 얼른 와요. 이제 적군의 측면을 다함께 치자는데요." "그래. 알았어." 릴리는 이렇게 대답하고 로터스를 바라보았다. 그녀도 다른 군소리 없이 히아신스 를 따라 프린스 알테아 쪽으로 향했다. 그렇게 몇걸음 옮겼을 때 히아신스가 조심스 레 로터스에게 말했다. "저... 언니, 혹시 소피아님이랑 또 싸웠어요?" "왜? 무슨 말이 있었니?" "아니... 그렇다기 보다는... 좀전에 언니들 쪽을 잠깐 동안 지켜보시다간, 갑자기 '저 유치함 때문에 일을 망쳤구나...'하고 중얼거리는 것 같았거든요. 그래서 혹시 나해서..." 릴리는 섬뜩 생각나는게 있어 로터스를 바라보았다. 그녀는 약간 당황하긴 했지만, 곧 평온을 되찾고 딱딱하게 대답했다. "별일 아니야. 신경쓰지마." 착하디 착한 히아신스는 딴소리 없이 그저 명랑하게 웃었다. "네, 알았어요. 역시 괜한 걱정이었나 보네요." 조금 있다 릴리가 그녀 몰래 로터스에게 암호화된 텔레파시를 보내어 물었다. "우리 얘기가 들렸을까?" "아니. 그럴 리가 없어. 오픈 텔레파시도 아니었고, 거리도 멀었는걸." "그럼..." "뻔하지. 눈치로 안 거야. 신경쓰지마. 설마 어쩌겠어." 로터스는 아무렇지 않은 표정으로 로즈와 알테아에게 다가갔다. 로즈는 잠깐 무서 운 눈으로 그녀를 노려보았지만, 곧 고개를 돌리고 모르는 척했다. 릴리는 내심 안 도했다. 프린스 알테아는 아무 것도 눈치채지 못하고 내내 적진을 어떻게 돌파할까 그 궁리만 하고 있다가, 모두 모이자 즉시 돌격 명령을 내렸다. 비록 날카로운 대립이 있기는 했지만, 플라워메이츠는 피로와 상처를 무릅쓴 채로 중화기 부대의 선두에 서서 다시 한번 적군을 향해 돌진했다. 마그나다인의 병력은 첫번째 저지선을 돌파하기는 했지만, 두번째 저지선에서 플로리스 병사들의 분투에 막혀 더이상 전진하지 못하고 있었다. 그런 판국에 마수 집단을 쳐부순 세일러 전사 들이 한무더기가 되어 적진 한가운데로 뛰어들고, 중화기 부대가 맹렬히 원호 포격 을 개시하자 전세는 단번에 뒤집어졌다. 세일러 전사들은 프린스 알테아와 세일러 헬륨 로즈가 앞에 서고, 세일러 네온 로터스과 세일러 아르곤 릴리가 좌우를 지키며, 세일러 크립톤 히아신스가 뒤를 맡는 식으로 멈춤없이 적진을 헤치고 나아갔다. 그리하여 마침내는 세일러 전사들에 의해 적진의 허리가 완전히 토막났고, 그 뒤 를 이어 플로리스의 중화기 부대가 적진을 앞뒤로 난타했다. 이어서 플로리스 병사 들의 방어진에서도 맹렬한 반격이 개시되어 먼저 허리가 잘린 선두 적부대를 박살내 었다. 다음엔 세일러 전사들을 포함한 전 병력이 힘을 합쳐 일제히 후미의 적진을 향해 돌격을 개시했다. 세일러 전사들을 앞세운 그 맹렬한 돌격을 감당못한 마그나 다인 병사들은 당장 무너져 도망치기 시작했다. 플로리스 군의 선두에 서서 치고나 오는 세일러 전사들의 모습은, 실로 거대한 꽃밭이 홍수를 이루며 밀고드는 것 같았 다. 스티글리츠가 아무리 뛰어난 지휘관이라고는 해도, 이렇게 한꺼번에 붕괴하는 군 사들을 다 수습할 수는 없었다. 목이 터져라 무전기에 대고 독전을 했지만, 결국엔 쫓기고 밀리는 자기편 병사들을 겨우 수습하여 철수하고 말았다. 마그나다인 병사들 이 도망친 자리에는 버리고 간 무기며 장비가 가득 널려있었고, 죽어간 병사들의 시 체와 부상으로 신음하는 적병들이 한데 뒤섞여 아수라장을 이루고 있었다. 여기서 마그나다인 측은 13만명이 훨씬 넘는 병력을 손실했으며, 플로리스 군도 5만 가량의 사상자를 냈다. 몇몇 플로리스의 지휘관들은 좀더 효과적인 전술을 썼더라면 피해가 더 적었을 수도 있었을 거라며 아쉬워했지만, 지칠 대로 지쳐 피를 뒤집어쓰다시피 하고 나타난 프린스 알테아를 보자 도저히 그런 불만을 터뜨릴 수가 없었다. 프린스 알테아는 적진을 돌파하는 과정에서 적병이 쏜 플라즈마 화살을 왼쪽 어깨 에 맞아 왼팔 전체가 붉게 피로 물들어 있었다. 이는 워낙 지친 탓에 플레이버 오라 가 약해져 있었다는 의미도 된다. 하지만 간단한 응급처치를 마치자마자, 아물기도 기다리지 않고 다시 선두에 서서 병력을 출발시켰다. 어지간한 노장들도 혀를 내두 를 만한 투지였다. 그러나 이제 구릉지 하나만 지나면 프린스 모로스의 친위군 본대 와 직접 접촉하게 될 터였다. 조금도 방심할 수 없는 상황이었다. 세일러 헬륨 로즈 는 복수심이 더해진 지나친 투지 때문에 혹시나 프린스 알테아가 잘못되지나 않을까 내심 걱정을 지울 수가 없었다. * * * * * * * * 한편 쿤자이트의 황색 장미단과 조이사이트의 분홍 장미단도 적의 격렬한 저항을 뚫고 네메시스에 무사히 내려서서 진지를 구축하는데 성공했다. 이번엔 쿤자이트 쪽 이 약간 앞서서 적병을 쫓아내고 진지가 설 자리를 마련해 놓았기 때문에, 나중에 도착한 조이사이트는 활짝 웃음지으며 무척이나 기뻐했다. "과연 쿤자이트님이시군요. 약속대로 이렇게 먼저 내려오셔서 절 기다려 주시다니 말입니다." 그들은 곧 길을 나누어 가이두스 대장의 제 5군단과 사블리아 대장의 제 6군단을 각각 들이쳤다. 가이두스와 사블리아도 나름대로 뛰어난 지휘관이면서 강한 전사로 이름난 자들이었으나, 승세를 타고 밀려오는 쿤자이트와 조이사이트의 공격을 막아 낼 수는 없었다. "이 징그러운 녀석! 너 오늘 내손에 죽어봐라!" 싸움 중에 조이사이트와 마주친 제 6군단의 지휘관 사블리아는 손에 든 긴 창을 풍차처럼 휘두르며 맹렬히 덤벼들었다. 조이사이트도 크리스탈 소드를 휘두르며 그 공격을 막았다. 그러나 사블리아가 하도 맹렬하게 덤벼드는 통에 조이사이트는 아차 하는 순간, 그만 그의 창끝에 뺨을 스치고 말았다. 턱밑으로 방울져 흐르는 피를 손 등으로 닦으며 조이사이트는 불쾌한 듯 중얼거렸다. "이러면 안되지... 쿤자이트님께서 슬퍼하신단 말이야..." 곧이어 사블리아는 다시 창을 고쳐잡고 한창에 찔러죽이겠다는 듯 맹렬히 달려들 었다. 그러나 그게 실수였다. 창끝이 조이사이트에게 닿는다 싶은 순간, 갑자기 그 의 몸이 분홍색 장미 꽃잎에 둘러싸여 훌쩍 사라지고 말았던 것이다. 사블리아는 이 자가 뒤로 돌아갔으리라 직감하고, 아뿔싸 싶어 얼른 몸을 돌리면서 창을 비스듬히 내밀었다. 깡! 어지러운 불꽃과 함께 마침 내리쳐오던 크리스탈 소드와 창이 심하게 충돌했다. 그러나 그와 거의 동시에, 사블리아는 등줄기에 격렬한 통증을 느꼈다. 이어서 팔다 리에 힘이 빠지고 정신이 아득해지는 것이었다. 억지로 몸의 균형을 잡으며 고개를 돌려 살펴보니, 날카로운 수정 조각 하나가 등 한복판에 박혀있는 것이 어렴풋하게 보였다. 바로 조이사이트가 몰래 날려보낸 것이었다. 뒤로 돌아가서 칼로 내리침과 동시에 원래 서 있던 앞쪽에는 크리스탈 조각 하나를 남겨 기습을 가했던 것이다. 꼼짝없이 당한 사블리아는 고통 속에서도 분해서 어쩔 줄 몰랐다. "이 비겁한 녀석! 넌 전사로서 수치심도 모르느냐? 이따위 비겁한 짓을 하다니..." 조이사이트는 그렇게 화내는 꼴이 웃기기만 하다는 듯, 싱글싱글 웃으며 대꾸했다. "그럼, 지옥에 가서 고소라도 해보시지..." 다음 순간, 그의 크리스탈 소드가 크게 호를 그리며 사블리아의 몸을 갈랐다. 그 는 여지없이 왼쪽 어깨 위에서 오른쪽 허리까지가 쪼개지며 숨이 끊어지고 말았다. 조이사이트는 기분좋은 듯 깔깔대고 한참을 웃었다. 이미 주위의 적병들도 대충 정 리가 되고 있었다. 그는 곧 소드를 들고 남은 마수 몇을 더 베어넘긴 다음, 한창 적 병을 치고 들어온 쿤자이트와 마주쳤다. "적장은 어떻게 되었지? 죽였는가?" "물론이죠, 쿤자이트님. 절 못 믿으시겠습니까?" 쿤자이트는 못내 아쉬운 듯 혀를 찼다. "그건 다행이지만... 분하게도 난 놓쳐버리고 말았다. 어찌나 약삭빠른 놈인지..." "놈이 도망쳐야 어디로 가겠습니까? 조금만 더 살게 해준다고 달라질 건 없으니 신 경쓰지 마십시오." 조이사이트가 다정스레 웃으며 이렇게 위로했다. 쿤자이트는 고개를 끄덕이고 곧 부하 장교들을 불러 병력을 재정비했다. 이제 고원 한곳만 넘어가면 프린스 타나토 스가 싸우고 있다는 지역이 나올 것이다. 일대의 적병은 어느 정도 처리가 되었으니 이제는 그놈을 잡아야 할 때였다. "잘하면 다른 부대보다 우리가 먼저 타나토스란 놈을 죽일 수 있을 것이다. 자신있 나, 조이사이트?" "물론입니다. 쿤자이트님께서 함께 계신데 제가 뭘 두려워하겠습니까? 어서 앞장 서십시오. 제가 곁에서 모시겠습니다." "그대가 뒤를 받쳐만 준다면야 나도 뭘 두려워하겠나? 얼른 출발하도록 하지." 쿤자이트와 조이사이트는 휘하 부대를 정비하여 즉시 행군을 시작했다. 중도에 몇 몇 중소부대의 기습과 지뢰밭, 저격수 무리를 만나긴 했지만 어렵지 않게 돌파할 수 있었다. 다른 곳에서 패하고 쫓겨가는 마수들의 작은 무리와도 마주쳤지만 그정도를 소탕하는 것은 문제도 아니었다. 