* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << Zero - I >> - 제 3 부 - 8 - "새뮤얼! 어서 비켜라! 넌 우리는 크게 실망시켰다! 그 죄는 나중에 물을 테니, 일 단 거기서 물러서라! 그 여자애가 투항하지 않는다면 먼저 사살해 버리겠다!" 이건 존스 제독의 목소리였다. 그러고 보니 빛 너머로 보이는 것은 죄다 군사용 차량 아니면 무장한 군인들 뿐이었다. 꾸역꾸역 몰려든다는 이들 중엔 이런 군병력 도 상당수 포함되어 있었던 모양이다. 세이는 이맛살을 찌푸리며 사방을 주욱 둘러 보았다. 저택의 넓은 뒷마당 전체가 완전히 군병력으로 뒤덮여 있었다. 또한 하늘에 도 서치 라이트를 비추며 여러대의 무장 헬리콥터들이 날고 있었다. 문제는 이런 군병력 뿐만이 아니었다. 고개를 들어 헬리콥터들을 바라보던 세이는 흠칫 놀라지 않을 수 없었다. 저택 전체가 희미한 붉은 구름층 같은 반구형 보호막 으로 완전히 둘러싸여 있는 것이 아닌가? 일종의 결계인 모양이다. 대략 반지름이 6-700m는 됨직한 거대한 것이었다. 데스 버스터즈의 오메가 존(Omega Zone)을 형성 했던 결계와 비슷한 것 같았다. 역시 토모에 교수의 연구결과를 개량하여 만든 것인 가? 세이는 미간을 한층 심하게 찡그렸다. 아마 외부에서 정부군이 진압하려 다가오 기가 사실상 불가능할 것이다. 병력이 충분히 정비되면 이쪽에선 쉽게 공격할 수 있 겠지만, 정부군은 설사 상황이 유리하더라도 도저히 접근할 수조차 없으리라. 정말 쓸데없는 짓까지 많이 감안해 두었군. 하지만 그래봐야 이런 정도는 데스 버스터즈 가 기본형 데몬들을 이용하여 만들었던 강한 결계에 비하면 그저 달걀 껍질정도에 불과하지. 정작 세이는 이렇게 상황을 여유있게 둘러보고 있건만, 새뮤얼은 몸이 달아 안달 이었다. 일이 어쩌다 이지경이 되었는지 제대로 생각해 볼 겨를도 없이 앞으로 달려 나갔다. 그대로 세이의 앞을 가로막고 서서는 한발자국도 물러서지 않을 태세였다. "안됩니다! 아이린을 보내 주세요! 그렇지 않으면 저도 함께 죽을 겁니다!" "자꾸 고집부린다면 절대 용서하지 않겠다! 어서 거기서 물러서! 이게 무슨 망신이 냐!" 이번엔 아버지의 호통소리였다. 이미 열명도 넘는 엘리트급 저격수들이 세이를 겨 누고 있으니 잘못하면 새뮤얼이 죽을 지도 모르기 때문이었다. 게다가 자칫 인질로 라도 잡혀버리면 무슨 짓을 당할 지 모른다는 불안감도 심하게 일었다. 하지만 새뮤 얼은 죽어도 물러서지 않겠다며 계속 버텼다. 이쯤되자 아버지 에드워드 오웬은 한 층 초조해 지기만 했다. 그런데 난데없이 뜻밖의 목소리가 새뮤얼의 귓전을 때렸다. "형, 이제 그만 포기해! 가족간의 믿음보다 그 여자가 더 소중하단 말이야?" 다름아닌 동생 조슈아의 목소리가 아닌가? 새뮤얼은 퍼득 정신이 들어 주위를 둘 러보았다. 그새 어디로 사라지고 없었다. 다시 보니 이미 군병력이 모여있는 곳으로 가서 아버지와 백부, 존스 제독등과 함께 서 있었다. 지금 목소리는 확성기를 타고 흘러나온 것이었다. 새뮤얼은 어안이 벙벙했다. "아니, 저 녀석이 언제 저기에..." 그러자 세이는 혀를 끌끌 차며 말했다. "아직도 모르겠어요? 저 아이는 자기 딴엔 당신을 제 손에서 구해내려고 왔던 거에 요. 순수하게 제가 도망치는 걸 도와주러 온 줄 아셨어요?" 새뮤얼은 온몸을 부르르 떨며 망연자실해지고 말았다. "믿을 수가 없어요. 정말 거짓말 하나 못하는 착한 아이인데..." 그러나 조슈아의 목소리는 또 확성기를 통해 울려 퍼졌다. "형, 더는 속으면 안돼! 그 여자는 형과 우리 가족 사이를 갈라놓으려 하는 것 뿐 이라고! 이용당하고 있는 거야! 이제 더는 미련갖지 말고 단념해! 아버지나 나보다 그런 외계인 여자가 더 중요한 건 아니겠지?" "대체 무슨 소리를 하는거야? 너도 아이린이 좀 냉정하긴 해도 속은 따뜻한 사람일 거라고 칭찬했잖아? 그런데 왜 갑자기..." 그러자 백부인 오웬 회장도 마이크를 받아들고 거들었다. "조슈아는 전부 너를 위해 이러는 거다. 몸이 아픈 것도 무릅쓰고 널 구하러 나선 거야! 그러니 더는 네 동생에 비해서도 철없기 짝이 없는 그런 짓을 하지 마라!" 새뮤얼은 그래도 포기하지 않고 목청이 터져라 소리를 질렀다. "더는 아무 말씀마세요! 전 절대로 아이린 곁에서 안 떠납니다!" 이런 가족간의 다툼을 지켜보던 세이는 잠자코 뒤쪽에서 그의 등을 떠밀며 말했다. "백부님이나 조슈아의 말이 맞아요. 더 고집부릴 필요없어요. 저쪽으로 가세요. 이 미 당신은 지나칠 만큼 내 편을 들어줬어요. 더는 그럴 이유가 하나도 없잖아요." 역시 냉정하기 짝이 없는 말투였다. 새뮤얼은 이 말에 왈칵 눈물까지 쏟으며 버럭 그녀의 양어깨를 붙잡고 흔들며 소리쳤다. 그의 눈빛은 타는 듯 붉게 핏발이 서 있 었다. "정말 차갑고 냉정한 사람이군요! 이유가 없긴 왜 없습니까? 난 당신을..." 그러나 여기까지 말했을 때 갑자기 그의 동공이 크게 수축되었다. 세이는 흠칫 놀 랐다. 이어서 새뮤얼은 심한 두통을 느끼는 듯 머리를 감싸쥐고 비틀거리기 시작했 다. 아니 비틀거리는 정도가 아니라 아예 몸이 이리휘었다 저리휘었다 하면서 격하 게 뒤틀리는 것이었다. 그야말로 신의 노여움을 받은 악마의 몸부림이 아닌가? 세이 는 섬뜩하여 그에게서 몇걸음 뒤로 물러섰다. 대체 이번엔 또 뭐지? "아버지! 제발 그만 두세요! 저한테 이러실 수는 없습니다!" 새뮤얼은 뭔가 짐작가는 바가 있는 것 같았다. 미친 듯이 몸부림치면서도 마지막 힘을 모아 목이 터져라 고함을 질러 대었다. 그러나 확성기를 통해 돌아온 대답은 단호했다. "이미 넌 씻을 수 없는 죄를 지었다. 네 손으로 그걸 씻을 기회를 주려는 것 뿐이 야." 존스 제독은 뭔가 못마땅한 듯 주절주절 불평하는 것 같았으나, 오웬 회장이 딱 잘라 손을 흔들자 잠잠해지는 것이었다. 이쯤되자 세이는 무엇이 어떻게 돌아가는지 짐작이 갔다. 새뮤얼의 아버지는 그를 소위 말하는 제 5왕국의 지도자로 키우기 위 해 문무를 겸비한 인재가 되리라 믿고 S-C 복합 칩을 이식시켰다. 그렇지만 능력만 있다고 지도자가 되는 건 아니다. 더욱 중요한 카리스마가 필요한 것이다. 이번에 적인 세일러 전사를 돕고 조직을 배신하는 큰 잘못을 저질렀으니 그야말로 신뢰와 지도력에 돌이킬 수 없는 타격을 입게 될 것이다. 그걸 조금이라도 만회할 수 있는 유일한 방법은, 그 스스로 문제의 세일러 전사를 죽이는 일이다. 조직에 속한 모든 이들은 대개 직접 세일러 전사와 싸워보지를 못했다. 아주 드물 게 지난날 세일러 V로 활동하던 세일러 비너스(Sailor Venus)와 겨뤄본 사람이 있었 지만 그건 주목할 가치도 없는 아주 단순한 충돌이었을 뿐이다. 시간도 불과 1-2분, 정확한 전투 데이터 수집은 커녕 제대로 상대방의 모습조차 파악하지 못한 형편없는 대결에 불과했다. 게다가 그건 이미 몇해전 일이다. 따라서 대부분 사람들은 세일러 전사에 대한 과장된 소문만을 접할 수 있었을 따름이며, 막연한 두려움과 환상까지 갖고 있기도 했다. 그런 판국에 새뮤얼이 손수 세일러 전사를 보는 앞에서 죽이게 된다면 사기진작에 도 큰 도움이 될 것이다. 물론 지금은 변신 안한 상태이기에 사실상 세일러 전사라 고도 할 수가 없다. 그런 여자애 하나 죽이는 거야 간단한 일일 것이다. 하지만 적 어도 상징적인 의미는 클 것이다. 거기다 세일러 전사도 변신하지 않으면 별로 무서 울 게 없다는 확신도 심어줄 수 있다. 지금으로서는 그게 가장 최선책이었다. 이미 혈액 샘플도 채취했으니 죽어 버려도 별로 아쉬울 것도 없을테고 말이다. 오웬 일가 입장에서는 망설일 이유가 하나도 없는 것이다. "저항할 것 없어요. 칩을 어떻게 특별한 방식으로 작동시킨 모양인데... 그대로 따 르도록 해요. 칩을 통해 날 죽이라는 지령이 내려왔나요? 그럼 시키는대로 하세요. 모든 게 간단히 끝날 거 아니겠어요? 난 당신 손이 아니라도 총에 맞든 해부를 당 하고 죽어가든, 어차피 죽게 되어 있어요. 망설일 필요 없어요." 세이는 전혀 두려움이 없었다. 죽는 마당에 선심이나 쓰자는 심산이었을까? 그래 도 날 위하는 마음으로 애써주었던 사람의 손에 죽는 건, 내 입장에서도 너무나 사 치스런 죽음일 터. 그런 사치를 누리게 해준다면 당연히 보답을 해줘야지. "어서 날 죽여요! 시간 끌 것 없어요!" 다시 한번 재촉했지만 새뮤얼은 고통 속에서도 완강하게 저항하고 있었다. "크흑... 안... 돼... 난 절... 대로 못해... 절대로! 으으아아악!" 그는 이미 실핏줄이 다 터진 눈에서 피를 줄줄 흘리며 간신히 버티고 서 있었다. 그러나 조금씩 더 강한 그 어떤 힘이 그의 정신에서 우위를 점하고 있었다. 본의와 는 상관없이 발걸음이 한걸음 한걸음 세이 쪽으로 옮겨지기 시작했고, 필사적으로 버티던 그의 의지 역시 한계점에 이르러 있었다. 끝내 냉정하게 대하는 세이의 태도 에 대한 실망감도 그의 마음을 한층 약하게 만든 것이 사실이다. "고통을 자초하지 말아요. 어서 이리와서 날 죽이세요!" 세이는 침착하게 그를 바라보며 말했다. 미동도 하지 않았다. 그러나 아까와는 달 리 눈빛이 많이 부드러워져 있었다. 그녀는 이미 죽음을 각오하고 있었다. 그렇다보 니 다음 생에서 찾아올 각성의 순간에 대한 두려움은 일단 접어두고, 어쨌거나 이번 삶에서 해방된다는 홀가분한 기분이 더 강했던 것이다. "형, 어서 그 여자를 없애버려! 양의 탈을 쓴 여우란 말이야! 우리 모두를 속인 댓 가를 치르도록 해주라고!" "뭘 망설이는 거냐? 어서 숨통을 끊어버려라! 안 그러면 결국엔 네가, 그리곤 우리 모두가 죽게 될 거야!" 조슈아와 아버지의 안타까운 재촉이 연달아 터져나왔다. 새뮤얼의 귀와 머리속에 울려퍼지는 단어는 오로지 죽이라는 그 한마디 뿐. 그는 거의 미칠 것처럼 되었다. 이젠 인내심도 한계에 와 있었다. 고통, 짜증, 혼란, 실망, 분노등이 한꺼번에 뒤섞 여 정신을 혼미하게 만들었고, 죽이라는 명령으로 넘치는 뇌신경들을 그야말로 폭발 할 것처럼 뜨겁게 달구어 놓았다. 이마에서는 부풀어 오른 혈관들이 힘차게 꿈틀거 렸으며, 이글거리는 눈동자에는 아까와는 생판 다른 무서운 살기가 피어올라 있었다. "아주 잘하고 있어요. 이제 가까이 와서 내 목숨을 가져가요. 날 편안하게 해주는 거에요." 세이는 그가 듣던 중 가장 부드러운 음성으로 속삭이듯 말했다. 언제나 꿈꾸어 오 던 너무도 달콤한 목소리... 천사가 부르는 찬송가 같은 신비로움이 느껴진다. 아직 남아있던 새뮤얼 자신의 마지막 의식이 일순 가볍게 반짝거렸다. 하지만 이미 늦었 다. 그 최후의 깜박임을 끝으로 그의 일상적인 자아는 완전히 무의식 저편으로 가라 앉아 버렸다. 그리고 새로운 영혼이 그를 지배하기 시작했다. 이제 새뮤얼은 바로 코앞까지 와 있었다. 시뻘겋게 달아오른 그의 얼굴과 야수처 럼 번득이는 그의 두 눈이 세이의 정면에 버티고 있었다. 그녀는 처음이자 마지막으 로 부드럽게 손을 내밀어 그의 뜨거운 뺨을 가만히 쓰다듬었다. 