♡♡ 美少女戰士 ＳａｉｌｏｒＭｏｏｎ ♡♡ ＊ 네메시스 대전, 그 비극의 시작과 끝. ＊ <11> ______________________________________________________________________________ 적을 기만하려면 아군이 어리석게 구는 것처럼 보여야 한다. 혹자는 이렇게 말한다. 적군이 적 극적으로 공격해 나오면, 등 뒤에 기습 부대를 매복시키고 물러나 꾀어낸다. 적군이 후퇴하려 고하면, 살그머니 부대를 앞질러 보내 적군의 방 심을 틈타 쳐부순다. - 조조(曹操) - ........................ 실버 밀레니엄 지상군의 임시 야전 캠프. 가건물들 뿐만 아니라, 설비가 잘 갖추 어진 소형 우주선들이 지상에 몸체를 고정시키고 임시로 병동이나 휴식공간의 역할 을 하고 있었다. 사실 이쪽의 시설이 아무래도 가건물보다 훨씬 좋기 때문에 장교들 은 대개 이쪽에서 쉬고 치료받는 걸 좋아했다. 물론 캠프 주위엔 이미 바리케이드가 설치되어 있었으며, 곳곳의 벙커와 감시탑에서 자동화기를 지닌 병사들이 단단히 경 비를 서고 있었다. 그런 캠프 내 우주선 중 어느 한척에서는, 라 셀라스가 한가로이 머리를 빗으며 얼음을 넣은 레모네이드를 마시고 있었다. 본시 그녀가 좋아하는 건 진한 포도주였 으나, 전투 중에 술을 마시는 건 스스로 삼가고 있었으므로 신맛의 레모네이드로 대 신하고 있는 것이다. 그 신맛이 혀로부터 온몸으로 시원하게 퍼져나가면 피로가 확 풀리면서 정신이 새롭게 맑아지곤 했다. 그러나 겉으로 보이는 한가함과는 달리 속 마음은 매우 긴장되어 있었다. 이제부터 그녀는 프린스 타나토스라는 강적을 맞아 싸워야 했기 때문이다. 재수없으면 다시는 이렇게 레모네이드 한잔의 여유를 찾을 기회도 없을 것이다. 어쨌거나 죽어버리면 더는 먹고 마실 수가 없으니까. 그녀는 깨끗이 빗은 머리를 조심스레 말아올린 다음, 은색 관으로 단단히 조였다. 늘 강조하는 그녀의 신념이, 전사는 전투력 뿐만 아니라 용모도 항상 단정해야 한다 는 것이었다. (실버 밀레니엄 군에서는 복장 불량자를 매우 심하게 처벌했다. 여러 번 연속 걸리면 '죄질'에 따라 영창에 보내지거나 강등처분을 당하기도 하고, 심지 어는 유배지로 쫓겨날 수도 있었다.) 때문에 몸단장에 묘하게도 신경을 쓰는, 안 어 울릴 것 같은 습관을 갖고 있는 것이다. 머리 단장을 마치고 나자, 그녀는 군복 위에 전투복을 걸쳤다. 몇부분으로 나뉘어 구성된 전투복은 죔쇠를 돌리자 군복 위에 한치의 빈틈도 없이 단단히 밀착되었다. 그리고 그 위로 손목 보호대와 벨트를 덧두르고 단단히 조였다. 마지막으로 부츠를 신은 다음 자리에서 일어섰다. 이제 강화 크리스탈 섬유로 만든 은회색 전투복이 한 치의 흐트러짐 없이 그녀의 몸을 감싸고 있었다. 라 셀라스는 마지막으로 옆에 걸쳐 놓았던 은색의 망토를 들어 어깨에 걸고 뒤쪽으로 시원스레 늘어뜨렸다. 잠시 정신을 가다듬자 전투복 위쪽으로 맑은 은빛 오라가 가볍게 피어났다. 우주 선 내에서는 필요없지만, 네메시스의 황량한 대지 위에서 자유롭게 싸우기 위해서는 필수적인 것이었다. 이 오라 때문에 머리에서 발끝까지 전투복과 헬멧으로 꽁꽁 감 싸고 개인용 생명 유지장치까지 짊어지고 다녀야 하는 불편함을 남의 일로 여길 수 있는 것이다. 무엇보다 혼돈의 전사들과 싸우자면 없어서는 안될 중요한 방어 수단 이었다. 그녀는 잠시 왼손을 이리저리 뒤집으며 그 위로 피어오르는 오라의 은은한 빛을 물끄러미 바라보았다. 이때 인터폰이 울렸다. "사령관님, 여러 장군들이 모두 소속 부대를 재정비하여 출진 대기 중입니다. 곧 나오실 겁니까?" "알았다. 금방 가겠다고 전해라." "네." 라 셀라스는 곧 몸을 돌려 방문 쪽으로 걸어나갔다. 자동문의 감지 장치가 그녀를 포착하고 깜빡거리다가 곧 문을 열어주었다. 밖에는 몇몇 부관들이 웅성거리고 있다 가 즉시 부동자세를 취하고 가볍게 군례를 올렸다. "왜? 무슨 일 났냐?" 그녀는 그들의 표정이 심상치 않음을 눈치채고 불쑥 물었다. 다들 서로 얼굴만 마 주보고 우물쭈물할 뿐 대답이 없었다. 그러자 라 셀라스는 씨익 웃으며 옆에 있던 부관 한사람의 어깨를 툭툭 쳤다. "니들 혹시 내가 샤워하는 거 엿봤냐? 그렇지? 맞지? 아, 뭐 볼게 있다고 그래?" 사실은 알만한 사람은 다 아는 일종의 유도 심문이었지만, 신참 부관 하나가 쉽게 걸려들어 이실직고를 시작하고 말았다. "그... 그게... 아니고요..." 라 셀라스는 옳다 싶어 얼른 캐물었다. "뭐? 아니었어? 그럼, 뭔데? 빨리 말해봐." "타나토스란 놈을 치러간다는 말에 병사와 장교들이 모두 은근히 두려워하며 동요 하고 있습니다. 저희들도 그런 심정은 마찬가지입니다만, 혹시나 들으시면 노여워 하실까봐 얼른 말씀을 못드린 겁니다." 이 자세하기 짝이 없는 이실직고에, 다른 부관들은 기겁을 하여 연신 그의 옆구리 를 콱콱 찔렀다. 그녀의 성미로 봐서 이제 불호령이 떨어질 것이 뻔했기 때문이었다. 그러나 정작 라 셀라스는 그 부관의 얼굴을 이리저리 빤히 쳐다보다가 문득 깔깔거 리며 웃음을 터뜨렸다. 어리둥절해 하는 부관들 앞에서 한참을 웃은 라 셀라스는 곧 몸을 홱 돌려 복도를 걸어가기 시작했다. "뭘 멍하니 그러고 있어. 얼른 따라와." 그녀는 여전히 영문을 몰라하는 부관들을 잠깐 돌아보며 이렇게 재촉하고, 다시 앞장서서 훌훌 걸음을 옮겨놓았다. 그러나 몇걸음 걷다 말고 또 웃음을 터뜨리는 것 이었다. 부관들은 그저 그녀의 속을 알 수 없어 어리둥절할 뿐이었다. 도중에 라 셀라스는 부상병들이 치료를 받고 있는 병동에 들렀다. 아직도 곳곳에 서 전투가 한창인지라 병상이 모자랄 지경으로 다친 병사들이 많았다. 그러나 라 셀 라스가 멀쩡한 병사들이 잠자고 쉬는 공간을 줄일 지언정, 절대로 부상병들을 아무 렇게나 취급하지 말라고 엄명을 내렸기 때문에 넘치는 부상병에 비해 대우는 좋은 편이었다. 단적인 예로, 이런 격한 전투시에는 으례 복도 바닥에까지 부상병들로 넘 쳐나게 마련이지만, 여기서는 그런 광경은 찾아볼 수가 없었다. 대신 사지가 멀쩡한 병사들이 간간히 바닥에 담요를 깔고 드러누워 있다가, 지나치는 라 셀라스를 보자 벌떡 일어서 군례를 올리곤 했다. 총사령관의 모습이 보이자 움직일 수 있는 부상병들은 일제히 일어나서 군례를 올 렸다. 라 셀라스는 몇마디씩 위로의 말을 건네며 그들 사이를 빠르게 지나갔다. 그 러면서 막 밖으로 나아가기 직전, 우연찮게 군의관 하나의 부축을 받으며 안으로 들 어오던 젊은 병사 하나와 마주쳤다. 그는 언뜻 보기에는 멀쩡해 보였으나 안색이 창 백하고 연신 몸을 떠는 것이 몹시 불안해 보였다. 군의관은 그를 달래면서 빈 침상 에 데려다 우선 앉혔다. 그리고 옆에 있던 조수에게 진정제를 가져오라고 명령했다. 그걸 본 라 셀라스는 문득 흥미가 일어 걸음을 멈추고 그쪽으로 다가갔다. 그 젊 은 병사는 워낙 불안해하며 연방 몸을 떨고 있어 누가 가까이 다가오는지도 몰랐다. 옆에 있던 부관 하나가 얼른 툭툭 치면서 사령관님께 인사하라고 재촉했지만, 그는 그저 부들부들 떨 뿐 아무런 반응이 없었다. "이 녀석... 혹시... 전쟁 신경증?" 부관 한사람이 슬쩍 군의관에게 물었다. 군의관은 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 전에도 한번 비슷한 증상이 있었는데, 일단 완치되었다는 소견이 있 어서 우선은 후방 지원대에 배속시켰던 겁니다. 그런데 우연찮게 본대와 멀리 떨어 진 곳에서 마수 집단이 섞인 적병 한부대의 기습을 받게 되었다고 하더군요. 치열 한 전투끝에 얼마 안되는 소속 부대원들은 거의 다 죽고 이 친구와 몇몇 병사만 포 로가 되었다고 합니다. 그 포로들은 당연히 성난 적병에 의해 대부분 처형당하고 이 친구만 마지막으로 남았는데, 운좋게 아군의 수색대가 때마침 그 적부대를 발견 해 전멸시키고 구출해 냈다더군요. 좀더 진찰해 봐야 알겠지만, 그때 충격으로 증 상이 재발한 모양입니다." 그때 라 셀라스는 설명을 듣는둥 마는둥 하며, 신기한 동물 구경하듯 그 벌벌 떠 는 병사를 이리저리 훑어보고 있었다. 그러다가 눈앞에서 손뼉도 쳐보고, 귀에 대고 손가락을 튕겨 '딱'소리도 내보았지만 영 반응이 없었다. 그러자 약간 신경질이 난 라 셀라스는 전투복의 죔쇠를 약간 느슨하게 하더니만, 몸을 구부리고 갑자기 그 병 사의 손을 확 나꾸어 채어 자기 전투복의 가슴 보호대 안에 불쑥 집어넣어 버렸다. 주위의 부관들은 일순 입을 딱 벌리고 기겁을 했다. 아니나다를까, 그 병사도 그제 야 놀라서 움찔하더니 손을 빼며 정신을 차렸다. 라 셀라스는 싱긋 웃으며 상체를 바로 세우고 그 병사의 뺨을 툭툭 쳤다. "그러면 그렇지... 너도 사내는 사내로구나..." 그리고 그녀는 팔짱을 낀 채 느긋하게 물었다. 아직 몇분 여유가 있으니 이 녀석 이나 데리고 놀아볼까 생각했던 것이다. "자, 넌 대체 뭐가 문제냐? 뭐가 그렇게 무서운 거야, 응?" 그 병사는 한동안 머뭇거리다 겨우 더듬더듬 입을 열었다. "이... 이건 도저히 인간이 할 짓이 아닙니다... 인간이 이렇게 잔인할 수는 없어 요... 서로 끔찍하게 죽고 죽이고... 전 무섭습니다. 그렇게 끔찍한 종족들과 앞으 로 평생 얼굴을 맞대고 사느니... 그럴 바에야 차라리 마수가 되고 싶습니다. 그놈 들은 적어도 동족끼리는 얼마나 의리있게 지낸다고요!" 이 말을 듣고 부관 한사람이 놀라서 호통을 쳤다. "어허, 그 무슨 망언이냐? 마수가 되고 싶다니! 어디서 그런..." 그러나 라 셀라스는 가만히 손을 흔들어 부관의 말을 끊고 그 병사를 한동안 물끄 러미 쳐다 보았다. 그러다가 살짝 몸을 수그리며 그의 턱에 손을 대고 자기 얼굴쪽 으로 확 젖혀 올렸다. 병사는 약간 겁먹은 표정으로 얼떨떨하게 그녀를 바라 보았다. 라 셀라스는 그 앞에 자기 얼굴을 바싹 들이대며 말했다. "착각하지 마라, 꼬마야... 인간이 할 짓이 아니라고 했느냐? 당연한 소리를 뭣하 러 하니? 응? 전사는 인간이기를 포기한 종족들이란 말이다. 그건 알고 있었니, 꼬 마야? 전쟁터에 나와서 아직도 인간이길 원한단 말이냐? 그러다 누굴 잡으려고 그 런다니? 모르긴 해도, 네가 속한 부대를 전멸시킨 놈은 바로 너일거다." 그 병사는 라 셀라스의 눈빛과 목소리만으로도 당장 완전히 질려 버렸다. 그래서 채 부들부들 떨지도 못하고 그냥 굳어서 멍하게 있는데, 라 셀라스는 그에게서 손을 뗴고 병동 내 여러 부상병들과 곁의 부관들을 돌아보며 큰소리로 말했다. "그대들도 모두 잘 들어라. 전사는 차라리 짐승도 아니다. 어떤 미친 짐승이 제 죽 는 걸 뻔히 알면서도 적하고 싸우러 포화 속으로 돌진하더냐? 포화 저편에 먹을 게 있더냐? 아니면 니들 가족들이 있니? 애인이라도 구하러 가야 한다고 하더냐? 아니 지. 아주 간단히, 그러나 현실적으로 말하자면... 그대들은 그냥 '돌격'하니까 '와' 하고 앞으로 나가는 것 뿐이다. 그러다 죽으면 죽고 살면 사는 거지. 생존 본능도 포기하고, 먹고 사는 일과는 아무런 관련도 없으면서, 너 죽고 나 죽자고 덤벼야 하는 사람들이 바로 전사란 미친 집단이다. 알겠냐?" 그녀의 말에 모두들 꿀먹은 벙어리처럼 할말을 잊었다. 부관들도 서로 얼굴만 마 주보며 아무 말도 못했다. "그렇지만 말이야... 우리, 생각을 좀 바꿔보자. 전사는 또한 가장 인간다운 부류 이기도 하지. 생존과는 직접 관련이 없는 이유 때문에 같은 종족을 죽일 수 있는 동물은 오로지 인간 뿐이라 해도 과언이 아니야. 그대들은 남에게, 그리고 자기 자 신에게 본능이 허용하는 이상으로 잔인해 질 수 있다. 그것은 인간이란 종족의 특 징을 가장 잘 보여주는 집단이란 소리지. 그리고 실제로 인간이라면 누구나 전사가 될 수 있어. 우리가 인간이 아니라고 하면, 세상에서 인간이란 존재를 다시 정의해 야 할 거다. 스스로를 인간이 아니라고 평할 지, 아니면 인간 중의 인간으로 생각 할 지는 각자의 마음이다. 물론 나는 그대들이 가장 인간다운 집단이라고 본다. 하 지만 잊지 마라. 전쟁터에서는 미쳐야 한다. 미칠 만큼 잔인해 져야 한다. 보통 사 람 이상으로 인간다워진다는 의미에서 미치든, 아니면 짐승 만도 못하게 된다는 뜻 에서 미치든... 하여튼 미쳐야 한다. 전장에서 겁먹고 벌벌 떠는 건 어떻게 보면 가장 인간다운... 아니, 산 자로서 가장 합당한 행동일지 모른다. 하지만 그런 자 가 있으면 당연히 소속 부대는 그자 몫만큼 버거운 싸움을 해야 하지. 정상적인 놈 이 이상해지는 곳이 바로 전장이다. 알겠냐?" 그리고 라 셀라스는 그 병사에게 다시 시선을 주며 말했다. "넌 그걸 인간이 할 짓이 아니라고 보는 부류같은데... 좋아, 그렇게 말해도 할말 은 없다. 하지만 그 인간이 할 짓이 아닌 걸 해야 하는 곳이 바로 전장이다. 전쟁 이 끝난 다음에 그런 짓을 하면, 그건 미친 놈이다. 전투가 끝난 다음에 제멋대로 포로를 죽이는 놈은 때문에 아주 작살을 내버릴테다. 알겠나? 반대로 전투가 끝난 다음에 제 방에서 벌벌 떨면서 무서워하는 건 내가 참견할 바가 아니다. 어쩌면 당 연한 거니까 말이야. 솔직히 말해주지. 나도 실제로 첫전투에선 그랬어. 