쿤자이트의 부대 운영은 한치의 빈틈도 없었기 때 문에 어지간한 돌발사태가 일어나도 작은 동요는 있을 지언정 전체적으로는 곧 안정 을 찾고 전열을 가다듬어 진격을 계속할 수 있었다. 그러나 끝끝내 곤란한 일이 생 기지 않을 수는 없었다. "큰일났습니다. 앞서 가던 수색부대가 보이지 않는 적에 의해 기습을 받아 전멸당 했다는 보고입니다." 이 갑작스런 보고에 쿤자이트는 흠칫 놀랐다. 보이지 않는 적이라니? 도대체 어떤 놈이기에 천여명이나 되는 수색부대원이 하나도 살아남지 못했다는 말인가? 쿤자이 트는 처음으로 뭔지 모를 불길한 느낌이 일어 절로 심각한 표정이 되었다. 그러나 더 자세한 걸 알고 싶어도 수색대의 통신원이 죽기 직전 보내온 단편적 보고만이 전 부인지라 정보가 부족했다. 쿤자이트는 즉시 정찰병을 새로 파견하여 알아보도록 하 고, 탐사장비를 갖춘 부대도 불러들여 앞쪽을 살피게했다. 그러나 그들 역시 돌아올 때가 훨씬 지나도록 나타나지를 않았다. 이쯤되자 쿤자이 트는 안되겠다 싶었는지 곧 5백여명 가량의 정예병력을 뽑아 직접 앞으로 나아가 보 기로 했다. 심복 부하들이 위험하다고 말렸지만, 쿤자이트는 짧은 물음 하나로 그들 의 입을 막아버렸다. "그럼, 귀관들이 대신 가주겠나?" 이렇게 해서 부관들을 본대에 떼어놓은 그가 얼마쯤 앞으로 나아갔을 때, 조금 뒤 쳐져서 조이사이트가 역시 수백여명의 부하를 거느리고 쫓아오는 것이었다. 그도 역 시 앞쪽에 정체 모를 위험한 적이 있다는 보고를 받고 막 쿤자이트를 찾아왔다가, 그가 이미 앞을 살피러 출발했다는 말을 듣고 다시 쫓아온 것이다. "너무하십니다. 어째서 저를 빼놓고 가십니까?" "그대는 남아서 부대를 지휘해야 할 것이 아닌가? 나 혼자서도 충분하니 그만 돌아 가도록 하지." "싫습니다. 전 쿤자이트님과 끝까지 함께 하겠습니다." 그렇게 계속 고집을 부리니, 쿤자이트로서는 더 이상 말릴 수가 없었다. 그리하여 둘은 함께 천명 가량의 병사를 이끌고 각기 앞뒤를 맡아 경계하며 천천히 나아갔다. 얼마쯤 그렇게 나아가다 보니 마침내 쥐죽은 듯이 고요한 어떤 고원에 들어서게 되 었다. 간간히 독한 가스가 뿜어나오는 분출공이 보였지만, 그외에는 황량한 모래밭 만이 펼쳐져 있을 뿐 살아있는 것이라곤 벌레 한마리 눈에 띄지 않는 곳이었다. 조금더 앞으로 나아가자 땅에 반쯤 파묻힌 탐사 차량 하나가 눈에 들어왔다. 그 옆에는 엎어져 죽은 정찰대 소속 병사의 시체 한구가 보였는데, 뒤짚어 보니 복부에 커다란 구멍이 뚫린 채 내장이 텅 비어 있었다. 그걸 시작으로 해서 하나둘씩 죽은 병사들의 시체가 발견되었는데, 하나같이 처참한 모습들 뿐이었다. 어떤 이는 하반 신이 없어진 채 상반신만 흙에 반쯤 파묻혀 있었고, 또 어떤 이는 반대로 머리에서 허리까지 흙속에 묻힌 채 다리를 하늘로 향한 우스운 꼴로 죽어 있었다. 그외에도 사지가 갈기갈기 찢겨져 한조각씩 따로 흙속에 묻힌 경우도 있었고, 내장만 흙 속에 서 얼마쯤 흘러나와 부식되고 있는 끔찍한 광경도 눈에 띄었다. 조이사이트는 그 지 저분한 꼴을 보자 저도 모르게 향기나는 손수건으로 얼굴을 가리고 이마를 잔뜩 찌 푸렸다. 대부분 자원자들로 구성된 '용감하다는' 병사들도 다들 겁먹은 표정이 되었 지만, 쿤자이트는 흔들림없이 냉정한 표정으로 날카롭게 눈을 번득이며 주위를 살폈 다. 그러다 한참만에 모두를 돌아보며 말했다. "조심해라. 적은 땅 속에 있다." "우리 발밑에... 말씀입니까?" 조이사이트는 흠칫 놀라며 아래쪽에 눈길을 주었다. 다른 병사들도 죄다 자기 발 밑이 서늘해지는 것 같아 저도 모르게 움찔했다. 모두들 한층 두려움이 커졌지만 이 젠 도망치다가 당할 것이 겁나서 함부로 몸을 빼기도 쉽지 않았다. 차라리 모두 함 께 있자 싶어, 병사들은 슬금슬금 조이사이트와 쿤자이트 곁으로 바싹 달라붙었다. 그러거나 말거나 신경쓰지 않고, 한동안 팔짱을 낀 채 주위를 예리하게 둘러보던 쿤자이트는, 갑자기 손을 확 펼치며 에너지볼 하나를 날려보냈다. 그 에너지볼은 지 면 한곳으로 날아가 큰 폭발을 일으켰다. 동시에, 녹아내린 암흑물질이 기화하면서 부서지는 흙덩이와 뒤섞여 공중으로 뿌옇게 높이 치솟았다. 병사들은 맞았다 싶어 좋아했지만, 정작 쿤자이트는 분한 입술을 꽉 깨물었다. "이런, 제길! 빗나갔다! 모두 조심해라!" 다음 순간, 그의 뒤쪽에 서 있던 병사 둘이 한꺼번에 비명을 지르며 땅속으로 끌 려들어갔다. 나머지 병사들은 놀라 발밑에 대고 미친듯이 총을 난사했지만, 곧이어 좀 떨어진 곳에 있던 장교 하나가 순식간에 땅 밑으로 사라지자 다들 겁에 질려 어 쩔 줄 몰랐다. 그 사라졌던 셋은 잠시 후 갈갈이 찢겨져 팔다리와 내장이 한조각씩 지면을 뚫고 뱉어져 나왔다. 조이사이트가 그곳을 향해 날카로운 수정 조각을 여럿 날렸지만, 맞았는지 안 맞았는지 통 반응이 없었다. "당황하지 마라! 모두 가까운 바위 위로 피하도록 해라." 쿤자이트는 급히 이렇게 명령했지만, 불행히도 이것 역시 소용없었다. 한뗴의 병 사들이 커다란 바위 위로 피하는데 성공했지만, 다음 순간 그 바위 덩어리가 일시에 함몰되면서 모두 함께 땅속으로 빨려들고 말았던 것이다. 그들이 있던 자리엔 거대 한 모래 구덩이만이 남아 있었고, 잠시후 어김없이 다져진 살덩이로 변해 차례차례 지면 위로 툭툭 튀어나왔다. "이런... 우리를 빼놓고 나머지 병사들부터 다 죽일 생각이로군..." 쿤자이트는 이렇게 중얼거리며 급히 플라즈마 소드를 빼들었다. 그러던 순간, 그 는 또 무슨 느낌이 들었는지 조이사이트를 향해 소리쳤다. "피해라! 이번엔 그대를 노린다." 조이사이트는 얼결에 분홍 장미 꽃잎들로 몸을 휘감고 멀찌감치 피했다. 그와 거 의 동시에, 지면이 한바탕 크게 뒤집어 지면서 육중한 몸집의 마수 하나가 반쯤 솟 구쳐 나왔다가 다시 땅 속으로 들어가 버렸다. 모두들 잠깐이나마 그 생김새를 똑똑 히 볼 수가 있었다. 딱딱한 껍질을 지닌 원시적 형태의 거대한 물고기처럼 생겼는데, 전체적으로 유선형을 이루고 입 안엔 예리한 이빨이 여러줄로 돋아나 있었다. 서열 9위의 최고위 마수 중 하나인 레판드로킨이었다. 이녀석은 우주와 지상에서 모두 싸 울 수 있는 마수로, 특히나 이렇게 지하로부터 공격하는게 특기중의 특기였다. 아무 리 뛰어난 전사라도 땅 속으로부터의 기습에는 속수무책일 수밖에 없었다. 땅 속에 서 움직이는 속도하며 힘이 엄청나 아차하는 순간 놈의 이빨에 찢겨지기 십상이었다. "으아악!" 벌써 놈은 멀리 이동하여, 한창 도망치고 있던 십여명의 병사들 무리 하나를 일대 지면 자체와 함께 또 땅속으로 집어삼키고 있었다. 실로 놀라운 몸놀림이었다. 마치 돌고래가 바다에서 헤엄치듯, 땅 속을 자유자재로 누비고 있는 것이었다. 쿤자이트 는 그의 다크 에어를 느낄 수는 있었지만 워낙 움직임이 빠른데다가 땅 속인지라 추 적이 쉽지가 않았다. "우와앗!" 이번엔 놈이 여러번 겹쳐 지나친 땅 한곳이 그대로 갈라지며 폭삭 무너져 내리고 말았다. 이동을 위해 땅 밑에 뚫어놓은 구멍들 때문에 지반이 약해졌던 것이다. 마 침 재수없게도 그 위에 서 있던 병사들 한떼가 또다시 땅 밑으로 삼켜졌고, 다들 여 지없이 레판드로킨에게 죽임을 당하고 말았다. "이놈은 여기가 비교적 자잘한 흙과 돌이 많이 쌓인 고원지대이기 때문에 자기한테 유리하다는 걸 알고 자리잡고 앉아 우리를 기다렸던 게야. 하지만 여길 넘지 못하 면 타나토스, 그 놈을 칠 수가 없으니 이일을 어쩐다..." 쿤자이트는 이미 수만가지 방안을 다 고안했다. 고원 자체를 통째로 날려버릴까? 그래도 최고위 마수인 레판드로킨을 죽일 수 있으리란 보장은 없었다. 그렇다면 멀 리 우회해 갈까? 그러다가 중간에서 놈이 움직이기 적당한 지형에 잘못 걸려들면 역 시 기습당해 다 죽게 된다. 저런 식으로 사람이 아니라 지면 한켠을 꿀꺽 삼키는 놈 이라면, 대군이 밀집 행군하다 기습당하면 피해가 상상을 초월할 것이다. 게다가 우 회하는 건 너무 시간도 많이 걸리고 부대도 지치게 되어 프린스 타나토스를 상대하 기 벅차게 된다. 그렇다면 역시 이놈을 먼저 없애야 하는데... 그러자면 약점을 알 아야 한다... 약점을... "모두 제자리에 서라!" 쿤자이트는 정신없이 이리뛰고 저리뛰는 병사들을 향해 이렇게 소리질렀다. 하지 만 다들 워낙 겁먹은지라 쉽게 말을 듣지 않았다. "살고 싶으면 내 말을 들으란 말이다! 어서 그자리에 멈춰! 다 죽고 싶나!" 그제야 병사들은 겨우 발걸음을 늦추고 제자리에 섰다. 잠시동안 정적이 흘렀다. 그러나 다음 순간, 또다시 병사 여러명이 서있던 자리가 폭삭 꺼지면서 땅 속으로 끌려들어갔으며, 남은 병사들은 속았다는 기분으로 다시 죽어라고 뛰어 도망다니기 시작했다. 가만히 있느니 차라리 뛰는 편이 덜 무서웠던 것이다. 하지만 쿤자이트도 나름대로 소득이 있었다. "그렇군...진동으로 지면 위 사정을 파악하는 것도 아니로군. 