그리고 눈을 감았다. 그러자 부르르 떨리는 새뮤얼의 양손이 천천히 위쪽으로 들어올려졌다. 세이는 피할 생각같은 건 전혀 하지 않고 조용히 서 있을 뿐이었다. "아... 안돼... 어서 피해요..." 아직 미미하게 나마 일상 자아가 남아있던 것일까? 그의 바싹 마른 입술에서 간신 히 흘러나오는 가느다란 음성... 표정변화 없이 혀가 완전히 따로 놀았던 모양이다. 새뮤얼 오웬의 마지막 이성이 내지르는 최후의 숨소리나 다름이 없으리라. 말소리와는 전혀 별개로 그의 양손은 가만히 세이의 가느다란 목을 조여가고 있었 다. 눈처럼 희고 차가운 그녀의 피부가 서서히 붉게 달아오른 그의 손으로 덮여갔다. 세이는 그 뜨거운 스침의 감촉을 가만히 온몸으로 느껴보았다. 과연 다음생에서는 언젠가 애정섞인 스킨십을 진정으로 받아들일 기회가 내게도 찾아올까? 갑자기 새뮤얼의 양손에 우악스런 힘이 들어갔다. 그의 손아귀가 좁혀들면서 목을 힘껏 조르기 시작한 것이다. 과연 복합칩의 위력은 대단했다. 연약해 보이는 팔에서 어떻게 그런 강한 힘이 나올 수 있는가? 금새 목뼈가 우드득거리면서 숨이 막혀 오 기 시작했다. 기도가 막힐 새도 없이 심장 박동이 느려지면서 정신이 혼미해지고 있 었다. 그녀는 저도 모르게 몇걸음 뒤로 밀려났고, 문득 발 뒤꿈치에 뭔가 걸리는 걸 깨달으며 억지로 몸을 버팅겼다. 빨리 끝나도록 거들어 주는 것이 피차간에 도움이 되는 일이 아닌가? "더... 세... 게... 졸라요... 그렇... 게... 해선... 너... 무... 오래... 걸린다 고요... 망설... 이... 지 말고... 빨... 리 죽이는 게... 날 위한 일... 이기도 해... 요..." 세이는 간신히 입술만 달싹거려 말했다. 이제 빨리 끝났으면 하는 것이 그녀의 유 일한 소원이었다. 그래도 지금까지 맛본 죽음 중에 가장 행복한 순간이다. 내 처지 로서는 너무도 사치스러운 죽음... 그녀의 눈가에 문득 한방울 눈물이 맺히더니 뺨 을 타고 흘러내린다. 그러자 새뮤얼은 갑자기 `으아아'하는 괴성을 지르며 그녀의 목을 놓고 뒤로 몇걸음 물러섰다. 이게 웬일인가? 지켜보던 오웬 일가 사람들과 존 스 제독은 깜짝 놀랐다. "쿨럭쿨럭!" 세이는 풀썩 바닥에 엎어져 한참이나 본능적으로 목을 붙잡고 기침을 해 댔다. 그 리고 보니 새뮤얼은 또다시 격하게 몸부림치며 세이쪽으로 한걸음 다가왔다 물러서 기를 반복하고 있었다. 기가 막힌 노릇이다. 아니, 이젠 정말 처절해 보이기까지 한 다. "뭘해요! 망설일 것 없다니까!" 비틀비틀 일어서며 세이가 말했다. 그때 발에 또다시 아까 그 무언가가 툭하고 걸 렸다. 풀밭 사이에 새하얗게 반짝거리는 물체 하나가 떨어져 있었다. 이게 뭘까? "도대체 뭘 하는 거냐? 언제까지 가문 망신을 시킬 참이야! 어서 그 여자애를 죽여 버려!" 아버지의 고함소리도 확성기가 터져라고 그를 재촉했다. 하지만 새뮤얼은 끝내 그 걸 거부했다. "안돼! 절대로 못해!" 정말 대단한 의지가 아닌가? 어지간한 사람이라며 죄다 혀를 내두를 만한 무서운 정신력이었다. 그게 온전히 세이를 죽이고 싶지 않다는 단순한 바람 때문만일까? 아 니면 그가 본시 이렇게 대단한 사람이었나? 한편 세이가 발밑을 살펴보니 뜻밖에도 거기 있는건 자신의 변신펜이었다. 실로 놀라운 일이었다. 이게 대체 언제 여기에 와 있었지? 그녀는 좀전의 목졸림으로 인 한 현기증에 잠깐 풀밭으로 주저앉으며 변신펜을 움켜쥐었다. 틀림없는 자기 변신펜 이었다. 믿어지지 않는 일이었다. 이런데 누가 버리고 갔을리는 없을 터. 새뮤얼이 진작에 빼내가지고 왔다가 미처 건네주지 못하고 떨어뜨린 건가? 아니면, 설마... "어서 그걸 들고 일어서요! 날 먼저 죽이라구요!" 갑자기 새뮤얼이 이렇게 소리질렀다. 세이가 변신펜을 들고 있는걸 보자 그게 어 디서 나왔는지는 신경쓸 겨를도 없이 무조건 고함을 친 것이다. 그녀는 한동안 망설 였다. 그에 대한 뚜렷한 감정의 동요를 보이고 있었다. 죽음의 순간도 아니건만, 차 갑기만 하던 눈동자에 깊게 떨림이 일었고, 마음이 너무도 심하게 흔들리고 있었다. 그러나 그것도 잠시. 곧 세이의 눈은 언제 그랬냐는 듯 차갑게 얼어붙었다. 그녀는 변신펜을 집어 들고 몸을 일으켰다. 순간 머리 속으로 또다시 섬뜩한 기운이 전달되 어 왔다. 이번엔 정말 강렬했다. 바로 병사들의 포위망 쪽에서 난 것이다. 한편 망원경으로 지켜보던 오웬 회장과 제독 일행은 당황하지 않을 수 없었다. "도대체 저 여자애가 어떻게 저걸 갖고 있단 말이오?" "지금 당장 쏴서 죽여버려야 해요! 변신하면 일이 꼬인단 말요!" "안돼요! 각도가 좋지 못해요! 새뮤얼이 맞을 수도 있어요! 게다가 우린 아직 변신 펜에 대해 알지 못해요. 자칫 총을 맞고 제네레이터가 잘못되기라도 하면, 그야말 로 핵융합 폭탄이 터진 것처럼 대재앙이 일어날 지도 몰라요." 하워드 교수의 말이었다. 실은 이건 기우에 불과했으나 아무 것도 모르는 입장에 서는 충분히 할 수 있는 소리였다. 하지만 제독은 막무가내였다. 당장 사격개시 신 호를 내리려는 걸 막고 또 언쟁하는 찰나에, 조슈아가 다가오더니 뜻밖의 소리를 했 다. "다투실 필요 없습니다. 저건 제가 아까 떨어뜨려 놓은 거에요." 곁에 있던 사람들은 모두 대경실색했다. "아니, 뭐라고?" 제독은 들고 있던 무전기를 툭 떨어뜨리며 일순 멍청해져 버렸다. 아버지와 오웬 회장도 모두 기가 막힌 표정이었다. "그게 정말이냐? 그건 정말 미친 짓이 아니냐? 응? 그런데 왜..." 조슈아는 키득거리며 나직하게 웃었다. "화약과 나침반은 본시 중국의 발명품이죠. 헌데 동양이 왜 서양의 식민지로 전락 했는지 아세요? 그건 바로 동양은 중국이란 나라가 중심이 된 이른바 중화체제 하 에서 수백년을 안정만 누렸기 때문이에요. 하지만 유럽은 어떠했죠? 같은 기간동안 좁은 땅에서 치열하게 싸움만 했어요. 그 덕분에 강해질 수 있었지요. 전쟁은 나라 를 강하게 만들고, 싸움은 전사를 더욱 힘있게 해줘요." 전혀 어린애 답지 않은 말투였다. 모두들 멍하니 얼굴만 쳐다볼 뿐 아무 말도 못 했다. 도대체 이게 누구의 입에서 나오는 소리란 말인가? "당신들은 어른이면서도 정말 바보같네요. 변신도 못하는 여자애를 죽여봐야 아무 런 공도 안되고 남는 것도 없어요. 앞으론 수많은 세일러 전사들과 싸워야 할텐데 이런 좋은 기회를 놓친다면 그야말로 미친 짓이죠." "지금 무슨 말을 하고 싶은게냐?" 갑자기 존스 제독이 버럭 고함을 질렀다. 그러자 조슈아는 눈을 가느다랗게 뜨면 서 잔잔한 미소를 머금었다. "제독님은 정말 어리석은 분이네요. 그런 분이 세일러 전사들과 전쟁을 지휘하겠다 고 나서시다니 분수를 몰라도 한참 모르시는군요." "뭐가 어째? 아니, 이런 건방진 꼬마가 있나?!" 제독은 불같이 화를 내며 펄펄 뛰었다. 그리고 아직 뭐라고 말하면 좋을지 몰라 떨떠름하게 서 있는 나머지 사람들을 돌아보았다. "당신들 같은 인간하고 도저히 일을 못하겠소! 어서 새뮤얼의 S-C 복합칩을 C 레벨 까지 가동시켜요!" 이 말을 듣자 함께 와 있던 카타리나 박사는 펄쩍 뛰었다. "말도 안돼요! 잊지 마세요! 복합칩입니다, 복합칩이에요! 아무런 정신 훈련도 없 이 C 레벨까지 가동시키면 폭주해 버릴 지도 몰라요!" 제독은 참다못해 화가 폭발했다. 그는 대뜸 권총까지 빼들면서 소리를 질러댔다. "닥치고 어서 가동시키지 못하겠소!" 카타리나는 그 바람에 새파랗게 질려 버렸다. 분위기가 일순 험악해 졌다. 그때 옆에서 누군가 묵묵히 제독의 옷깃을 붙잡았다. "그 총 치우세요. 참 성미 한번 급한 분이군요." 장난기어린 목소리였다. 다름아닌 조슈아가 잔잔한 미소를 머금으며 그렇게 했던 것이다. 제독은 또 뭐라고 버럭 화를 내며 뺨이라도 후려칠 기세였으나, 뜻밖에도 그와 눈이 마주친 순간 마치 감전이라도 된 것처럼 몸을 부르르 떨며 총까지 떨어뜨 리고 말았다. 이 광경을 본 아버지와 오웬 회장은 깜짝 놀랐다. "아니, 너 지금 무슨 짓을 한 거냐?" 아버지는 당황하여 조슈아를 붙들고 호통을 쳤다. 그러나 그 역시 눈을 정면으로 보는 순간 혼비백산하고 말았다. 눈동자 속에 마치 무지개빛 유령같은 희미한 이미 지가 어지럽게 꿈틀대고 있는 것이 아닌가? 정교한 만화경(Kaleidoscope)을 보는 것 같았지만 그정도로는 설명이 되지를 않았다. 일초에 수백번 정신없이 변화하고 물결 치듯 빠르게 돌아가는 현란한 도형들... 그러나 거기엔 혼란스러움 속에서도 일정한 규칙이 있었다. 어느 한도까지 복잡하게 된 다음엔 다시 아주 간단한 하나의 도형으 로 돌아간다. 그러나 곧 그 도형은 자기 복제를 반복하고 서로 겹치고 가지를 치면 서 급격히 복잡해 지더니, 마침내는 이리저리 부분확대와 복잡화를 되풀이 하면서 눈동자 전체를 가득 채우고 현란하게 춤을 춘다. 그리고 최종적으로는 다시 단순한 것으로 돌아가는 것이다. 들여다 보면 들여다 볼수록 더욱 놀라운 이미지의 변환이 그 속에 숨겨져 있었다. "왜 그러시죠?" 한참만에 에드워드 오웬은 정신을 차렸다. 이미 조슈아의 눈은 평범한 모습으로 돌아와 있었다. 그러나 아까 보았던 현란한 이미지들이 머리 속을 떠나지 않아 정신 을 차릴 수가 없었다. 한참이 지난 것 같기는 했지만, 불과 20초도 되지 않았던 모 양이다. 그는 머리를 흔들며 겨우 정신을 가다듬었다. 그때 제독의 목소리가 귀에 들어왔다. "반복한다. 절대 총을 쏘지 마라. 새뮤얼 오웬이 직접 저 세일러 전사를 죽일 것이 다. 반복한다. 조준은 하되 사격은 절대 하지 말라." 무전기에다 대고 명령을 내리는 소리였다. 이게 웬일인가? 저 사람이 어떻게 저런 명령을 내릴 수가 있지? 에드워드 오웬은 퍼득 조슈아 쪽을 돌아보았다. 그는 싱글 거리며 손가락으로 자기 머리를 툭 쳤다. "제독님 머리 속의 C 칩. 그래도 꽤 쓸만하게 만들어졌던 걸요." 그리고 그는 뭐라 말할 대꾸도 듣지 않고 백부 쪽을 돌아보았다. "큰아버지, 이제 어쩌실 작정이죠? 냉정한 리더로서 판단해 보시건대... 형의 복합 칩을 C레벨로 가동시켜야 겠죠? 이런 세일러 전사 하나 이기지 못하는 형이 무슨 미래 세계 지도자가 될 것이며, 우린 또 어떻게 전쟁에서 이긴단 말입니까?" 오웬 회장은 머뭇거리며 입술만 꽉 깨물고 있었다. 조슈아는 그런 백부를 마치 비 웃는 듯한 야릇한 미소를 머금고 바라보았다. 한참만에 오웬 회장은 무거운 입을 떼 어 놓았다. "넌 이미 그 아이가 아니로구나." 조슈아는 빙글빙글 웃었다. "글쎄요. 사람이란 것이 원래 어제 다르고 오늘 다른게 아니던가요?" 오웬 회장은 묵묵히 카타리나 쪽으로 시선을 주었다. "박사, C레벨까지 가동시키시오. 이젠 다른 방법이 없소." "하지만..." 카타리나는 여전히 망설였다. 그러자 오웬 회장은 다시 재촉했다. "어차피 우린 지금 도박을 하고 있는 거요. 내 말대로 하시오." 새뮤얼의 아버지는 뭐라고 말을 꺼내려다 그만 입술을 꽉 깨물고 말아 버렸다. 카 타리나는 어찌하면 좋을지 몰라 당혹스러워 했다. 