마수들이 어찌나 무서웠는지, 며칠 동안 벌레만 봐도 가슴이 덜컥 내려앉았단 말이야. 하지 만 전장에서는 무조건 자기 자신과 남에게 모두 미친 듯이 잔인해 져야 한다. 그러 니까 꼬마야, 네가 본 건 분명 미친 짓이었지만, 적어도 전장에서는 그게 지극히 당연한 정상적인 거란다. 오히려 네가 이상한 놈이란 말이다, 알아듣겠니?" 그 병사는 벌벌 떨기만 할 뿐, 알아들었는지 못 알아들었는지 대답도 하지 않았다. "뻔한 소리를 입아프게 하는 것도 질렸지만 말이야..." 라 셀라스는 다시 부관들을 돌아보며 말했다. "모두들 프린스 타나토스와 싸우게 된 걸 무서워하는 것 같아서 하는 말이다. 잘 들어뒀다가 나중에 모두에게 전해라. 지상에서 그놈과 눈을 마주치고 싸워야 한다 는 건, 당연히 함대 내에서 간접적으로 싸우는 것보다 훨씬 두려운 일이다. 그놈은 또 확실히 무서운 놈이 틀림없지, 암. 당연한 두려움인 건 분명해. 누구에게나 그 런 두려움은 '정상'적인 감정이니까 말이야. 하지만 잊지마라. 전장에서는, 누차 말했듯이 미쳐야 한다. 두려움도 잊을 만큼 미치고, 평소보다 근성을 백배로 발휘 하도록 미쳐야 한다. 세상에서 미친 놈보다 더 무서운 건 없다. 미치지 않고 제정 신이라면 절대로 그 놈과 싸울 수 없다. 인간 답게 미치든, 인간 이하로 미치든, 그건 내가 알 바 아니지만, 하여튼 미쳐라. 제정신 갖고 그놈과 싸우려 들면 안된 다. 죽음의 신과 대적할 수 있는 건, 오로지 미친 놈 뿐이다. 알았나? 그걸 절대로 잊지 말도록." 그리고 그녀는 반응도 기다리지 않고 군의관을 향해 간단히 명령했다. "이 꼬마에게 항우울제를 투여하고 다시는 전장에 내보내지 마라. 동료들에게 폐만 끼칠 것이다. 이상이다." "알겠습니다." 라 셀라스는 천천히 걸음을 옮겨 병동을 나갔다. 그녀의 표정은 걸음을 옮겨놓을 수록 심각하게 굳어갔다. 부관들은 감히 말을 붙일 엄두조차 낼 수가 없었다. 병력 집결지로 향하는 수송정에 올라타면서도 그랬다. 하지만 정작 실버 밀레니엄의 각 군이 모두 집결해 있는 대평원에 도착해서는 영 딴판이었다. 언제 그랬느냐는 듯, 여느 때처럼 활력이 넘치고 명랑해 보이기까지 한 표정으로도 돌아와 있었던 것이다. 그러나 프린스 타나토스라는 강적을 앞에 두고 있는 병사들은 모두 두려운 기색이 역력했다. 수십만의 대군과 온갖 장비들이 가득 널려있는 평원에서, 라 셀라스는 마이크를 붙잡고 모든 병사와 장교들에게 출진을 명령했다. 이때 그녀의 말은 다음과 같이 매 우 간단 명료했다고 전해진다. "모두 죽을 준비는 되었나? 좋아. 그럼 죽으러 가라! 그리고 살아서 돌아오라!" 실버 밀레니엄 대군은 즉시 움직이기 시작했다. 라 셀라스는 선두의 대형 전차 한 대를 골라 그 장갑판 위에 느긋이 기대 앉아서 전군을 이끌었다. 자질구레한 것은 모두 각군의 지휘관에게 다 맡겨 버리고, 간간히 필요한 명령은 쓰고 있는 헤드 세 트 하나로 전부 내리고 있었다. 그 태도는 접전이 시작될 때까지 내내 여유롭기 그 지없었다. 그러나 용맹하기로 소문난 프린스 타나토스와의 대결을 앞둔 그녀의 진 정한 심경은 과연 어떤 것이었을까? * * * * * * * * * * 한편, 앞서 길을 나누어 나누어 흑십자군을 공격하러 출발한 붉은 장미단, 검은 장미단, 흰 장미단의 병사들은 오래잖아 생전 겪어보지 못했던 치열한 싸움에 휘말 려 들었다. 전쟁이 보여줄 수 있는 모든 참혹함과 공포가 적나라하게 드러난 그런 전투였다. 엔디미온의 기대와는 다소 어긋나게, 흑십자군 병사들은 지치고 피로해진 만큼 신경이 무디어져 훨씬 잔인하고 난폭하게 변해 있었다. 피맛에 길들여질 대로 길들여진 그들은 눈앞에서 동료가 산산조각 나서 죽어도 얼굴 표정하나 변하지 않았 다. 동분서주하며 수많은 적병을 죽이고 또 수많은 전사자를 낸 덕분에, 이제 그들 에겐 생사의 구분 자체가 혼란스러워져 있었던 것이다. 살아있어도 이미 죽은 것이 나 다름없다는 생각을 품고 미친 듯이 돌격을 해오니, 아무리 그린 킹덤 병사들이 정예병이라도 그런 미친 야수같은 적병을 상대로는 질리지 않을 수 없었다. 라 셀라 스가 말한 대로, 세상에 미친 전사보다 더 무서운 것은 없는 셈이었다. 결국 수십 차례의 치열한 접전 끝에, 병력과 기세 면에서 압도적이었던 그린 킹덤 군이 오히려 밀리고 말았다. 제다이트의 흰 장미단부터 박살이 나서 밀리기 시작하 더니, 곧이어 네프라이트의 검은 장미단 또한 선두 부대가 무너져 중군으로 쫓겨오 는 바람에 큰 혼란이 일고 말았다. 많지도 않은 병력에게 자기편 진형이 묵사발로 파괴되는 꼴을 보자 네프라이트는 크게 성이 날 수밖에 없었다. "이놈들! 어딜 물러서는 것이냐? 당황하지 말고 전열을 갖춰 반격을 하라!" 네프라이트의 필사적인 독전과 기민한 대응으로 검은 장미단은 겨우 전열을 재정 비하는데 성공했다. 이렇게 되자 불리해진 쪽은 오히려 흑십자군이었다. 부족한 병 력으로 앞뒤 가리지 않고 무작정 깊숙이 밀고 들어온 것이 화근이었다. 검은 장미단 은 자기 진영 깊이 들어온 적병력을 오히려 포위하는 형세를 취하고, 곧 많은 수를 사살하거나 백병전을 벌여 쓰러뜨리는데 성공했다. 이에 다시 사기가 오른 검은 장미단은 후속부대까지 나서서 일제히 반격으로 전환, 그대로 적진을 짓밟으며 앞으로 앞으로 돌격해 나아갔다. 네프라이트는 연거푸 무너 지는 적의 방어진을 보면서 한껏 공명심에 부풀었다. 그는 한층 병사들을 독려하며 앞으로 앞으로 치고 나갔다. 병력과 기세가 우월한 다음에야 일단 밀어붙였을 때 끝 장을 내버리는 것이 유리하다고 판단한 것이다. 그렇지만 흑십자군도 결코 만만치 않았다. 너무 한꺼번에 깊이 밀고들어가는 바람 에 뒤를 받쳐주는 병력이 부족하여 도로 쫓겨오긴 했으나, 어느 정도 병력이 정비되 고 후방에 있던 부대가 가세하자 다시금 돌아서서 격렬한 반격을 감행했던 것이다. 그러나 네프라이트는 적의 강한 저항에도 불구하고 병력의 우세만 믿고 멈춤없이 적 병을 몰아붙였다. 아닌게 아니라, 검은 장미단은 여유있는 병력 덕분에 여러 부대로 나뉘어 적진을 동시에, 혹은 산발적으로 다양하게 공격할 수가 있었다. 반면 흑십자 군은 적이 어떻게 나오든 필사적으로 진을 다 빼어가면서 맞서 싸워야 했다. 결국 네프라이트의 시간차 공격 전법이 빛을 발하여, 쌍방 간에 많은 사상자가 난 끝에 검은 장미단은 적의 방어선을 돌파하는데 성공했다. 거기서 네프라이트는 멈추 지 않고 더욱 깊이 밀고 들어가, 흑십자군에 소속된 제 1선봉군단의 중군 부근까지 쳐들어가게 되었다. 그러나 거기서 검은 장미단은 매우 강력한 저항을 받고 진격이 중단되었다. 이때 제 1선봉군단의 지휘관은 페이 이드리안 대장이었다. 그는 프린스 타나토스 의 오랜 심복으로, 강한 힘을 지녔을 뿐 아니라 용맹과 기량이 남다른 전사였다. 일 단의 용감한 전사들과 함께 중군을 지키고 있던 그는, 검은 장미단이 기세를 타고 밀려들자 기다렸다는 듯이 마주 달려나갔다. 검은 장미단 병사들도 지지 않고 근접 전 병기로 맞서, 삽시간에 수만명의 병사들이 어우러져 죽고 죽이는 치열한 육박전 이 전개되었다. 자기 몸에 박힌 적군의 무기를 뺄 새도 없이 싸워야 하는, 그야말로 처참한 혈전이었다. 그 전투 중에서 이드리안 대장의 용맹은 단연 돋보였다. 그는 자기 상관처럼 특수 합금으로 만든 전투 도끼를 무기로 쓰고 있었다. 다만 프린스 타나토스가 커다란 도 끼 한자루만을 쓰는데 비해 이쪽은 좀 작고 자루도 짧은 넙적 도끼 두자루를 한꺼번 에 쓰는 것이 달랐다. 그는 땅딸막하지만 근육이 두텁고 몸도 실하여, 싸움터를 휘 젓고 다닐 때면 커다란 바위 하나가 통통 튀어다니는 느낌을 주는 것이 또한 인상적 이었다. 하지만 두자루의 도끼를 번갈아 휘두르면서 수만명의 병사들 사이사이를 헤 치고 가는 길마다 난도질 당한 수많은 시체를 남기는 모습은 결코 우습다거나 하찮 게 여겨질 부류의 것이 아니었다. 지금도 기세좋게 밀고 들어온 검은 장미단 병사들을 사정없이 치고 쪼개는데, 그 모양이 마치 믹서기 칼날이 우겨넣어진 야채며 과일을 닥치는대로 갈아버리는 것과 다를 바 없었다. 그런 그를 따르는 전사들 또한 하나같이 독종들 뿐이어서, 검은 장 미단 병사들은 감히 더 밀고나가지 못하고 곧 물러서서 총만 쏘아댔다. 하지만 이드 리안 대장과 부하들은 은폐물 뒤에 숨어서 그 사격을 피하다가, 다시 적병이 치고들 면 기다렸다는 듯 뛰쳐나가 사정없이 살육을 벌였다. 이런 상황이 몇차레 반복되자 일대에는 처참하게 죽어넘어진 검은 장미단 병사들 의 시체가 겹겹이 쌓여 발딛을 틈조차 없게 되었다. 조금 늦게 달려온 네프라이트는 수없이 꺾여진 군기들 주위에 널린 자기편 병사들의 엄청난 시체더미를 보자 어이가 없는 한편으로 화가 머리 끝까지 치밀었다. 그는 특수 합금에 금강석을 코팅하여 만 든 한자루의 브로드 소드를 들고 직접 앞으로 나서서 병사들을 독려했다. "다 무너져 가는 적병들에게 겁먹다니 창피하지도 않느냐? 모두 용감히 앞으로 나 서라! 승리는 바로 우리 눈앞에 있다!" 네프라이트는 이어서 덤벼드는 마그나다인 전사 몇을 손쉽게 베어넘기며 앞장서서 적진으로 달려갔다. 그러자 이드리안 대장이 두자루의 도끼를 질풍처럼 돌리며 달려 들었다. 땅딸막한 몸이 온통 우람한 근육으로 뭉쳐있으니, 언뜻보면 팔다리가 달린 바위 하나가 구르다시피 뛰어오는 것처럼 보였다. 그도 강한 다크 에어를 지니고 있 어서 헬멧을 쓰지 않고도 네메시스 대기중에서 별탈없이 돌아다닐 수 있는 전사였다. 가까이 다가와서 그런 맨 얼굴을 마주보니, 잘생긴 전사들 속에서 살아온 네프라이 트는 절로 구역질이 날 것만 같았다. 애초부터 얼굴이 진흙 덩어리를 대충 주물러 굳힌 듯 생긴 데다가, 짤막한 수염이 잡초처럼 돋아있고 코는 들창코인데다가 양쪽 눈마저 짝짝이였다. 그 위에 각종 싸움에서 얻은 온갖 흉터가 낙서처럼 얽혀 있으니 실로 두번 보기 겁날 만큼 흉칙한 생김이었다. 그야말로 '이드리안'이라는 '예쁜' 이름이 아깝기만 한 그런 용모였다. 물론 용모가 잘나고 못난 것은 전투력과는 엄연히 다른 차원의 문제였다. 들창코 를 벌름거리고 거친 입술 사이에서 뜻모를 괴성을 꽥꽥거리며 무섭게 달려드는데, 그야말로 걸렸다 하면 뼈도 못추릴 것 같은 기세라 어지간한 네프라이트도 일순 섬 찟한 기분마저 들었다. 하지만 네프라이트는 4대 장군 중에서도 용맹하기로 소문난 사람이었다. 자부심과 승부욕이 넘칠 대로 넘치는 패기만만한 전사인 그가 그정도 기세에 눌려 물러날 리 는 없었다. 곧장 소드를 들어 맞상대를 시작했고, 삽시간에 도끼와 검이 어지럽게 뒤엉키고 두 몸이 이리저리 엇갈리는 치열한 결투가 벌어졌다. 훗날 전역한 병사들 에 의해 우스갯 소리로 '미녀와 야수의 결투'라 불리는 유명한 싸움이 바로 이것이 었다. 어지간한 여자 부럽지 않은 빼어난 용모의 네프라이트가 흉칙하기 그지 없으 되 우락부락하기로 치면 둘째가라해도 서러울 이드리안과 뒤엉켜 싸움을 벌이고 있 으니 그런 말이 나오는 것도 무리가 아니었다. 네프라이트가 매끈한 깃털을 지닌 한마리의 미조(美鳥)처럼 화려한 몸놀림을 보여 주는 반면, 이드리안은 막 생겨먹은 바윗덩어리가 이리 데굴 저리 통통 튀는 꼴이어 서 처음보는 사람은 배를 움켜쥐고 웃어도 모자랄 것이었다. 물론 당사자들은 지금 잡념하나 찔러넣을 틈없는 긴장 속에서 목숨을 건 접전을 벌이고 있었다. 양측의 병 사들도 잠시 싸움을 멈추고 넋을 잃은 채 그 결투를 지켜보았다. 그렇게 어지럽게 엇갈리고 치고 빠지는 싸움이 어느덧 백여차레나 되풀이 되었지 만, 양쪽 다 싸울수록 힘이 더 솟는 듯했다. 한동안은 싸움이 어슷비슷하게 이어졌 으나, 다시 50여차례 더 겨루고 나자 네프라이트 쪽이 조금씩 밀리기 시작했다. 이 건 실력차라기 보다는 이드리안의 키가 워낙 작기 때문이었다. 그 덕분에 민첩함에 서 반걸음쯤 뒤졌으며, 또 공격하려면 검을 낮게 겨누어야 하기에 그 또한 어색한 것이라 동작을 한 템포씩 늦어지게 만들고 있었다. 이런 식으로 검과 도끼가 2백여 차례쯤 붙었다 나뉘고 나니, 네프라이트는 두드러 진 열세를 보여 차츰 막기에만 급급하게 되고 말았다. 빨리 공을 세워야 한다는 초 조함이 더욱 손발을 무디게 만들고 있는 것 또한 사실이었다. 벌써 몇번이나 위험한 고비를 맞았으나, 그때마다 교묘한 임기응변으로 위기를 넘기며 지탱해오고 있었다. 이대로 가면 정말 위험하다 싶을 때, 갑자기 적진 뒤쪽이 어지러워지면서 낯익은 병사들이 물밀듯이 짓쳐 들어왔다. 다름아닌 제다이트가 이끄는 흰 장미단 병사들이 었다. 그들은 중군에서 버티고 있던 이드리안의 부하들을 검은 장미단과 협공하여 사정없이 들이쳤다. 자기네 대장의 용전에 의해 기세가 살아난 마그나다인 병사들이 긴 했으나, 갑작스레 많은 군사들의 습격을 받자 당장 뿔뿔이 흩어져 쫓기기 시작했 다. 두 장미단 병사들은 곧 승세를 잡아 적군을 마음껏 쳐부수고 대부분의 적진을 장악했다. 그러는 동안 제다이트는 네프라이트의 열세를 보고는 손잡이에 흰 장미 장식이 달 린 두자루의 단도를 들고 싸움에 끼어들었다. 조금만 빨리 끼어들었어도 혼자서 처 리할 수 있다며 고집을 부렸을 네프라이트였건만, 지금은 상황이 워낙 불리해서 그 런 말을 도저히 꺼낼 수가 없었다. 