그렇다면 누군가 다 른 녀석이 어딘가 숨어서 스트레인지 시드 대 스트레인지 시드의 직접 통신으로 우 리의 움직임을 체크해서 전달해 주고 있다고 밖에는 생각할 수밖에 없어. 과연 어 디 숨어 있을까?" 쿤자이트는 급히 조이사이트를 돌아보며 말했다. "조이사이트, 이 일대에 어딘가 우리 위치를 저녀석에게 알려주는 조무래기들이 숨 어 있는 것 같다. 한번 찾아보도록!" 공중에 몸을 띄운 채로, 죽어가는 병사들을 보며 어쩔 줄 모르던 조이사이트는 즉 시 고개를 끄덕였다. 그는 수십개의 수정조각을 만들어 공중에 높이 띄웠고, 다시 그것을 산산조각으로 부수어 예리한 작은 수정 조각들을 일대에 빗발치듯 쏟아부었 다. 당황하고 마음이 급하던 참인지라 빗발치듯 몰아치는 수정 조각 세례가 실로 만 만치 않았다. 당장은 아무런 반응이 없었지만, 조금 장소를 옮겨 한번 더 수정 조각 을 퍼붓자 마침내 뭔가가 걸려들었다. "키악!" 쿤자이트는 고통스러워하는 그 다크 에어의 미미한 움직임을 놓치지 않았다. 즉시 오라에 몸을 의지하고 가볍게 공중으로 떠올라 그쪽으로 득달같이 날아갔다. 그러자 놀란 하급 마수 하나가 흙속에 파묻고 있던 몸을 빼내어 잽싸게 달아나는 것이 보였 다. 옳지, 저 녀석이로구나! 놈은 길죽한 더듬이가 세개나 달려 있었고, 다리가 많 았으나 몸집은 매우 작았다. 아마 몸을 숨기고 더듬이만 땅위로 내밀어 여러 병사들 의 움직임을 읽고 정리하여 레판드로킨에게 알려주었을 것이다. 물론 이쪽의 움직임 을 입체적으로 파악하고 있었던 것으로 봐선, 이런 놈이 아마도 몇녀석 더 있을 터 이다. 레판드로킨도 바보가 아닌 다음에야, 자기 눈과 귀가 잘려나가는 걸 가만 놔둘 턱 이 없었다. 하급 마수를 쫓아가던 쿤자이트는 중도에서 레판드로킨의 기습을 감지하 고, 제꺽 몸을 틀어 멀찌감치 내려섰다. 사실 그가 노린 건 놈의 이런 반응이었다. 일단 땅 위로 끌어내기만 하면 잡을 기회는 충분히 있었다. 과연 다음 순간, 레판드로킨이 세겹으로 접혀져 있던 입을 주욱 빼면서 흙과 돌을 한입 가득 베어물고 땅 위로 높이 솟구쳐 나왔다. 그 자리에 있었다면 누구라도 흙 과 함께 입 안으로 삼켜지고 말았을 것이다. 마치 돌고래가 물 위로 꿈틀거리며 점 프하는 듯한 날렵한 몸놀림이었다. "조이사이트!" 쿤자이트가 급히 신호를 보냈다. 그렇지 않아도 잔뜩 노리고 있던 조이사이트는 얼른 수정 조각을 닥치는 대로 내던져 레판드로킨을 공격했다. 놈이 땅에서 뛰쳐나 와 다시 땅 속으로 파고 들 때까지는 그다지 오랜 시간이 걸리지 않았으나, 그새 수 십개가 넘는 수정 조각들이 놈의 등판 곳곳에 박혀들었다. 그러나 역시 다크 에어가 강하고 장갑판이 워낙 딱딱해서 큰 타격은 주지 못했다. "이놈! 어딜 도망치려느냐?" 다시 놈이 땅 속으로 파고 드는 걸 보고, 쿤자이트가 번개같이 달려들어 놈을 향 해 플라즈마 소드를 휘둘렀다. 그러나 놈의 동작이 워낙 재빨랐기 때문에 겨우 꼬리 끝부분만을 약간 베었을 뿐이었다. 결국 놈이 땅 속으로 완전히 모습을 감추자, 쿤 자이트는 분한 김에 다시 주위에 대고 마구 에너지볼을 날렸다. 그러나 어지러운 폭 발이 헛되게 일어난 것을 빼면 별 소득이 없었다. "이런 빌어먹을!" 쿤자이트는 기껏 잡았던 기회를 놓쳐버린 것이 너무나도 안타까웠다. 그새 먼저번 하급 마수 놈도 어디론가 사라지고 없었다. 이젠 또 어떡한다? 하지만 쿤자이트는 곧 각오를 새롭게 하고 조이사이트를 보며 눈짓으로 다시 조무래기들부터 찾아 없애 자고 신호했다. 그도 고개를 끄덕였다. 그런데 그때 저쪽에서 수송정 한척이 유유히 공중을 날아오고 있는 것이 보였다. 이런! 누가 또 죽으러 오는 건가? 그 수송정은 가까이 도착하여 백여명 가량의 병사들을 내려놓기 시작했다. 은색의 전투복으로 몸을 감싼 실버 밀레니엄 소속 병사들이었다. "쿤자이트 장군님, 명령을 받고 도와드리러 왔습니다." 수송정이 이런 통신을 보내왔지만, 신경이 날카로워진 쿤자이트는 그저 울화통이 치밀 뿐이었다. "이 바보들아! 죽기 싫으면 당장 꺼져라!" 하지만 이미 때는 늦었다. 막 내려선 터라 한데 몰려서 있던 백여명의 병사들이 한꺼번에 땅 속으로 꺼져들고 말았던 것이다. 쿤자이트는 괜히 끼어들더니 그것봐라 는 식으로 투덜대며 고개를 설레설레 내저었다. 그러나 다음 순간, 갑자기 땅 속에 서 엄청난 폭발이 일어나며 거의 반경 100여m쯤 되는 넓은 영역의 땅이 뒤틀리고 엎 어져 박살나는 것이었다. 주위에 살아 남아있던 병사들이 모조리 나자빠지고 고원의 일부가 완전히 붕괴해버릴 만큼 굉장한 폭발이었다. 동시에 레판드로킨이 기묘한 괴 성을 터뜨리며 그 폭발 속에서 튕기듯 솟구쳐 나왔다. 놈은 이미 입이 엉망진창으로 부서져 있었다. 깨지고 갈라진 턱 사이로 암흑물질이 쉴새없이 새어나와 뿌옇게 기 화되어 사라져갔다. 일종의 피를 흘리고 있는 것이다. "멍청한 녀석! 가정 교육을 헛 받았구나. 뭔지는 잘 보고 삼켜야 할 것 아니냐?" 그때 이런 비웃음과 함께 수송정에서 한명의 전사가 훌쩍 뛰어내렸다. 레판드로킨 은 다시 땅 속으로 파고들려 했으나 머리 부분이 거의 다 부서져 있어 쉽게 되지를 않았다. 지극히 당연한 결과였다. 백여개의 크리스탈 폭탄을 한꺼번에 삼켜놓고 무 사하길 바랄 수가 있겠는가? 사실 좀전의 그 병사들은 작업용 인형(人形) 로봇에다 폭탄을 설치하고 적당히 전투복만 입혀 내려보낸 미끼였다. 진짜 병사들은 이제서야 수송정에서 내리고 있었다. 이어서 수송정이 쇠사슬이 달린 작살 하나를 던져 레판드로킨의 몸에 찔러넣었고, 즉시 위로 상승하면서 놈을 잡아당기기 시작했다. 레판드로킨은 화가 치밀어 사납게 몸을 요동쳤다. 그 바람에 수송정은 하마터면 추락할 뻔했으며, 쇠사슬은 견디지 못 하고 끊어졌다. 그러나 그새 가까이 다가온 그 전사는 손에 들고 있던 커다란 칼을 힘있게 휘둘러 보기좋게 놈의 입에 한칼을 먹였다. 차가운 섬광이 한번 공중에 뿌려 지자, 단번에 레판드로킨의 턱 한쪽이 동강나서 바닥으로 굴러떨어졌다. 딱딱한 피 부에 난 상처를 노렸으니 깨끗이 잘라지는 건 너무도 당연했다. 게다가 그 전사의 칼 역시 크기만 할 뿐 아니라 예리하기가 그지 없었다. 은빛으로 빛나는 거대한 칼 날은 실로 몸서리 쳐질 만한 한기(寒氣)와 살기를 한꺼번에 뿜어내고 있었다. "크아아!!!!" 놈은 미친 듯이 몸부림치며 발악하듯 그 전사에게 덤벼들었다. 그러는 동안, 실컷 시달린 두 장미단 소속 병사들은 수송정이 있는 쪽으로 달려가 나좀 살려달라고 아 우성치며 손을 흔들어 대고 있었다. 그 꼴을 보고 그 전사는 버럭 고함을 질렀다. "이런 새새끼같은 자식들을 봤나! 어미새한테 먹이달라고 울부짖는 꼴들이 아니냐? 당장 집어치우지 않으면 이놈을 애완동물로 삼고 너희부터 먹이로 던져버리겠다!" 그 바람에 병사들은 대뜸 주눅이 들었고, 마음 한구석에서 이는 수치심에 어쩔 줄 을 몰랐다. 그새 새로 땅에 내려선 실버 밀레니엄 병사들이 목숨을 걸고 레판드로킨 을 둘러쌌다. 그러나 놈이 요동치면서 가시돋힌 장갑으로 덮인 꼬리와 몸통을 흔드 는 통에 당장 적지않은 병사들이 곧 죽거나 다쳤다. 그래도 그들은 물러서지 않고 놈의 몸에 총을 쏘고 근접전용 병기들을 찔러댔다. 피해는 주지 못해도 화를 돋구어 땅속으로 도망치지 못하도록 도발하려는 것이었다. 그 전사도 기회를 보아 다시 한번 큰 칼을 들어 레판드로킨의 상처난 머리 한곳을 노리고 콱 찔렀다. 일순 놈이 크게 몸부림치며 머리를 들어올리는 바람에, 그 전사 는 칼을 붙잡은 채로 하늘 높이까지 딸려올라가고 말았다. 시커먼 암흑물질이 상처 를 통해 마치 피분수처럼 뿜어져 나왔다. 하지만 놈의 요동이 얼마나 심한지 그 전 사도 오래 지탱하지 못하고 그만 칼을 놓치면서 바닥에 나동그라지고 말았다. 그래 도 큰칼은 머리 속에 깊숙이 박혀 있었으며 그 고통에 레판드로킨은 계속해서 정신 없이 몸부림쳤다. 그 전사는 벌떡 몸을 일으키며 입안에 들어간 흙을 뱉어냈다. "어디... 네놈이 언제까지 발광하나 두고 보겠어..." 그때 뒤쪽에서 조이사이트와 쿤자이트가 허둥지둥 달려왔다. "라 셀라스... 그대가 언제 여기까지 왔지? 아직도 네메시스 궤도 상에 머무르고 있는 줄 알았는데." 그 여전사... 실버 밀레니엄의 총사령관인 라 셀라스는 피식 웃으며 전투복에 묻 은 흙을 툭툭 털었다. 그녀는 갈색기가 도는 검은 머리카락을 깨끗하게 말아올려 은 색의 관으로 죄어놓고, 몸에는 꼭 맞는 전투복을 걸쳐 한층 야무진 느낌을 주고 있 었다. 근육은 탄탄하고 힘차 보이지만 울퉁불퉁하지는 않았고, 어딘가 묘하게 여성 스러운 느낌도 감도는 것 같았다. 게다가 뼈대와 근육, 피부가 전신에 걸쳐 놀라운 조화를 이루어 실로 흠하나 잡을 수 없는 매력적인 몸매를 형성하고 있었으며, 다시 그 전체로서 어딘가 고귀하고 이지적인 느낌까지 풍기고 있어 실로 여전사로서 힘과 아름다움의 극치를 잘 보여주고 있었다. "뭘요. 고맙게도 댁들이 여기서 기다려준 덕분에 이렇게 따라잡고 말았지 뭡니까? 