그러다 조슈아와 시선이 마주치는 순간 저도 모르게 손을 움직여 리모컨의 스위치를 C까지 돌려놓고 말았다. 그렇게 해놓고 아차하는 그녀를 보자 조슈아는 빙그레 웃음지어 보였다. "Vielen Dank."(대단히 감사합니다.) 인사도 물론 잊지 않았다. 한편 세이는 일단 변신펜을 집어들자 곧 비상구 안쪽으로 몸을 감추었다. 머리 속 으로 꾸준히 밀려드는 섬뜩한 기운은 그녀의 당초 직감이 맞았음을 분명히 말해주고 있었다. 그렇다면 당장 공격하지는 않을 것이다. 아마도 이런 짓을 했을 때는 십중 팔구 단순치 않은 목적이 있을 테니까. 글쎄, 지금으로서는 단순히 죽이는 건 시시 하니까 새뮤얼의 복합칩을 시험해볼 겸해서 이런 짓을 하는 건가? "어리석은 짓은 이제 그만둬요! 이 사람은 당신 조카요, 아들이 아니에요? 제 5왕 국이고 영원한 생명이고 다 그만둬요! 그런 말도 안되는 환상 때문에 얼마나 더 어 리석은 짓을 해야 속이 시원하단 말이에요!" 세이는 마지막으로 소리 높여 호소했다. 그러나 그 따위가 먹혀들리 없었다. 하늘 과 사방에서 비치는 서치라이트는 마치 결전의 무대를 밝히는 조명과도 같았다. 싸 움은 피할 수 없는 일인 듯했다. 그때 틈을 노려 지하실로부터 뒤쪽으로 다가온 오웬 가의 사설 경호원 몇이 급습 을 가하려 했다. 군인들은 제독의 명령을 듣고 행동을 멈췄지만, 경호원들은 명령체 계가 달라서 그만두란 지시를 받지 못했던 것이다. 세이는 대뜸 그 눈치를 채고는, 슬쩍 뒤로 돌면서 가장 앞서 다가오는 녀석의 가 슴을 한번 호되게 걷어찼다. 그자는 보기좋게 계단을 데굴데굴 굴러 떨어지면서 뒤 따라오던 자들까지 함께 넘어뜨리고 말았다. 그러나 또 뒤에 따라오던 자들이 권총 을 쏘아댔기 때문에 세이는 하는 수없이 비상구 밖으로 피하여 철문을 굳게 닫아 버 렸다. 이젠 정말 물러날 길도 없어져 버렸다. 그리고 그녀 앞엔 놀라운 광경이 기다리고 있었다. 대충은 짐작했던 일이지만 막 상 눈앞에서 목격하니 정말 온몸에 전율이 느껴졌다. "이건..." - 9 - 새뮤얼 오웬... 그가 몸부림치고 있던 자리에 거대한 검은색 고치(Cocoon)만이 남 아 있었던 것이다. 사람은 어디로 가고 이른바 다크 코쿤... 세일러 전사들의 변신 시퀀스와 마찬가지로 흑마체가 암흑물질을 다량 흡수하여 전투 가능 상태로 전환될 때 쓰는 일종의 인큐베이터(Incubator)만이 남아있었다. 그걸 보고 잠깐 놀란틈에, 세이는 하마터면 저격수 몇에게 당할 뻔했다. 제독이 명령을 내렸음에도 불구하고 D 칩 덕분에 공명심이 불타오르게 되었는지 한두명이 방아쇠를 당긴 것이다. 그녀는 퍼득 자기 머리와 가슴, 다리께에 각각와서 맺힌 레 이저 광을 발견하고는 레이저 조준경에서 나온 것임을 직감, 즉시 몸을 튕기듯 굴렸 다. 그와 거의 동시에 총성이 울리면서 총알이 머리카락을 스쳤고, 가슴과 다리에 가볍게 긁힌 상처를 내며 지나갔다. 그렇게 바닥에 쓰러지고도 세이는 멈춤없이 옆 으로 잽싸게 몸을 굴렸다. 그 바로 직후, 그녀가 처음 있던 바닥에 여러발의 총알이 날아와 박혔다. "누가 총을 쏘는 거냐? 명령 불복종은 용서없이 총살하겠다! 당장 사격중지해!" 제독은 무전기에 대고 소리소리 고함을 질러댔다. 아마 아까까지의 제독처럼, D칩 을 이식받은 저격수들로선 너무도 질질 끄는 상황이 짜증났던 것일까? 하여튼 그런 호통을 듣자 겨우 사격은 멈추었다. 하지만 세이는 머뭇거림 없이 가까이 있던 풀숲 으로 굴러 들어갔다. 하지만 딱히 몸을 숨길만한 곳은 없었다. 쳇... 결국은 이것 역시 아까 쓸데없는 감정에 빠진 탓이 아닌가? 세이는 사뭇 답 답한 심정을 감출 수 없었다. 진작에 변신해서 싸웠더라면 하는 후회가 강하게 일었 다. 그녀는 다시 마음을 모질게 다잡았다. 그 순간 다크 코쿤 안쪽에서 눈부신 빛이 터져나옴과 동시에 코쿤 전체가 갈갈이 찢어져 섬광 속으로 흩어져 버렸다. 언뜻 세일러 전사들의 변신광과 흡사하게 느껴 지는 그런 빛이었다. 그렇다면 정말 두가지 힘이 모두 들어 있는 것이다. 실로 복합 칩이라 불리기에 부족함이 없지 않은가? 한편 그 때 지휘소 쪽에서는, 이제 사실상 지휘관이나 다름없게 된 조슈아가 제독 에게 핀잔을 주고 있었다. "또 명령을 어기고 쏘는 부하가 있으면 망설이지 말고 불러다 총살해 버리세요. 그 렇지 않으면 저들을 전쟁중에 어떻게 다스리려고 하시는 겁니까?" 무척이나 건방지기 짝이 없는 말이었으나 제독은 즉시 고개를 숙이고 잘못을 비는 듯 보였다. 절대적인 복종의 태도다. 오웬 회장과 아버지는 둘다 여전히 어리둥절하 기만 했으나, 카타리나는 이제 확실히 깨달을 수 있었다. D 칩의 모델로 삼은 건 아 까 세이의 방에 나타났던 것과 같은 부류의 중급 마수들. 그러니 훨씬 고위 스트레 인지 시드에게서 나온 명령을 거역하지 못하는 게 당연하지. 모델링이 확실히 되었다는 점이 확인된 건 기쁜데, 상황이 이렇게 돌아갈 줄은 생 각도 못했던 터라 조금 찜찜한 것도 사실이었다. 그리고 또하나 마음에 걸리는 건 바로 조슈아에게 이식된 스트레인지 시드가 도대체 얼마나 고위 마수의 것인가 하는 점이었다. 미스 셀레네는 그렇지 않아도 이 지구상엔 스트레인지 시드가 희귀하게 존재하는데, 그렇게까지 강한 것이 있을 리는 만무하다고 단언했지만... 과연 그 말 을 믿어도 될까? 아무 말도 않고 서 있기만 했으나, 카타리나의 머리 속은 실상 이 런저런 생각들로 꽉차 있었다. "그나저나 정말 궁금한데요. 아이린 누나가 과연 어떤 별을 수호성으로 지닌 전사 일까요? 시시한 별이라면 정말 실망인데..." 가까운 의자에 털썩 기대고 앉은 조슈아가 중얼거리는 말이었다. 이젠 완전히 대 장이 다 된 분위기였다. 하지만 오웬 회장과 아버지는 다소 눈살을 찌푸리기는 했으 나 뜻밖에도 끝까지 하고 싶은 대로 하도록 내버려 두었다. 비록 과학적으로는 예측 의 근거로 삼을 만한 이론도 데이터도 전혀 없었으나, 애초에 스트레인지 시드를 이 식하기로 결정할 때부터 그들은 이런 조슈아의 성격상 변화를 직감하고 있었던 것 이 아닐까? 카타리나는 옆에서 지켜보며 이런 의혹을 새겨보았다. 비록 지금은 그녀 가 핵심 연구원이지만 이식 수술은 10년전에 일어난 일이다. 그때 직접 수술을 집도 한 것은 카타리나의 스승인 아델베르트(Adelbert)박사. 그로부터 자세한 연구자료를 넘겨받기는 했지만 과학 외의 영역인 당시 속사정까지야 어떻게 알 수 있겠는가? 다 만 몇가지 추측을 할 수 있을 뿐이었는데, 오늘 이렇게 파국적인 성격 변화를 보니 그런 의혹이 한층 심하게 마음을 괴롭혔다. "그래야 겨우 소행성 아니면 위성 정도겠지. 아홉 행성에 해당하는 전사는 이미 다 나와 있고, 태양이 수호성이라면 이런 곳에 한가하게 있었을 리 없어." 잠깐 생각에 잠긴 듯하던 오웬 회장이 대꾸삼아 해주는 말이었다. 조슈아는 고개 를 갸웃거렸다. "글쎄요. 저렇게 차가운 느낌의 전사가 태양의 수호를 받는다는 건 저도 말이 안된 다고 생각해요. 하지만 겨우 소행성이나 위성 정도는 정말 아닌 것 같은데요?" "어째서?" 조슈아는 싱긋 웃으며 다만 손으로 앞쪽을 가리켰다. "이제 두고 보세요. 좋은 구경 놓치시지 말고." 한편 섬광이 걷힌 다음 나타난 새뮤얼은 매우 기괴하게 변해 있었다. 딱히 남자라 고 말할 수는 없었지만, 그렇다고 여자도 아니었다. 미니 스커트의 세일러 복 차림 이라고도 할 수 없었으나, 또 무슨 그럴싸한 전투복 차림이라고 꼬집어 말할 수도 없었다. 그저 반쯤 세일러복 비슷하고 또 반쯤은 무슨 연미복 비슷한, 묘한 흑갈색 복장이라는 묘사 정도가 가장 정확하다고나 할까? 이 친구는 연주를 주로 했으니, 연주할 때 입는 복장이 무의식 속에 데이터화 되어 저장되었다가 지금 발현된 모양 이다. 그런 위에 머리카락은 심하게 헝크러뜨리고 눈은 핏발을 세워 부릅뜬 채로, 온통 시커멓게 변색된 몸을 당당히 편 채 버티고 서 있는 것이다. 한동안은 간혹 몸 여기저기서 암흑물질(Dark Matter)의 작은 폭발이 일어났다. 마 치 검은빛 스파크가 번득이는 것처럼, 몸을 구성하고 있던 암흑물질 조직이 순간적 으로 무너져 공기중으로 방출되었다 다시 빨려들어가곤 했던 것이다. 이는 가끔 세 일러 전사들의 변신 직후에도 반짝거림의 형태로 관찰되는 현상인데, 변신 과정에서 새로이 형성된 조직들이 금방 완전한 안정상태에 이르지 못한 관계로 일어나는 것이 었다. 하여튼 그 무엇보다 특이한 것은 바로 이마에 있는 문양이었다. 뭔가 초생달 비스 무레하게 생긴 것 같았는데, 아무래도 그건 S 칩이란 걸 제작할 때 모델로 삼은 것 이 달과 관련있는 스타 시드, 혹은 세미 스타 시드이기 때문인 듯했다. 잠시후 새로 운 신체조직이 외부환경에서 완전히 안정되자 스파크도 멈추었고 피부색도 훨씬 짙 어졌다. "크흐르르..." 그는 웃음인지 으르렁거림인지 모를 묘한 소리를 내면서 잠깐 세이를 노려보았다. 핏발이 선 적갈색의 눈동자 속엔 살기(殺氣)이외엔 아무런 감정도 찾아볼 수 없었다. 저건 인간의 눈이 아니다. 아마 먹이를 앞에 둔 굶주린 맹수의 눈빛만이 비견될 수 있으리라. 아니아니, 그렇지도 않다. 지구상의 어떤 생물이 저렇게 순수한 파괴욕을 눈동자만으로 적나라하게 드러내 보일 수 있으랴? 생명있는 존재로부터 우러난 마음 에선 도저히 저런 눈빛이 비춰질 수 없다. 어지간한 사람이 한번 제대로 시선이 마 주쳤다 하면 그대로 온몸이 딱 굳어버릴 듯한, 그런 무서운 마력이 배어있는 것 같 은 저 눈.... 더이상 인성(人性)이라곤 찾아볼 수 없다. (그런 것이 원래 존재했다 면 말이다.) 그렇다면 이미 새뮤얼 오웬은 죽어 버린 걸까? 갑자기 그는 오른손을 흔들어 긴 창을 생성시켰다. 끝에는 초승달 모양의 예리한 날이 붙어있다. 그러고 보니 어딘가 언월도(偃月刀) 비슷한 것도 같다. 하지만 칼날 폭은 극히 좁다. 역시 달을 모델링 한 것인가? 그렇다면 아마도 실버 밀레니엄의 귀 족 중 하나가 지닌 세미 스타시드를 원형으로 구한 모양이로군. 세이는 이렇게 생각 하며 창을 겨누고 자기를 노려보는 새뮤얼을 정면으로 응시했다. "..." 영 불쾌했다. 아니, 정말로 이렇게 불쾌한 기분도 흔치 않을 것이다. 그에게서 느 껴지는 암흑물질의 기운도 소름끼칠 만큼 불쾌하지만, 군병력 쪽에서 흘러드는 더욱 지독한 혼돈의 기운은 이젠 구역질이 날 것만 같다. 고위 마수나 강한 흑마체에게서 발생되는 케이오틱 에어(Chaotic Air)가 뚜렷이 느껴진다. 그것도 보기드문 고밀도. 마치 내 살기를 한층 강렬하게 만들고 싶은 듯, 끊임없이 자극적인 냄새를 풍기고 또 풍긴다. 그것은 나의 이성을 잠재우고, 동정심을 비난하며, 폭력성과 파괴에 대 한 욕망을 부드럽게 일깨워 주고 있다. 피와 살생을 향한 강렬한 욕망의 신음을 토 하지 않을 수 없을 만큼 황홀하게 전사로서의 내 열정을 애무하는구나. 더욱더 뜨겁 게 달아오르고, 더욱더 강하게 전율하며, 마침내 최후의 오르가즘에까지 이르기를 원하고 있다. 그래. 정히 싸우기를 원한다면 싸워주마. 어차피 내겐 더이상 선택의 여지가 없다. 