이렇게 해서 '두 미녀와 한마리 야수의 삼각관계'(?)라 불린, 새로운 양상의 싸움 이 벌어졌다. 네프라이트와 제다이트, 그리고 이드리안이 삼각형의 세 꼭지점 위치 를 점하고 서서 공격을 주고받으니, 그 치열함과 현란함은 좀전에 비할 바가 아니었 다. 하지만 이드리안의 용맹과 기량은 참으로 대단하여 협공을 받고도 전혀 밀리는 기색이 없었다. 두자루의 도끼를 평행하게 혹은 엇갈려 휘두름으로써 양쪽에서 잇달 아 들어오는 날카로운 공격을 효과적으로 차단하고, 오히려 둘의 목숨을 아슬아슬하 게 계속 위협하고 있었다. 그렇게 싸우다보니, 이드리안의 모습은 거의 보이지를 않 고 두개의 예리한 도끼날이 여기저기서 몸을 휘감듯 번득이는 것만이 뚜렷하게 보일 지경이었다. 제 1 선봉군단은 검은 장미단과 흰 장미단의 협공을 받고 급격히 무너져 나갔으나, 이드리안 혼자 만큼은 감히 아무도 당할 수 없는 놀라운 무용을 떨치고 있었다. 병 사들이 거의 다 죽어나가 사실상 혼자 남은 걸 아는지 모르는지, 조금도 기죽지 않 고 네프라이트와 제다이트를 사정없이 몰아치고 또 몰아쳤다. 둘은 점차 수세에 몰 려 이대로 가다간 언제 실수를 해서 죽음을 당할지 모르는 처지가 되고 말았다. 그렇게 한참을 싸우고 있을 때, 갑자기 연보랏빛 라벤더 망토를 휘날리며 한 전사 가 싸움에 끼어들었다. 그는 바로 프린스 엔디미온이었다. "아직도 여기서 머뭇거리고 있었는가?" 원래 그는 프린스 타나토스가 이끄는 흑십자군 본대를 치기로 되어 있었으나, 전 황이 워낙 급하게 바뀌어 대신 제 2 선봉군을 상대하기로 하고, 패주하던 제다이트 를 이쪽으로 도우러 보냈었다. 현재 프린스 타나토스는 흑십자군 본대를 이끌고 다 른 군소 왕국의 부대를 사정없이 짓밟느라 정신이 없었다. 그 대신 제 1, 2 선봉군 단을 보내어 방어선을 치고 그린 킹덤 군대의 진격을 막게 한 것이었다. 그들은 기 대 이상으로 선전하여 네프라이트와 제다이트를 연달아 고전시켰으나 엔디미온이 끼 어들자 전세는 단번에 뒤바뀌어 버렸다. 제다이트를 보낸지 얼마되지 않아, 엔디미온은 앞장서서 적진으로 돌입하여 제 2 선봉군단을 철저히 격파해 버렸다. 제 2 선봉군단의 지휘관인 함멜 대장도 묵직한 도리깨(Flail)를 근접 병기로 쓰는, 용맹하기로 이름난 전사였다. 그러나 한참 싸움 중에 불행히도 엔디미온의 장미 공격을 다리에 맞는 바람에 기량을 제대로 발휘할 수가 없었다. 결국엔 엉겨붙는 붉은 장미단 병사들을 도리깨로 마구 때려눕히다가, 엔디미온의 케인을 직격으로 얻어맞고 어깨뼈가 부서진 다음, 이어서 또 한번의 일 격으로 목뼈가 부러져 숨이 끊어지고 만 것이다. 대장이 죽고 엔디미온의 동에 번쩍 서에 번쩍하는 용맹에 밀려 진영이 엉망으로 망가지자, 제 2 선봉군단은 병력면에서 워낙 열세인지라 더이상 버텨낼 도리가 없었다. 각 진지가 밀려드는 붉은 장미단 병 사들에 의해 급격하게 붕괴되었으며, 결국은 모든 부대가 전면적으로 궤주를 시작하 게 되었다. 프린스 엔디미온은 그들을 무리하게 쫓지 않고 병력을 돌려 네프라이트 쪽으로 지 원을 왔으며, 이제 두 장군의 위험을 보고 뛰어들었던 것이다. "네프라이트, 제다이트. 이번엔 그대들이 앞을 맡아라. 여긴 내가 처리할 테니, 가 서 프린스 타나토스의 흑십자군 본대를 뒤에서 치는 것이다. 할 수 있겠나?" 제다이트가 마다할 이유는 조금도 없었고, 네프라이트도 자존심보다는 목숨이 워 낙 급했기 때문에 불만이 남은 대로 그말에 따랐다. 그들은 엔디미온이 끼어들자 한 바탕 거센 공격으로 이드리안을 주춤하게 하고는 싸움에서 몸을 빼냈다. 이드리안은 그들을 그냥 놓아보내고 싶지는 않았으나 잇달아 장미를 던지는 엔디미온 때문에 함 부로 신경을 분산시킬 수가 없었다. 그새 네프라이트와 제다이트는 자기 부대를 이끌고 흑십자군 본대를 치러 떠났다. 도중에 겨우 한숨 돌린 네프라이트는 그제야 하도 어이없이 당했다는 생각이 들어 분하기 이를 데 없었으나, 이대로 프린스 타나토스만 격파하면 모든 것이 만회가 된 다는 생각에 한층 병사들을 다그쳤다. 뒤에 남은 붉은 장미단 병사들은 아직도 저항 을 하는 일부 병사들을 소탕하는 한편, 부상병들을 끌어내고 진지를 부수는 등 뒷정 리에 바빴다. 엔디미온과 이드리안이 싸우는 주위엔 물론 멀찌감치에서 원을 그리며 많은 병사들이 포위하고 있었다. "다들 끼어들 필요없다. 나 혼자 이자를 처리하겠다." 엔디미온은 마치 이드리안이 들으라는 듯 이렇게 명령하고, 케인을 고쳐쥐며 본격 적으로 맹렬한 공격을 가했다. 이드리안도 험상궂은 얼굴을 한층 더 일그러뜨리며 죽자살자 대들었다. 제대로 싸우는 적수보다는, 이렇게 마구잡이로 쳐갈겨대는 쪽이 더 상대하기 벅찬 법이다. 하지만 엔디미온은 전혀 주눅드는 기색없이 침착하게 그 공격을 막아냈다. 케인을 신체의 일부나 다름없이 자유롭게 휘둘러대니 잠시동안에도 천만가지 변화가 그 안 에서 뿜어져 나왔다. 몸 여기저기서 꿈틀꿈틀 움직이는 지팡이는 그야말로 살아있는 한마리의 신룡이 부리는 조화, 바로 그것이었다. 후에 사람들이 이 싸움을 두고 '꽃 밭에서의 야수의 춤'이라 했듯이, 나중에 싸움이 더 치열해지자 엔디미온의 몸에선 한번 움직일 때마다 오라의 일부가 흩날리는 꽃잎의 이미지로 변하여 마구 뿌려졌다. 그 사이에서 꽥꽥거리며 날뛰는 이드리안은 실로 꽃밭에서 혼자 춤추는 꼴이나 다를 바 없었다. 이렇게 한참을 싸우다 보니 이번엔 이드리안이 갈수록 수세에 몰렸다. 한동안 그 럴싸하게 질풍을 일으키던 두자루의 도끼도, 차츰 갈팡질팡하더니만 곧 눈에 띄게 움직임이 둔해졌다. 도끼에 비하면 연약하기 짝이 없어 보이는 엔디미온의 지팡이였 건만, 막상 부딪히면 교묘하게 힘의 방향을 틀어 이드리안의 힘을 허탕질로 돌려버 리고 마는 것이었다. 그렇게 쉰번쯤 겨루고 나자, 지팡이는 움직임이 여전히 화려하고 정교하여 전혀 흔들림없이 번득였건만, 이드리안은 이미 도끼를 휘두르는게 아니라 들고 허우적거 리는 것처럼 되어 버렸다. 이쯤되자 어지간한 이드리안도 초조해진 기색을 보였다. 그걸 눈치챈 엔디미온은 그의 다급함을 한층 키워놓았다가 때맞춰 짐짓 빈틈을 보였 다. "이야앗!!" 이드리안은 일순간 엔디미온이 몸을 돌리는 순간, 허리께에서 빈틈을 발견하고 이 게 웬떡이냐 싶어 얼른 도끼를 힘껏 휘둘렀다. 마치 절망 속에서 한줄기 희망을 찾 은 듯한 느낌이었지만, 실은 그게 끝장나는 길이었다. 도끼는 일단 엔디미온의 라벤더 망토를 얼마쯤 찢긴 했다. 하지만 망토 속에 '당 연히' 있을 줄 알았던 엔디미온의 '허릿살'은 없고, 도끼가 망토를 찢은 다음 그냥 허공을 치고 한쪽으로 쏠리자, 이드리안은 아차 싶었다. 그는 당장 균형을 잃고 조 금이나마 휘청거렸다. 엔디미온은 자기가 이끌어낸 이 작은 허점을 놓치지 않았다. 그는 걸개를 풀고 망토를 벗어 이드리안을 향해 확 덮어씌우면서 연이어 지팡이를 힘껏 내질렀다. 이드리안은 상반신으로 휘감겨드는 망토를 겨우 뿌리치긴 했지만, 그만 뒤이은 공격을 막지 못했다. 즉시 왼쪽 손목이 지팡이에 찔려 손목뼈가 탈골되 었고 도끼 하나를 놓치게 되었다. 이드리안은 일순 아찔했지만 곧 정신을 가다듬고 남은 오른쪽 도끼로 엔디미온을 힘껏 내리쳤다. 그러나 엔디미온은 가볍게 땅을 박차고 뛰어올라, 상대적으로 무방 비 상태가 된 그의 왼쪽 어깨를 짚고 훌쩍 몸을 뒤집으며 뒤쪽으로 넘어갔다. 그의 날렵한 몸놀림에 놀라긴 했지만 이드리안도 쉽게 포기하지 않았다. 그는 재빨리 몸 을 짐짓 왼쪽으로 돌리는 척하다가, 갑자기 오른쪽으로 틀면서 뒤쪽을 겨누고 도끼 를 후려쳤다. 하지만 엔디미온은 지그시, 그러나 강하게 지팡이로 그 도끼날을 누르 고 오른발로 그의 왼쪽 가슴팍을 호되게 걷어찼다. 거세게 채이긴 했지만 이드리안 은 강한 다크 에어의 보호를 받는데다가, 워낙 살갗이 두껍고 뼈와 근육이 튼튼한 사람인지라 큰 충격은 받지 않았다. 오히려 이틈을 타 도끼를 지팡이에서 슬쩍 빼낸 그는 크게 대갈하면서 엔디미온의 다리를 후려치려 했다. 헌데 도끼날이 허벅지께를 노리고 힘차게 날아들었건만, 엔디미온은 굳이 막으려는 움직임을 보이지 않았다. 이드리안은 옳다 싶었다. 그러나... "깡!" 갑자기 도끼날이 뭔가 단단한 금속성 물체와 부딪히며 멈추고 말았다. 엔디미온의 왼쪽 허리춤에 걸려있던 보검에 부딪힌 것이었다. 아슬아슬한 마지막 순간에 엔디미 온이 왼쪽 팔꿈치로 그 손잡이를 살짝 건드리면서 동시에 허리를 틀어 검집에 든 그 보검에 도끼가 와서 맞도록 한 것이었다. 이건 사실상 군사 지휘권을 상징하는 장식 적 의미가 강한 칼이긴 했으나, 그래도 왕가에서 대대로 전해지는 매우 예리한 보검 이었다. 이드리안은 도끼는 그럭저럭 검집을 뚫기는 했으나 그만 칼날에 부딪히자 더이상 파고들지 못했다. 엔디미온은 그렇게 무리수를 두어 도끼를 막아내곤, 자유로운 오른손의 지팡이를 들어 다시 한번 텅빈 이드리안의 왼쪽 가슴을 콱 찔렀다. 이드리안도 눈치가 빠른 사람이라 약간 몸을 틀면서 피한다고 피했으나, 결국엔 완전히 빠져나가지는 못하고 왼쪽 어깨와 가슴 사이가 지팡이에 깊숙이 찔리고 말았다. 엔디미온은 몸을 부드럽 게 돌리면서 지팡이를 쑤욱 비틀어 빼냈다. 일순 검붉은 피가 분수처럼 튀어 사방을 흥건하게 적셨다. 이드리안은 고통에 일그러진 표정을 하고 노하여 격하게 몸부림쳤 다. 그러나 거기에 그치지 않고, 엔디미온은, 지팡이를 빼내면서 돌린 몸이 완전히 한 바퀴 회전한다 싶은 순간, 왼손을 번쩍 움직여 벨트 뒤쪽에 꽂아두었던 붉은 장미 한송이를 날려보냈다. 이드리안은 고통에 겨워 몸부림치다가 그만 그 장미를 오른쪽 눈에 정통으로 맞고 말았다. 어찌나 그 장미의 관통력이 강한지, 얼굴에서 가장 약 한 부위인 눈동자에 맞자 그대로 장미 줄기 끝이 뒷골 쪽으로 비스듬히 튀어나올 정 도였다. 그 고통이야 오죽했을까마는, 이번 고통은 오히려 이드리안을 각성시키는 계기가 된 것 같았다. 이드리안은 격렬한 신음을 삼키고 입술을 꽉 깨물었다. 한쪽 눈에서 는 피를 흘리고 다른 눈에는 불길을 머금은 채, 다시 한번 도끼를 맹렬히 휘둘러대 는 것이 정말 상처입은 맹수처럼 사납게 보였다. 하지만 이미 승부는 그른 뒤였다. 엔디미온은 지팡이를 슬쩍 왼손으로 옮겨쥔 다음, 그 끝으로 도끼자루를 걸어 날 의 방향을 바닥으로 돌렸다. 그리고 힘껏 눌러버리자, 이미 힘이 빠진 이드리안은 자기 도끼의 움직임에 대한 통제권을 순식간에 상실했다. 도끼날은 오던 기세가 휙 꺾이면서 단번에 바닥에 깊이 박히게 되었다. 엔디미온은 재빨리 왼발로 그 도끼자 루를 밟으며, 오른손을 왼쪽 허리께로 날쌔게 움직였다. 그의 손이 허리에 걸려있는 보검의 손잡이에 와서 닿았다 싶은 순간, 벌써 눈부신 검광이 이드리안에게로 뻗어 나가고 있었다. 이드리안이 아차 싶었을 때에는, 이미 보검이 그의 목줄기를 긋고 지나간 다음이 었다. 그의 남은 한 눈동자도 순식간에 피로 물들었고, 두텁고 거친 입술 사이에선 검붉은 핏물이 꾸역꾸역 솟구치기 시작했다. 이미 넋도 힘도 다 빠졌지만, 그래도 그는 도끼 자루를 쥔 오른손을 부르르 떨며 안간힘을 써서 몸을 움직여 보려 했다. 아직도 뭔가 더 해볼 작정인 듯했다. 실로 놀라운 투지였다. "이제 그만 편히 쉬게나..." 엔디미온은 보검을 바닥에 꽂고 지팡이를 다시 오른손으로 옮겨쥔 다음, 그대로 그의 얼굴을 아래에서 위로 힘차게 후려쳐 버렸다. 이드리안은 턱뼈와 두개골이 한 꺼번에 박살나서 험상궂은 얼굴이 더욱 처참하게 뭉그러진 채로 바닥에 데굴데굴 굴 러 버렸다. 그리고 잠시 팔다리를 부르르 떨다가 끝내 숨이 끊어졌다. 즉시 다크 에 어가 걷히면서 그의 몸은 독한 대기에 노출되어 급속하게 부식되어 갔다. 엔디미온은 잠깐 그의 처참한 최후를 내려다 보다가, 바닥에 꽂아놓은 보검을 거 두어 꽂았다. 사람의 몸을 베었음에도 피 한방울 묻지 않은 것만 봐도, 그건 참으로 예리하고 좋은 보검이 틀림없었다. 그러나 엔디미온은 칼을 쓰는 걸 그다지 즐겨하 지 않았기 때문에 이렇게 아주 가끔 적의 의표를 찌르고자 쓸 뿐이었다. 멀리서 지켜보고 있던 부하 장교들이 다가와 치하의 말을 건넸다. 그중 한명은 바 닥에 떨어진 라벤더 망토를 집어 먼지를 털고 정중히 바쳤다. "이런... 세일러 플루토가 전에 생일 선물로 진상한 건데... 나중에 환생하면 화 내겠는걸..." 그는 찢어진 망토 자락을 내려다 보며 이렇게 중얼거렸다. 그리곤 그걸 어깨에 걸 친 다음, 병사들을 돌아보며 씩씩하게 말했다. "이제 프린스 타나토스는 팔다리가 다 잘려나가 외로운 처지가 되었다. 지금부터 우리는 그자를 잡아 마지막 승리를 거두려 한다. 모두 나와 함께 끝까지 분발하여 싸워 빛나는 승리를 쟁취하도록 하자! 해낼 수 있겠는가?" "맡겨만 주십시오!" 둘러선 병사들은 모두 힘있게 대답하고는 무기와 대오를 부지런히 정비했다. 엔디 미온은 그들을 이끌고 프린스 타나토스를 공격하러 출발했다. 이드리안의 시신은 그 때 이미 완전히 검게 부식되어 한갓 잿더미로 변해 있었다. * * * * * * * * 한편 그새 프린스 타나토스와 싸우던 네프라이트와 제다이트는 한창 어려운 지경 에 빠져 있었다. 