공을 나눠갖자고 기다려주다니 정말 의리가 있는 분들이로군요. 후훗." 놀리는 투가 다분한 그 말에 조이사이트는 왈칵 성이 났지만, 쿤자이트는 냉정하 게 맞받았다. "알아주니 고맙군. 어떤가? 우선은 저 놈부터 요리해볼까?" 라 셀라스는 싱긋 웃으며 느슨해진 팔목 보호대를 꽉 조였다. "그럼요. 물고기는... 역시 산 채로 회를 떠야 제맛이죠." 그렇지만 말처럼 간단하지는 않았다. 이미 실버 밀레니엄 병사들은 수십명이나 레 판드로킨에게 얻어맞고 나동그라져 있었으며, 나머지도 처음보다 훨씬 멀찌감치 물 러나 있었다. 남아있는 장미단의 병사들은 아직도 겁에 질려 있어 별 도움이 되지를 못했다. 그러나 라 셀라스의 큰칼이 아직도 머리에 깊이 박혀 있는데다가 얼굴이 워 낙 심하게 망가져 쉽게 땅 속으로 파고들지는 못하고 있었다. "이런 바보같은 녀석들... 니들보다는 저 섀도우 셀레나이트(Shadow Selenite) 한 자루를 믿는 것이 훨씬 낫겠다! 아, 힘좀 팍팍 쓰란 말이야!!! 변변찮은 것들!" 라 셀라스는 이렇게 투덜거리며 곧장 레판드로킨의 뒤쪽으로부터 땅을 박차고 뛰 어올라, 그대로 놈의 등판 위로 올라섰다. 거기에는 아까 조이사이트가 박아놓은 수 정 조각이 여러개 남아있었다. 라 셀라스는 요동치는 놈의 등 위에서 그것에 의지하 여 겨우 균형을 잡았고, 체조선수처럼 부드럽게 몸을 날려 다시 놈의 지느러미를 밟 고 한템포 쉬었다. 거기서 목 뒤쪽에 박힌 수정 조각을 한손으로 붙잡고 힘껏 발을 밀자, 그녀의 몸은 슬쩍 튕겨져 올라 한바퀴 공중제비를 돌고 나서 놈의 머리 위쪽 으로 내려서게 되었다. 라 셀라스는 다시 떨어지기 전에 그녀의 큰칼, 섀도우 셀레 나이트의 자루를 꽉 붙잡았다. 레판드로킨은 그녀를 떨쳐내려고 온갖 몸부림을 다 쳤으나 소용이 없었다. "어허, 힘 한번 좋다! 네가 사실 저 바보같은 부하들보다 백번 낫구나! 마음 같아 서는 애완동물로 삼아 귀여워해주고 싶지만, 지금은 전쟁 중이라 그럴 수가 없구나. 이게 우리 둘 사이의 안타까운 운명인 줄 알고 얌전히 죽어줘야 겠다! 알겠냐?" 이렇게 중얼거린 라 셀라스는, 곧 힘주어 섀도우 셀레나이트를 뽑고 다시 레판드 로킨의 앞쪽 땅으로 훌쩍 뛰어내렸다. 쿤자이트와 조이사이트도 나름대로 놈을 공격 하고는 있었지만 비늘판이 워낙 두꺼워 부서진 머리 이외 부분에서는 치명상을 입힐 도리가 없었다. 그러는 사이, 머리에서 칼이 뽑히자마자 레판드로킨은 얼른 다시 땅 속으로 들어가려 했다. 누가 대기권 밖으로 끌어올려만 주면 우주 전투가 가능한 마 수이기는 해도, 혼자서 중력을 이기고 날아오를 재주는 없는지라 지금 위기를 모면 할 방법은 오직 땅 속으로 파고드는 것 뿐이었다. "자, 어디 한번 부딪혀 볼까..." 한숨 돌린 라 셀라스는 레판드로킨의 정면에서, 섀도우 셀레나이트를 양손으로 가 로질러 붙잡고 반쯤 무릎을 꿇은 자세를 취했다. 넙적한 칼날 양면에 새겨진 정교한 초승달 문양들이 서늘한 광채 속에서 희미한 음영으로 춤을 추고 있었다. 그 칼날의 광채가 몸에 닿으면, 새하얀 빛 속에서 수많은 작은 초승달 모양의 그림자들이 살아 있는 듯 옷과 살갗 위를 헤엄쳐 돌아다니는 것이 보인다. 짙은 구름 아래에서 이 칼 을 뽑으면 그 광채가 먹구름에 비춰져 하늘에 수많은 초승달 음영들이 꿈틀거리는 장관을 연출한다. 그래서 이 초승달 모양으로 굽어진 커다란 칼을 가리켜 흔히들 '월영도(月影刀)'라고 불렀다. 똑바로 세우면 거의 가슴까지 올만큼 커다란 칼이었 기 때문에 어지간한 이는 들고 서 있기 조차 힘들었지만, 라 셀라스는 거리낌없이 손에 붙인 듯 휘두르고 다녀 모두를 주눅들게 만들곤 했다. 지금도 그녀가 누구보다 믿고 있는 것이 바로 이 월영도, 섀도우 셀레나이트였다. "자... 어서 오너라... 나를 죽이고 싶지? 삼켜버리고 싶지? 그럼 어서 와서 해봐. 어서..." 그녀는 몸을 감싼 오라를 한층 두텁게 하면서 중얼거렸다. 제대로 알아들었는지는 몰라도 뭔가 느낌 같은 건 레판드로킨에게 전달되었을 것이다. 레판드로킨은 모르긴 해도 화가 머리끝까지 치밀었으리라. 그렇다면 땅 속으로 파고들려던 차에 아예 그 녀까지 삼키려 들 공산이 컸다. 아무리 최고위마수라도, 결국엔 마수일 뿐. 호전성 과 사나움에 비해 자제력은 훨씬 약할 것이다. 별의 힘을 바탕으로 은은히 흘러나오 는 라 셀라스의 오라는 무시하기 힘들 만큼 군침도는 먹이감의 냄새이면서, 또한 가 만 놓아둘 수 없는 적대물을 뜻하기는 것이기도 했다. 아니나다를까, 레판드로킨은 결국 참을 수가 없었는지, 한번 몸을 꿈틀하면서 반 넘게 부서진 입으로 그녀와 그녀가 서 있던 땅을 한꺼번에 꿀꺽 삼키고 연속동작으 로 단숨에 땅속으로 사라져 버렸다. 모든 것이 실로 순식간에 벌어진 일이었다. 돌 아가던 꼴을 지켜보고 있던 조이사이트는 이 장면에서 그만 기겁을 하고 말았다. "저 여자... 미친 것 아닙니까? 죽으려고 작정하지 않았으면..." "미친 건 분명한데... 아주 쓸만하게 미친 게 문제야." 쿤자이트가 곁에서 이렇게 대꾸했다. 그리고 주위의 병사들에게 급히 명령했다. "모두 멀리 물러서라! 말려들고 싶지 않으면..." 그때 벌써 땅 밑으로부터는 희미한 은빛 광채가 뿜어져 나오고 있었다. 흙 알갱이 사이사이를 통해 한가닥, 두가닥 가느다란 빛이 새어나오더니만, 나중엔 그것이 갈 수록 강해지고 두터워져 거대한 홍수처럼 땅에서 하늘까지 죽죽 뻗어나갔다. 병사들 은 기겁을 하여 멀찌감치 물러섰다. 그 수십가닥의 두터운 빛줄기는 침침한 하늘 위 에 은빛 초승달의 그림자를 수십개나 짙게 드리웠다. 하나하나의 빛줄기는 칼날에 새겨진 초승달 문양에서 뻗어나온 것이었다. 라 셀라스의 필살기라 할 수 있는, 이 른바 '로맨틱 문라이츠(Romantic Moonlights)'였다. 빛줄기와 함께 뿜어져 나온 막 대한 에너지에 의해 당장 지면이 갈라지고 암석과 흙이 한꺼번에 녹아나서 시뻘건 용암으로 흘러넘쳤다. 하지만 그래도 레판드로킨은 쉽게 무너지지 않았다. "캬아악!!!" 갑자기 그 용암 구덩이를 뚫고 레판드로킨이 위쪽으로 펄쩍 솟구쳐 올랐다. 그 장 갑판 곳곳에는 수많은 균열이 생겨 있었고, 그곳으로부터 눈부신 은빛 광채가 수없 이 새어나오고 있었다. 그 뱃속에 들어가 있는 라 셀라스의 솜씨였다. 이꼴이 났음 에도 레판드로킨은 여전히 지면 위에서 격하게 몸부림 칠 뿐, 치명상을 입은 기색 조차 내보이지 않았다. 그걸 보고 다시 조이사이트가 수정 조각을 날리려고 했지만, 이번엔 쿤자이트가 말렸다. "안돼. 잘못하면 라 셀라스가 당하고 만다. 건방지긴 해도 지금은 아군이니 해쳐서 는 곤란해." 그는 플라즈마 소드를 빼들고 곧장 레판드로킨에게 다가가, 놈의 몸부림을 피하여 그 옆구리쪽에 한칼을 내질렀다. 소드는 약해진 다크 오라를 뚫고, 옆구리에 난 균 열 한곳을 골라 깊이 파고들었다. 쿤자이트는 소드에 온힘을 집중하여 질끈 옆으로 당기며 놈의 몸을 주욱 그어나갔다. 레판드로킨의 질기고 두터운 피부조직이 조금씩 갈라지면서 제법 커다란 틈이 생겼다. 그곳을 통해 반기체 반액체 상태의 암흑물질 이 왈칵 쏟아져 나왔다. 이정도 상처를 입혔으면 좀 힘이 빠질 만도 하건만, 레판드 로킨은 오히려 더 힘있게 몸을 뒤틀어 가슴의 지느러미로 쿤자이트를 호되게 후려쳐 날려버렸다. "쿤자이트님! 괜찮으십니까?" 조이사이트가 허둥지둥 달려가 그를 부축했다. 쿤자이트는 괜찮다며 소드를 짚고 몸을 일으켰다. 그때 몇몇 병사들이 눈부신 진홍빛 광채가 멀리서부터 다가오는 것 을 보고 웅성거리기 시작했다. 쿤자이트와 조이사이트가 돌아보니 그건 바로 실버 밀레니엄의 제 1왕녀인 프린세스 폴리티니였다. 네메시스 궤도에서 벌어진 전투에서 프린스 타나토스에게 부상을 입고 잠깐 한숨을 돌리던 그녀였다. 이제 다시 기운도 기세도 회복하여 싸움에 끼어들려고 네메시스로 내려왔다가 마침 라 셀라스의 로맨 틱 문라이츠를 보고 이리로 달려온 것이었다. "모두 물러서요. 내가 끝을 맺겠어요." 쿤자이트도, 조이사이트도 딱히 별다른 수가 없던 터라, 그녀의 말대로 얼른 뒤로 멀찌감치 물러섰다. 프린세스 폴리티니는 아직 상처가 완전히 낫지는 않았지만, 중 상을 입고 최후의 발악을 하는 마수 하나쯤 잡을 힘은 남아 있었다. 프린스 타나토 스의 용맹에 밀려 한번 당하긴 했지만, 그래도 혈수정의 공격력 만큼은 전 은하계에 서 필적할 상대가 없을 정도다. 게다가 지금은 부상을 입은 대신 아까의 치욕에 대 한 울분이 담겨져 있어 그 힘이 만만치 않았다. 프린세스 폴리티니는 양손을 들어올려 혈수정의 빛을 레판드로킨에게 쏟아부었다. 잠깐사이에 그 두터운 비늘판쪽들이 눈처럼 녹아내리기 시작했다. 멀쩡한 상태에서 맞았더라도 배겨나기 힘들었을 텐데, 이런 중상을 입었으니 오래 견딜 수 있을리 만 무했다. "라 셀라스 사령관... 이제 그만 빠져나와요. 더 꾸물거리면 당신도 죽습니다." 