어차피 이렇게 될 수밖에 없는 것이 나의 운명. 그렇게 정해져 버린지 이미 오래지. 그것 진리란 이름하에 영원히 변할 수 없는 것. 안식, 평화, 행복... 그런 고귀한 단어들은 더럽혀진 내 영혼따위는 거들떠보지도 않을 터. 단지 가끔 무심히 던지는 눈길 한번에 내 스스로 어리석은 착각 속에서 제멋대로 환상에 빠질 뿐이지. 자, 무의식의 심연에서 길게 포효하는 또다른 나의 영혼이여. 이제 그대의 뜻대로 되었구나. 다시 한번 그대를 끌어안고 나의 어리석음을 탓할 때가 왔다. 혼자만의 우주에서 아무런 간섭도 없는 그저 평온한 삶을 누릴 수 있다고 믿었던 나의 끝없는 어리석음을 이제 네 손으로 철저히 채찍질 해주길 바랄 뿐이다. 그녀는 변신펜을 꽉 움켜쥐고 다시 한번 앞의 `요마(妖魔)'를 바라보았다. 놈은 여전히 공격을 하지 않고 있었다. 확실히 이쪽이 변신하기를 기다리고 있는 모양이 다. 세이는 눈을 감고 마지막으로 마음을 정리했다. 몇번을 생각해도 저 속엔 더이 상 새뮤얼이란 존재가 없는 것이다. 그저 마수화된 인간의 변종일 따름이다. 그리스 도와 히틀러가 다르고, 공자와 네로가 같지 않듯. 새뮤얼과 저 요마는 전혀 다른 존 재인 것이다. 그렇다면 이젠 죽음이외엔 약이 없다. 이제 마음은 확실히 정해졌다. 흔들림없는 굳은 결심이 자리잡고 난 다음에야, 세 이는 비로소 눈을 떴다. 이제 내가 한때 새뮤얼이었던 저 자에게 조금이라도 해줄 수 있는 일이 있다면 그건 안식을 내려주는 것 뿐. 더이상 고통당하지도, 남을 고통 스럽게 하지도 않는 피안의 세계로 떠나보내는 길 뿐이리라. `아니, 그게 다 무슨 상관이람... 이제 저 자는 나의 적. 적에게 은혜를 베풀고 인 정을 베풀 필요는 전혀 없다. 전사는 적을 철저히 파괴시키는데 그 가치를 둘 뿐이 지, 결코 구원하는데 연연하지 않는다. 저들이 날 출정식의 제물로 삼을 작정이라 면 소원대로 하도록 기회를 주겠다.' 세이는 갑자기 입을 열어 `새뮤얼', 아니 '요마'에게 말을 건넸다. "햄릿이 이런 말을 했죠." 그녀는 알아듣든 못 알아듣든 마지막 이별의 말처럼 조용히 읊어나갔다. "To die, to sleep, no more; and by a sleep to say we end the heart-ache and the thousand natural shocks that flesh is heir to, - 'tis a consummation devoutly to be wish'd." (죽는다는 것은 곧 잠드는 것, 다만 그뿐. 잠듦으로써 마음의 아픔과 온갖 육신의 고통이 끝난다고 한다면, 그것이야 말로 간절한 바람의 극치이리라.) 그녀는 가만히 변신펜을 눈앞까지 들어올렸다. "이제 당신도 영원한 잠만이 줄 수 있는 안식으로 고통을 씻도록 해요... 죽어버리 면 모든 것이 끝인 당신에겐 그야말로 행복한 처방일 따름이니까." 과연 얼마나 알아들었을지. 이미 묘한 괴물로 변해버린 새뮤얼은 그저 석상처럼 창을 겨눈 채 미동도 하지 않고 있었다. 전신에서 풍기는 강한 살기와 무서운 위압 감이 보는 이의 마음을 절로 서늘하게 했다. 역시, 어지간한 사람이라면 손에 총이 있어도 감히 쏠 수가 없을 것 같은 강렬한 기(氣)의 힘이 그의 온몸을 감싸고 있었 다. 그러나 세이는 당연히 달랐다. 그녀는 이제 평소의 냉정함을 완전히 회복했다. 눈 동자는 얼어붙은 호수처럼 변하여 싸늘한 공허감만을 간직하고 있었으며, 시선은 날 카로운 얼음화살과 같이 차갑게 식어버렸다. 더이상은 작은 흔들림도, 망설임도 없 었다. 지금부터는 눈앞에 있는 모든 이가 파괴되어야 할 적일 뿐이었다. No more. 그 이상도, 이하도 아니었다. 그런 `적'들에 속한 조슈아와 오웬 회장등은 모두 그녀만을 예리하게 주시하고 있 었다. 헬리콥터들이 내는 소음이 요란하긴 했지만, 배치되어 있는 모든 병사들 위엔 그와는 비교도 안될 만큼 깊고도 깊은 어떤 침묵이 감돌고 있었다. 분위기는 한없이 무거웠다. 세이는 변신펜을 눈앞에서 다시 한번 으스러져라 꽉 움켜쥐었다. 이것으로 인간의 눈을 통해 저들을 바라보는 것은 마지막이 될 것이다. 이후로는 전사로서 파괴대상 을 확인하는 작업에 불과하게 되리라. 그리고 마침내 나직하게 키워드(Key Word)를 중얼거렸다. "코메트 스타 파워(Comet Star Power)." 일순 그녀의 양미간 정가운데에 선명한 광점(光點)이 생겨나 빛을 발하기 시작했 다. 은백색의 차디찬 광채. 참으로 밝긴 하나 결코 따스하지는 않은 그런 빛이었다. 그순간 세이는 또렷하게 키워드를 마무리지었다. "메이크 업(Make Up)!" 동시에 변신펜에서, 아니 몸 자체에서, 엄청난 섬광이 터져나와 주위를 온통 눈부 신 빛의 물결로 가득 채웠다. 잠깐사이에 세이의 온몸은 넘칠 듯 일렁이는 빛 속으 로 삼켜졌고, 그 속에서 깊고 깊은 무의식의 바다에 가라앉아 있던 또 하나의 자신 을 각성시켰다. 눈앞에 꿈결처럼 스쳐지나가는 것은 휘몰아치는 매서운 눈보라의 환 영... 무한하고도 차가운 암흑의 우주... 그 속을 한없이 떠도는 방랑자의 이 느낌. 뒤이어 온몸을 휘감는 백색의 성스러운 냉기(冷氣). 가장 증오스러우나 결코 미워할 수 없는 이 달콤한 한기(寒氣). 서서히 골수 깊숙한 곳까지 스며드는 순백의 이 무 한한 차가움. 그리고 몸안으로 조금씩 퍼져가는 방랑자의 고독감. 순간적으로 섬광이 걷히는 찰나, 꿈결 같기만 하던 그 모든 환영은 사라졌다. 이 제 그녀는 새로운 자아와 완전히 융합된 한 사람의 세일러 전사이다. 이마에 둘러진 금빛 티아라(tiara)는 아름다운 별의 힘을 받아 은은한 형광(螢光)을 발하고, 몸을 감싼 순백의 세일러복은 잔잔한 은빛 광채를 주위에 흩뿌린다. 잠시후, 그녀는 눈을 뜨고 새삼 세상을 바라보았다. 몸도 마음도 새롭게 거듭난 것이다. 겉보기에 변한 것은 거의 없었다. 다만 옷이 바뀌었을 뿐이고, 정신이 변했 을 뿐이며, 영혼이 거듭 났을 뿐이다. 외모에서 변한 것이 있다면 오직 하나, 은백 색으로 완전히 물들어 버린 긴 머리카락, 그것 뿐이었다. 그녀는 변신을 끝내고도 당장은 아무런 공격도 하지 않았다. 그저 괴물로 변한 새 뮤얼을 바라보고 무덤덤하게 서 있을 뿐이었다. 그러자 잠시 머뭇거리던 새뮤얼은 갑자기 무슨 지시를 받았는지 창을 무섭게 휘두르며 돌진하기 시작했다. "과연 반중력장 덕분에 상대적으로 외부 세계가 시간 확장이 되어 버린 거로군. 모 든 시퀀스가 진행되는데 채 2초가 걸리지 않았어. 하지만 저 속에선 아마 30초이상 흘렀겠지?" 넋을 잃고 지켜보던 하워드 교수가 문득 독백조로 중얼거리는 말이었다. 그러나 그 뒤쪽 좀 떨어진 곳에서 묵묵히 지켜보고만 있던 셀레네는 그렇게 여유있는 기분 이 못 되었다. 어느 정도까지는 생각대로 일이 돌아가는 것 같기도 하지만 영 꺼림 칙한 기분을 떨칠 수 없었던 것이다. 그녀는 몸이 좋지 않다는 핑계를 대고 부축을 받으며 먼저 자리를 떴다. 걱정스러운 기분은 좀처럼 가시질 않았다. `하필이면 준(準) 항성급 전사라니... 이게 행(幸)일까, 불행(不幸)일까?' - 10 - 가쯔노 세이, 아니 금빛 티아라에 은색의 코어 스톤(Core Stone). 그리고 새하얀 세일러 복으로 몸을 감싼 세일러 코메트(Sailor Comet)는 창을 휘두르며 덤벼든 새 뮤얼의 공격을 간단히 피하면서 중얼거렸다. "이젠 더 이상 봐주지 않겠다. 다섯번째 죽음은 이번에도 나를 비껴가려는 모양이 로구나. 어차피 죽음도 나를 해방시켜주지는 못하는 법. 이왕이면 이미 익숙해진 이 생애에 좀더 남아있는 편이 낫겠지. 그러자면 나에게 덤벼드는 자들은 모두 없 애는 수밖에." 이어서 두번째, 세번째로 창이 날아와 몸을 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 세일 러 코메트는 이렇게 두번 부드럽게 피하더니, 네번째로 찔러온 창은 오히려 그 창대 를 발판으로 하여 가볍게 뛰어올랐다. 그녀는 그대로 몸을 뒤집어 새뮤얼의 뒤쪽으 로 넘어갔다. 그리고 재빨리 오른쪽 귀에 걸려있는 귀걸이 하나를 떼어내었다. "당신에게도 이젠 안식이 필요하겠지." 그것은 성상(星狀)의 눈송이 결정을 빼닯은 은백색의 귀걸이였다. 코메트는 엄지 위쪽에 귀걸이를 살짝 얹은 다음, 마치 동전 튕기기 놀이를 하듯 살짝 튕겨 올렸다. "일루져널 스노우플레이크(Illusional Snowflake)!" 거의 동시에 온몸에서 차가운 안개가 피어올랐다. 아니, 정확히 말하자면 몸에서 발산되는 차가운 오라(aura)의 힘으로 공기 중의 수증기가 급격하게 응결된 것이다. 안개는 다시 부드러운 뭉게구름처럼 되어 귀걸이를 완전히 감쌌으니, 이는 온몸으로 부터 막대한 힘이 귀걸이게 작용하고 있음을 보여주는 것이었다. 차가운 에너지가 귀걸이로 빨려든다고 말할 수도 있고, 반대로 귀걸이가 한없이 절대영도에 가깝게 냉각되어 간다고 해도 좋았다. 물론 이것은 일종의 초상(超常)적인 현상이었다. 다음 순간 두텁게 귀걸이 주위에 형성되었던 냉기(冷氣)의 층이 급속히 안쪽으로 빨려들면서 사라져 버렸다. 그야말로 하나의 블랙홀 중심을 향해 빨려들어가는 거대 한 물질의 흐름을 연상시켰다. 점차 가속화 된 에너지의 유입이 순식간에 임계점까 지 치달았던 것이다. 그리하여 안개층은 걷혔고, 그 속에서부터 십여개로 복제된 귀걸이들이 손 위로 우수수 떨어져 내렸다. 딱 500엔짜리 동전만한 크기였다. 꽤 긴 것 같지만 여기까지 걸린 시간은 단 1.5초. 일종의 분열증식법으로 하나가 그새 정확히 16개로 불어난 것이다. 이쯤에선 새뮤얼도 잠깐 흐트러졌던 몸의 균형을 다시 찾고, 뒤쪽으로 홱 돌아서 며 창을 겨누게 되었다. 바로 그순간 코메트는 힘있게 손을 번득였다. 그러자 쥐어 져 있던 스노우플레이크 중에 다섯개가 일시에 튕겨져 나갔다. 일종의 암기(暗器)인 셈이다. 작은 유성과도 같이, 스노우플레이크는 번쩍 허공을 갈라 똑바로 새뮤얼의 급소만을 노리고 날아들었다. 그러나 이미 반마수 상태가 된 그는 결코 만만치 않았 다. 즉시 상반신을 젖히면서 두개는 창으로 쳐냈고, 또다른 두개는 교묘하게 피해버 렸으며, 마지막 한개는 입으로 받아내어 뱉어버렸던 것이다. 보통사람으로서는 도저 히 꿈도 꿀 수 없을 만큼 참으로 기막힌 반사신경이었다. 그렇다면 코메트는 헛수고 만한 셈인가? 그러나 어차피 지금 공격은 허수(虛手)에 불과했다. "바로 지금!" 그가 한껏 재주를 부려 먼저 날아온 다섯개를 다 소용없게 만든 순간, 난데없이 또 하나의 스노우플레이크가 코메트의 손으로부터 허공으로 번쩍이며 뻗어나갔다. 한차례의 공격을 막아내고 잠깐 숨을 돌리며 방심한 사이, 이번 것은 정확히 그 빈 틈을 노려 날아왔던 것이다. 새뮤얼은 아차하다가 자세를 고칠 새도 없이 가슴 한복 판을 보기좋게 관통당하고 말았다. "크윽!" 그는 그대로 몸을 웅크리며 주저앉고 말았다. 그야말로 전광석화처럼 벌어진 일이 었다. 이제보니 코메트는 오른손으로 다섯개를 던지면서, 거의 찰나사이에 왼손으로 도 하나를 옮겨쥐고 있었던 모양이다. 