싸우고 있던 적병의 진영을 이미 쑥대밭이 되도록 짓밟아 놓은 프 린스 타나토스는 뒤에 새로운 적이 나타나자 즉시 군사를 돌려 반격했다. 비록 숫적 으로는 네프라이트와 제다이트 쪽이 압도적이었으나, 프린스 타나토스가 앞장서서 사람이고 차량이고 할 것없이 마구 부수고 엎으며 달려오자 도저히 감당할 수가 없 었다. "이놈들아! 오늘 내가 너희에게 전투의 진정한 맛을 톡톡히 보여주겠다! 누구든지 자신있으면 한꺼번에 다 덤벼라아!!! 내가 기꺼이 놀아주마아!!!" 같은 도끼라도 프린스 타나토스의 것은 이드리안과는 비교도 안될 만큼 강했다. 이드리안도 용맹한 전사였지만, 지금 죽음의 신처럼 전장을 휩쓸고 돌아다니는 그와 비교하면 그저 어린애에 지나지 않았던 것처럼 생각됐다. 그 용감하다는, 검은 장미 단과 흰 장미단의 정예병들도, 사나운 짐승에 쫓기는 어린 양떼처럼 비참하게 이리 쫓기고 저리쫓기다 두쪽난 시체로 변해가고 있었다. 붉은 눈을 타는 듯이 빛내며 눈 앞으로 닥쳐오는 그의 모습을 보고 있으면 그 어떤 전사도 오금이 저려서 손 하나 까딱할 수가 없을 정도였다. 그가 몰고 다니는 엄청난 양의 암흑물질은 실로 지옥에 서 밀려오는 폭풍과도 같았고, 때때로 뻗어나오는 거대한 다크 플레어는 지옥의 불 길 바로 그것이었다. "이놈들아! 힘은 다 어디다 버리고 왔느냐? 투지는 죄다 팔아 먹었단 말이냐? 좀 덤벼보란 말이다!!! 이렇게 싱겁게 굴 테냐! 천명이든, 만명이든 다 나와서 대들어 봐라!!! 이 비겁한 녀석들아! 그러고도 네놈들이 정녕 전사란 말이냐아!!!" 수십만명의 병사들 사이를 누비면서 닥치는 대로 도끼를 휘두르는 그는 실로 아무 도 없는 갈대밭에서 혼자 풀을 쳐넘기는 격이었다. 맨날 말로만 듣던 '짚단처럼 베 어넘긴다'는 말을 톡톡히 실감하면서, 병사들은 저마다 체면이고 뭐고 다 버린 채 무기를 던지고 도망치기 십상이었다. 네프라이트와 제다이트가 가진 재주를 다해 그 런 병사들을 꾸짖고 다그쳤지만, 이미 그의 놀라운 용맹에 눌릴 대로 눌린 그들은 도저히 통제할 수 없는 패닉 상태에 빠져들고 말았다. 지휘관이 이렇게 앞장서서 적진을 사정없이 짓밟아가자, 흑십자군 병사들도 다시 한번 힘을 냈다. 동분서주하며 계속되는 전투에 지칠대로 지쳤지만, 이렇게 용맹을 떨치는 프린스 타나토스를 보자 피로가 싹 가시는 것 같았다. 싸우다 지쳐 죽을 지 언정 손이 근질거려 가만있지는 못하겠다는 심정으로 죽어라 달려드니, 그 또한 무 시못할 기세였다. 삽시간에 흰 장미단과 검은 장미단은 완전히 박살이 나서 산산조 각으로 흩어졌으며, 네프라이트와 제다이트만이 겨우 직속 부하 얼마만을 거느린 채 필사적으로 버티고 있었다. 그들 주위에는 죽어넘어진 병사들의 시체가 그득히 쌓여 있었고, 멀리에서는 아직도 두 장미단 병사들이 적병에게 쫓기다 수없이 죽어 넘어 지는 중이었다. 실로 참담하기까지한 일방적인 살육전이었다. "잘 보아두어라! 죽음의 순간이 주는 진정한 맛이란 바로 이런 것이다!" 프린스 타나토스는 마침내 도끼를 휘두르며 이들 둘을 향해 맹렬히 달려왔다. 몇 몇 병사들이 용기를 내어 그에게 맞섰지만 소용이 없었다. 장하다는 칭찬은 들을 수 있어도 몸이 토막나서 금새 골로 가버리는 건 어쩔 수가 없는 일이었다. 이렇게 수 많은 병사들이 눈앞에서 손도 못 써보고 처참하게 죽어가자, 네프라이트는 두려움보 다는 화가 치밀어 견딜 수가 없었다. "이놈아! 어디서 함부로 행패를 부리는 게냐! 오늘 내 손에 끝장 날 줄 알아라!" 그는 금강석으로 코팅한 브로드 소드를 들고 죽자살자 프린스 타나토스에게 달려 들었다. 그러자 제다이트도 용기를 내어 두자루의 단도를 들고 곁에서 거들었다. 세 명은 잠시동안 서로 엇갈리며 접전을 벌였지만, 제다이트와 네프라이트가 힘을 합쳐 도 도저히 상대가 못되었다. 프린스 타나토스는 한껏 이들을 비웃었다. "이놈들아! 여기가 여자랑 데이트하는 곳인줄 아느냐? 잘생긴 놈이 대접받는 데인 줄 알았단 말이냐? 지금 얼굴만 믿고 나랑 장난하자는 거냐? 장군이면 장군 답게 힘을 좀 내봐라! 그러다 그 미끈한 얼굴에 흠집이라도 나면 어쩌려고 이러느냐?" 아닌게 아니라, 몇차례 겨루기도 전에, 힘찬 도끼질을 받아낸 제다이트의 단도 하 나가 박살나서 조각조각 흩어지고, 이어서 네프라이트의 검 또한 중간이 보기좋게 부러져 버렸다. 이쯤되자 어지간한 네프라이트도 눈앞이 아득해졌다. 앞에서 다크 클라우드에 반쯤 휩싸인 채 도끼를 휘두르는 프린스 타나토스를 보고 있자니, 어렸 을 적에 악몽 속에서 자주 쫓겼던 죽음의 신이나 공포의 마왕이 주는 이미지가 머리 속에 꽉 차는 것 같았다. "!" 갑자기 네프라이트도 가슴 속에 까닭 모를 공포감이 심하게 일어났다. 돌연 일어 난 이 공포심은 간담을 서늘하게 하는 수준이 아니라, 머리털이 뻣뻣하게 서는 듯 느껴질 만큼 끔찍했다. 이렇게 되자 좀전까지는 공을 세울 대상, 잡아죽여야 할 분 노의 표적이었던 프린스 타나토스가 갑자기 한없이 두려운 존재로만 느껴졌다. 그는 굶주린 맹수이고, 자기는 연약한 아기 동물처럼 여겨지는 것이었다. 한번 가슴 속에 서 번지기 시작한 공포감은 금새 겉잡을 수 없는 수준으로 확대되었다. 마침내 그의 붉은 눈동자에서 나오는 번득임이 머리 속에 일순 꽉 각인되었다 싶은 순간, 네프라 이트의 공포감은 절정에 달했다. "으아아!!!" 더이상 폭발적으로 솟구치는 공포감을 견딜 수 없게 된 네프라이트는 거의 무의식 적으로 반토막 남은 검을 내던지고 죽자살자 달아나기 시작했다. 평소의 그라면 죽 어도 하지 않았을 비겁한 행동이었다. 하지만 지금은 그런 건 생각할 여유도 없었다. 이쯤되자 제다이트도 안되겠다 싶어 몸을 돌렸다. 그때 프린스 타나토스의 도끼가 용서없이 날아와 네프라이트의 허리를 찍고, 이어서 왼쪽 다리 뒤쪽을 내리쳤다. 그 의 오라가 제법 강했기에 망정이지, 어지간했으면 벌써 몸이 토막났을 것이다. 그래 도 네프라이트는 중상을 입고 피를 철철 흘리며 바닥에 나동그라져 버렸다. 곧이어 제다이트도 어깨에 도끼를 맞고 엎어졌지만 그래도 걸을 수는 있었기에 멀쩡한 팔로 네프라이트를 끌다시피 하여 다시 달아나기 시작했다. 제다이트도 물론 네프라이트 못지 않게 잔뜩 겁에 질려 있었다. 마침 상관들의 위험을 본 심복 부하 수십명이 목숨을 걸고 프린스 타나토스에게 엉겨붙어 달아날 시간을 벌어주었다. 프린스 타나토스는 몇놈 쳐죽이다가 갈수록 멀 어지는 네프라이트와 제다이트를 보곤 짜증이 나서 다크 플레어를 일으켜 나머지를 죄다 태워죽였다. 하지만 그들은 몸이 다 타들어가도록 엉겨붙어서 떨어지지를 않았 다. 그걸 보고 프린스 타나토스는 피식 웃음을 지었다. "좋아... 죽는 꼴 하나는 마음에 드는군! 저기 도망치는 두놈보다 훨씬 나았어!" 프린스 타나토스가 비웃거나 말거나 네프라이트와 제다이트는 병사 몇의 부축을 받으며 차량 하나를 얻어탔다. 그리고 미친 듯이 줄행랑을 쳤다. 그들 뒤쪽으로는 시체만이 가득했고, 거센 다크 플레어가 하늘을 찌를듯 검은 불길을 토해내고 있었 다. 이미 두 장미단은 완전히 산산조각 나서 더이상 '군대'라고도 할 수 없는 지경 에 이르러 있었다. "저런 비겁한 놈들 때문에 우리의 용감한 전사들이 얼마나 많이 희생되었더냐? 오 늘 어차피 죽을 각오를 했으니 저런 놈들은 끝까지 쫓아가 죽여 없애도록 하자!" 프린스 타나토스는 이렇게 병사들을 독려하며 앞장서서 네프라이트와 제다이트를 끈질기게 쫓아갔다. 물론 도중에 만나는 적의 패잔병들은 용서없이 잡아 죽였다. 적 의 피를 먹을수록 더욱 피가 먹고 싶어지는 것일까? 프린스 타나토스는 싸우면 싸울 수록 더욱 힘이 솟고 투지가 불타올랐다. 원래부터 대단한 무용을 뽐내던 그였으나, 이 네메시스 대전에서 보여준 그 놀라운 용맹은 은하계 모든 전사들에게 거의 전설 처럼 전해지기에 부족함이 없었다. 마음 약한 병사들 중에는 그의 붉은 눈과 시선이 마주치는 것만으로도 거의 미쳐버린 경우까지 있을 정도였다. 직접 보지 않고서는 도저히 믿어지지 않을 만큼 그는 전신이 공포로 뭉쳐져 있었고 또 죽음의 신 그 자 체였다. 자신을 쫓아오는 프린스 타나토스의 모습을 보면서, 병사들은 죽음의 신의 그림자 가 눈앞의 세상을 온통 뒤덮어 버리고 있는 착각에 빠졌다. 시야가 어둠으로 가득차 고, 머리 속은 까닭 모르는 공포감으로 꽉 채워졌다. 어렸을 적 깜깜한 지하실 저편 으로부터 느꼈던 이유없는 공포심이 오늘 네메시스에서 프린스 타나토스를 통해 되 살아나고 있었다. 그들이 할 수 있는 일이라곤 그저 조금이라도 그 공포심에서 벗어 나고자 달리고 또 달리는 것 뿐이었다. 다리 많이 달린 마수들이 부러워지는 건 이렇게 쫓길 때 뿐이었다. '숨이 턱에 닿 도록 도망친다'는 말 그대로 병사들은 도망치고 또 도망쳤다. 이건 '도주'도 아니고 '패주'도 아닌, 전면적인 '궤주'였다. 그러나 수십만 대군 중 얼마 안되는 생존자들 중 한사람이니, 그들 각자는 정말 억세게 운이 좋은 사람들이었다. * * * * * * * * * * 그러던 중 난데없이 앞쪽에서 굉장한 은빛 섬광이 하늘을 찌를 듯 솟아올랐다. 한 창 기세를 올리던 프린스 타나토스는 흠칫 놀랐다. "이 등신들아! 근성을 좀 보여봐라! 근성을 좀 보여! 이게 다 무슨 꼴이야앗!" 이런 호통을 버럭버럭 내지르며 앞쪽 언덕 위에 나타난 건 다름아닌 실버 밀레니 엄의 라 셀라스였다. 그녀는 월영도를 한쪽 어깨에 걸쳐 메고 언덕 위쪽에 당당히 버티고 서 있었다. 도망치던 병사들도 그녀가 이끄는 실버 밀레니엄 병력과 만나서 야 겨우 한숨 돌리고 그 뒤쪽으로 숨어버렸다. 재수가 없으려니까 타고 가던 차량까 지 엎어져 버리는 통에 겨우 부축을 받으며 도망치고 있던 네프라이트와 제다이트도 그런 부하들 틈에 끼었다. 둘다 그녀의 도움을 받는다는 것이 무척 수치스러웠지만 지금으로선 도저히 어쩔 수가 없었다. 라 셀라스는 그들에게 놀리듯 한쪽 눈을 찡긋 해 보였다. 둘은 그저 고개를 돌리고 외면했다. "흥, 아줌씨도 죽고 싶어서 나왔나? 무슨 배짱으로 내 앞을 가로막았는지 모르겠는 걸, 그래..." 프린스 타나토스는 별로 놀랄 일도 아니라는 듯, 자신만만하게 도끼를 흔들며 으 름짱을 놓았다. 그러나 라 셀라스는 싱글싱글 웃으며 여전히 놀리는 투로 대꾸했다. "꼬마야... 미안하지만 지금 넌 그렇게 한가한 처지가 아닐텐데...?" "그게 무슨 헛소리지?" 프린스 타나토스는 한창 흥분되어 있던 터라 그저 겁주는 소리라고만 여겼다. 하 지만 그게 아니었다. 갑작스레 후방에서 큰 소란이 일더니, 폭발과 섬광이 잇달아 터져나왔다. 곧이어 장교 하나가 허겁지겁 달려와 보고했다. "큰일났습니다. 조이사이트의 분홍 장미단이 우리 군의 후방을 기습했습니다." "뭐라고?" 그제서야 프린스 타나토스는 적을 쫓고 쳐부수는 일에만 정신이 팔려 주위 경계를 지나치게 소홀히 했음을 깨달았다. 그렇지 않았다면 그 많은 병력이 후방으로 돌아 가 기습을 가하도록 까맣게 모르지는 않았을 것이다. 이어서 기다렸다는 듯이 실버 밀레니엄 군에서도 포격이 시작되었고, 은빛 크리스탈 코팅을 한 전투복으로 몸을 감싼 실버 밀레니엄의 전사들이 언덕을 넘어와 일제히 돌격을 감행했다. 물론 그 선 두에는 어김없이 라 셀라스가 서 있었다. "그대들은 후군을 지원하라! 저놈들은 내가 막겠다." 프린스 타나토스는 얼른 이렇게 명령을 내리고 도끼를 휘두르며 앞으로 마주 달려 나갔다. 그의 둘레엔 심복 부하 병사들 수백명이 한덩어리처럼 뭉쳐져 있었다. 라 셀라스는 그걸 보고 즉시 월영도를 한껏 치켜들었다가 땅으로 힘차게 내리찍었다. "로맨틱 문라이츠!" 순간 월영도에서 한가닥 섬광이 번득이며 거대한 은빛 검광이 분리되어 나왔다. 초생달 모양의 그 검광은 빙글빙글 빠르게 회전하면서 사실상 원반처럼 되어 앞으로 돌진했다. 땅을 가르며 곧장 돌진해 들어간 그 검광은 어느 순간 갑자기 수십 가닥 의 빛줄기를 사방으로 터뜨렸다. 그 빛줄기 하나하나는 단면이 초생달처럼 생긴 것 으로, 손가락 두개 정도 굵기로 시작해서 진행함에 따라 조금씩 퍼져 어두운 하늘에 투영되었을 때엔 지구에서 보는 초생달 보다 조금 작은 정도까지 확대되어 보였다. 하지만 마그나다인 병사들에게 중요한 것은 그 생김보다는 위력이었다. 한번 스치기 만 해도 전투복이 찢어지고 뼈까지 녹아 문드러질 정도인데다가, 검광이 빠르게 회 전하며 빛줄기의 방사 방향이 계속 어지럽게 변하고 있어서 도저히 피할 곳이 없었 다. 땅에 닿으며 땅이 갈라지고 바위에 닿으면 바위가 쪼개졌으며, 흙에 닿으면 시 뻘건 용암이 생겨났다. 빛줄기가 병사들의 몸을 훑고 지나가면 그대로 레이저 커터 에 당한 것처럼 몸이 동강나 버렸다. 실버 밀레니엄 병사들은 안전한 거리에서 그 빛줄기 방출이 끝나기를 기다렸다가, 다시 맹렬히 돌진하여 혼란에 빠진 마그나다인 병사들을 사정없이 들이쳤다. "이놈들 봐라!" 프린스 타나토스는 조금 앞서 나간 병사들이 그 지경으로 깨지는 걸 보자 화가 머 리 끝까지 치밀었다. 그는 당장 도끼를 들어 거대한 다크 플레어를 일으켰고, 눈깜 짝할 사이에 검은 불길이 실버 밀레니엄 병사들에게로 홍수처럼 밀어닥쳤다. 실버 밀레니엄 병사들의 전투복도 아주 잘 만들어진 하이테크 제품이었으나, 이 엄청난 다크 플레어의 위력 앞에선 그저 종이장보다도 못한 것에 불과했다. 