프린세스 폴리티니는 혈수정의 빛을 통해 이런 메시지를 띄워보냈다. 은수정과 달 라서 혈수정은 그 공격에너지를 제대로 맞으면 제아무리 같은 태양계에 속한 전사라 도 적지 않은 타격을 입게 된다. 라 셀라스도 그것을 잘 알고 있었다. 그녀는 곧 녹 아내리는 몸통을 큰칼로 잘라내어 틈을 벌리면서 가볍게 몸을 빼냈다. 그렇게 구르 듯 바닥으로 내려와 멀리 물러서자, 프린세스 폴리티니는 기다렸다는 듯이 혈수정의 힘을 한꺼번에 몇배로 증폭시켰다. 무리를 해서 발동시키면 이 일대 고원 자체를 일 순간에 증발시킬 수도 있었지만, 지금은 그런 낭비를 자초할 필요가 없었다. 또 그 랬다간 자기편 병사들마저도 다치고 말 터였다. 때문에 프린세스 폴리티니는 의식적 으로 정신을 집중하여 힘을 절제하고 레판드로킨에게만 집중시켰다. 혈수정의 강한 방사선에, 제일 민감한 레판드로킨의 스트레인지 시드가 마침내 견 디지 못하고 완전히 타서 박살나 버렸다. 은수정이라면 몰라도 혈수정이라면 어지간 한 스트레인지 시드는 그냥 산산조각 나기가 일쑤였다. 나머지 육신은 이제 더이상 버틸 힘이 없어 스물스물 검은 설탕물처럼 녹아버리고 있었다. 섬뜩하리만큼 붉은 그 빛의 기둥 속에서 레판드로킨의 육중한 몸은 서서히 형체를 잃어갔고 어느 새인 가 완전히 소멸되어 버렸다. 쿤자이트와 조이사이트는 그 엄청난 광경을 처음부터 끝까지 똑똑히 주시하고 있었다. "쳇, 우라와 넵이 있었다면 이런 놈쯤은 진작에 끝장냈을 텐데..." 라 셀라스는 레판드로킨이 완전히 소멸되는 것을 확인하고 나서야 약간 긴장을 풀 면서 이렇게 중얼거렸다. 그 뱃속에 들어갔다가 살을 찢고 다시 나온 덕분에, 온몸 은 한마디로 거지꼴이나 다름없이 되어 있었다. 암흑물질과 흙먼지가 마구 뒤섞여 몸 여기저기에 떡칠을 해놓았고, 머리카락이며 전투복 여기저기가 사정없이 뜯겨져 있어 그저 처참하다는 생각 밖에는 들지 않았다. 하지만 그녀는 일단 자기 몰골이야 어쨌건, 쿤자이트와 조이사이트를 돌아보며 중요한 얘기부터 꺼냈다. "우리 실버 밀레니엄 지상군 병력은 적의 여러 부대 잔당들을 소탕하면서 진군하다 가, 바로 몇시간 전에 패주하는 적의 제 5군단을 만나서 지휘관 가이두스 대장을 죽여 없앴어요. 포로만 해도 한 6만명쯤 잡는 대승을 거뒀죠. 혹시 그거 댁들이 먹 다 흘린 찌꺼기 아니었어요?" "그렇소. 용케도 그걸 받아 먹었구려." 쿤자이트가 피식 웃으며 대꾸했다. 라 셀라스는 입을 비죽 내밀며 뭐라고 입속으 로 중얼거리더니만, 다시 그들 둘을 쳐다보며 말했다. "이제 흑십자군을 공격할 차례인데... 어때요? 이왕 가는 길이 같으니 함께 가지 않겠어요?" 쿤자이트는 내심 탐탁치 않은 대로 고개를 끄덕였다. 대답을 들은 라 셀라스는 용 건이다 끝났다는 듯, 좀 있다 보자며 제꺽 몸을 돌려 이미 착륙해 있는 자기편 수송 정 쪽으로 걸어가기 시작했다. 그걸 보고 조이사이트가 급히 불러세웠다. "잠깐 기다리시오! 함께 흑십자군을 치기로 했으면 일단 같이 작전을 세워봐야 할 것 아니오?!" 하지만 라 셀라스는 돌아보지도 않고 월영도를 휘휘 흔들며 대꾸했다. "우선 저만치 뒤쳐진 댁들 부대부터 끌고 오세요. 그 다음에 만나서 얘기를 하든지 합시다. 난 우선 가서 기분전환도 할겸 샤워나 해야겠어요. 그럼, 나중에 봐요." 그녀는 곧 수송정을 타고 자기편 병사들과 함께 횅하니 사라져 버렸다. 조이사이 트는 뭐라고 투덜거렸지만 별 도리가 없었다. 쿤자이트의 표정도 그리 좋은 것은 아 니었지만, 어차피 그는 항상 그런 표정을 짓고 있는 사람이었다. 그런 둘의 기분을 눈치 챈 프린세스 폴리티니가 그제야 끼어들어 한마디 했다. "라 셀라스는 원래 그런 사람이니 신경쓰지 말아요. 그보다는 어서 가서 부대나 정 비해서 오세요. 모두 힘을 합쳐 흑십자군을 공격하는 거에요." "알겠습니다." 쿤자이트는 가볍게 고개를 숙이며 짧게 대답했다. 조이사이트와 그가 남은 병사들 을 이끌고 부대를 정비하러 돌아간 사이, 프린세스 폴리티니는 혼자 고원에 남아 조 용히 지평선 너머 어딘가에 있을 프린스 타나토스를 생각하고 있었다. 그녀가 결전 을 앞두고 이렇게 심란해 하는 건 정말 드문 일이었다. 그녀 옆에는 좀전에 레판드로킨을 소멸시키면서 함께 파놓은 거대한 크레이터가 버티고 있었고, 주위엔 죽은 병사들의 시체와 무기가 너저분하게 깔려 있어 을씨년 스럽기 짝이 없었다. 프린세스 폴리티니는 갑자기 소름이 끼쳐와 가볍게 몸을 부르 르 떨었다. 무엇보다 그녀를 내내 괴롭히고 있는 것은, 다름아닌 프린스 타나토스가 내뿜는 그 처절한 살기였다. 단지 기세만으로 그렇게 공포심이 들기는 난생 처음이 었다. 도끼를 치켜들고 붉은 눈동자를 번득이며 달려들 때의 그 악귀 같은 모습은 평생 가도 도저히 잊혀지지 않을 악몽으로 남을 것만 같았다. 그러다 좀더 생각해 보면, 단순히 그 살기 자체가 끔찍하고 강하기 때문에 두려운 것만은 아니었다. 그 살기에 짙게 배어있는 전사로서의 처절한 몸부림이, 보는 이로 하여금 마음 속을 저 미는 듯한 그 어떤 슬픔과 연민마저 불러 일으킨다는 사실... 그것이 더 그녀를 두 렵게 만들었다. 어쩌면 프린스 타나토스는 그 자체로서, 인간이 가진 죽음에 대한 감정과 인식을 모두 담고 있는 순수한 죽음의 결정체일지도 모를 일이다. 그리고 죽 음이란 것 앞에선 어느 누구도 초연해지기 힘든 것처럼... 그의 눈빛과 살기 앞에서 당당해지기는 것도 무척 어려울 것이다. "하지만..." 프린세스 폴리티니는 일순 조용히 중얼거렸다. "하지만 이번엔 반드시 극복하고 말겠다. 요전번에 당한 빚은 반드시 돌려줄 것이 고, 또한 죽음의 화신이라는 그의 몸을 더러운 피로 물들여주고 말겠다." 그녀는 은은한 핏빛을 머금은 채 품안에 안겨진 혈수정을 가만히 내려다 보며 다 시 한번 중얼거렸다. "죽음의 화신이여... 내가 베푸는 피의 향연에 꼭 참석하여 나와 함께 멋진 최후의 춤을 추어보지 않으련가? 후후훗..." 갑자기 그녀는 나지막하게 웃음을 터뜨렸다. 한바탕 시원하게 웃고 난 프린세스 폴리티니는 다시 눈을 들어 지평선 저편을 주시했다. 진홍색으로 물든 그녀의 눈동 자 역시 프린스 타나토스의 것 못지 않게 피에 굶주린 살기로 불타고 있었다. * * * * * * * 이때 한창 세 행성의 연합군을 몰아세우던 프린세스 에리스는 갑작스럽게 날아든 비보에 경악을 금치 못했다. "뭐라고? 에스카도르 원수 쪽이 사실상 전멸당했단 말이냐?" 어느 정도 짐작했던 일이긴 하지만, 문제는 너무 빠르고 또 너무 처참한 수준이란 점에 있었다. 아무리 그래도 에스카도르 원수가 이토록 금새, 철저히 무너질 줄은 꿈에도 생각치 못했다. 그녀가 몰아치고 있는 적병들도 거의 궤멸이나 다름없는 상 태였으나, 토성 연합군이 승세를 타고 몰려오면 결코 감당하기 쉽지 않을 것이 틀림 없었다. 게다가 전체적으로 황금동맹군의 병력이 워낙 우세했기 때문에, 그녀가 승 리를 거듭하면서 저지하고 있는 적의 부대는 실로 일부분에 불과했다. 아무리 강한 전사이며 뛰어난 지략가라고 해도 몇백만 대군이 격돌하는 이 거대한 전선을 혼자서 다 감당할 수는 없는 노릇이었다. 물론 그건 프린스 타나토스와 프린스 모로스도 마 찬가지였다. 부분적으로 그들 셋은 어느 정도 적을 저지하는 전과를 올리고 있었으 나, 그건 어디까지나 점점이 이루어지는 일이었고 전반적으로는 네메시스 표면 곳곳 에서 참혹한 패배가 이어지고 있었다. 이 말은 세명의 혼돈의 사제들에게도 마지막 결전의 순간이 점차 가까이 다가오고 있음을 의미하는 것이기도 했다. 이런 판국에 프린세스 에리스에게 또다시 급한 보고가 들어왔다. 선두에 서 있던 제 13군단의 다마수스 대장으로부터였다. 그는 원래 이레나우스 원수의 휘하였지만, 지금은 다른 부대의 여러 잔여 부대까지 수습하여 프리세스 에리스를 돕고 있었다. "선두에 서서 진격하던 마수 집단이 지금 세일러 전사들의 공격을 받고 전멸당할 위기에 빠졌다고 합니다. 어떻게 하면 좋겠습니까?" 프린세스 에리스는 나머지 부대에겐 전투를 계속하라고 명령하고, 급히 몇몇 전사 들을 대동한 채 그쪽으로 달려가 보았다. 이미 선두 부분 마수 집단은 완전히 불길 에 휩싸여 있었다. 일대는 용암이 들끓는 거대한 불구덩이로 변하여, 가만히 있어도 내장까지 다 익어버릴 만큼 후끈거렸다. 그 불바다 속에서 마수들은 팔다리를 오그 리고 발버둥치다 타죽기도 하고, 용암으로 변한 바닥에 빠져 허우적거리다 스르르 녹아내리기도 했다. 실로 마수가 아니라 사람이라면 눈뜨고 볼 수조차 없는 처참한 광경이었다. 혼돈의 전사인 프린세스 에리스에겐 마수나 사람이나 별반 다를 것이 없는 터라 절로 눈물이 솟아날 만큼 비참해 보였다. 그 불바다의 한가운데에 서 있는 것은 다름아닌 세일러 마스였다. 그녀의 몸을 감 싼 오렌지빛 오라는 거센 화염으로 흘러나와 일대를 휩쓸면서, 마수들의 흑갈색 육 신을 사정없이 핥아 없애버리고 있었다. 