그리고 앞서 날아온 것들을 피한 직후의 정신 없는 틈을 노려 도저히 막을 수 없는 경로로 스노우플레이크를 튕겨낸 것이다. 참으 로 신통한 솜씨였다. 제아무리 마수와 세일러 전사의 힘을 동시에 지녔다고 해도, 이정도 기술을 무슨 재주로 막아내겠는가? 그렇게 가슴으로 파고든 스노우플레이크는 다시 한줄기 검붉은 핏물을 터뜨리며 등 뒤로 빠져나왔다. 연이어 나머지 열개의 스노우플레이크가 쉴새없이 날아들었다. 그의 머리, 목, 가슴, 배, 팔, 다리 할 것 없이 온몸에서 사정없이 피가 튀며 커다 란 구멍이 뚫려나갔으니, 그야말로 맥을 못추는 상태에서 기관총을 난사당하는 격이 었다. 새뮤얼은 변변한 저항 한번 하지 못하고 만신창이 꼴로 변해갔다. 어느새 꾸역꾸역 쏟아져 나온 검붉은 핏물이 바닥을 흥건하게 적시고 있었다. 암 흑물질이 섞여있으니 사실상 썩은 것이나 다를 바 없었다. 공기중에 노출된 혈액은 시커먼 연기를 토해내고 나서야 그나마 깨끗한 빨간색으로 변하여 바닥으로 스며들 었다. 암흑물질이 더이상 분자구조를 유지하지 못하고 검출불가능한 정상 상태로 돌 아가 버린 것이다. 그 덕분에 새뮤얼의 몸은 스노우플레이크가 파고들 때마다 한번 씩 경련하며 보기만 해도 숨이 탁 막히는 시커먼 연기를 풀썩풀썩 터뜨리고 있었다. 오래잖아 열 여섯개를 다 튕겨보내고 나자, 스노우플레이크 중 열 다섯개는 스르 르 녹아서 없어지고, 단 하나만이 원래대로 코메트의 귓가에 나타났다. 그녀는 잠깐 손을 멈추고 만신창이가 된 새뮤얼을 조용히 바라보았다. 그는 온몸에서 엄청난 피 를 쏟아내고 있긴 했지만, 여전히 기세가 전혀 꺾이지 않고 있었다. "크으으..." 이쯤되면 꼼짝못할 만도 하건만, 그는 정말 지독한 전사로 변해 있었다. 아까 복 합칩의 지배를 받지 않으려고 필사적으로 반항하던 의지가 지금은 싸움에서 쉽사리 주저앉지 않으려는 투지로 바뀌어 나타나기라도 하는 모양일까? 스노우플레이크가 연달아 날아오는 동안에도 계속 일어서려다 다시 어딘가 한군데 관통당해 주저앉곤 하더니만, 이제 열개가 모두 자기 몸을 꿰뚫고 지나가자 다시 창에 몸을 의지하여 휘청휘청 몸을 일으켰다. 가슴과 배에 구멍이 뚫리고 어깨나 허벅지따위가 절반쯤 날아가기도 하여, 차마 눈뜨고 볼 수 없을 만큼 끔찍한 몰골로 변해있었으나 본인은 조금도 개의치 않았다. 단지 눈앞의 세일러 전사를 없애야 한다는 아주 단순한 본능 의 명령 하나만을 염두에 두고 있는 것 같았다. "정말 골치거리로군. 아까도 그랬지만, 지금도 끝내 편안한 길을 버리려 하고 있지 않은가? 가련한 키메라여... 쓸데없는 고집에 기대어 이젠 안식의 순간을 늦추어 볼 참이더냐?" 코메트는 가볍게 혀를 차며 중얼거렸다. 그때 새뮤얼은 억지로 왼손을 뻗어 많은 양의 암흑물질을 응집시키고 있었다. 표피세포로부터 제법 높은 에너지 밀도의 케이 오틱 레이어(Chaotic Layer)를 발생시킬 수 있는 모양이었다. 그렇게 한참동안 암흑 물질을 축적하더니, 그것을 그대로 여남은 줄기의 다크 라이트닝(Dark Lightning)으 로 바꾸어 번쩍 앞으로 쏟아내는 것이었다. 십여 갈래의 불규칙한 검은 번개선들이 경쟁하듯 뻗어와 대번에 코메트의 몸을 휘감아 버렸다. 확실히 대단한 밀도의 암흑 물질이었다. 국부적으로나마 방어오라(aura)를 투과하여 세일러 복을 구성하는 FCF (Fine Crystal Fiber) 망상조직을 일부 변형시키고, 표피세포에도 조금이나마 영향 을 미치는 것 같았다. 확실히 감탄해 줄 순 있는 수준이다. 하지만 지금은 목숨을 건 싸움중. 꽤 괜찮은 수준이란 것과 그걸로 날 어떻게 해버릴 수 있다는 것은 전혀 다른 문제이다. 그정 도로 날 쓰러뜨리려 하다니 정말 어림도 없는 일. "과연 칩을 잘 만들긴 잘 만들었군. 그건 인정하겠어. 하지만 아무리 흑마체(黑魔 體)의 전사들이 쓰는 주공격 기술이라지만, 이정도 밀도의 암흑물질로는 나의 오라 (aura)를 전면적으로 뚫지는 못하지." 그녀는 눈을 감고 정신을 집중하여 모든 파워를 일시적으로 방어쪽에 돌렸다. 순 간 몸을 감싼 오라의 에너지 밀도가 단번에 몇곱으로 증폭되면서 눈부신 섬광이 일 었고, 동시에 전신을 가시덩굴처럼 휘감고 있던 다크 라이트닝이 간단히 분해되어 먼지처럼 흩어져 버렸다. 우선 단순한 암흑물질 파편들로 나뉜 다음, 이어서 무한정 분해됨으로써 깨끗이 증발, 소멸해 버린 것이다. 그래도 새뮤얼은 포기하지 않았다. 이건 칩의 성능이 너무너무 좋기 때문이 아니 라 오히려 그 반대였다. 단순하기 짝이 없는 일부 최하급마수들을 제외하면 이렇게 무모하게 적을 향해 돌진만 해대는 마수는 이 우주에 존재하지 않을 것이다. 마수들 은 대단한 공격성과 파괴본능을 지니고 있었지만, 필요할 때에는 또 그것을 충분히 억제할 만한 정신력 또한 갖고 있었다. 그것이 전투시 생존할 수 있는 힘이었고, 종 족 보존의 중요한 열쇠였다. 이렇게 미친 듯이 돌진만 해대다가는 금새 절멸해 버리 고 말 게 뻔하지 않은가? 그러나 칩은 그저 그들의 공격성만을 불완전하게 모방했을 뿐, 그런 고도의 정신작용까지는 도저히 따를 수가 없었다. 이제 그는 머리 속에 존 재하는 (적을 없애라는) 단 하나의 명령에 따라 움직일 따름인 하나의 자동기계에 지나지 않게 되었다. 조립라인에서 작업하는 로봇팔과 다를 것이 없는 단순한 프로 그램만이 그를 지배하고 있었다. 새뮤얼은 다시금 창을 들고 무작정 돌진해가기 시작했다. 그 꼴이 그야말로 미친 놈이 발작을 일으킨 것처럼 보여 지켜보던 오웬 회장과 아버지는 도저히 참을 수가 없었다. "이제 그만두거라! 그만 돌아와!" "이 아버지가 잘못했다! 그러니 제발 그만둬!" 이 얼마나 어리석은 광경인가? 의자에 앉아 태연자약하게 싸움구경을 즐기던 조슈 아는 그들의 당혹스런 모습을 보자 혀를 끌끌 찼다. "왜들 그렇게 바보같죠? C레벨까지 가동된 상태에서 그런 말이 들릴 리가 없잖습니 까?" 절대적으로 맞는 말이다. 게다가 지금은 거의 폭주상태다. 보통 사람도 미쳐버리 면 말귀를 못 알아듣는데, 하물며 복합칩의 가동상태에서야 말할 것도 없는 일. 아 버지 에드워드 오웬은 당장 카타리나 박사를 붙잡고 고함을 질러댔다. "당장 칩의 가동레벨을 다운시키시오! 어서!" "그... 그게 저..." 카타리나는 그 기세가 두려운 듯, 약간 몸을 떨면서 간신히 손에 들고 있던 리모 컨을 내밀었다. 에드워드가 당장 그걸 낚아채고 스위치를 조작하려다 보니까, 뜻밖 에도 이미 A레벨로 돌려져 있는 것이었다. 그는 깜짝 놀라 카타리나를 돌아 보았다. "저도 진작에 레벨 다운을 시도했습니다만 전혀 소용이 없더군요. 이제 막 가동 프 로그램에 직접 침입하여 강제 종료시킬 참이었습니다." 카타리나는 간신히 침착함을 되찾으려 애쓰며 말했다. 그러자 에드워드는 리모컨 을 던져주며 얼른 시작하라고 재촉했다. 그옆에서 함께 초조해 하면서도 오웬 회장 은 슬며시 조슈아 쪽을 바라보았다. 그 시선을 느꼈는지 못 느꼈는지, 그의 입가에 엷은 미소가 또한번 어렸다. 결코 어린아이의 것도, 어른의 것도 아닌 섬뜩할 만큼 즐거움에 젖어 있는 그런 이의 미소였다. 한편 미친 듯이 창을 휘저으며 코메트에게 달려든 새뮤얼은 중간에서 또 묘한 재 주를 하나 부렸다. 달려가면서 맹렬히 창을 휘두르던 어느 순간, 끝부분의 초생달 모양의 칼날에서 강한 섬광이 일더니, 다시 일시에 검게 물들면서 동일한 모양의 도 기(刀氣)가 형성, 방출되었던 것이다. 완전한 흑색을 띤 그것은 일종의 분신처럼 원 래의 칼날을 꼭 빼닮아 있었다. 그 한번으로 그치지 않고, 뒤이어 새뮤얼이 한번 창 을 휘저을 때마다 검은 칼날이 하나씩 본래의 도신(刀身)에서 잇달아 분리되어 나왔 다. 아무렇게나 튀어나오는 것 같았지만 놀랍게도 방향은 정확하여 하나같이 코메트 의 치명적인 급소를 노리고 있었다. 바람을 가르고 쏜살같이 날아오는 검은 제비를 연상시킬 만큼 속도도 참으로 빨랐다. 그러나 역시 소용없는 일. 코메트는 처음 한두개를 가볍게 피하더니, 나머지는 주 먹이나 발로 쳐서 일일이 부수어 버렸다. 보기엔 대단해도, 아니 실제로 일반인들에 겐 치명적일 지 몰라도 그녀같은 준 항성급 전사에겐 아무 것도 아니었다. 검은 칼 날들은 순식간에 숯조각처럼 부스러져 깨끗이 사라지고 말았다. "안됩니다. 칩의 가동 프로그램이 모든 외부 인터럽트를 거부하고 있어요." 한참동안이나 노트북에 리모컨을 연결하고 키보드를 두들기던 카타리나가 당황하 여 소리지르는 말이었다. 그러자 에드워드 오웬은 버럭 고함을 지르며 그녀에게 달 려 들었다. "도대체 무슨 말을 하는거요? 저건 당신이 만든 칩이잖소? 어떻게 좀 해보란 말이 오!" "저도 최선을 다했어요! 하지만 안되는 건 안된단 말이에요!" 카타리나도 참다 못해 신경질을 버럭 냈다. 이렇게 되자 에드워드는 더욱 흥분하 여 노트북을 부수는 등 미친 듯이 분통을 터뜨렸다. 그걸 보고 참다못한 오웬 회장 이 다가가 그의 팔을 꽉 붙잡았다. "진정해라! 카타리나 박사는 정말 최선을 다했어. 애초부터 C칩만 해도 우리가 이 해하기에는 너무도 고도의 시스템이었다. 아무리 치밀하게 연구하고 준비했어도 이 런 상황에서 문제가 안 생긴다면 오히려 이상한 일이지." "무슨 말씀입니까? 그럼 새뮤얼이 저렇게 된 게 당연한 결과란 뜻입니까?" "..." 오웬 회장은 더는 아무 말도 하지 않고 부서진 노트북과 미소를 머금고 있는 조슈 아를 번갈아 바라보았다. 그러자 에드워드 오웬은 벌컥 그의 멱살을 잡고 대들었다. "말씀해 보세요! C칩을 C레벨까지 가동시도록 결정한 건 바로 형님이 아닙니까? 이 렇게 될 걸 아셨다면 왜 그런 결정을 내리셨단 말입니까?" 조슈아는 그 꼴이 우스운지 키득거리며 손을 휘휘 흔들었다. "비키세요. 가려서 잘 안보이지 않습니까? 저런, 형님 솜씨가 정말 형편없네요. 창 을 들고 맨손의 여자애 하나를 상대하는데 저렇게 진땀을 빼다니 말이에요. 어이쿠, 또 배를 채여 쓰러지는군요. 이게 벌써 몇번째죠? 오호라, 그래도 또 일어나네요. 정말 의지하나는 끝내주죠?" 이런 말을 듣자 에드워드는 오웬 회장을 놓아두고 조슈아에게 달려들어 힘껏 뺨을 후려갈겼다. "입 닥치지 못해! 도대체 넌 누구냐? 조슈아라면 절대로 그런 말을 할리가 없어!" "후훗." 조슈아는 얻어맞는 통에 의자에서 굴러 떨어졌으면서도 싱긋 웃기만 했다. 그리고 가늘게 눈을 뜨고 아버지를 똑바로 올려다 보며 속삭이듯 말했다. "그러는 당신은 우리 아버지가 맞나요?" "아니, 뭐라고?" "세상에 어느 아버지가 소중한 아들의 몸에 그런 이상한 칩따윌 이식하는 실험을 한다죠? 임신한 어머니의 배를 째어 태어나지도 않은 아기의 몸에 악마의 상징을 이식하는 사람은 대체 뭐라고 부르는 인간일까요? 당신이라면 뭐라고 하겠어요? 그 런 인간을 아버지라 부를 수 있을까요?" 에드워드 오웬은 부들부들 몸을 떨었다. 분노라기 보다는 놀라움과 두려움에 사로 잡혀 있는 것 같았다. 더 섬뜩한 것은 이런 말을 하는 조슈아의 음성이 전혀 격해있 지도 떨리지 않는다는 점이었다. 