불길이 한번이 라도 핥고 지나가면 즉시 온몸에 검은 불길이 옮겨 붙어 순식간에 사람은 없어지고 재만 남았다. 멀리서 불기운에 잠깐 영향이라도 받으면 은빛 전투복이 삽시간에 검 게 변하여 녹아내리곤 했다. 실버 밀레니엄 병사들은 여기저기서 불덩이가 되어 나 동그라졌고, 다시 그 사이를 프린스 타나토스가 헤치고 다니며 무참한 살육을 벌여 댔다. 이렇게 해서 선두에 서 있던 수천명의 실버 밀레니엄 병사들은 거의 전멸당했고, 라 셀라스는 짐짓 못 당하겠다는 듯 병력을 조금 뒤로 물렸다. 프린스 타나토스는 기세가 올라 다시 나머지 부하들을 정비하여 함께 실버 밀레니엄 군을 더욱 맹렬히 몰아붙였다. 그때 또다시 후군 쪽에서 급한 보고가 들어왔다. "큰일났습니다! 적에겐 또다른 기습부대가 있었습니다. 후군 쪽에 병력이 집중되어 분홍 장미단과 전투를 벌이는 사이, 갑자기 쿤자이트의 황색 장미단이 기습을 가해 아군의 허리를 완전히 잘라 버렸습니다. 후군과의 연계가 사실상 불가능하게 되었 습니다." 이쯤되자 어지간한 프린스 타나토스도 당황했다. 그는 아직도 싸울 힘이 넘쳐났지 만, 부하들은 아무리 용기 백배해 있다고 해도 체력적으로 한계점에 도달해 있었다. 거기다 숫적으로도 상대가 안되는데, 그나마 병력이 토막나서 각각 엄청난 숫자의 적병에 포위되어 있으니 이대로 가면 전멸은 시간문제였다. 설사 아군 병사 하나가 적병 둘을 죽인다고 해도 적의 병력은 남아돌 만큼 넘쳐났다. 실제로 흑십자군 병사 들은 필사적으로 분투하다가 끝내는 무더기로 엉겨붙는 적병들을 당해내지 못해 하 나씩 죽어 넘어지고 있었다. 개중에는 무기 없이 달라붙는 적병을 주먹으로 치며 끝 까지 악전고투하는 병사도 있었고, 폭탄을 품고 적병들 한가운데로 뛰어드는 이도 있었다. 나름대로 화려한 무용을 뽐내며 적병들을 수없이 쳐죽이는 전사들도 물론 적지 않았다. 다들 프린스 타나토스의 이름을 외치며 필사적으로 싸웠지만 그런 정 도로 싸움 전체의 판도를 바꿔놓을 수는 없었다. 마침내 라 셀라스가 기다렸다는 듯 되돌아 쳐오고, 쿤자이트가 플라즈마 소드를 빼든 채 앞장서서 흑십자군 병사들을 야채 썰듯 토막내 버리니 전세는 급격히 기울 어 버렸다. 흑십자군 병사들은 용감히 싸우다가 차례차례로 포위망 내에서 몰살되어 갔다. 그들의 시체는 하나같이 좁은 지역에 밀집되어 층층이 쌓여 있었고, 적군 수 백명과 혼자서 육박전을 벌이다가 온몸을 난도질 당해 죽어버린 전사들의 시체는 차 마 눈뜨고 볼 수 없을 지경이었다. 물론 그들과 싸우다 죽은 그린 킹덤과 실버 밀레 니엄의 병사들도 엄청난 숫자라 일대는 삽시간에 시체로 온통 뒤덮이게 되었다. 실 로 무섭고도 처참한 싸움이었다. 살아서 아직도 싸우는 병사들은 도저히 발을 딛을 틈이 없어 죽은 동료의 등판이 나 머리를 밟고 그 위에서 싸우다 죽어야 했다. 그러면 또다른 병사가 그 시체를 밟 고 싸우다 죽어 넘어지기를 수없이 되풀이하는 것이었다. 총에 맞아 죽은 병사, 포 에 맞아 산산조각난 병사, 창칼 같은 근접 병기에 찍힌 병사, 폭탄에 온몸이 찢겨진 병사, 싸우다 지쳐 제풀에 쓰러진 병사 등등 이 처절한 접전에서 죽은 양측 병사들 은 무려 25만명에 이르렀다고 전해진다. 그렇게 흑십자군 병사들이 하나같이 처절하게 싸우다 죽어가는 동안, 프린스 타나 토스는 동에 번쩍 서에 번쩍하면서 적병을 사정없이 휩쓸고 있었다. "이놈들아! 덤벼라! 다 덤벼라! 모조리 죽여 주마! 지금 이순간 내게 전투의 참맛 을 실컷 보여달란 말이다! 다들 한꺼번에 덤벼도 좋다! 전사로 자처한다면 너희들 모두 똑똑히 봐두어야 할 거다! 진정 멋진 전사의 싸우는 모습이 무엇인가를 똑똑 히 새겨두란 말이다!" 그가 지나가는 곳마다 시체가 쌓여 절로 길이 만들어 졌고, 두텁게 포진해 있던 적병들도 다들 쫙 흩어져 도망치기에 바빴다. 하지만 아까와는 달리, 라 셀라스와 쿤자이트가 워낙 부대 장악 능력과 운용 능력이 뛰어난 지휘관들이고, 또한 치밀한 계획 하에서 기습을 전개하여 침착하게 싸움을 벌이고 있었기 때문에 그 혼자만의 힘으로 전세를 뒤집을 수는 없었다. 그가 지나가는 곳엔 감히 맞서는 자가 없었지만, 드넓은 전장터를 혼자서 전부 커버할 수는 없는 노릇이었다. 그가 지나가고 나면 병 사들은 다시 전열을 가다듬고 필사적으로 싸움을 계속했고, 특별히 엄선된 정예병들 이 그를 계속 따라다니면서 에워싸고 공격을 퍼부어 성가시게 했다. 지나치게 서둘러 공격하다 무서운 반격을 갑작스레 받고, 놀란 나머지 제풀에 전 열이 엉망진창으로 무너졌던 아까 검은 장미단과 흰 장미단에 비하면, 지금 실버 밀 레니엄 군과 황색 장미단, 분홍 장미단은 대오가 가지런하고 명령 계통이 확실했으 며 조직력 또한 엄청났다. 제아무리 그가 용맹하다 해도 질서정연하게 짜여진 수십 만 대군을 혼자서 다 무찌를 수는 없었다. 그럼에도 불구하고 그의 용맹은 실로 무슨 감탄사를 갖다 붙여야 좋을 지 모를만 큼 대단했다. 전체 전세를 뒤집을 수는 없었지만, 수십만 대군 사이를 무인지경처럼 돌아다니며 수많은 시체 더미를 만들고 있는 그를 잡을 병사는 아무도 없었다. 그저 '약한' 부하 병사들만 붙잡고 괴롭혀 댈 뿐이었다. 잠시후엔 나머지 적병은 거의 정리가 되고 프린스 타나토스만 쓰러뜨리면 되는 상 황이 되었다. 그러나 그게 그렇게 간단한 문제가 아니었다. 집중 포화를 퍼부어도 소용없고 수천명의 명사수들이 십자포화를 쏟아부어도 전혀 들어먹히질 않았다. 남 은 건 강한 전사들이 달려들어 근접전을 벌이는 것뿐인데, 그의 놀라운 용맹을 눈앞 에서 본 사람들은 아무도 감히 다가설 엄두를 내지 못했다. 수십만명이 한꺼번에 달 려들면 그래도 좀 효과가 있을 것이나, 그중에서 내가 먼저 끔찍하게 죽을 지도 모 른다는 생각이 뇌리에 워낙 강하게 박혀 있어 먼저 한발을 내밀려는 전사가 없었다. 팍! 팍! 팍! 이때 프린스 타나토스 옆쪽 언덕 위에서, 아직도 싸우고 있던 십여명의 마그나다 인 병사들이 뭔가에 얻어맞고 숨이 끊어진채 데굴데굴 굴러 떨어졌다. 그가 흠칫 놀 라 돌아보니 그들의 목이며 머리, 가슴 같은 급소에 각각 초생달 모양의 빛나는 칼 날이 하나씩 박혀 있었다. 손바닥 안에 들어갈 만큼 작은 크기의 칼날이었다. 이건 틀림없는 라 셀라스의 반월비도(半月飛刀)였다. 아니나다를까, 그 칼날 끝부분에 연 결 되어있는 가느다란 실이 일순 한쪽으로 당겨졌고, 곧 여러 개의 비도는 병사들의 시체에서 빠져나가 마치 살아있는 것처럼 정확하게 라 셀라스의 오른손 안쪽으로 착 착착 겹쳐져 들어갔다. "야, 이 비실이들아! 힘을 내! 힘을 내란 말이다! 모두들 근성을 좀 보여봐! 근성 을 여기서 미친 듯이 보여보라구! 집에서 애들만 쥐어패지말고 그 힘을 지금 팍팍 쓰란 말이야! 약혼자가 바람났다면 눈이 뒤집힐 놈들이 왜 이렇게 미치는 법을 모 르냐, 엉? 지금 확실히 미쳐보란 말이다! 알았나? 목숨이고 뭐고 다 걸고 화끈하게 한번 싸워보잔 말이야!" 라 셀라스는 이렇게 병사들을 다그치며 월영도, 섀도우 셀레나이트를 머리 위에서 시원하게 몇번 휘둘렀다. 늘어뜨리면 몸의 절반은 족히 가릴 만큼 커다란 칼이 마치 가벼운 회초리처럼 흔들리는 모습은 실로 보기만 해도 주눅이 들만했다. 그녀는 왼 손잡이라 칼 또한 왼손으로 쓰고 있었다. 그 대신 오른쪽 손등에서는 날 때부터 있 었다는 서른 여섯개의 작은 은색 점들이 모여 아름다운 초생달 문양을 형성해 빛을 내고 있었다. 반월비도는 사실 이 점들이 형성한 문양 안에 강한 에너지가 응집되어 만들어지는 것이었다. 왼손으로는 큰칼을 휘휘 내젓고, 오른손 안에는 십여개의 반월비도를 겹쳐쥔 채 언덕 위에서 지그시 싸움터를 내려다보는 모습을 보니, 프린스 타나토스는 불현듯 가슴이 확 달아올랐다. 다른 감정이 섞여있는지는 모르겠지만, 지금 딱 하나 분명한 감정은 한시라도 빨리 그녀와 겨루어보고 싶다는 강렬한 욕망이었다. 그러나 그녀보 다 먼저, 뒤쪽에서 조이사이트가 크리스탈 소드를 들고 덤벼들었다. "이건 또 뭐야? 그 비겁하다는 놈 아냐? 소문보다 더 미끈하게 생겼군 그래." 프린스 타나토스는 이렇게 빈정거리며 도끼를 들어 소드를 튕겨내고는 가볍게 그 의 옆쪽으로 돌아갔다. 조이사이트는 급히 몸을 돌려 측면에 노출된 헛점을 차단했 고, 그후로도 여남은 번 정도는 그럭저럭 소드와 도끼를 부딪히며 볼만한 싸움을 벌 였다. 하지만 끝내 그도 프린스 타나토스의 상대는 못되었다. 스무 번쯤 겨루고 나 자 팔에 힘이 급격히 빠지면서 손끝이 암흑물질에 감염되어 새까맣게 변하는 것이었 다. 게다가 그의 무섭게 타오르는 붉은 눈동자가 눈앞에서 번득이며 이리저리 돌아 다니는 걸 보고 있자니, 가슴이 절로 서늘해지고 머리가 아찔해졌다. "좋아... 그렇다면..." 조이사이트는 용기를 내어 늘상 재미를 본 수법을 한번 더 써먹기로 했다. 일부러 헛점을 보여 프린스 타나토스가 힘차게 도끼를 내려치는 순간, 분홍 장미꽃잎에 휩 싸여 잠깐 사라졌다가 뒤쪽에 다시 나타나 소드를 내질렀던 것이다. 꼼짝없이 소드 가 등판을 찌른다 생각하는 순간, 갑자기 프린스 타나토스는 도끼를 바닥에 찍어놓 고 몸을 홱 뒤로 젖히더니 양손 바닥을 합쳐 그 사이에 칼날을 끼워넣었다. 순간 크 리스탈 소드 전체가 검은 불길로 뒤덮이면서 금새 산산조각이 나버렸다. 하지만 조 이사이트는 칼이 붙잡힌 순간부터 이미 그걸 건질 생각은 포기했다. 대신 이때다 싶 어 프린스 타나토스의 앞쪽에서 날카로운 수정 조각을 하나 생성시켜 복부 한복판을 노리고 날아들게끔 했다. 꼼짝없이 걸려들거라 싶어 미리 쾌재부터 불렀지만, 프린 스 타나토스는 근접전의 달인이라 눈치가 상상이상으로 재빠르고 몸놀림이 워낙 빨 랐다. "허튼 수작을 부리는 구나!" 그는 젖혔던 몸을 재빨리 일으키면서 오른쪽 발을 내밀어 그 끝으로 수정을 튕겨 낸 다음, 다시 무릎으로 받아 위쪽으로 툭 쳐 올렸다. 이어서 프린스 타나토스는 재 빨리 몸을 회전시키며 그 수정을 받아쥐었다. 순간 수정의 빛깔이 완전히 검게 변했 다. 말로 하니까 긴 것 같지만 실제로는 순식간에 벌어진 일이었다. 크리스탈 소드 의 남은 조각들 마저 전부 검은 재로 변해 바닥으로 흘러내린 시점이 바로 이 때였 다. "돌려주겠다!" 프린스 타나토스는 그대로 그 검게 변한 수정 조각을 조이사이트에게 내던졌다. 워낙 상황이 급하게 돌아간 지라, 조이사이트는 반사적으로 피한다고 피했지만 완전 히 피하지는 못하고 오른쪽 어깨가 거기에 찢겨 깊은 상처가 생겼다. 그 상처는 순 식간에 검게 끓어올라 지글거리며 타들어가기 시작했다. 그러나 그 고통을 느낄 새도 없이, 프린스 타나토스가 그대로 몸통으로 치고 들었 다. 그의 왼쪽 어깨에 가슴팍을 떠밀린 조이사이트는 아차하는 순간에 휘청거리며 무방비 상태로 주춤주춤 물러섰다. 그때를 놓칠 새라, 프린스 타나토스는 바닥에 찍 어두었던 도끼를 힘주어 빼어들고 벼락처럼 조이사이트를 후려갈겼다. 이번에도 얼 른 피한다고 피했지만, 끝내는 가슴 한복판에 깊숙이 찢긴 상처가 남고 말았다. 다 음번 도끼는 겨우 구르다시피 몸을 빼낸 조이사이트의 다리를 베고 지나갔다. 그는 가슴과 다리에서 피를 철철 흘리며 바닥에 엎어져 버둥거렸다. 이때 생각나는 사람 이라고는 오로지 쿤자이트 뿐이었다. "아이고, 내가 여기서 죽는구나! 쿤자이트님, 어서 절 구하러 와 주십시오!!!" 헌데 이제는 정말 죽었구나 싶은 순간, 뜻밖에도 정말로 쿤자이트가 플라즈마 소 드를 들고 질풍처럼 그를 구하러 달려왔다. (풀리지 않는 싸움터의 미스터리 중 하 나... 일까나???) 프린스 타나토스는 세번째로 도끼를 내질렀으나 쿤자이트의 모습 을 보고 다시 힘을 얻은 조이사이트가 냉큼 몸을 굴리는 바람에 허탕을 쳤다. 그는 다시 네번째 도끼질을 하려다가 쿤자이트가 덤벼드는 바람에 대신 그와 싸움을 벌이 게 되었다. "쿤자이트님! 저를 구하러 와주셨군요!" 겨우 목숨을 건진 조이사이트는 죽어라고 도망치며 이렇게 기뻐했다. 헌데 쿤자이 트의 대답이 또한 걸작이었다. "네 곁에는 항상 너를 지켜주는 내가 있다는 걸 잊지 마라." 우우욱! 프린스 타나토스는 오픈 텔레파시라 뻔히 들리는 줄 알면서도 자연스레 오가는 그 소리들을 듣자 속으로 몇번이나 구역질을 했다. 도대체 어떻게 저런 대답 이 기다렸다는 듯 나올 수 있단 말이냐! `이것들이 놀고 있네... 지금 무슨 동화쓰냐?!' 쿤자이트는 더는 말 한마디 없이 평소의 엄중한 표정 그대로 플라즈마 소드를 날 카롭게 휘둘렀다. 몇번 싸워보니 조이사이트보다 검 다루는 솜씨가 월등히 뛰어난 것이 분명했다. 도끼와 소드가 부딪힌지 서른 번이 다 되도록 그다지 밀리는 기색없 이 제법 볼만하게 싸움을 벌였다. 프린스 타나토스는 이거 재미있게 되었다며 은근히 즐거워했다. 재미나게 생긴 장 난감을 발견한 어린아이의 심정과 비슷하다고 하면 올바른 비유일까? 하여튼 그는 두근거리는 가슴을 억누르며 붉은 눈을 가늘게 떴다. 내려치는 도끼질에도 한층 신 바람이 배어 있었다. 이렇게 신이 나서 정신을 쏟아 도끼를 휘두르니 쉰 번쯤에 가 서는 결국 쿤자이트 쪽이 밀리기 시작했다. 