그런가 하면 또 한쪽에선 짙은 먹구름이 드 리워진 가운데 수십 가닥이나 되는 굵은 번개가 바닥으로 내리꽂히며 마수들을 태워 죽이고 있었다. 초록빛으로 이글거리는 벼락 섬광이 한번 내려칠 때마다 여남은 마 리나 되는 마수들이 눈깜짝할 새에 잿더미로 변하여 흔적도 없이 날아가 버리고 만 다. 반역한 악마들에 대한 신의 징벌이 재연된 것이나 아닐까 하는 착각이 들 정도 였다. 그 번개를 불러일으킨 것은 물론 온몸을 초록빛 스파크로 휘감은 세일러 주피 터였다. 그들 둘에게 쫓긴 하급 마수들은 정신없이 도망치면서 울부짖고 비명을 내질러댔 다. 그 비명 소리가 프린세스 에리스에게는 너무나도 생생하게 들렸다. "이 세상에 지옥이란 것을 만든 자가 과연 누구인가 했더니, 바로 너희들이로구나! 그래, 그 지옥의 맛을 이제 내게도 한번 보여주겠느냐?" 프린세스 에리스는 이렇게 내뱉고 나서 카오틱 페른을 들고 곧장 세일러 마스에게 달려갔다. 짙은 암흑물질의 구름에 휩싸여 불구덩이를 헤치고 거침없이 돌진해 가는 것이었다. 그 모습은 실로 지옥의 불길을 누비는 저승사자와 다를 바가 없이 보였다. 세일러 마스는 당장 파이어 소울을 내뿜어 그녀를 정면에서 공격했다. 프린세스 에 리스는 엄청난 불기둥에 휩싸여 당장 거대한 화염 덩어리처럼 변해 버렸지만, 다음 순간 가볍게 카오틱 페른을 흔들어 그 화염을 모조리 날려버렸다. "카오틱 스태그네이션 블리자드!" 그녀는 재차 온힘을 한데 집중하여 거센 블리자드를 일으켰고, 굉장한 양의 암흑 물질을 그 속에 담아 마스에게로 휘몰아쳐 보냈다. 마스는 급히 몸을 피했지만 블리 자드의 유효범위가 워낙 넓었기 때문에 전부 피할 수는 없었다. 오렌지빛 오라가 잠 깐 검게 물드는가 싶더니, 곧 피부 몇곳에서 매캐한 검은 연기가 피어올랐다. 마스 는 그만 입에서 검붉은 핏덩어리 하나를 토하며 바닥에 넘어지고 말았다. 그러나 곧 붉게 끓어오르는 용암 한움큼을 꽉 움켜쥐며 억지로 몸을 일으켰다. 그녀의 위급함을 보고 곧 세일러 주피터가 수프림 썬더를 날려 프린세스 에리스를 휘감았다. 수십 가닥의 초록빛 전격섬광들이 경쟁하듯 그녀의 몸을 휘감고 사정없이 스파크를 터뜨려댔다. 하지만 프린세스 에리스는 몸을 감싼 다크 에어를 한번 거세 게 진동시키는 것만으로 그 섬광줄기를 남김없이 검게 물들여 버렸다. 그 번개 가닥 들은 오히려 검게 물든 채 곧장 주피터에게 되돌아가 그녀를 멀찌감치 날려놓고 말 았다. 주피터도 관자놀이에 상처를 입고 암흑물질이 섞인 검붉은 피를 흘렸지만 곧 몸을 일으켜 다시 공격할 틈을 노렸다. "키아악!" 이때 고위 마수가 내지르는 처절한 비명 소리가 프린세스 에리스의 머릿속을 온통 뒤흔들어 놓았다. 그녀는 흠칫 놀랐다. 마스와 주피터를 제쳐두고 급히 가까운 언덕 위로 올라가 보니, 서열 19위의 마수 아르미데일이 금빛 섬광에 휩싸인 채 몸이 엄 청난 중력요동에 휩싸여 산산조각으로 분쇄되고 있었다. 마치 믹서기에 넣은 얼음 조각이 부서지는 꼴이라고나 할까? 나중엔 가루가 되다못해 거의 기체로 변하여 천 천히 금빛 섬광 속에서 소멸되어 갔다. "저건..." 그곳도 이미 마스에 의해 사방이 불바다로 변해 있었고, 아르미데일을 따르던 적 잖은 하급마수들이 그 속에서 타죽고 있었다. 그 불길 가운데에 우뚝 버티고 있는 커다란 바위 위에, 긴 창을 빗겨 세운 한 세일러 전사가 조용히 서 있었다. 그녀의 투명하다 싶을 만큼 새하얀 피부 위에 시뻘건 불길이 그대로 비춰져 이글거리듯 번 득이고 있었다. 붉은 기운이 언뜻언뜻 스치고 지나가는 그녀의 푸른 눈동자는 차갑 기가 한량 없었으나, 어딘가 깊은 곳에 고요한 애수와 따뜻한 이해심을 함께 머금고 있는 것도 같았다. 오색 영롱한 하트 크리스탈이 가슴 앞에서 반짝이고, 어깨의 유 니폼이 장미 꽃잎처럼 오돌하게 잘려져 있는 그녀는... 다름아닌 파멸의 전사, 세일 러 새턴이었다. "침묵의 별... 토성을 수호성으로 지닌 파멸과 재생의 전사... 세일러 새턴... 그 대에게 파멸의 전조를 보여주기 위해 이제 여기 왔습니다." 그녀는 조용히 이렇게 말하고 훌쩍 몸을 떨쳐 아직도 불길이 이글거리는 지면 한 곳에 사뿐히 내려섰다. 발밑에서 아직 살아있는 마수 한놈이 꿈틀거리자, 새턴은 망 설임없이 창을 거꾸로 세워 그대로 찍어버렸다. 그러면서도 눈길은 조용히 프린세스 에리스에 꽂힌 채 움직이지 않았다. 새턴의 주위엔 수많은 마수들이 불타는 지면에 파묻혀 고통스럽게 죽어가고 있어 그야말로 심판과 파멸의 현장과 다를 바가 없었다. 새턴은 다시 창을 뽑아들고 프린세스 에리스를 겨누었다. "아름다운 파멸의 순간을... 이제부터 당신과 함께 만들어 나가겠습니다. 실망스런 모습을 보여주는 건 아니겠죠?" 프린세스 에리스는 피식 웃었다. "파멸은 곧 혼돈의 시작... 재생은 곧 혼돈의 종말... 나에게 파멸은 곧 생명이요, 창조이며, 희망의 순간이다... 그 진정한 아름다움을 네가 알 수 있을까? 네가 알 고 있는 것은 그저 천박한 겉멋에 불과할 터... 참다운 파멸의 아름다움은 이제 내 가 너에게 가르쳐 주겠다." 그녀는 곧 카오틱 페른을 들고 새턴에게 훌쩍 날아가려 했다. 하지만 그보다 먼저 다마수스 대장이 용기를 내어 긴 창을 들고 새턴에게 달려들었다. 자기 딴에는 전사 로서 많은 마수를 잃은데 대한 울분을 참지 못하고 분기탱천하여 한 행동이었지만 무모하기 짝이 없는 것이었다. 그도 제법 강한 전사이긴 했으나 새턴의 상대는 되지 못했다. 프린세스 에리스가 채 말릴 새도 없이, 그는 새턴의 몸 주위에서 생겨난 수 십가닥의 청백색 리본 다발 속에 삼켜지고 말았다. 그 리본 다발은 공중에서 어지럽 게 얽히고 설키면서 춤을 추기 시작했고, 그 춤은 차츰 현란해 져서 짧은 순간에도 천만가지 변화를 일으켰다. 그 리본 가닥 하나하나는 얇고 부드러워 보이긴 했으나, 실은 예리하기가 그지 없었다. 갑작스런 리본들의 춤사위 속에 갇힌 다마수스는 삽 시간에 예리한 리본에 잇달아 긁히고 베어 만신창이가 되고 말았다. 그는 온몸에 피 칠갑을 하고 그 속에서 정신을 차리려 필사적으로 허우적거렸다. 다음 순간, 새턴은 리본 다발을 걷어내고 창으로 그의 가슴을 깊이 찔렀으며, 뒤이어 멀리서부터 한가 닥 부드러운 황금빛 광선이 뻗어와 다마수스의 몸을 송두리째 증발시켜 버렸다. 그 는 이렇게 해서 완전히 소멸했고, 다만 손에 들렸던 창만이 남아 타오르는 용암 속 으로 떨어져 천천히 녹기 시작했다. "세일러 비너스..." 프린세스 에리스는 멀리서 사뿐히 다가오는 또다른 세일러 전사를 보고 이렇게 중 얼거렸다. 그녀는 강렬한 황금빛 광채에 휩싸여 있어 피부와 머리결이 제대로 볼 수 없을 만큼 눈부셨다. 그녀의 움직임 하나하나는 그 자체로서 예술이 되었고, 신체 전체의 조화는 물론이요, 한부분 한부분이 또한 미(美)의 기준이라 할 만한 것들 뿐 이었다. 후대의 어떤 이는 그녀의 아름다움에 대해 이렇게 노래했다. 아름다움이 어디 존재하느냐고 묻고 싶다면... 세일러 비너스를 한번 보고 오라... 그녀의 모든 것이 곧 아름다움 그 자체이니... 아름다움이란 곧 그녀로부터 비롯되어... 예술가의 손에서 그녀에게로 돌아가는구나... 그 누가 아름다움은 형이상의 관념이라고 말할 수 있으랴? 눈부신 그녀의 몸에서 미(美)란 곧 형이하(形而下)가 되리니... 번쩍! 이때 갑자기 눈앞에서 아찔할 만큼 심한 공간의 요동이 일어났다. 잠시 비너스 쪽 에 신경을 쓴 새, 세일러 새턴이 창을 들고 확 달려들었던 것이다. 에리스는 즉시 카오틱 페른을 들어 날아든 창날을 막았다. 두개의 강력한 병기는 서로 접촉하지도 않은 채 엄청난 충격파를 사방으로 터뜨렸다. 발밑의 땅이 뒤흔들리고 흙과 돌이 사 정없이 깨어져 나갔다. 마치 잔잔한 호수 위에 커다란 돌이 떨어졌을 때처럼, 지면 자체가 물결처럼 심하게 요동치며 날뛰고 있었다. "그런 공격은 네 몸만 상하게 할 뿐 내겐 소용없다. 죽음에 대한 두려움 따위는 내 겐 없다. 넌 절대로 날 이길 수 없으리라!" 프린세스 에리스는 이런 텔레파시를 던지고, 당장 몸 주위에 엄청난 암흑물질의 소용돌이를 일으켰다. 새턴은 급히 창을 거두고 몸을 빼내어 몇걸음 떨어진 바닥에 착지했다. 맑은 창날 주위엔 아지랑이 비슷한 공간의 뒤틀림이 생겨나 있었고, 창대 를 부여잡은 새하얀 손등에선 짙은 자주색의 오라가 불길처럼 피어오르고 있었다. 눈동자는 얼어붙은 호수처럼 차가웠다. 그녀와 마주선 프린세스 에리스의 몸엔 아까보다 훨씬 짙은 암흑물질의 구름이 두 텁게 드리워져 있었다. 강력한 다크 에어에 의해 왜곡된 공간은 검은 음영의 줄무늬 를 여러겹 만들며 잔뜩 주름잡혀 있었다. 그녀가 한걸음 움직일 때마다 그 비틀린 공간이 아지랑이 처럼 따라왔다. 실로 유령과도 같은 신비함과 오싹함이 함께 느껴 졌다. 양쪽 다 한치의 빈틈도 찾아볼 수 없어, 한동안 팽팽한 긴장감이 감돌 뿐 두 걸음 이상의 움직임은 일어나지 않았다. "!" 