아주 고소하다는 듯, 교묘한 비웃음을 담아 흘리는 말이라 듣기만 해도 온몸에 소름이 돋았다. 그러는 동안 코메트는 몇차례 공격을 더 피하고, 기회를 보아 반격으로 돌아섰다. 이번 반격으로 단번에 승부를 결정낼 작정이었다. 잠깐 정신을 집중하자 왼쪽 귀에 매달려 있던 앞서와 동일한 형태의 귀걸이가 분리되어 왼편 손목의 위쪽으로 이동했 다. 거기서 또다시 오라(aura)와의 상호작용을 통해 막대한 힘을 받아들인 귀걸이는 대번에 크기가 두배, 세배로 급격히 불어났다. 그리하여 마침내는 커다란 쟁반 정도 크기를 가진 일종의 손방패가 되어 손목 위쪽에 단단히 고정되었다. 바로 그 직후, 새뮤얼의 창이 또 한번 날아들었다. 깡! 필사적으로 새뮤얼이 내리찍은 것은 바로 그 방패였다. 마치 얼음결정처럼 속이 투명하고 해맑은 것이 살짝 두들기기만 해도 금이 갈 것 같았으나, 웬걸, 암만 창을 들이밀고 용을 써도 끄덕하지 않았다. 아니, 그 뿐이 아니라 나중엔 창을 거두어 들 이려 해도 단단히 달라붙어 좀체 떨어지지조차 않았다. 창날이 그야말로 얼음방패 위에서 꽁꽁 얼어붙어 버린 것 같았다. 당황한 새뮤얼은 왼손을 내밀어 코메트의 얼 굴 바로 앞에 대고 강한 다크 라이트닝을 또 한차례 뿜어냈지만, 이번엔 티아라에 박힌 은백색의 코어 스톤(Core Stone)이 눈부신 빛을 내며 중도에서 라이트닝을 죄 다 증발시켜 버렸다. 그러는 동안 얼음 방패에 달라붙은 창날은 천천히 얼어붙고 있었다. 처음엔 그 속 도가 무척 느렸으나 차츰 가속이 붙는가 싶더니, 순식간에 창날 전체에 얼음이 덮였 고, 오래잖아 창대의 절반 가량이 새하얀 얼음으로 뒤덮여 버렸다. 그쯤에서 창은 손과 방패 사이에서 가해지는 강한 힘을 더이상 감당할 수 없게 되었다. 차츰 금이 가고 갈라지면서 미세한 얼음 부스러기들이 흩날리는가 싶더니, 끝내는 와지끈 부러 져 버리고 말았다. 당황한 새뮤얼은 흠칫 물러섰으나 이번엔 기회를 잡은 세일러 코메트가 그냥 보내 지 않았다. 지금이야 말로 승부를 결말지을 절호의 기회였다. 그녀는 대뜸 오른손을 뻗어 아까 당했던 그대로 그의 목덜미를 꽉 움켜쥐었다. 그리고 서서히 손아귀에 힘 을 가하자 목과 손가락 사이에서 차가운 안개가 은은하게 피어오르기 시작했다. 코 메트의 손에 짙게 집중된 오라(aura)를 통해 막대한 에너지가 빨려없어지고 있다는 증거였다. 만일 보통 때 같았으면 순식간에 주위 공기가 죄다 얼어붙기 시작했을 것 이나 지금은 그렇지 않고 미약한 수증기 응결 현상과 아주 약한 한기만이 주위로 전 파될 뿐이었다. 전투시에 공기 중으로 버려지는 에너지 낭비나 그로 인한 공격 효율 저하는 참으로 골칫 덩어리인 만큼, 지금은 코메트의 피부에서 먼저 방출된 미립자 형태의 스타 셀(Star Cell)들이 에너지 흡입률이 가장 높은 영역을 중심으로 주위의 공기분자를 밀어내고 최대한 진공상태로 바꾸어 놓는 준비작업이 먼저 실시되어 있 었다. 그런 작업 덕분에 이정도의 희미한 응결현상 이상은 일어나지 않는 것이다. 바꾸어 말하자면, 쓸데없는 낭비없이 에너지가 새뮤얼의 몸에 대한 냉각작용에만 집 중되어 막대한 에너지를 급속히 뽑아내고 있었다. (이는 곧 차가운 기운이 그의 몸 안으로 빨려 들어가고 있는 것과 마찬가지다.) 오래잖아 그의 몸에서는 결빙(結氷)이 일어나기 시작했다. 피부 표면에 서리처럼 엷게 얼음이 내려앉는가 싶더니, 곧이어 뼛속 깊은 곳까지 단단하게 얼어들어갔다. 그 과정에서 냉각속도의 차이로 인해 곳곳에서 균열이 생겼고, 굳어버린 체조직들이 여기저기서 떨어져 나갔다. 코메트는 이렇게 엉망진창으로 얼어가는 그의 몸을 바라 보며 나직하게 중얼거렸다. "이제야 당신에게 안식이 찾아오게 되었군요..." 머리 부분은 S-C 복합칩의 힘 덕분에 금방 얼어붙지는 않았다. 부자집은 망해도 3 년은 먹고 산다고, 아직도 막대한 에너지를 꾸준하게 발생시키고 있었기 때문에 쉽 게 냉각되지 않는 것이다. 대신 목덜미 아래쪽은 더이상 에너지를 공급받을 길이 없 어졌기에 한결 급속히 얼어붙고 있었다. 잠시 바둥거리던 그의 팔다리가 삽시간에 움직임을 멈추었고, 몸전체가 탄력을 잃고 돌처럼 단단하게 굳어버렸다. 손가락을 비롯한 살점들이 한갓 얼음덩어리로 되어 몸에서 갈라져 나갔다. 이제 조금이라도 온기와 생기가 남아있는 곳은 오직 머리부분 뿐이었다. 그러나 그것도 잠시. 좀전까 지도 무서운 살기로 이글거리던 눈동자가 천천히 생기를 잃는 것을 시작으로, 머리 부분마저 마침내 차츰 얼음이 얹기 시작했다. 일단 한번 얼어붙기 시작하자 결빙은 급속히 진행되었다. 잠깐 사이에 눈동자는 얼음 조각 속에 박힌 두개의 구슬처럼 변해 버렸고, 입술과 혀는 검붉은 잉크를 떨 어 뜨린 물이 그대로 얼어버린 것처럼 되었다. 그렇게 해서 그의 몸은 하나의 얼음 조각으로 변해갔고, 마음도 차츰차츰 얼어붙으면서 사라져가고 있었다. 코메트는 머 리 속에서 조금씩 분노와 증오의 감정이 사그라드는 것을 통해 그런 사실을 직감할 수 있었다. `적'이 죽어가고 있는 것이다. 마침내 마지막 남은 수분 한방울과 숨결 한가닥까지 모두 얼어붙고 나자, 코메트 는 묵묵히 고개를 돌리고 그의 몸을 멀찌감치 내던져 버렸다. 이제 더이상 피아노를 치지도 못하고, 내 곁에 달라붙어 은근한 속삭임을 불어넣지도 못하리라. 하지만 적 어도 영원한 안식을 누릴 수는 있겠지. 그녀는 얼마간의 동정과 더불어 약간은 부러 움마저 일었다. 자신은 결코 가질 수 없는 귀한 것을 그가 마침내 소유하게 된 것이 아닌가? 슬픈 일이 아니라, 기쁜 일이다. 다만 한가지를 제외하면 말이다. 고개를 돌리면서 우연히 지휘소 쪽을 보게 된 코메트는 거기서 더 한층 짙게 전해져 오는 케이오틱 에어를 감지하고 또다시 극심한 분노와 살기를 느꼈다. 자연스럽게 `저기 죽일 놈이 있다'고 생각이 들게끔 만드는 이 끔찍한 기운... 그녀는 문득 속으로 중얼거렸다. 새뮤얼 오웬. 결국 당신 말이 맞았군요. 동생도, 아버지도, 백부도... 분명 당신을 이용한 거에요. 저기에 진정한 당신의 가족이라고 할 만한 사람은 더는 하나도 없는 것 같네요. 하지만 이제 모두 다 잊도록 해요. 영 원히... 그리고 코메트는 마지막으로 조용히 축복의 말을 읊었다. "지금으로부터 영원까지 죽음의 평안이 당신과 함께 하기를..." 새뮤얼 오웬. 지금은 지극히 불완전한 세일러 전사와 혼돈의 마수의 복합 상태로 변해버린 몸. 그의 육신은 완전히 얼어붙은 채로 바닥에 내던져졌고 즉시 산산조각 이 났다. 진작에 생겨있던 균열을 따라 전신이 수십조각으로 갈라지고 부서져 잔디 밭 전체에 흩뿌려졌다. 이제 그는 눈부신 서치 라이트 속에서 반짝거리며 뒹구는 수 많은 얼음조각들로 변해 버렸다. 더는 살아 숨쉬는, 생명체라 불리는 존재가 아니었 다. 그의 몸에서 암흑물질은 즉시 모두 증발되어 사라졌고 남은 건 불완전한 세일러 전사로 변한 본래의 육신 뿐이었다. 그러나 이제 다시는 원래 모습을 찾을 수 없을 것이다. 이제부터 영원토록 그는 아무 것도 느끼지 못할 것이고, 아무 것도 경험하 거나 깨닫지 못하리라. 그러므로 더이상 어떠한 고통도 찾아오지 않을 것이며, 상처 받는 일도 다시는 겪지 않을리니... 죽음만이 가져다 줄 수 있는 무한한 평화가 그 와 언제나, 언제까지나 함께 할 것이다... 한편 여기까지 주욱 지켜다 보던 조슈아는 손뼉을 탁 치면서 일순 혀를 끌끌 찼다. "오우, 이런. 저 여자 꽤 센데. 형이 한번 손쓰지도 못하고 죽어버렸잖아?" 눈앞에서 형의 몸이 부서지는 꼴을 본 어린아이의 입에서 나온 소리라고는 도저히 믿어지지 않는 소리다. 아쉬움이 섞인 것은 사실이었으나, 그건 기껏 건 판돈을 다 날리고 안타까워 하는 도박사의 탄식과 다를 바가 없는 수준이었다. 그러나 한창 몸 을 떨며 자괴감에 사로잡혀 있다 이 기막힌 광경을 본 새뮤얼의 아버지는 달랐다. "안돼!" 그는 갑작스레 바닥에 떨어진 제독의 총을 입어들더니 정신없이 뛰쳐나갔다. 뒤이 어 오웬 회장도 허둥지둥 쫓아갔다. 하워드 교수나 카타리나 박사는 그저 멍하게 있 을 도리밖에 없었다. 물론 제독은 조슈아의 명령만 기다리며 무표정하게 서 있을 뿐 이었다. 이전 같으면 아마 펄펄 뛰며 난리가 났으련만. 어쨌든 미친 듯이 달려나간 에드워드 오웬은 얼음조각들로 변하여 바닥에 널려진 아들의 육신을 보며 한동안 넋을 잃었다. 그러더니 갑자기 바닥에 무너지듯 주저앉 으며 한없이 오열을 터뜨리기 시작했다. "내 아들이... 내 아들이 죽다니... 이럴 수는 없다! 이럴 수는 없어!" 그는 한참을 그렇게 목놓아 울다가, 갑자기 이글이글 타는 듯한 눈으로 코메트를 쏘아보며 벌떡 일어섰다. "네가 바로 내 아들을 죽였어! 그렇지!" 너무도 분노에 차서 거의 쉬다시피한 목소리였건만, 세일러 코메트는 그저 싸늘하 게 맞받았다. "그래요. 내가 죽였어요. 하지만 그건 당신이 지워준 고통을 없애 준 것 뿐... 그 사람은 이미 진작부터 죽어 있었어요." "입 닥쳐!" 새뮤얼의 아버지, 에드워드 오웬은 미친 듯이 고함을 지르며 갖고 있던 권총을 닥 치는 대로 쏘기 시작했다. 코메트는 아직까지 팔에 부착되어 있는 얼음방패로 몇개 를 막았지만 그건 누가 봐도 건성이었다. 그저 무심하게 한두발 막고 한두발은 절로 빗나가고 하던 와중에, 그만 한발이 오른쪽 팔에 적중하고 말았다. 그러나 그녀는 약간 움찔했을 뿐이었다. "이런 총알로 날 어쩌겠다고요?" 놀랍게도 탄환은 겨우 피부 겉만 약간 뚫고 박혔을 따름이었다. 하지만 실상은 별 일 아니었다. 변신하기 전이라면 팔이 통째로 날아갔겠지만, 세일러 전사의 몸인 지 금은 강한 오라(aura)가 온몸을 감싸고 있었기 때문에 피부 조직을 구성하는 분자들 의 결합에너지가 몇배로 커져 있었다. 대단찮은 운동에너지 무기인 권총 정도로 어 떻게 할만한 물리적 장벽이 아니었다. 코메트는 총알을 마치 가시 빼내듯 뽑아내어 휙 던져 버렸다. 그리고 다시 아무 일도 없었다는 듯 싸늘하게 에드워드 오웬을 노려보았다. 조금도 사람취급을 하지 않고, 무슨 더러운 짐승을 쳐다 보는 것처럼 혐오와 증오가 가득 담긴 그런 시선이 었다. 보기만 해도 오싹함이 전해져 오는 것 같았다. 그 때문인지는 몰라도 에드워 드 오웬은 힘없이 총을 떨구고는 풀썩 주저앉아 버렸다. 뒤에서 지켜보던 하워드 교 수는 여기서 신음처럼 중얼거렸다. "이럴 수가! 저건 DU(Depleted Uranium, 감손우라늄)와 텅스텐 합금으로 만든 특수 총알인데..." 그러자 뒤쪽에서 조슈아가 다시 중얼거리는 소리가 들렸다. "과연 대단한데요. 이건 아무래도 중화기를 쓰지 않으면 안될 것 같군요." 그는 무슨 꿍꿍이인지 처음으로 적극적인 행동을 취하기 시작했다. 제독을 통해 명령을 내려 저택 안에 배치되어 있는 중화기를 전부 모아오도록 지시함과 아울러 사격수들에게도 신호만 떨어지면 가차없이 무차별 사격하라고 예비지령을 내렸던 것 이다. 하지만 문제는 있었다. 에드워드 오웬이 코메트 앞쪽에 주저앉아 넋을 잃은 채로 돌아올 생각을 하지 않는다는 점이었다. 