쿤자이트 또한 나름대로 뛰어난 전사였으나, 이 경우엔 그야말로 '뛰는 자 위에 나는 자'가 있는 셈이었다. 프린스 타나토스에 비하면 아무래도 힘과 기량에서 모두 한수 떨어졌다. 사실 프린스 타나토스를 상대로 이만큼이나 거의 대등한 싸움을 벌 였다는 자체만도 자랑거리 중의 자랑거리가 될 만한 무용담이었다. 팍! 결국엔 그의 플라즈마 소드가 날아온 도끼날을 한번 잘못 막아 옆으로 크게 밀려 났다. 그때를 놓칠 새라 프린스 타나토스가 쿤자이트의 가슴팍을 힘껏 머리로 들이 받았다. 짤막한 신음과 함께 그가 뒤로 밀려나자 프린스 타나토스는 기다렸다는 듯 이 도끼를 번쩍 휘둘렀다. 쿤자이트도 만만치 않아서, 밀려나는 순간 곧장 몸을 옆 으로 틀었으나 불행히도 한 템포 늦어 어깨에 부상을 당하고 말았다. 이어서 프린스 타나토스의 왼쪽 주먹이 그의 명치로 파고들었다. 여기서 균형이 심하게 흐트러진 데다가 곧이어 다리가 걸리자, 쿤자이트는 그대로 보기좋게 넘어지 고 말았다. 그 직후 타나토스의 도끼가 한번 더 날아들었지만, 쿤자이트는 얼른 몸 을 옆으로 굴리면서 제꺽 일어섰다. 상당히 민첩한 동작이기는 했으나 이번에도 역 시 한수 뒤쳐지고 말았다. 프린스 타나토스는 도끼가 빗나갈 줄 짐작하고 있다가, 땅을 찍은 도끼를 그대로 거기 꽂아둔 다음 곧장 양손을 땅에 짚고 날렵하게 물구나무를 섰다. 그 상태에서 양쪽 다리 사이에 막 일어선 쿤자이트의 목을 끼고 옆으로 확 잡아비틀어 채자, 그 는 배겨나지 못하고 몸이 한바퀴 팽그르 돌면서 바닥에 나동그라져 버렸다. 이번엔 목에 상당한 충격이 갔는지라 한참을 캑캑거리며 비실거리지 않을 수 없었다. 그나 마 목뼈가 부러지지 않은 것만도 기적같은 일이었다. 하지만 이쯤되면 끝장이었다. 프린스 타나토스는 즉시 도끼를 빼어들고 그의 등을 후려쳤으며, 망토를 찢고 등 판에 제법 깊은 상처를 냈다. 어지간한 전사같으면 이번에 그대로 몸이 동강났겠지 만, 그래도 그의 오라가 제법 강하고 몸이 워낙 튼튼하여 도끼가 더이상 파고들지 못했던 것이다. 쿤자이트는 '억!'하고 그대로 엎어져서는 꼼짝하지 못했다. "쿤자이트님! 안돼!" 이때 옆에서 애절한 비명 하나가 이렇게 끼어들었다. 조이사이트였다. 바닥에 엎 어진 채 손만 허우적대며 이런 애닲은 절규를 토해낸 것이었다. 역시 오픈 텔레파시 를 통해서였다. 들어도 좋다는 심산이었다. 프린스 타나토스는 또한번 먹었던 것을 다 토해낼 것 같은 기분이었다. 실로 눈물없이는 볼 수 없을 만한 그 애틋한 표정에 속이 뒤집히는 것만 같았던 것이다. 하지만 여기는 엄연히 싸움터... 프린스 타나토 스는 곧 정신을 가다듬었다. 그 순간 옆쪽에서 반월비도가 한꺼번에 세개나 날아와 아차하는 순간에 그의 손등 을 스치고 지나갔다. 금새 세줄기의 핏자국이 손등에 생겨났고, 검붉은 피가 방울방 울 맺혔다. 프린스 타나토스는 흠칫 손을 멈추었다. 뒤이어 라 셀라스의 월영도가 힘차게 공중을 갈랐다. 그는 급히 몸을 옆으로 빼냈다. 하마터면 머리통이 쪼개질 뻔했을 만큼 위력적인 공격이었다. 프린스 타나토스는 놀라는 한편으로 전에 없을 만큼 피가 끓는 느낌이 일었다. `그래! 바로 이런 기분이야!' 그는 몹시 흐뭇해 하며 쿤자이트 따위는 싹 잊어버리고 도끼를 고쳐쥐었다. 곧 라 셀라스의 날렵하고 탄탄한 몸이 사뿐하게 움직여 그의 앞쪽에 내려섰다. 그녀는 먼 저 쿤자이트와 조이사이트의 몰골을 차례차례 돌아 보며 혀를 끌끌 차더니만 가볍게 부하들에게 눈짓을 했다. 처음엔 벌벌 떨면서 가까이 오려 하지 않던 병사들도, 그 녀의 눈짓이 한층 엄해지자 저도 모르게 앞으로 달려나와 잽싸게 쿤자이트와 조이사 이트를 부축해갔다. (일종의 조건 반사랄까?) 그러나 프린스 타나토스는 이미 그들 에겐 관심을 끊은지 오래였다. 그들이 멀리 떠나자 한층 싸움판의 분위기가 오붓해(?)졌다. 라 셀라스는 월영도 를 기세 좋게 휘둘러 앞쪽 땅에 박아놓고 그 손잡이에 왼손을 얹은 채로 싱긋 웃었 다. 한동안 쿤자이트가 싸우는 걸 지켜보고 있다가 이제는 안되겠다 싶어 결국 가세 한 것이었다. 멀지 않은 곳에는 도중에 베어넘긴 프린스 타나토스의 부관들 시체가 십여구나 나뒹군채 썩어가고 있었다. 하지만 프린스 타나토스는 그런 걸 신경쓸 겨 를도 없이 그녀에게 온통 정신을 빼앗기고 말았다. 라 셀라스의 웃음은 아름다움으로만 치면 실로 황홀하다는 느낌마저 들 정도의 미 소였다. 프린스 타나토스마저도 정면으로 그걸 보자 가슴 한구석이 짜릿해 왔다. 그 녀의 살결은 건강미가 넘쳐 보였고, 탄탄해 보이지만 울퉁불퉁하지는 않은 팔다리의 근육은 힘차게 꿈틀거리며 몸 전체에 활력을 불어넣고 있었다. 그러나 전체적으로는 또한 우아한 매력이 가득 흘러나고 있어, 강한 전사를 좋아하는 프린스 타나토스가 보기엔 실로 이상적인 여신의 환생을 보는 것 같은 느낌일 수밖에 없었다. 그동안 몇번 지휘관으로 맞서본 적은 있어도, 이렇게 가까이에서 직접 전사로서 싸워본 적 은 없었다. "자, 귀여운 꼬마야... 아깐 정말 마음에 들게 싸우던데... 부디 날 실망시키지는 않기를 바란다..." 잠깐 여유를 준 다음, 라 셀라스가 오픈 텔레파시로 이렇게 말을 걸었다. 프린스 타나토스는 한껏 들뜬 마음으로 빙긋 웃으며 도끼로 바닥을 한번 힘껏 찍었다. "물론... 나야말로 댁이 얼마나 날 즐겁게 해줄지 기대가 되는 걸..." 라 셀라스는 다시 한번 빙긋 웃었다. "너 같이 귀여운 꼬마라면야... 그 누구보다도 화끈하게 상대해 줄 수 있지..." "그거 아주 기대되는 걸. 어쩌면 평생 잊지 못할 순간이 될 지도 모르겠어..." 프린스 타나토스는 이렇게 중얼거리며 도끼를 뽑아들었다. 그러자 라 셀라스도 땅 에 박아두었던 월영도를 빼내면서 나직하게 말했다. "그럼... 처음엔 가벼운 애무부터 시작해 볼까?" 다음 순간, 프린스 타나토스와 라 셀라스의 몸이 폭발처럼 앞쪽으로 맹렬히 튕겨 져나갔다. 곧이어 월영도의 은빛 섬광과 전투 도끼의 검은 번득임이 순식간에 몇번 이나 겹쳐졌다. 둘의 몸은 잠깐 엇갈렸다가 반대쪽으로 떨어져 나갔다. 프린스 타나 토스는 얼마쯤 떨어진 곳에서 몸을 홱 돌리며 주먹으로 자기 가슴을 한번 탁 쳤다. "좋았어! 나도 슬슬 당신이 좋아지기 시작했는걸!" 라 셀라스도 몸을 돌리고 월영도를 지그시 늘어뜨리며 고개를 끄덕였다. "그럼, 약간 강도를 높여볼까?" 둘은 다시 한번 날쌔게 엇갈렸다 떨어져 나왔다. 그렇게 어지럽게 서로의 주위를 뱅뱅 돌면서 맞붙었다 떨어지기를 반복하니 보는 이가 실로 어지러울 지경이었다. 그렇게 서로 몸이 엇갈리고 칼과 도끼가 불꽃을 뿜어내길 어언 오십여 차례나 했으 나 승부는 쉽게 가려지지 않았다. 숱한 싸움을 치러온 프린스 타나토스도 이렇게 달콤한 싸움을 해보기는 처음이었 다. 비겁한 전사와의 싸움이 떫은 맛이고, 약한 상대와의 싸움이 씁슬한 맛이라면, 지금 라 셀라스와의 싸움은 한순간 한순간이 달콤한 자극의 연속이었다. 게다가 사 실을 말하자면 리드하는 쪽이 자기라는 게 더욱 기분 좋은 일이었다. 밀리는 상태라 면 아무리 즐거운 싸움이라도 흥미가 반감되기 마련이니까 말이다. 그렇게 팔십여 차례 겨루고 나니, 어지간한 라 셀라스도 슬슬 밀리기 시작했다. 예상했던 대로였다. 아무래도 혼돈의 사제요, 준 은하급 전사인 프린스 타나토스와 끝까지 대등하게 싸우는 것은 무리가 있는 일이었다. 그래서 그녀도 처음부터 미칠 각오로 달려나온 터였다. 병사들에게 미치자고 강조한 것도 사실은 자기 자신에게 하는 말이나 다름없었다. 그녀 또한 미치지 않고는 프린스 타나토스와 싸우기 힘든 부류에 속해 있었던 것이다. 그의 붉은 눈동자가 눈앞에서 타오를 때면 섬찟 가슴이 떨리는 것도 다른 전사들과 마찬가지였다. 하지만 그녀는 워낙 마음이 굳은 전사였 기에 그런 흔들림은 아주 잠시에 지나지 않았다. 슬슬 라 셀라스가 밀리기 시작한 기색을 느낀 프린스 타나토스는 약간은 놀림섞어 말했다. "왜 그러는 거지? 벌써 지친건가? 이거 시시한데..." 하지만 라 셀라스도 기죽지 않고 싱긋 웃으며 대꾸했다. "실망할 것 없다, 꼬마야. 원래 여자의 몸은 회복이 빠른 법이니까..." 거기서 다시 삼십여 차레 접전을 벌이고 나자, 월영도의 움직임은 현저히 둔해짐 과 동시에 정교함 또한 아까보다 훨씬 떨어졌다. 그렇지만 아직도 살아있는 듯 꿈틀 거리며 교묘하게 도끼를 막고 역습을 가해오는 것이 실로 놀랍기까지 했다. 프린스 타나토스는 한층 깊이 이 싸움 속에 빨려들고 있었고, 온몸으로 그 아슬아슬함이 주 는 환희를 느꼈다. 두개의 무기가 부딪힐 때 전해지는 짜릿한 전율감은 실로 매순간 마다 첫키스의 달콤함처럼 새록새록 밀려왔다. 그렇게 싸움이 백 오십번을 넘어가자, 결국 라 셀라스도 아차하는 순간에 실수를 범하여 도끼에 왼쪽 어깨를 긁히고, 이어서 가슴을 걷어차여 뒤로 넘어지고 말았다. "이걸로 끝인가? 이제 포기하는 건가?" 프린스 타나토스는 재차 도끼를 들고 달려들며 이렇게 물었다. 물론 라 셀라스의 대답은 '아니오'였다. "천만에! 아직도 흘릴 피가 4.5 리터는 족히 더 남아있단 말이다!" 그리고 그녀는 제꺽 월영도를 다시 고쳐쥐고 몸을 일으켜 날아든 도끼를 막았다. 그렇게 다시 두어차례 부딪히고 났을 때 프린스 타나토스가 장난스레 또 물었다. "좀전에 얻어맞은 기분이 어땠지? 아팠나? 아니면..." "꼬마야, 쓸데없는 말이 많구나..." 라 셀라스는 이렇게 자르고 나서 한템포 쉬었다가 덧붙였다. "하지만 한가지는 부탁하마... 다음부터는 손을 써주면 고맙겠다." * * * * * * * * 네메시스 대기권 내에서 전투가 벌어진 지도 지구시간으로 어언 60시간 가량 지나 갔다. 처음에는 프린스 모로스, 프린스 타나토스, 프린세스 에리스 등의 분투로 마 그나다인 병사들이 제법 많은 전과를 올리기도 했지만, 이쯤되자 슬슬 병력의 열세 와 여러 전사들의 용전으로 인해 전세가 크게 기울고 있었다. 아직도 네메시스 곳곳 에서는 마그나다인의 크고 작은 부대가 저항을 계속하고 있었으며, 때때로 적군에게 상당한 타격을 입히기도 했다. 그러나 그린 킹덤이나 실버 밀레니엄, 플로리스의 병 력이 마련해 놓은 교두보를 중심으로 수많은 지상군이 속속 네메시스에 내려서고 있 는데다가, 무기와 장비도 충분히 보급되었기 때문에 그 저항은 하나같이 오래가지 못하고 분쇄되었다. 태양계와 플로리스 성계의 여러 세일러 전사들을 중심으로 엔디미온, 라 셀라스, 그린 킹덤의 4대 장군 등이 눈부신 활약을 보인 결과, 이 시점에서 사실상 대군과 대군 간의 조직적 전투는 끝나 있었다. 이제부터는 양군의 용맹스런 전사들간에 개 별적인 최후의 대결이 벌어지는 양상이었다. 여기저기서 조각조각 난 채 필사적으로 악전고투하는 작은 부대의 전사들도 그렇지만, 무엇보다 가장 돋보이는 것은 프린스 모로스, 프린스 타나토스, 프린세스 에리스 등 셋이었다. 물론 그들 외에도 많은 전 사들이 황량하고 드넓은 네메시스의 대지 위에서 지금껏 닦아온 기량과 힘을 모두 쏟아부으며 싸우고 있었다. 이 전투에서 그들은 숱한 전설과 일화를 남겼으며, 결국 엔 수없이 많은 시체 중 하나가 되어 예전에 네메시스에서 죽어간 이들의 뼈위에 쓰 러지고 말았다. 대전의 규모로는 은하의 중심에서 벌어진 큰 전투보다 못할 지 몰라 도, 그 처절함과 치열함만으로 치면 온 은하를 경악시키기에 충분한 싸움이었다. 양측 모두 뛰어난 전사들의 지휘를 받아 목숨을 내걸고 죽는 순간까지 싸웠다. 나 중엔 정신이 마비되고 죽음에 대한 공포는 물론이요 인간에 대한 일말의 존중심이나 동정마저 흔적도 없어졌다. 무기가 망가지자, 마수들 못지 않은 잔인함으로 눈을 후 비고 살점을 물어뜯거나 손가락을 뽑아내는 등의 끔찍한 행위를 서슴치 않는 전사도 많았다. 나중에 싸움이 더 격렬해지자, 사실상 사람과 사람간의 싸움이 아니라 악귀 와 악귀가 서로 난투극을 벌이는 것처럼 변해 버렸다. 이 전투가 끝난 다음 전쟁 신 경증을 넘어 인간 혐오증에 걸려버린 병사들이 수만명이나 되는 것도 무리가 아니었 다. 실로 전쟁이 보여줄 수 있는 가장 참혹한 단면들이 파노라마처럼 이어진 전투가 바로 이 네메시스 대전이었다. 하여튼, 이미 전세는 기울었으되 싸움은 아직도 끝날 기미를 보이지 않는 상황이 한동안 계속 이어졌다. 프린세스 에리스는 세일러 새턴, 세일러 비너스, 세일러 마 스, 세일러 주피터와 여전히 싸우고 있었다. 여느 행성급 세일러 전사같으면 벌써 수십명은 족히 죽어나갔을 테지만 이들은 보통 끈질긴 것이 아니었다. 물론 프린스 타나토스와 라 셀라스의 결투도 묘한 분위기에서 쉽게 끝나지 않고 이어졌다. 분명 라 셀라스가 밀리는 것은 맞지만 그녀는 여러 곳에 상처를 입고도 금방 툭툭 털고 일어나 또 덤벼들었다. 비명은 커녕 아프다는 신음도 없이, '이런 또 다쳤네.'하고 투덜대는 정도가 고작이었다. 4대 장군은 모두 프린스 타나토스에게 중상을 입어 거 의 도움이 되지 못했고, 다른 병사들은 감히 끼어들 엄두를 내지 못했다. (혹자는 이때 4대 장군이 암흑물질에 감염되면서 혼돈의 힘에 물들었기에, 나중에 퀸 베릴에 게 쉽게 포섭되었다고 주장한다. 하지만 확실한 근거는 없다.) 이때는 에리스와 타나토스 주위의 마그나다인 병력은 사실상 모두 궤멸되어 있었 다. 