그때 갑자기 프린세스 에리스의 왼쪽 후방에서 세일러 비너스의 루시퍼 빔이 곧장 뻗어왔다. 일순 그녀의 몸을 감싸고 있던 다크 에어가 일시에 그쪽으로 몰리며 황금 색 빔을 가볍게 산란시켜 흩어놓았다. 뒤이어 세일러 비너스의 눈부신 몸이 사뿐하 게 공중으로 떠올랐다가, 순간적으로 몸을 비틀며 한자루의 장검을 내질러왔다. 손 잡이에서 칼끝까지 온통 금빛을 띠고 있는 데다가, 칼날은 양쪽 면이 물결무늬로 부 드러운 곡선을 이루고 있어 그 또한 소유자 못지 않게 아름다운 예술품이었다. 다만 세일러 비너스의 아름다움이 눈부신 새벽별처럼 빛나는 것이라 한다면, 이쪽은 그보 다 차분해서, 빛을 발한다기 보다는 조용히 머금어진 아름다움에 가까웠다. 금강석 마저도 진흙처럼 베어버린다는 '헤스페러스 체인 소드(Hesperus Chain Sword)'가 바 로 이것이었다. 깡! 프린세스 에리스는 이번엔 대강 막을 수가 없어서 얼른 카오틱 페른을 내밀어 마 주쳤다. 격렬한 섬광이 비틀리듯 터져나오고, 어지럽게 스파크가 일면서 일대를 마 치 초신성 폭발 현장처럼 눈부신 광채로 뒤덮었다. 프린세스 에리스는 가볍게 충격 을 느끼고 뒤쪽으로 한걸음 물러서는 정도에 그쳤지만, 거의 같은 반탄력을 받았음 에도 세일러 비너스는 맥없이 뒤로 훌쩍 날려가 바닥에 나동그라지고 말았다. 그녀 는 흙묻은 얼굴을 얼른 손등으로 닦으며 중얼거렸다. "아이구, 스타일 구겼네..." 그리고 다시 벌떡 몸을 일으켜 헤스페러스 소드를 들고 재차 달려들었다. 그때 세 일러 새턴도 침묵의 창을 들고 앞으로 내달려오고 있었다. 프린세스 에리스는 슬쩍 몸을 돌리면서 한손으로 침묵의 창을 신중히 휘어잡았다. 창날 바로 아랫부분이 그 녀의 손에 쥐어지면서 손과 창날이 한꺼번에 미친 듯이 뒤틀리는 공간의 왜곡 속에 휘말려 제대로 알아볼 수조차 없게 되었다. 그러나 프린세스 에리스는 손에 상당한 통증을 느끼면서도 끝내 그 창을 놓지 않고 그대로 힘주어 방향을 살짝 틀었다. 그 리고 다른 방향에서 날아든 비너스의 헤스페러스 소드를 그 창날로 막았다. 세개의 강한 힘이 한꺼번에 뒤엉키면서 도저히 말로 형언할 수 없는 엄청난 에너 지 폭풍이 일대에서 폭발적으로 분출되었다. 섬광과 암흑이 서로 잘났다며 사정없이 뒤엉키고 날뛰었으며, 가까이 있던 커다란 바위며 엄청난 양의 흙무더기가 한꺼번에 공중으로 튕겨져 올랐다가 거의 보이지 않을 만큼 미세한 수준까지 분쇄되고 갈아져 도로 흩뿌려지고 있었다. 멀리서 보면 거대한 핵폭발이라도 일어난 것 같은 착각이 들 만큼 실로 엄청난 장관이었다. 멀리서 싸우다 그걸 본 토성 연합군과 마그나다인 병사들은 하나같이 입을 딱 벌리지 않을 수 없었다. "엄마야~~!!" 오래잖아 그 폭발의 중심으로부터 세일러 비너스가 뱅글뱅글 돌면서 튕겨져 나왔 다. 그녀는 땅 위에 보기좋게 나동그라져서는 몇차례나 더 흙바닥 위를 데굴데굴 구 르다가 겨우 둔덕에 걸려 멈추게 되었다. 그 직후에 세일러 새턴도 튕기듯 밀려져 나왔지만, 그녀는 공중에서 부드럽게 몸을 뒤집어 사뿐히 바닥에 착지했다. 그리고 창대 끝으로 바위 하나를 찔러 더 밀려나는 것을 막고 균형을 잡았다. 그들과 달리 제자리에서 흔들림 없이 버텨낸 프린세스 에리스는 잠깐 정신을 가다듬은 다음, 곧 장 블리자드를 일으켜 새턴과 비너스를 공격했다. "사일런트 월!" 세일러 새턴은 제꺽 침묵의 창을 가로지르듯 내밀어 방어막을 쳤다. 블리자드의 기세가 어찌나 대단한지, 마치 작은 우산 하나로 쏟아지는 강물을 막아보려는 것처 럼 위태롭게만 보였다. 그러나 새턴은 깊숙이 뒤로 밀려나긴 했으나 끝내 넘어지지 않고 그 블리자드를 고스란히 막아냈다. 에리스는 당장은 소용없겠다 싶어 블리자드 방출을 멈추었다. 그리고 한숨 돌리면서 새턴에게 다시 말을 걸었다. "어떠냐? 이젠 너희들이 절대로 날 이길 수 없다는 걸 깨달았겠지? 그래도 더 싸워 볼 작정이냐?" 겁을 주기 위해서라기 보다는, 연이은 무리로 흐트러진 힘과 정신을 잠시 가다듬 기 위함이었다. 세일러 새턴은 표정 하나 바뀌지 않고 무심히 창을 빙그르 휘둘러 고쳐쥐었다. "당신을 이길 수는 없어도... 최소한 함께 죽을 수는 있을 걸요." 그녀는 이렇게 중얼거리며 반중력파를 물결처럼 휘몰아쳐 보내고, 그 뒤를 따라 똑바로 에리스에게 달려들었다. 에리스는 다크 에어를 스물 네개 미세 레이어(층)로 분할하고, 각각의 레이어에서 조금씩 힘을 완충시키는 방법으로 스무 번째 레이어에 서 반중력장을 완전히 제로로 만드는데 성공했다. 정면으로 막지 않고 이렇게 다소 피하는 듯한 방법을 쓴 것은 연이어 달려들 세일러 새턴의 공격을 효과적으로 막아 야 했기 때문이었다. 에리스는 아껴둔 힘을 일시에 집중하여 거대한 암흑물질의 소 용돌이를 카오틱 페른 주위에 응집시키고, 그것으로 공중에서 곧장 내리 꽂히는 침 묵의 창을 받아쳤다. 또한번 채 병기가 부딪히기도 전에 난중력장과 소용돌이가 충 돌하여 무서운 충격파가 일대를 휩쓸었다. 지면이 심하게 갈라지고 깨어져 나가는 바람에 순식간에 수많은 골짜기와 단층들이 주위 땅에 쫙쫙 그어졌다. 실로 하늘과 땅이 거대하게 요동치며 뒤집히는 듯한 엄청난 힘이었다. 에리스는 새턴의 힘에 의해 발목까지 땅 속에 파묻히긴 했으나, 끝내는 그녀의 힘 을 되받아쳐서 멀찌감치 떠밀어 버렸다. 이번엔 새턴도 바닥에 내려서서 한번 휘청 한 다음에야 겨우 균형을 잡았다. "죽고 싶은 게냐? 우주에서는 거대한 전함의 동력을 빌려 그런대로 내게 맞설 수 있었지만, 여기선 그런 게 없으니 넌 내 상대가 못된다. 정말 죽고 싶면 또 덤벼봐 라!" 프린세스 에리스는 짐짓 기세를 올려 이렇게 말했다. 새턴은 겨우 정신을 가다듬 고 다시금 창을 꽉 움켜쥐었다. 꽤 지친 기색이 엿보였지만 그래도 눈빛은 흔들림 없이 차갑기만 했다. "당신은 죽음에 대한 두려움을 떨쳤을지 모르지만... 나는 애초부터 죽음이란 단어 자체를 잊은 지 오래에요. 양자의 차이를 지금부터 보여주겠어요." "..." 프린세스 에리스는 대꾸없이 다만 강렬한 눈빛으로 그녀를 마주보았다. 그녀는 이 토록 강한 의지가 온몸에 깊이 배어있는 전사를 본 적이 없었다. 제 10차 세일러 성 전 당시의 일이 섬뜩 떠올랐다. 그때 태양계는 마그나다인의 대대적인 침공을 받고 지구까지 직접 유린당하는 큰 위기를 맞았었다. 태양계 최초의 왕국이었던 '솔로베 일'이 그 침공으로 멸망하고 첫번째 세일러 문(일설에 따르면 퀸 세레니티의 어머니 라고도 하는데 확실하지는 않다)과 두번째 로드 포이보스(지금의 로드 포이보스는 태양계 전 역사에서 세번째에 해당한다)가 전사했으며, 세일러 머큐리(훗날의 퀸 인 텔리아. 프린세스 인텔리아의 어머니)가 필사적으로 저항한 수성의 외곽 모든 행성 이 철저히 파괴되고 말았다. 이때 첫번째 세일러 새턴은 사일런트 글레이브 서프라 이즈(Silent Glaive Surprise)를 사용하여 태양계 외곽에 포진하고 있던 마그나다인 연합함대를 혼자 힘으로 거의 전멸시켰다. (마그나다인 사람들이 '새턴의 악몽'이라 고 부르는 사건이다.) 정확한 숫자는 알 수 없지만 전해지는 바에 따르면 완전히 파 괴된 전함만 10만척에, 죽은 병사는 무려 1천만이 넘는다고 한다. 지금의 새턴은 그 후 새롭게 탄생한 전사이지만, '새턴의 악몽 사건' 이후 마그나다인 병사들은 토성 의 고리 비슷한 것만 봐도 겁에 질릴 만큼 그녀를 두려워했다. 프린세스 에리스는 처음 새턴을 보았을 때만 해도, 그 연약해 보이는 모습에, 역 시나 흔히 있는 과장된 헛소문이로구나 생각했지만, 싸움을 거듭할수록 생각이 달라 졌다. 이렇게 직접 맞부딪힌 것은 이번이 세번째인가 네번째인가 되지만, 목숨을 내 걸고 필사의 일전을 치르게 된 것은 지금이 처음이었다. 그리고 이제 다시 생각해 보니 세일러 새턴은 실로 섬뜩한 존재였다. 강한 적이란 사실에서도 그랬지만, 무엇 보다 결국엔 태양계를 자기 손으로 파멸시키고야 말 존재임이 너무나도 똑똑히 보여 더욱 그랬다. 약간 시각을 다르게 한다면, 자기가 사는 땅이 언젠가 자기 손으로 파 괴될 운명이기 때문에 그 파멸의 순간까지는 이렇게 목숨을 걸고 지키고 있다 해도 할 말이 없는 것이다. 실로 기막힌 운명 속에 엮어진 파멸 그 자체임이 분명한데... 새턴 자신은 그것을 아는 걸까 모르는 걸까? 알면서도 저토록 태연할 수 있다면 정 말 섬뜩하다 못해 끔찍한 존재인 것이다. "파이어 소울!" "수프림 썬더!" 이때 잠시 상처를 추스리고 있던 마스와 주피터가 다시 싸움에 가세했다. 거대한 화염기둥이 에리스를 휘감았고, 그 위로 다시 수십 갈래의 번개가 어지러이 춤을 추 었다. 하지만 에리스는 다크 에어를 급격히 강화시켜 그 모든 것을 일시에 흩어버리 고 주위의 전사들을 빠르게 한번 둘러보았다. 이제 4:1이다. 별로 두려운 것은 아니 지만, 이들 세일러 전사들은 보면 볼수록 정말 기가 막힐 뿐이다. 