그 뒤쪽에 서서 괴로운 눈으로 부서진 새뮤얼의 몸과 동생을 번갈아 바라보는 오웬 회장도 역시 사격이 시작될 경우 살아 남지 못할 위치에 있었다. "이런... 아버지와 큰아버지가 골치네요." 지금 같아선 어지간히 설득해야 돌아오지 않을 것 같았다. 그렇지 않아도 둘다 막 상 일이 급하게 돌아가고 전투가 터지니 슬슬 쓸데없는 양심의 가책이 이는 모양인 데... 여기서 한번쯤 충격요법을 실시하는 것도 좋겠지. 조슈아는 뭔가 묘안을 떠올 린 듯 싱긋 웃음을 디며 눈을 가늘게 떴다. 가까이 있던 카타리나는 일순 섬뜩한 느 낌이 들어 몇걸음 뒤로 물러섰다. 역시 이 아이는 이제 더이상 조슈아 오웬이 아니 다. 절대로 아니다. 그럼, 누구인가? 마수? 그렇다면 결과적으로 아델베르트 박사와 자신의 연구와 노력이 성공했다는 증거가 아닌가? 하지만 그렇게 기쁘지만은 않았다. 웬지 뭔가 큰 죄라도 지은 듯 마음이 무겁기만 했다. 웃음 띤 얼굴로 뭔가 궁리에 잠긴 조슈아의 모습을 보니 더욱 그런 심정이 강해져만 갔다. "그럼, 이렇게 해보는게 재미있겠군요..." 이렇게 중얼거리더니, 조슈아는 난데없이 뭣엔가 놀란 듯 눈을 크게 떴다. 동공이 급격하게 확장되고 안색이 창백해졌다. 카타리나는 퍼득 놀랐다. 이어서 호흡이 심 하게 거칠어지더니 끝내는 콱 틀어막힌 것처럼 `꺽꺽'소리만 나오기 시작했다. 도대 체 뭐가 잘못 되었나 싶어 카타리나는 정말 크게 당황했다. 그러나 그녀가 갈피를 잡기도 전에 갑자기... "크웨엑!!" 정말 뜻밖의 일이었다. 순간적으로 막혔던 호흡이 한꺼번에 뚫리는가 싶더니, 대 뜸 입으로부터 거의 한 바가지는 됨직한 검붉은 핏물이 울컥 터져나왔던 것이다. 마 치 간헐천의 분출을 보는 것처럼 엄청난 피분수였다. 카타리나는 가까이 있다가 하 마터면 그 모든 피를 흠뻑 뒤집어 쓸 뻔했다. 정신없이 비명을 지르며 허겁지겁 몸 을 피하긴 했지만 대번에 온몸에서 식은 땀이 주르륵 흐르고 가슴이 마구 뛰었다. 도대체 이게 다 무슨 일일까? 그러나 생각할 여유도 없이, 이번엔 조슈아가 바닥에 엎어져 또다시 심하게 몸을 뒤틀며 데굴데굴 구르기 시작했다. 이건 그가 자주 겪었 던 발작 증세와는 차원이 다를 만큼 격렬했다. 게다가 전과는 달리 이번 경우엔 한 번 몸을 뒤집을 때마다 입과 코를 가릴 것 없이 검붉은 피가 왈칵왈칵 쏟아져 나왔 다. 순식간에 얼굴이며 몸, 땅바닥 할 것 없이 죄다 피로 물들었다. "갑자기 왜 이러지... 이걸 어째..." 전과목 A+라는 경이로운 성적으로 베를린 대학을 수석 졸업하고, 존스 홉킨스 대 학원에서 역대 최우수 학위논문이란 찬사와 함께 박사학위를 받은 사람이라도 이럴 땐 당황하여 바보보다 못해지는 모양이다. 카타리나는 태어나서 이렇게 당황한 적이 없었고, 또 대학에 입학한 이래 이토록 바보같이 굴었던 때가 없었다. 그렇지 않아 도 심란하던 차에 피를 뒤집어 쓸 뻔하면서 놀란데다가, 한번 어쩔 줄 몰라 허둥대 기 시작하니 아무 것도 보이지를 않고 있었다. 헌데 조슈아는 그런 발작과 토혈 정도로 멈추지 않았다. 이번엔 뜻밖에도 뒷머리 에서 등 윗부분에 걸쳐 거대한 혹이 자라나는 것이었다. 처음엔 알아보기 힘들 정도 로 작은 부풂에서 시작되었으나, 금새 몇배로 커져서 임산부의 배 못지않게 퉁퉁 불 어났다. 이대로 계속 커지다간 곧 살갗이 터져버릴 것만 같았다. (아니, 진작에 벌 써 터지고도 남았어야 했다.) 이쯤되자 카타리나는 억지로 무서운 것을 참고 달려들 어 상태를 살폈다. 한마디로 정말 최악이었다. "회장님! 조슈아가 큰일났어요! 어떻게 좀 해보세요!" 그녀가 이렇게 고함을 지른 다음에야, 멍하게 쳐다보던 하워드 교수도 다가와 거 들었다. 하지만 무슨 어린애가 이렇게 힘이 센지, 어른 둘이 달려들었는데도 몸부림 치는 걸 억누르기조차 힘들었다. 일단 진정을 시켜야 응급치료를 하든 뭘하든 할 게 아닌가? 이쯤에서야 오웬 회장과 에드워드도 이쪽에서 큰일이 난 걸 깨닫고 정신을 차렸다. 이런 소동이 아니었다면 끝내 끌고 들어오기 전엔 넋나간 사람처럼 서 있기 를 그만두지 않았을 것이다. 둘다 고개를 돌려 상황을 보고도 처음엔 모두 난감한 표정이었다. 특히 에드워드 오웬은 바닥에 널린 얼음조각과 조슈아 쪽을 번갈아 바 라보며 몇번이나 신음소리를 냈다. "뭣들 하나? 어서 저 두분을 모셔와!" 이때 갑자기 제독의 호통치는 듯한 소리가 들렸다. 한동안 멍청하게 있더니 이게 또 어찌된 일인가? 그는 도대체 자기가 지금껏 뭘하느라 진작 내렸어야 할 공격명령 을 내리지 않았나 어리둥절해하고 있었다. 하기사 좀전까진 그 `진작 내렸어야 한다' 는 생각자체가 머리 속에 떠오르지를 않았고, 그것이 너무도 당연하게 여겨졌으나 지금은 그렇게 후회될 수 없었다. 조슈아가 이지경이 되고나자 외부에서 오던 지령 이 끊어져 본래의 자기 판단으로 되돌아온 모양이었다. 한편 그 난리를 묵묵히 지켜보기만 하던 세일러 코메트는 문득 눈썹을 찡그리며 소리를 질렀다. "이제 쓸데없는 짓은 그만해라! 이 사람들을 다 죽이고 싶은 거냐?" 누구에게 하는 말인가? 다름아닌 조슈아에게 대고 하는 소리였다. 하지만 그 뜻을 짐작할 리 없는 제독은 오히려 엉뚱한 수작이라고 오해하고 더 크게 분노했다. 이젠 그냥 날려버리는 것 말곤 다 필요없다! "전원 사격준비!" 명령이 떨어지자 저격수, 사수, 포수 할 것없이 모든 병사들이 제각기 무기를 들 고 코메트를 겨누었다. 하늘과 땅에 각각 배치된 무장 헬리콥터와 공격용 차량들도 각기 장비된 기관포며 로켓 발사기를 조준했다. 조준기에서 뻗어온 수십가닥의 레이 저광이 코메트의 몸 이곳저곳을 비추고 있었다. 가장 믿음직스러운 대전차 미사일도 대여섯개의 휴대용 발사기에서 이미 명령이 떨어지기만 기다리고 있는 상황이었다. 하지만 코메트는 무슨 심산에서인지 그대로 둘러보고만 있을 뿐 영 반응이 없었다. 도망칠 궁리도 안했고, 특별히 방어 태세도 갖추지 않았다. 하긴 지금 상황에서는 어떻게든 도망치려고 해야 발사 명령이 내려지는 시기를 좀 앞당기게 될 뿐, 별로 달라질 건 없을 것이다. 그럼, 그대로 서서 몸으로 막아볼 참인가? 그녀는 도무지 속셈모를 표정을 하고 묵묵히 서서 데굴데굴 구르는 조슈아만을 날카롭게 노려보고 있었다. 한편 에드워드와 오웬 회장은 힘을 합쳐 조슈아의 요동치는 몸을 억누르고 카타리 나에게 상황을 물었다. 그녀는 고개를 흔들며 대답했다. "상태가 너무 안 좋아요. 어서 안으로 데리고 들어가야 겠어요." "거부 반응이오?" "아니오. 그 반대 같아요. 스트레인지 시드와 함께 이식된 조직이 악성종양처럼 급 격하게 증식하고 있어요. 이대로 가면 중추신경이 견디지 못하고 다 파열되어 버릴 거에요. 게다가 정확히 원인은 모르지만 기관(氣管)과 폐(肺)등에서 심한 내출혈이 발생한 것 같아요. 바이탈 사인이 급격히 나빠지고 있어요. 당장 흉부 절개수술을 하고 증식된 조직은 약물과 레이저로 태워버리지 않으면 안되겠어요." "좋소. 어서 안으로 데리고 들어갑시다." 그들은 임시로 만든 들것에 조슈아를 간신히 올려놓고 요동치는 몸을 누르며 자리 에서 일어섰다. 그러자 잠자코 있던 코메트가 돌연 한발 움직이며 고함을 질렀다. "어딜 도망치려고! 그런 연극으로 또 피를 부를 셈인가?!" 바로 그 순간 잔뜩 긴장감이 감돌던 일대에 제독의 명령이 떨어졌다. "발사!" 효과는 즉시 나타났다. 무차별 사격. 아주 간단한 한마디였지만 결과는 정말 엄청 났다. 2개 중대 병력의 중무장한 병사들이 일제히 사격을 시작했으니 일대가 처참하 게 뒤집어진 건 말할 것도 없었다. 눈깜짝할 새에 무서운 불바다가 연출되었다. 이건 정말 생지옥이었다. 말이 필요없는 무지막지한 집중사격이 끝나지 않을 것처 럼 계속되었다. 처음에만 대강 조준했을 뿐, 그 다음엔 병사들 모두 앞만 보고 닥치 는대로 쏘고 또 쏘았다. 아니, 갈겨댄다고 해야 더 정확한 표현이 될까? 아무튼 이 건 사격이 아니라 아예 탄환과 포탄을 동이동이 갖다 들이붓는 것 같았다. 소음이고 뭐고 분간이 가지를 않는 찢어지는 듯한 폭음이 연거푸 터져나왔다. 뜨겁게 가열된 공기가 파편과 함께 급격히 팽창하면서 천둥치듯 주위를 휩쓸었다. 제법 떨어져 있던 저택의 뒤쪽 창문까지 죄다 박살났다. 벽이 사정없이 갈라지고 깨 져나갔다. 일대 잔디밭은 말할 것도 없이 쑥대밭으로 변했다. 흙과 돌이 한데 뒤섞 여 마구 소용돌이 치고 휘몰아 돌더니, 곧장 하늘 높이 치솟았다가 다시 우수수 떨 어져내렸다. 폭연과 흙먼지에 불꽃까지 뒤섞여 코메트가 서 있던 주위는 연거푸 솟 구치는 시뻘건 불기둥을 빼면 뭐가 뭔지 하나도 알아볼 수 없을 지경이었다. 지면이 다 터지고 깨져나갔으며, 잔디따위의 식물들은 뿌리까지 남김없이 증발되어 버렸다. 사격이 시작된지 채 몇분도 되지 않아 병사들 주위엔 탄피나 빈 탄창이 수북하게 쌓였다. 그래도 포화는 멈추지 않았다. 지상 뿐 아니라 헬리콥터에서도 개틀링 머신 건이 미친듯이 돌아가며 탄환을 퍼부어댔고, 로켓포는 연방 불꽃을 토하며 지면으로 로켓탄을 쏘아냈다. 그런가하면 대전차 미사일이 날기도 했고 소이탄이 쉴새없이 터 졌다. 장갑차에서는 기관포가 사정없이 불을 뿜었고, 병사들은 총구를 녹여버릴 듯 자동소총의 방아쇠를 절대 놓지 않았다. 그러다 심심하면 유탄발사기를 한번씩 터뜨 리고, 손에 닿으면 잊기 전에 수류탄도 한두개씩 집어던졌다. 중형 탱크조차 진작에 가루가 되었을 정도의 포화가 끝도 없이 이어졌다. "그만!" 이만하면 슬슬 되었겠지 하면서 제독은 사격을 중지시켰다. 도대체 얼마나 시간이 흘렀을까? 일대에 있는 사람치고 제정신이 남아있는 사람은 아마 제독 혼자 뿐일지 도 모른다. 조슈아를 데리고 막 일어서다 엄청난 집중사격 공세에 놀라 납작 엎드렸 던 오웬 회장일행도 간신히 정신을 수습할 수 있었다. 여긴 포위망에서도 제법 떨어 진 지휘소라 그래도 안전한 편이었지만 아직도 고막이 찢어질 듯 아프고 놀란 가슴 이 계속 벌렁벌렁 뛰었다. 한참동안이나 현기증이 날 만큼 정신이 오락가락했다. 오 웬 회장이나 하워드 교수는 상태가 더 심하여 새파랗게 질린 채, 한쪽 귀에서는 제 각기 피를 흘리고 있었다. 고막이 상한 모양이었다. 다른 사람들은 자기 귀가 아무 렇지도 않은 건 정말 기적이란 생각마저 하고 있었다. 이 병력으로 이만한 화력을 낼 수 있을 줄은 꿈에도 상상을 못했던 것이다. 기쁘기도 할 일이건만 딱히 그러고 싶은 심정도 아니었다. 어쨌든 포위망 안은 완전히 쑥밭이 되어 있었다. 지하에서 빼곰이 솟아있던 비상 구는 이미 흔적도 없었다. 그 철문 뒤에서 코메트를 노리려고 얼쩡대던 오웬가의 사 설 경호원들 십여명이 미처 피하지 못한 채 형체도 제대로 알아볼 수 없는 시체가 되어 널부러져 있는 것이 보였다. 그야말로 운석이 떨어진 듯 거대한 구덩이가 새로 만들어질 정도였으니 알만한 일이다. 먼지는 정말 자욱했고, 연기도 당장 질식할 것 만 같았다. 그러나 부하들의 엄청난 화력을 새삼 확인한 제독은 무척 흐뭇하기만 했 다. 이정도면 전세계의 어느나라 군대와 싸워도 지지 않을 것이다. 