살아남은 병사들은 줄줄이 포로가 되어 끌려갔으며, 마수들도 한두마리씩 도망 치는 모습만 가끔 목격될 뿐이었다. 적병을 모두 소탕한 동맹군 병력 중 일부는 에 리스와 타나토스를 멀찌감치서 포위하는 한편 아직도 살아남은 적병이 없나 일대를 샅샅이 수색했고, 나머지는 전장을 가로질러 프린스 모로스 쪽으로 이동했다. 그나마 아직까지 마수와 병사를 합쳐 50만 가량의 조직화된 병력으로 싸움을 계속 하고 있는 지휘관은 프린스 모로스 뿐이었다. 그의 결사적인 항전에 부딪혀, 황금동 맹군 측은 지금까지 70만에 가까운 사상자를 내고도 제자리 걸음만 하고 있었다. 그 러나 곧 주위의 마그나다인 부대를 전멸시킨 부대가 하나둘 이동을 해오고, 대기권 밖에 남아있던 부대까지 마저 지원을 왔기 때문에 황금동맹군의 군세는 사상자를 빼 고도 250만명이 훨씬 넘게 되었다. 게다가 무기며 장비가 압도적으로 많았다. 그렇 지만 아무리 공격해도 프린스 모로스는 꿈쩍도 하지 않았고 사상자만 계속 늘어갔다. 훗날 반 농담으로 이를 가리켜, '밑빠진 전투에 병사 부어넣기'라고 부른 것도 결코 무리가 아닌 셈이었다. 그러나 그 항전도 이제 한계를 넘어서고 있었다. 프린스 모로스의 카리스마와 용 맹함은 대단했지만, 병사들이 모두 전설적 영웅은 아니었다. 혹자는 끝없이 밀려오 는 적병에 질리고, 또 혹자는 계속된 전투에 지쳐 차츰 사기를 잃어갔다. 90만 가량 되던 마그나다인 측의 마수와 병사들이 이미 50만으로 줄어든 반면, 황금동맹군은 230만명에서 70만의 전사자를 내고도 도리어 250만으로 불어나 있었다. 프린스 모로 스와 이레나우스 원수를 비롯한 여러 전사들의 용전에도 불구하고 넓게 보면 한걸음 씩 밀리는 것은 피할 수 없는 일이었다. 이런 시점에서 마침내 스티글리츠 대장의 병력을 격파한 플로리스의 대군이 본격적으로 밀려들어왔다. 앞서 쫓겨온 스티글리츠는 패군을 수습하고, 방어선에 남아있던 병력을 정비하여 급히 반격에 나섰다. 하지만 무기와 병력이 모두 압도적으로 열세인 상황에서, 프린 스 알테아를 중심으로 한 세일러 전사들이 선봉에 서 있는 그들을 오래 막을 수는 없었다. 프린스 모로스도 그 보고를 받았지만 이미 다른 쪽 황금동맹군도 재진격을 개시한 상황이어서 구원군을 보낼 여력이 없었다. "이번엔 꼭 프린스 모로스를 격파해야 한다! 모두 물러서지 말고 싸워라!" 동맹군 각군의 지휘관들도 이번엔 물러서지 않겠다는 결사의 각오로 병사들을 몰 아세웠다. 수만척의 전투정이 하늘에서 융단폭격을 가하고, 거대한 입자포가 네메시 스 대기권을 어지럽게 수놓았다. 물밀듯이 밀려오는 동맹군 보병들은 산이며 평지를 모두 뒤덮은 홍수와도 같이 보였다. 마그나다인 병사들도 지지 않고 결사 항전을 벌였다. 죽을 땐 죽더라도 싸우다 죽 는 것과 비겁하게 죽는 것은 천지차이다. 이래도 죽고 저래도 죽을 바에야 끝까지 싸우다 죽어 이름이나마 아름답게 남기겠다는 것이 그들의 각오였다. 물론 마수들은 한창 독이 올라있는 터라 두려움 따위는 잊은지 오래였다. 끝없이 밀려오는 적병들 을 보고도 겁먹지 않고 떼를 지어 필사적으로 대들었다. 그 통제를 맡은 것은 서열 17위의 마수 '사우리아'였다. 이녀석은 반구형의 거대한 몸집을 지녔는데, 그 딱딱한 등판에서 수십가닥의 굵은 촉수가 뻗어나와 흔들리고 있는 모습이 몹시 기세등등해 보였다. 그 촉수 하나하나 는 끝부분에 암흑물질이 섞인 독한 가스가 분출되는 구멍이 뚫려 있고, 둘레에 갈고 리 가시가 빼곡히 나 있어 지상 전투에서 흔들고 다니면 대단히 위협적이었다. 약점 이 있다면 워낙 몸이 무거웠기 때문에 움직임이 느리다는 것 정도였다. 그래도 아래 쪽에서 가지런히 움직이는 여섯쌍의 다리는 움직임을 둔한 수준까지는 만들지 않았 다. 사우리아는 마수의 무리 한가운데에 버티고 서서 수없이 계속되는 동맹군을 공격 을 잘 막아내고 있었다. 비록 마수에 불과했지만 그 모습은 여느 당당한 지휘관 못 지 않게 믿음직스러워 보였다. 수만 마리에 이르는 마수들은 사우리아의 통제에 따 라 수시로 진형을 바꾸며 질서정연하게 움직였고, 동맹군은 한동안 그 수비에 막혀 진격을 하지 못했다. 몇번이고 맹렬한 돌격이 감행되었으나, 그때마다 마수들에 의 해 무참히 다치고 찢겨져 되쫓겨오곤 했다. 별의 전사가 넉넉히 있으면 돌파할 수 있을 것이나, 지금 대부분의 별의 전사들은 프린스 모로스와 싸우기 위해 그쪽 방면 으로 가 있었다. 때문에 이쪽 부대의 지휘관들은 실로 막막한 상황이었다. 그러던 중, 마침내 어둠침침한 하늘 전체를 일시에 금빛으로 물들이며 거대한 황 금 불기둥이 사우리아에게 사정없이 쏟아져내렸다. 그 불기둥은 단번에 사우리아의 몸을 휘감고 맹렬히 타올랐으며, 오래잖아 맹렬히 꿈틀거리던 촉수 전부를 흔적도 없이 증발시켜 버렸다. 이제 사우리아는 단단한 껍질에 덮인 본체만이 남게 되었다. 이어서 황금빛으로 휩싸인 한 그림자가 공중에서부터 비스듬히 낙하하여 사우리아의 등껍질로 돌진해 들어왔다. 촉수는 모두 잃었으나, 사우리아는 아직 싸울 힘이 남아 있긴 했다. 즉시 다크 에어를 강하게 하고 뾰족한 주둥이를 위쪽으로 향하게 하여 그에게 강한 다크 라이트닝을 쏘아냈던 것이다. 하지만 그 황금빛 인영(人影)은 끄 떡하지 않고 그대로 다크 라이트닝을 헤치며 사우리아의 몸 가까이까지 이르렀다. 순간 그 그림자에서 한자루의 눈부신 황금검이 비죽이 내밀어졌다. 바로 황금의 검, '로럴레인'이었다. 이 전사는 다름아닌 바로 로드 포이보스였던 것이다. "팍!" 포이보스는 로럴레인으로 등껍질을 찢은 다음, 낙하하던 기세를 빌어 그대로 사우 리아의 몸안으로 완전히 파고들어갔다. 다음 순간, 사우리아의 거대한 몸이 한번 심 하게 경련을 일으켰고, 갑자기 상처부터 시작해서 입과 촉수가 녹아버린 구멍들로부 터 엄청난 황금빛 광채가 차례차례 터져나오기 시작했다. 고통스러운 사우리아의 몸 부림도 잠시뿐, 곧 그 거대한 몸이 흔적도 없이 눈부신 황금빛 광채 속에서 증발해 버렸다. 천천히 사그라드는 광명 속에서 황금 갑옷에 안팎이 각각 은색과 금색을 띤 망토 를 걸친 로드 포이보스가 모습을 드러냈다. 그의 거울처럼 번들거리는 황금빛 호심 경 한가운데에는 눈부신 빛의 근원, 황금 수정이 박혀 있었다. "브릴리언트 코로나(Brilliant Corona)!" 포이보스가 일순 로럴레인을 높이 치켜들자, 그의 몸을 감싸고 있던 황금빛 오라 가 갑자기 엄청난 황금색 빛의 구름으로 변하여 폭풍처럼 사방으로 휘몰아쳐 나가기 시작했다. 이것은 원래 방어기술이지만 그 위력이 워낙 막강한지라 공격기술로도 전 혀 손색이 없었다. 그의 몸 둘레에서 사방으로 퍼져나간 황금빛 코로나는 단번에 일 대의 마수들을 수천마리나 한번에 휩쓸어 증발시켰고, 나머지 마수들은 질겁을 해서 아까의 사나움도 잊고 뿔뿔이 흩어져 달아나기 시작했다. 이미 통제의 중심을 상실 한 그들을 두려워 할 까닭은 없었다. 동맹군 병사들은 일제히 환성을 올리며, 일부 는 마수들을 추격하여 소탕작전을 벌였고, 그 나머지는 포이보스를 따라 앞으로 진 격을 재개했다. 포이보스는 그들을 이렇게 독려했다. "이제 그대들의 눈앞으로 승리의 영광이 한걸음 가까이 다가왔다. 마지막까지 분발 하라! 저 앞에서는 어떤 어려움이 기다리고 있을 지 모른다. 그대들은 목숨을 걸고 싸워야 할 것이다. 하지만 포기하지 말라. 50억년의 태양계 역사가 그대들을 지켜 보고 있다. 그 자랑스러운 역사를 지키기 위해 그대들은 지금 싸우고 있는 것이다. 이 시대가 그대들에게 부여한, 소중한 가족과 친구들이 그대들에게 부탁한, 그리고 그대들 자신이 스스로에게 내린 막중한 과업을 결코 잊지 말라. 그것은 바로 이 싸 움에서 명예로운 승리의 영광을 쟁취하는 일이다. 그대들의 용기있는 도전에 승리 의 영광이 빛을 뿌려 경의를 표할 것이다. 두려워 말고 싸우라! 이 시대가 그대들 에게 그것을 요구하고 있다! 그리고 다 함께 승리의 기쁨 속에서 자랑스럽게 돌아 가도록 하자!" 병사들은 일제히 환호성을 질러 씩씩하게 그에 화답했다. 포이보스는 그런 병사들 의 선두에 서서 곧바로 프린스 모로스가 있는 친위군 본대를 향해 밀고 들어갔다. 지금껏 그는 마수들을 소탕하기만 할뿐, 다가오는 마지막 한번의 결전을 위해 극도 로 몸과 마음을 아껴왔다. 이제 그것을 한꺼번에 쏟아부을 때였다. 찬란한 광채로 둘러싸인 그의 모습은 참으로 막 강림한 신의 아들에 비견될만 했 다. 그가 휘두르는 검은 새벽빛처럼 눈부신 빛을 뿌리며 혼돈의 전사들을 쓰러뜨렸 고, 몸을 감싼 오라는 일식의 어두움을 돌연 찬란함으로 바꾸어 주는 코로나의 눈부 심 바로 그 자체였다. 일단 그가 로럴레인을 들고 앞장서서 싸움터를 누비기 시작하 자, 혼돈의 전사들은 감히 상대할 엄두조차 낼 수가 없었다. 태양계의 수호자라 불 리는 최고의 전사답게, 그는 곧 광명의 상징이었고, 열정의 화신이었으며, 신성함의 정수였다. 황량한 네메시스의 대지는 눈부신 낙원의 황금빛으로 물들고, 독한 기체 로 가득한 침침한 하늘은 찬란한 구원의 빛으로 성스럽게 밝혀졌다. 그는 먹구름 속 에서 새어나오는 한줄기 서광과도 같았으며, 또한 컴컴한 동굴 속을 비춰주는 한가 닥 햇빛이나 마찬가지였다. 마수들과 혼돈의 전사들, 특히 프린스 모로스에 의해 일 대에 쫙 깔려 있던 암흑물질의 구름은 단번에 그의 코로나에 밀려 한쪽으로 물러나 고 말았다. 마그나다인 병사들은 그런 그의 모습에 적잖이 겁을 먹었다. 앞서도 말했듯이 혼 돈의 전사들 사이에선 로드 포이보스가 두려움의 대명사였다. 그래도 병사들은 지휘 관의 독전에 힘입어 목숨을 걸고 맞서 싸웠다. 마음 속 한구석에 자리잡은 공포심을 몰아내겠다는 듯, 미친 듯이 총을 쏘고 플라즈마 활을 당겼으며 나중엔 무기를 들고 몸으로 부딪혀 갔다. 그러나 포이보스는 수많은 병사들 사이를 유유히 누비고 다니며, 수시로 로럴레인 을 휘둘러 여러 전사들을 가볍게 쓰러뜨렸다. 기세가 오른 병사들이 그 뒤를 따르니, 마그나다인 진영은 금새 아수라장으로 변하고, 많은 전사들의 시체가 벙커와 참호마 다 가득차게 되었다. 이 꼴을 보다 못한 제 15군단 사령관 가스토네 대장이 묵직한 철퇴를 휘두르며 달려나가 목숨을 걸고 그와 대적했다. 그도 몸집이 우람하고 제법 용맹을 떨치던 전사였으나 로드 포이보스의 상대는 못되어, 채 몇번 겨루기도 전에 로럴레인에 맞고 숨이 끊어져 버렸다. 그래도 그는 끝까지 포이보스의 망토 자락을 움켜쥐고 손을 부르르 떨다가 눈을 부릅뜬 채 숨이 끊어졌다는 에피소드가 전해진다. 그외에도 많은 전사들이 기를 쓰고 덤비다 하나둘 쓰러져 죽어 버리니, 남은 병사들 은 도저히 맞설 엄두가 나지 않아 뿔뿔이 흩어져 달아나기 시작했다. 포이보스는 이 렇게 거침없이 적의 방어진을 돌파해 나갔고, 그의 황금빛 광채 뒤를 따라 수많은 동맹군 병사들이 끝없이 밀고 들었다. 지금 이상황에서는 다른 계략도 뭐고 필요없었다. 압도적인 병력의 우위를 잘 살 려 적의 방어선을 효과적으로 붕괴시킬 수만 있다면 그것으로 족한 것이었다. 지금 까지 동맹군은 압도적인 우세를 잘 살려주면서 공격의 핵이 되어줄 만한 전사가 마 땅히 없어 주춤했던 것인데, 이제 로드 포이보스가 직접 나서서 그 역할을 맡게 되 자 그야말로 거칠 것이 없게 되었다. 지금껏 잘 버티던 많은 방어선들이 연거푸 붕 괴하고, 마그나다인 병사들은 태반이 미처 도망치지도 못하고 죽거나 포로로 잡혔다. 결국 일대 마그나다인 방어선은 전면적으로 붕괴하고 말았다. 동맹군은 죽어 넘어진 적병과 아군의 시체를 즐비하게 쌓아놓은채, 멈춤없이 공격 을 계속 이어나갔다. 그쪽을 지키던 제 1중앙군단의 레이스테르 대장은 더이상 감당 할 수가 없어 얼마 안되는 패잔병을 수습하여 프린스 모로스의 본대 쪽으로 퇴각했 다. 아무리 버텨보려 해도 사정없이 짓밟히는 통에 금방이라도 전멸당할 것 같아 도 저히 배겨낼 수가 없었던 것이다. 마그나다인 병사들은 겨우 본대 가까이까지 엎어지고 뒤치고 하며 도망치더니, 그 쪽 최후 방어선에서 버티고 있던 병력의 도움을 받아 겨우 한숨돌렸다. 그리곤 마지 막 발악과도 같은 필사의 반격을 다시 한번 감행해 왔다. 그 때문에 진격이 다소 주 춤하자, 로드 포이보스는 가볍게 망토 안으로 손을 집어 넣어 황금 깃털 하나를 뽑 아내더니 곧장 적의 방어선 위쪽으로 내던졌다. 번쩍! 순간 그 깃털에서부터 견딜 수 없을 만큼 뜨겁고 강렬한 섬광이 터져나와 방어선 일대를 단번에 뒤덮어 버렸다. 그 엄청난 열과 빛에 바위들마저 버티지 못하고 녹아 났으며, 병사들의 전투복은 물론이요 시신경과 뇌까지 단번에 큰 손상을 입었다. 망 가진 전투복 사이로 스며든 방사선은 그들의 피부를 녹이고 내장을 태워버렸으며 피 를 용암처럼 뜨겁게 끓여 놓았다. 몇 안 남아있던 마수들은 거기 담겨진 강력한 람 다 파워를 감당하지 못하고 펄펄 뛰다가 손발을 오그리고 타죽어갔다. 이른바 '파이 어리 델린저(Fiery Dellinger)'라고 불리는 무서운 공격 기술이었다. 빛이 걷혔을 때엔 일대 방어선에서 죽어라 버티던 수천명의 병사와 마수들이 모조 리 쓰러지고 엎어진 채 숨이 끊어져 있었다. 다들 엄청난 방사선에 잔뜩 구워진 상 태라 몰골이 엉망 진창이었다. 