보잘 것없는 작은 행성계에 이토록 강한 전사들이 몰려있는 것은 정말 부자연스런 일이 아닌가? 이들 은 우리와의 전쟁을 위해 특별히 창조된 존재들이고, 또 그렇게 성장해 왔다. 그렇 다면... 이제 여기서 우리가 완전히 패망하고 나면 어떻게 될까? 우리와의 전쟁이 없어진 세상에서 저들이 지닌 비정상적일 만큼 막강한 힘은 과연 어떤 결과를 낳게 될까? 전시 중엔 강한 힘은 영광을 부르지만, 평화시의 강한 힘은 저주스럽기 짝이 없는 존재에 불과하다. 결국 그 힘을 둘러싸고 내부에서 혼란이 일어날 것이고, 마침내는 또다른 전쟁이 일어나고야 말 것이다. 외부에서도 그 힘을 두려워하거나 탐을 내는 세력의 침입이 없을 수가 없겠지. 영광은 시샘을 일으키고, 힘은 적을 불러들인다. 찬란한 빛은 탐욕스런 침략자를 향한 유혹과도 같은 것이다. 태양계는 아마 영원히 평화를 찾지 못할 것이며, 두고두고 은하계 전체에 분란을 일으키는 근원이 될 것이 다. 그렇게 싸우고 또 싸우다가 다들 완전히 망한 다음에야 끝이 나겠지. 아니면... 누군가 나서서 이 '선택받은 땅' - 세일러 코스모스의 기분나쁜 계획 (소위 말하는 '섭리'란 것)으로 이상하게 변질된 - 태양계란 곳을 송두리째 뒤엎어 버리든지... 그때에야 비로소 이 은하계에 한순간의 안정과 평화가 찾아올 것이다. "지금 내가 너희들을 쓰러뜨리더라도... 너희는 결국엔 환생하여 전쟁터로 다시 돌 아오겠지? 그리고 사랑과 정의란 이름으로 합리화된 끝없는 싸움을 반복할 것이다. 만일 이 은하에서 또다른 큰 전쟁이 일어난다면... 그건 바로 너희 태양계가 원인 이 될 것이다. 이 선택받은 땅을 차지하고자 하는 싸움..." 세일러 비너스, 세일러 마스, 세일러 주피터, 그리고 세일러 새턴은 프린세스 에 리스를 멀리서 에워싸고 빙글빙글 돌며 틈을 노렸다. 에리스는 그들의 면면을 주욱 훑어보며 다시금 혼자 중얼거렸다. "그래... 이 태양계는 이미 '은하계의 화약고'나 다름없이 변한 것이다. 그 어떤 위대한 정복군주가 은수정의 람다 파워나 황금수정이 지닌 광대한 힘을 탐내지 않 을 수 있을까? 그 어떤 자부심 넘치는 전사가 우리와의 전쟁을 승리로 이끌었다는 이들에 대해 도전장을 던지지 않을 수가 있을까? 머지 않아 태양계는 큰 내전에 휩 싸이게 될 것이고, 결국엔 피로 피를 씻는 전쟁이 이어지면서 너희 손에 의해 모든 것이 파멸로 치닫고 말리라. 그리고 또 언젠가 새로운 세계가 시작된다고 해도... 너희가 있는 곳에 전쟁이 이어질 것이고, 은수정이 빛나는 곳에 탐욕과 분쟁이 끊 이지 않을 것이다. 그러므로 이 지겨우리 만큼 오래 계속된 전쟁을 완전히 끝내자 면 반드시 없어져야 할 것들 중 하나가 바로 태양계인 것이다. 너희는 우리를 이길 수 있을 지는 몰라도... 그리고 한 전쟁을 또다른 전쟁으로 바꾸어 놓을 수는 있어 도... 전쟁을 끝내고 은하계에 평화를 찾아줄 수는 없을 것이다. 왜냐하면 너희들 자신이 바로 전쟁... 그 자체이니까..." 이때 비너스와 마스, 주피터가 일시에 공격을 재개했다. 파이어 소울, 수프림 썬 더, 루시퍼 빔이 제각기 뻗어와 프린세스 에리스의 다크 에어를 사정없이 두들겼다. 이 공격을 한박자로 하여, 그 다음 템포를 세일러 새턴이 이어갔다. 침묵의 창, 사 일런트 글레이브가 다시 한번 허공을 갈랐고 거대한 중력파가 밀려들었다. 카오틱 페른과의 충돌 직후, 그 중력파는 무서운 충격파로 변하여 일대를 뒤흔들어 놓았다. 여기서 생겨난 지진파는 네메시스 전역으로 퍼져나갔으며, 곳곳에서 땅이 갈라지고 지면이 솟구쳐 올랐다. 여파만으로도 참으로 대단한 위력이었다. 프린세스 에리스는 경악을 금치 못했다. 그럭저럭 탈없이 막아내긴 했지만 아까보 다 훨씬 강력해 힘에 놀랐던 것이다. 그녀는 카오틱 페른을 한차례 크게 휘둘러 다 시 한번 맹렬한 블리자드를 일으켰고, 비너스와 마스, 주피터를 보기좋게 날려보내 는데 성공했다. 하지만 세일러 새턴은 사일런트 월을 치고 수십 가닥의 데스 리본 (Death Ribbon)을 지면 깊숙이 박아 넣어 물러서지 않고 버텼다. 그녀가 어찌나 리 본을 꼼꼼하게 박아넣었는지, 사일런트 월에 충돌한 블리자드의 거센 위력에 의해 일대의 지반 자체가 깊숙한 곳부터 송두리째 떨어져 나갈 뻔했을 정도였다. 다른 전사와 병사들은 감히 이 엄청난 싸움에 끼어들 엄두조차 낼 수 없었다. 그 러나 그들도 나름대로 열심히 싸우고 있었다. 화성, 금성, 목성의 병력은 토성 연합 군의 지원을 받아 패잔병을 수습했고, 거기에 마스, 비너스, 주피터를 앞세우고 달 려온 원병이 가세하여 숫자로나 기세로나 마그나다인 병력을 압도하게 되었다. 그러 나 마그나다인 병사들도 남은 마수 집단과 함께 필사적으로 싸우고 또 싸웠다. 싸우 다가 그 자리에 엎어져 죽을 지언정 한발자국도 물러시지 않겠다는 각오가 그들 사 이에 넘치고 있었다. 하지만 승세를 탄 토성 연합군과 설욕의 한을 풀기 위해 나선 화성, 금성, 목성의 군대 또한 만만치 않았다. 특히나 토성 연합군의 사기는 하늘을 찌를 듯했고, 병사 들의 용맹함은 프린스 타나토스의 흑십자군에 뒤지지 않을 정도였다. 그들이 압도적 인 병력으로 밀어붙이자 마그나다인 병사들이 아무리 필사적이어도 막는데에는 한계 가 있었다. 국지적으로는 밀고 당기는 접전이 끝없이 이어졌지만, 전체적으로는 조 금씩 마그나다인 쪽이 밀리는 모양새가 뚜렷했다. 양측의 사상자 숫자는 거의 비슷 했지만, 전체 병력에서 마그나다인 쪽이 워낙 열세였기 때문에 밀리게 되는 것은 어 쩔 수 없는 일이었다. 태양계 측은 설사 한두번 돌격이 실패하더라도 예비 병력이 충분하여 별 탈이 없지만, 마그나다인 쪽은 방어선 한쪽이 일단 뚫리기 시작하면 받 쳐줄 병력이 없어 그대로 겉잡을 수 없게 되는 처지였다. 결국 오래잖아 프린세스 에리스가 이끌고 있던 병력은 사실상 궤멸되고 말았다. 겨우 살아남은 소수의 병사들 만이 험한 지형에 의지해 산발적인 저항을 벌이고 있 었으며, 마수들은 몇마리씩 떼를 지어 이리저리 달아나느라 정신이 없었다. 그렇지 만 프린세스 에리스는 부하들의 이런 꼴을 뻔히 알면서도 신경을 도저히 분산시킬 수가 없었다. 어차피 이번 싸움에 임할 때부터, 어떻게 하면 적을 무찌를 수 있느냐 보다는, 과연 얼마나 버틸 수 있을까가 더 관심사였었다. 이제 그 버틸 수 있는 한 계점에 다다른 것 뿐이었다. 휘하 병력이 무너진 다음에 남은 건 이제 그녀 혼자였다. 남은 문제는 지금부터 그녀가 얼마나 더 버틸 수 있느냐는 것이었다. 설사 이들을 모두 죽인다고 해도, 도 망치지 않는 한 언젠가는 당하게 되고 말 터이다. 물론 도망친다고 해도 목숨을 잠 깐 연장하는 것밖에는 되지 않는다는 걸 잘 알고 있었다. 그러므로 이제 그녀가 생 각할 문제는... 어떻게 하면 예정된 죽음을 더욱 가치있고 무거운 것으로 만들 수 있느냐는 것이었다. 지금으로서는, 이 '전쟁의 근원이 되는 자들'을 다 죽여 버림으 로써 은하계에 조금이나마 평화를 가져다 주는 것이 할 수 있는 가장 가치 있는 일 이었다. 아이러니컬한 일이지만, 그렇게 하면 동시에 태양계를 닥쳐올 전쟁의 참화 에서 구해주는 것도 된다. 참담한 전쟁을 수없이 일으켜 많은 사람들이 피를 흘리게 해놓고는, 이제 와서 전쟁의 참화를 없애주겠다니... 참으로 역설적인 일이 아닌가? 프린세스 에리스는 저도 모르게 피식 웃음이 흘러나왔다. 하지만 어차피 전쟁이란 모순 덩어리... 생각할수록 어리석고 유치한 행위일 뿐이다. 그런 판국에 웃기는 짓 하나를 더한다고 해서 뭐가 나쁠까? 오히려 그것으로 죽을 사람을 몇몇 더 구해낼 수 있다면 좋은 일이지... 좋은 일... 아참, 이런 건 세일러 전사들의 용어던가? - 다음편에 계속됨 - ............... <주1> 새턴의 악몽 사건 이를 계기로 태양계 모든 행성에서 일제히 조직적인 반격이 개시되어 마그나다인 전병력을 쫓아내고, 그 반격에 앞장섰던 사람들에 의해 새롭게 여러 왕국이 건설되 어 태양계가 새롭게 거듭난다. 대표적인 경우로, 엔디미온 일족에 의해 건설된 지구 의 그린 킹덤, 퀸 인텔리아로 즉위한 세일러 머큐리가 세운 수성의 블루 헥사곤, 그 리고 조금 늦어져서 퀸 세레니티(네메시스 대전 당시의 퀸 세레니티인지, 그 어머니 인지는 여전히 불명확하다.)에 의해 달에 실버 밀레니엄 왕국이 건국된다. 이로써 에인션트 왕가의 한 분파에 의하여 세워진 솔로베일 왕국이 태양계 전체를 지배하던 시대는 완전히 막을 내리게 되었다. 그러나 어쨌든 솔로베일 왕국 덕분에 태양계의 토착민(주로 지구인)들은 새로운 문물을 접하여 큰 정신적, 물질적으로 큰 성장을 이루었다. 그리하여 자립할 수 있는 잠재력을 키워온 지구인들은 자신들만의 왕국인 그린 킹덤(훗날의 골든 킹덤)을 건국하게 되었던 것이다. 이런 사건들은 대략 지금 으로부터 3만년 전에서 2만 5천년 전 사이에 일어난 일로 추정된다.