물론 세일러 전 사들하고도... ... 라고 잠깐 착각했으나 천만의 말씀. 난데없이 이건 또 무슨 날벼락인가? 휘릭! 느닷없이 일이 터졌다. 자욱한 연기를 뚫고 한가닥 새하얀 채찍이 솟아올랐던 것 이다. 목표는 공중에 떠있는 무장 헬리콥터 세대 중 재수없는 놈 하나. 꼬리 부분이 보기좋게 채찍에 휘감긴 건 순식간의 일이었다. 그리고 어어할 새도 없이 대뜸 결빙 되기 시작하여 곧 얼음조각상처럼 변해 버렸다. 당연히 안에 있던 조종사들도 무사 할 턱이 없었다. 다함께 꽁꽁 얼어붙은 채로 즉시 지면으로 곤두박질, 그대로 깨강 정처럼 박살나버렸다. "아니, 이럴 수가!" 존스 제독은 입이 딱 벌어지고 말았다. 이어서 채찍은 또한번 공중으로 솟아올라 다른 헬리콥터 한대를 휘감았다. 이번엔 조종사들이 기겁을 하며 미친 듯이 뛰어내 렸지만 소용이 없었다. 몸이 막 공중에 뜨는 순간 냉기에 휩싸여 그대로 새하얗게 얼어붙었고, 역시 바닥에 떨어지는 즉시 완벽하게 박살나고 말았던 것이다. 뒤이어 그들이 탔던 헬리콥터도 얼어붙은 채 떨어져 산산조각이 났다. 그러자 남은 한대는 명령을 기다리지도 않고 곧장 멀찌감치 줄행랑을 쳐버렸다. 삽시간에 문자그대로 서 늘한 공포가 병사들 사이로 퍼져나가기 시작했다. "미... 믿을 수가 없어!" 제독마저 멍청해져서 눈을 휘둥그레 떴다. 그러나 이건 사실이었다. 연기를 헤치 고 나타난 건 틀림없이 세일러 코메트였다. 좀 그을리고 몇군데 찰과상을 입은 건 사실이었지만 심하게 다친 곳은 하나도 없었다. 오른손에는 새하얀 냉기를 응집시킨 긴 채찍을 들었고, 왼손에는 예의 그 얼음방패를 끼고 있었다. "쏴... 쏴라! 어서 쏴!" 한참동안 넋이 나가 있던 제독은 다시 정신을 가다듬고 미친 듯이 고함을 질렀다. 그러나 명령을 들었음에도 병사들 역시 겁에 질려 제대로 쏠 수가 없었다. 막연하게 들어서 알고 있던 세일러 전사들에 대한 환상과 공포가 다시금 머리 속을 꽉 채우며 살아나고 있었다. 정말 보통 인간으로서는 상대할 수 없는 불사신이란 말인가? 차라 리 항복하여 그 밑에서 복종하며 사는 것이 속 편하지 않겠는가? 지금 우리가 하려 는 짓은 강림한 신에게 감히 저항하려는 무모한 반항이 아닐까? 이런 생각이 머릿속 을 맴돌고 있으니 도무지 방아쇠를 당길 수가 없는 건 당연했다. 병사들은 서로 얼 굴만 마주보며 우물쭈물거리고 있었다. "뭣들 하느냐? 어서 쏘란 말이다!" 제독은 참지 못하고 자기가 손수 앞으로 달려나가 한 병사의 손에서 총을 빼앗아 들고 미친듯이 쏘기 시작했다. 그제야 다른 병사들도 하나둘 다시금 방아쇠를 당겼 다. 그러나 코메트는 이번엔 그냥 감당하고만 있지 않았다. 그녀는 우선 채찍을 거두어 들인 다음, 사격이 보다 집중되기 전에 퍼득 몸을 날 려 앞으로 날쌔게 달리기 시작했다. 어쩌다 제대로 날아오는 총알은 얼음방패로 가 볍게 막았으나, 애초부터 동에 번쩍 서에 번쩍하며 지그재그로 질주하고 있기에 도 무지 명중시키기가 불가능했다. 가끔 몸에 스치는 정도로는 상처 하나 낼 수 없는 것이 세일러 전사의 육신 아닌가? 코메트는 조금도 머뭇거림 없이 앞으로 내달려 순식간에 포위망에 가까이 이르렀 다. 이젠 너무 가까워져서 사격은 곧 소용없게 될 것이다. 남은 건 백병전뿐. 병사 들은 이쯤되자 아까 박살난 새뮤얼의 처참한 꼴을 떠올리며 너도나도 도망칠 궁리만 하기 시작했다. 새로운 시대고 뭐고 이런 말도 안되는 상대와 어떻게 싸운단 말인가? 그때 격렬하게 몸부림 치고만 있던 조슈아의 한쪽 눈이 살짝 뜨였다. 순간 그 눈 동자에서 예의 그 어지러운 이미지가 또한번 격렬한 춤을 추었다. 아주 잠깐이라 곁 에 있던 사람은 아무도 눈치채지 못했다. 그 직후 조슈아는 다시금 눈을 감고 몸부 림치기를 계속했다. 하지만 이미 할 일은 끝낸 뒤였다. 그 결과로, 집결해 있던 2개 중대 병사들의 머리에 하나같이 심한 통증이 갑작스레 밀려들었다. 순식간에 모두들 끔찍한 두통을 못이기고 바닥에 나동그라져 쩔쩔매는 신세가 되었다. 쓰러지지는 않 았지만 제독도 역시 두통을 느낀 듯 휘청거리며 손으로 이마를 짚었다. 코메트는 그 들에게서 조금씩 케이오틱 에어가 강하게 피어남을 느끼고 대번에 사정을 깨달았다. 일순 속에서 견딜 수 없을 만큼 화가 치밀었다. "간악한 녀석! 정말 내 손으로 다 죽여주길 원하느냐?" 그녀는 이제 포위망을 구성하는 병사들 바로 앞에까지 이르러 있었다. 병사들은 여전히 두통으로 괴로워하고 있었으며, 일대에 케이오틱 에어가 급속히 깔리고 있었 다. 이유는 간단했다. 그들 머리 속에 장치된 D 칩이 하나같이 C 레벨까지 갑작스레 가동되었기 때문이다. 코메트는 안타까운 마음에 지휘소 쪽을 향해 소리질렀다. "잘 들어요! 살고 싶으면 어서 그 꼬마 녀석을 죽여 버려요! 나한테 쐈던 그 총으 로 머리를 날려버리란 말이에요! 안 그러면 당신들은 전부 죽는다고요!" 그러나 이 마지막 호소도 철저하게 무시당했다. 카타리나 박사조차 칩이 갑자기 높은 레벨로 가동된 것이 조슈아의 탓이라고는 짐작 못할 만큼 그의 연기가 완벽했 던 것이다. 게다가 아무리 연구를 오래한 박사라도 스트레인지 시드가 C 칩도 아닌, D칩까지 레벨 수준을 마음대로 변화시켜가며 원격조종할 수 있으리라곤 전혀 모르고 있었다. "못된 년! 그 무슨 개소리냐! 내 손으로 널 못 죽인게 한이다!" 오히려 에드워드 오웬은 버럭 욕설을 퍼부으며 길길이 날뛰었다. 그의 앞에서 조 슈아는 한층 더 고통스럽게 신음하며 몸부림 쳤다. 출혈은 여전했고, 뒷목의 살갗도 벌써 일부 갈라지고 있었다. 새빨간 속살이 드러나면서 피와 체액이 줄줄 흘러나오 기 시작했다. 참으로 사람이라면 누구나 절로 눈물이 흐를 만큼 가련하기 짝이 없는 광경이었다. "조금만 참으렴! 이 아빠가 곧 안 아프게 해주마!" 그는 억지로 조슈아를 들것에 싣고 몸을 일으켰다. 아까 그의 말이나 행동을 봤으 면서도 아직까지 자기 아들로 착각하고 있단 말인가? 코메트는 답답하기 이를데 없 었다. 하긴 아무리 죽음과 환생을 거듭했어도 아이라곤 낳아본 적이 없으니, 부모의 심정을 제대로 이해할 수 있을 것 같지는 않았다. 그보다는 이미 데몬과 마수로 변하고 있는 병사들이 더 심각한 문제가 되었다. 이 미 가시적인 변화가 나타나고 있었던 것이다. 한사람 한사람마다 주위에 강한 암흑 물질의 보텍스(vortex, 소용돌이)가 생겨나 데몬의 신체를 인간의 몸에 중첩하여 조 직화시켜 나가고 있었다. 특히나 C 칩을 이식받은 제독은 벌써 다크 코쿤 속에 들어 가 있었다. 이제 마수로 깨어나는 건 시간문제였다. 더이상 망설일 시간이 없었다. "..." 코메트는 피가 날정도로 입술을 꽉 깨물었다. 아무리 고통에 몸부림치고 있는 조 슈아를 날카롭게 노려보아도 그의 연극은 너무도 태연하고 완벽했다. 그녀의 눈엔 고통스런 표정 속에 숨어있는 교활한 웃음이 너무도 선명하게 비춰졌다. 살고 싶으 면 어서 눈앞에 보이는 모든 사람들을 다 죽여 버리라는 비웃음섞인 그의 목소리가 끊임없이 마음 속에서 메아리치는 것 같았다. 그녀는 주먹을 부서져라 쥐고 부르르 몸을 떨었다. 가증스러운 일이다. 정말 가증스럽다. 날 이토록 철저히 파괴해야 속 이 시원한 거냐? 아니면 또 다른 이유가 있느냐? 이유가 어디에 있든, 나에게 또다 시 끔찍한 광기(狂氣)를 보이란 말이지, 지금? "그래. 그렇게 해주마." 결국 코메트는 다크 코쿤이 터지면서 안에서 흉한 마수로 변한 제독이 뛰쳐나오는 걸 보고 마음을 정했다. 다른 병사들 역시 예전에 무한학원 학생들이 그랬던 것처럼 하나둘 울퉁불퉁한 데몬의 육신으로 뒤덮여가고 있었다. 하반신은 어느정도 사람의 형체가 남아 있었으나, 상반신은 그야말로 도마뱀에다 나방의 애벌레를 반쯤 섞어 놓은 듯한 흉칙한 괴물의 형상이었다. 불규칙하게 부풀어 오른 흑갈색의 두꺼운 비 늘 피부는 주기적으로 꿈틀거렸고, 가장자리에 솟아오른 작은 다리들은 순서대로 물 결치듯 까딱거렸다. 원래 머리가 있던 자리를 덮은 암흑물질 조직에는 눈 대신 빨간 안점(眼點) 세개가 역삼각형을 이루며 붙어 있었다. 더이상 인간이라곤 할 수 없는 흉칙한 괴물의 모습이다. 코메트도 그렇게 취급하기로 했다. "어차피 전사는 싸울 수밖에 없는 법. 난 애초부터 그 `신의 축복'인지 뭔지를 받 고, 남을 해치기 위해 태어난 존재이니 그렇게 살아야겠지." 세일러 코메트는 역시나 제일 먼저 덤벼드는 마수로 변한 제독을 보고 가만히 양 손을 들어올렸다. 그 사이에 한가닥 새하얀 기운이 일어나는가 싶더니, 순식간에 짙 은 구름처럼 되어 둥그런 형상이 이루어졌다. 이것은 고밀도로 응축된 극저온의 이 상기체(Ideal Gas) 덩어리였다. 이 공격술은 어떻게 보면 그녀 자신의 영혼을 상징 적으로 표현한 듯한 인상을 주기도 했다. 차갑게 식어 일정한 영역 안에서 맴도는 고독한 영혼... 제독은 바로 코앞까지 달려와 있었다. 전갈의 집게처럼 예리하게 변한 그의 팔 세 쌍이 곧 그녀의 목을 조를 수 있을 것 같았다. 여기서 그녀는 조용히 눈을 감고 중 얼거렸다. "너희가 재촉한 슬픈 운명... 그 댓가는 영원한 안식이다." 다음 순간 코메트의 두눈이 번쩍뜨였다. 동시에 양손이 번쩍 앞으로 내밀어지면서 응집시켜 놓았던 차가운 이상기체의 구름을 단숨에 해방시켰다. "프로즌 데스티니(Frozen Destiny)!" 마치 혜성의 꼬리같은 새하얀 냉기를 공기중에 남기고, 거대한 이상기체의 구름은 곧장 앞으로 뻗어나갔다. 제독이 변한 마수는 달려오다 말고 대뜸 그 속에 삼켜져 버렸고, 순식간에 완전히 얼어붙어 바닥에 넘어졌다. 그 직후 몸에 사정없이 금이 가면서 완전히 박살나버린 것은 두말할 나위도 없다. 그러고도 극저온 이상기체의 구름은 앞으로 앞으로 뻗어나갔다. 도중에 마주친 병 사들이 변하여 된 데몬 몇놈도 금새 온몸의 에너지를 죄다 빼앗기곤 완전히 얼어붙 어 부서지고 말았다. 아마도 처음에 맞았을 때는 마치 우주공간에서 둥글게 응집된 채 날아다니는 물방울 덩어리와 충돌한 기분이었으리라. 미세한 방울로 액화된 절대 온도 1K(섭씨 영하 272도)의 이상기체 구름이 주는 느낌이다. 그러나 그것도 잠깐. 곧 축축하고 뭐고 할 것 없이 모든 느낌과 의식이 흔적도 없이 사라지면서 전신에서 에너지가 다 빠져나갔을 것이다. 바로 영원한 안식의 시작이다. "큰일이다!" 자기들 정면으로 날아오는 새하얀 이상기체 구름을 보며 에드워드 오웬은 몹시 당 황했다. 이대로 가면 꼼짝없이 당할 것이기 때문이다. 그런데 뜻밖에도 그 어느 때 보다도 날쌔게 오웬 회장이 몸을 일으키는 것이었다. 그는 힐끔 동생인 에드워드와 조슈아를 번갈아 바라보더니, 곧장 이를 악물고 품안에서 손을 더듬어 뭔가를 조작 했다. 다음순간 이상기체 구름이 바로 코앞까지 밀어닥쳤다. 그러나 뜻밖에도 강한 섬광이 오웬 회장의 몸에서 터져나오면서 구름은 곧 옆으로 밀려나고 말았다. 그의 몸 주위를 포물면을 그리며 크게 에둘러 빠져나간 것이다. 바로 뒤쪽에 있던 조슈아 와 다른 사람들은 모두 무사할 수 있었다. - 4부에서 계속됩니다. -