이렇게 뚫려진 방어선으로 한걸음 물러서 있던 동맹 군이 기세 좋게 돌입하자 최후의 저항도 역시 끝장나고 말았다. 또다른 수천명의 병사들은 로드 포이보스가 또 황금 깃털을 하나 빼드는 걸 보자 기겁을 해서 무기를 던지면서 달아나 버렸다. 마수들도 감히 맞설 엄두를 내지 못하 고 그의 오라가 내는 미미한 기운만 느껴져도 즉시 줄행랑을 치고 말았다. 로드 포 이보스와 동맹군은 곧장 남은 적병들을 쳐부수고, 패퇴하는 레이스테르와 얼마 안되 는 병사들을 쫓아 곧바로 프린스 모로스의 본대 쪽으로 짓쳐들어갔다. 그 후방에서 는 끊임없이 새로운 병사와 무기가 보급되었으며, 또 반대 방향으로는 포로로 잡힌 마그나다인 병사들이 줄지어 수없이 끌려갔다. 나중에 심문해본 바에 따르자면, 그 들 중에는 로드 포이보스와 맞서다 죽느니 차라리 포로로 잡힌 걸 감지덕지하게 여 기는 자들도 있었다고 한다. (마그나다인에서는 교양있는 사람들 사이에서조차 금색 나는 물건을 저주스럽다고 꺼리는 풍조가 있다는 보고도 있는데, 이 또한 로드 포이 보스가 원인이었다. 따라서 금발 머리를 한 사람은 '재수없다'는 주위의 시선을 의 식해 다른 빛깔로 염색을 하기도 했고, 반대로 사회에 불만이 많은 불량 청소년들은 머리를 '금발'로 염색하며 나름대로 '반항'을 하기도 했다고 한다.) 한편 프린스 모로스는 그때 다른 방면으로 쳐들어온 동맹군 부대와 치열한 접전을 벌이고 있었다. 비록 전체로 보면 불가항력으로 서서히 밀리고 있었으나, 이 일대만 보면 그의 힘과 위세는 여전히 막강했다. 하늘 가득 뒤덮은 암흑물질의 구름 사이에 서 수없이 뻗어치는 다크 라이트닝의 위력은 실로 대단했다. 한번 지면을 때릴 때마 다 수십명의 병사들이 시커멓게 타들어가서 내동댕이 쳐지고, 무기며 장비할 것없이 모조리 숯덩이처럼 되어 박살나고 마는 것이었다. 그 혼자서 평범한 병사 일백만명 에 필적한다는 소문이 참으로 절실하게 와닿는 순간들이었다. 몇십만명의 병사들이 거의 그 혼자에 막혀 가까이 다가오지 못하고 멀리서 북적북적거리며 눈치만 살피고 있는 형국이었다. 보다 못한 목성의 '예젠트라피아' 왕국의 군중에서 가장 용감하기로 소문난 전사 열두명이 한꺼번에 달려나와 프린스 모로스에게 덤벼들었다. 이들은 세일러 전사는 아니었으나 국왕을 가장 가까이에서 호위하는 별의 전사들로, 목성의 여러 왕국 내 에서 가장 뛰어나다고 손꼽히는 자들이었다. 제각기 플라즈마 소드, 전자 채찍, 레 이저 블레이드, 더블 모닝스타, 트라이던트, 랜스, 전투 도끼, 스파이크 클럽(club), 워 해머(War Hammer), 플레어 스피어, 전투용 낫(Scythe), 마그네틱 세이버(Magnetic Saber) 같은 특색있는 무기들을 항상 들고 다니면서 위용을 뽐내왔는데, 오늘도 어 김없이 그 손에 익은 무기들을 챙겨들고 앞장서서 프린스 모로스에게 달려들었다. 그 무서운 프린스 모로스에게 용기있게 달려드는 열두 전사들의 모습에 나머지 병사 들은 모두 큰갈채를 보내며 기다렸다는 듯 멀찌감치 뒤로 물러나 버렸다. 제일 먼저 플라즈마 소드를 든 키가 큰 전사 하나가 프린스 모로스와 맞붙고, 이 어서 덩치 큰 두번째 전사가 워 해머를 기세좋게 흔들며 거기에 가세했다. 뒤이어 트라이던트와 전투 도끼를 든 전사들이 끼어들었다. 전자 채찍과 레이저 블레이드를 든 여자 전사들도 곧 가세하여 앞서의 전사들과 교대로 프린스 모로스를 공격하고 빠졌다. 나머지 무기를 든 전사들도 일제히 그를 에워싸고 맹렬히 공격하며 어지러 이 주위를 맴돌았다. 하지만 열 두명의 뛰어나다는 전사들한테 둘러싸였어도 프린스 모로스는 전혀 두 려워하거나 당황하는 기색이 없었다. 오히려 그의 몸을 감싼 다크 에어가 더욱 강해 지고, 그에 따라 일대에 짙게 깔린 다크 클라우드가 한껏 강화되어 열두명의 전사들 이 그 속에 파묻혀 제대로 눈조차 뜰 수 없는 형국이 되고 말았다. 이쯤되자 오히려 숫자가 많은 것이 훨씬 불리해졌다. 프린스 모로스는 기회를 보아 반격으로 전환하여 카오틱 스태프를 날카롭게 휘두 르고 내지르며 맹렬히 그들을 공격했다. 마침내 랜스를 들고 싸우던 전사가 그 랜스 가 부러지면서 가슴을 깊이 카오틱 스태프에 찔려 제일 먼저 쓰러져 죽었다. 이어서 창 전체가 뜨거운 불꽃으로 휘감겨 있는 플레어 스피어로 싸우던 전사가, 프린스 모 로스에게 강한 불길을 내뿜어대다 그만 힘이 모자라 거꾸로 다크 라이트닝을 맞고는 비명을 지르며 타죽어 버렸다. 그러자 자루 양쪽에 가시돋힌 쇠뭉치가 달린, 더블 모닝 스타를 든 전사와 묵직한 워 해머를 든 전사가 한꺼번에 좌우에서 덤벼들었다. 프린스 모로스는 먼저 해머를 든 전사의 배를 스태프 자루로 콱 찔러 주춤하게 하고, 재빨리 스태프를 회전시켜 다이아몬드형 창날로 그의 가슴을 깊이 베어 쓰러뜨렸다. 반대편에서 덤벼드는 더블 모닝 스타의 전사는 슬쩍 피하면서 목을 부여잡고 손에서 직접 다크 라이트닝을 내 어 에너지 쇼크를 가했다. 그 전사는 곧 혀를 길게 빼물고 눈을 뒤집으며 죽는다고 몸을 떨다가 완전히 새카맣게 타서 재가 되어 버렸다. 프린스 모로스는 그 다음에야 스태프를 들어 앞서 쓰러뜨린 해머를 쓰는 전사의 목을 찔렀고, 그 역시 완전히 절 명했다. 이쯤되자 나머지 전사들도 어지간히 겁을 먹지 않을 수 없었다. 그러나 자존심이 있는 전사들인 만큼, 쉽게 물러나지 않고 억지로 용기를 내어 한꺼번에 다시 덤벼들 었다. 프린스 모로스는 가볍게 스태프를 휘둘러, 다이아몬드 형 창날과 같은 이미지 를 한꺼번에 스물 네개나 만들어 그들에게 날려보냈다. 어떤 전사들은 용케 그것을 무기로 쳐내서 무사했지만, 낫과 트라이던트를 쓰는 전사는 그만 막지 못하고 어깨 와 배에 그 다이아몬드 창날을 맞아 부상을 입었다. 그나마 도끼와 레이저 블레이드, 전자 채찍을 쓰는 전사들은 이마나 심장 같은 급소에 그 복제 창날이 찍혀 숨이 끊 어져 버렸다. 프린스 모로스는 즉시 스태프를 휘둘러, 부상을 입은 낫과 트라이던트 를 쓰는 두전사를 각기 찌르거나 예리한 창날 옆편으로 베어 죽여버렸다. "이 비겁한 놈들아! 한사람을 상대로 열두명이 덤벼들다니 부끄럽지도 않느냐?" 그러던 중 좀 떨어진 곳에서 싸우던 이레나우스 원수가 커다란 모닝 스타를 들고 달려왔다. 그는 체격이 매우 건장하고 특이하게도 양손에 손가락을 여섯개씩 가진 용맹한 전사였다. 이레나우스는 달려오자마자 한창 프린스 모로스와 싸우기에 정신 없는 그들 중 몇을 가로막아 상대했고, 오래잖아 플라즈마 소드를 쓰는 전사의 머리 를 쳐서 완전히 부수어 놓았다. 그러자 두자루의 마그네틱 세이버를 든 전사가 그에게 덤벼들었다. 이레나우스는 즉시 모닝 스타를 들고 그에 맞섰지만, 뜻밖에도 이 마그네틱 세이버란 것이 모닝 스타에 부딪히자 그야말로 자석처럼 딱 달라붙어 꼼짝도 않는 것이었다. 이레나우스 는 흠칫 놀랐다. 그때 기다렸다는 듯 그 전사가 다른 세이버 한자루로 그를 내리찍 으로 했다. 하지만 이레나우스는 대뜸 왼손을 내밀어 맨손으로 그걸 막아냈다. '깡' 하는 금속성과 함께 칼이 손에 달라붙으며 일순 날이 동강나 버렸다. 어찌된 일일까? 실은 그는 왼손에 갈고리 발톱이 여섯개 달린 '클로(Claw) 글러브'란 걸 끼고 있 었다. 지금은 그 글러브로 세이버를 막고, 다시 손목을 꺾음으로써 갈고리 발톱으로 칼날을 걸어 부러뜨린 것이다. 서로 상대방의 무기에 대해 모르고 장군 멍군을 부른 셈이었지만, 그 결과는 너무나 크게 차이났다. 이레나우스는 부러진 칼날 마저도 갈 고리 발톱 사이에 끼워진 채 금속 장갑에 달라붙은 채로 떨어지지 앉자, 오히려 손 을 내밀어 그 칼날로 상대편 전사의 목덜미를 찔러갔다. 그 전사는 놀라서 급히 머 리를 돌렸지만, 당초에 노린 곳에선 빗나갔어도 결국엔 그 칼날이 어깨를 찌르고야 말았다. 순간 그의 팔에서 힘이 빠졌기 때문에, 이레나우스가 힘주어 모닝 스타를 잡아당기자 남은 하나의 세이버 마저도 모닝 스타에 달라붙은 채 그의 손에서 빠져 나왔다. 이렇게 되면 사실상 싸움은 끝난 것이나 다름 없었다. "이거나 먹어라, 이놈아!" 이레나우스는 틈을 주지 않고 그 모닝 스타로 상대편을 한번 호되게 후려쳐 쓰러 뜨렸다. 그리고 세이버를 살펴보니 손잡이에 비트는 장치가 되어 있어 그걸 돌리면 금속제 무기에 달라붙었다 떨어졌다를 마음대로 조절할 수 있는 것이었다. 금새 그 원리를 깨달은 이레나우스는 손잡이를 비틀어 세이버를 떼어내고, 그것으로 쓰러진 전사의 가슴을 힘껏 찔러 마지막 일격을 가했다. 그리고 이거 재미있는 무기라며 자 기가 쓰기로 하고 허리춤에 꽂아놓았다. 그사이 프린스 모로스도 나머지 전자 채찍을 쓰는 전사를 찔러 죽이고, 스파이크 클럽을 쓰는 전사는 라이트닝으로 태워 처치해버렸다. 이렇게 해서 용감히 달려나갔 던 열두 전사가 이들 둘에 의해 모조리 죽어버리자 병사들은 한층 겁을 집어먹었다. 반면 마그나다인 병사들은 잠시나마 불리한 전황마저 잊고 크게 환성을 질렀지만, 사태는 그렇게 한가하지 못했다. * * * * * * * * 조금 있으려니까 다른 방향에서 한무리의 마그나다인 병력이 패하여 쫓겨왔다. 스 티글리츠가 이끌고 있던 제 2중앙군단 및 그쪽 방면 방어선을 지키고 있던 몇몇 잔 류 부대의 병사들이었다. 패주하던 스티글리츠는 도중에 단단한 방어선을 세우고 버 티던 포스카리 대장의 제 14군단을 만나 군을 재정비했고, 다시 한번 힘을 내어 플 로리스 군과 한동안 치열한 접전을 벌여 보았다. 그러나 결국엔 병력도 열세인데다 가 플라워메이츠를 앞세운 적군의 기세가 여간이 아닌지라 끝내 패하여 쫓겨온 것이 었다. "죄송합니다. 싸우다 죽으려고도 생각했지만, 여기서 한번 더 싸워보고 죽고 싶어 서 이렇게 살아왔습니다." 스티글리츠와 포스카리, 두 대장은 프린스 모로스를 보자 무릎을 꿇고 분한 듯 이 렇게 말했다. 그러자 옆에 있던 이레나우스 원수가 대신 그들을 부축해 일으켰다. "지금 그런 말할 때가 아니지 않은가? 어서들 일어나서 싸울 준비를 하게." 아니나다를까, 오래지 않아 산과 언덕을 모두 뒤덮는 기세로 플로리스 지상군 병 력이 맹렬히 몰려왔다. 그 선두에는 어김없이 프린스 알테아와 세일러 헬륨 로즈가 버티고 있었으며, 뒤쪽으로 세일러 네온 로터스, 세일러 아르곤 릴리, 세일러 크립 톤 히아신스가 호위하듯 서 있었다. 여러 부대의 지휘관들은 그들을 따라 수십만의 병사들을 이끌고 거침없이 몰려드는 중이었다. 오래잖아 몰려온 플로리스의 대군이 대오를 정비하고 마그나다인 친위군 앞에 굳건한 성벽처럼 버티고 섰다. "저자가 아직도 살아있었군. 이것이 다행일까? 아니면 불행일까?" 프린스 알테아가 여전히 굳게 버티는 프린스 모로스를 발견하고 중얼거리는 말이 었다. 그러자 옆에 있던 세일러 헬륨 로즈가 빙긋 웃으며 대꾸했다. "그건 우리 왕자님 손에 달린거죠? 안 그래요?" 지금 프린스 모로스의 주위에는 아직도 10여만 병력이 남아 있었다. 그들은 비록 무기도 부족하고 지치기까지 했지만, 그래도 프린스 모로스의 용맹에 의지하여 꿋꿋 이 진을 유지하고 있었다. 플로리스 군까지 가세하여 일대에 포진한 적병의 숫자는 벌써 10배가 넘었건만, 프린스 모로스는 카오틱 스태프를 세워들고 당당히 서서 적 진을 노려보았다. 그의 얼굴엔 여전히 불굴의 의지가 가득했고, 활짝 편 어깨와 가 슴은 태산보다도 더 든든해 보였다. 눈빛엔 패장으로서의 착잡함과 부하들의 죽음을 지켜본 지휘관으로서의 처연함이 함께 배어 있었지만, 그보다 더 깊은 곳에서는 여 전히 전사로서의 용기와 자부심이 짙게 흘러나오고 있었다. 칠흙보다 더 짙은 검은 색의 머리카락은 그의 이마와 귀를 살짝 덮고 가볍게 흔들렸으며, 반짝거리는 실로 다이아몬드 무늬를 수놓은 흑갈색의 망토는 그의 몸에 휘감겨 천천히 펄럭거렸다. 그의 피부는 적갈색이 살짝 비치는 비교적 하얀 색깔이었으며, 그 위를 암갈색 전투 복이 단단히 감싸고 있었다. 이 전투복은 또한 카오스가 자신의 에센스의 일부를 숙 성시켜 직접 만들어 주었다고 전해진다. 마치 가죽 갑옷같은 질감을 풍기고 있었으 나, 사실은 대단히 치밀한 암흑물질의 조직물로 어지간한 병기 가지고는 흠집조차 낼 수가 없는 것이었다. "그대들은 참으로 아름답구나... 무덤으로 향하는 장례행렬을 인도해주는 꽃길과도 같은 쓸쓸한 아름다움이 느껴진다... 그 무덤은 나의 것인가... 아니면 그대들의 것일까?" 프린스 모로스는 플라워메이트 전사들을 바라보며 조용히 중얼거렸다. 비교적 맑 아보이는 그의 갈색 눈동자는 흔들리는 머리카락 사이에서 쓸쓸한 날카로움으로 가 볍게 떨렸다. 그의 몸을 안개처럼 감싼 다크 에어는 신비감과 공포감을 함께 더해주 었다. 카오틱 스태프에 매달린 고리들은 때때로 흔들리는 다크 에어에 밀려 가볍게 서로 부딪혔고, 그때마다 잠깐씩 다크 라이트닝이 일어나 스태프를 한번 휘감고는 사라져 버렸다. 그가 잠시 눈을 감고 격전으로 흐트러진 마음을 정리하기 시작했기 때문에 일대에 짙게 깔렸던 다크 클라우드는 매우 약해져 있었다. 그의 앞쪽에 넓게 펼쳐진 전장에 는 잠시동안 침묵이 감돌았으며, 머리 위쪽으로는 침침한 가스 구름 사이로 얼굴을 내민 많은 별들이 쏟아질 듯 빛을 발하고 있었다. - 다음편에 계속됨 -