* * * Pretty Soldier Sailor Moon * * * - << Zero - I >> - 제 5 부 일단 그녀의 팔다리를 문 마수들은 죽어도 놓지 않으려 했다. 코메트는 간신히 오 른손에 냉기를 모아 한놈을 얼려서 떨쳐버렸으나, 그뒤를 이어 또다른 놈이 달려와 틈을 주지 않고 다시 깨물었다. 곧이어 몸은 시커먼 닭처럼 생기고 얼굴은 늑대 비 슷해 보이는 양만한 크기의 마수 한놈이 다가오더니, 그 엄청난 굵기의 닭다리(?)로 다친 어깨를 꽉 짓누르는 것이었다. 몸은 거미에다 다리는 도마뱀 비슷하고 눈 달릴 자리에 대신 가느다란 촉수가 여럿 붙은 마수 녀석도 나타나 머리 위에 버티고 서서 코메트의 목을 휘감아 강하게 조였다. 새벽에 방에서 마주쳤던 빨판 입을 가진 마수 놈도 뒤쪽에서 언제라도 달려들 것처럼 으르렁대고 있었다. 전부 합쳐 총 열두마리. 상당히 많은 숫자다. 세상 곳곳을 돌아다니며 스트레인지 시드를 주워모은 모양인데 이정도 숫자라니 정말 의외이다. 게다가 열 둘이란 숫자보다도 그 움직임을 체계적 으로 통제해 주는 고위 마수가 가까이 있다는 점이 더 심각한 문제이다. 코메트는 필사적으로 또 공격에너지를 발동시키려 했지만, 이번엔 오른손을 깨문 발 달린 상어 비슷하게 생긴 마수놈이 한층 턱에 힘을 주는 바람에 결국 실패하고 말았다. 이미 왼쪽 손목은 뼈가 으스러져 있었으며, 다리는 마수의 이빨이 살갗을 찢고 뼈에 닿아 한창 갉아대는 중이었다. 이제 저항할 기회도 힘도 사라져 가고 있 었다. 정말로 끝장인가? 남은 방법이 딱 하나있긴 했다. 스타 시드를 직접 발동시키 는 방법. 소위 스타 파워(Star Power) 모드. 하지만 그러기엔 이미 정신이 너무 흐 릿해져 버렸다. "저런, 저런 살살 다뤄야지... 아무리 군침이 당겨도 이 어른께서 먼저 드셔야 할 것이 아니냐? 하긴 사탕을 입에 물려주고 침 묻히지 말라는 소리나 다름없긴 하지 만 말이야. 그래도 참아라, 참아. 까짓거 선심 썼다! 내가 우선 스타시드를 파먹으 면 나머지는 다 너희에게 주마. 됐지? 그러니 일단은 참아라! 알겠냐?" 조슈아는 이렇게 마수들을 달래면서 천천히 코메트의 곁으로 다가왔다. "그거 알아? 내가 내부 방어장치를 절반이상 꺼놨다는 거. 힘만 적당히 빼고 최대 한 상하지는 않게 해야 먹기 좋으니까 말이야. 그 덕에 센서 마인(Sensor Mine)이 나 파이어 드로운(Fire Drone)을 비롯해서 전기함정이나 신경가스 살포기 같은 것 도 다 작동하지 않은 거야. 이정도 성의를 보였으면 이렇게 맛좋은 음식을 즐길 자 격이 있겠지? 그렇지?" 코메트는 대꾸할 기운도 없어 다만 싸늘한 눈으로 노려보기만 했다. 조슈아는 그 렇게 노려봐야 뭘 어쩔거냐는 듯 낄낄 웃었다. 그리고 손에 강한 암흑물질을 응집시 켜 가만히 그녀의 이마를 쓰다듬었다. 머리 속에서 한차례 섬뜩한 전류같은 것이 꿰 찌르고 지나가는 아픔이 일었고, 곧이어 자발적인 체내 자기방어 기구가 작동했다. 자동적으로 혈중 스펙트로 플라즈마 농도가 최대한 상승한 것이 그 첫단계였고, 뒤 이어 스타 시드의 재결정화가 시작되었다. 조슈아가 기대한 것은 바로 이것이었다. 뇌척수액을 중심으로 림프액과 혈액에 미량씩 녹아있던 시드 플라즈마가 급속히 조 직 세포 틈새를 투과하여 한곳으로 집중되고 있었다. 조슈아는 그동안 결정핵 격이 되는 시드 코어(Seed Core)의 위치를 탐색했다. "여기구나." 대개 세일러 전사들의 시드 코어는 가슴 아니면 머리에 위치하게 마련이다. 그건 특별한 차이는 없고 임의로 정해지는 것이다. 설사 전생에서는 시드 코어가 머리에 위치했더라도 현생에서는 가슴에 자리잡을 수도 있었다. 간혹 어떤 계기로 같은 생 애에서도 시드 코어가 위치를 바꾸는 경우까지 있을 정도였다. 코메트의 경우에는 지금 가슴의 브로치가 있는 곳, 바로 그 아래 체내에 시드 코어가 자리잡고 있었다. "잠깐 실례." 조슈아는 위치를 파악하자 암흑물질을 침상(針狀)으로 응집시켜 코메트의 가슴 주 위 스물 네곳에 박았다. 이는 스타시드의 재결정화 때문에 팔다리를 물고 있는 마수 들이 해를 입지 않게끔 그 힘이 퍼지는 걸 막기 위해서였다. 한의학에서 말하는 일 종의 경맥봉쇄를 행한 셈이다. 지난날 갤럭시아가 썼던 것과 같은 스타 브레이슬릿 (Star-Bracelet)등의 추출장치가 있다면야 작업은 간단했겠지만, 조슈아는 그런 걸 갖고 있지 않았다. 하지만 그런게 없어도 그저 조금 번거로워지는 정도였다. 어쨌든 경맥봉쇄 작업이 끝났을 때는 이미 스타시드의 결정화 작업이 거의 완료된 상태였다. 그 힘은 이제 온전히 가슴 내에 갇혀 있게 되었다. 그렇게 되니, 코메트 는 마치 가슴 속에 불덩이가 든 것처럼 숨이 탁탁 막히는 괴로움을 느낄 수밖에 없 었다. 하긴 지금 심정도 딱 그렇게 답답했다. 이번 생애도 이렇게 끝장나고 마는구 나 하는 생각이 머리 속을 꽉 메웠기 때문이었다. 죽는 건 별로 겁나지 않는데, 이 상하게 마음이 착잡했다. 하긴 마수한테 몸을 찢긴 적은 있었지만 이렇게 잡아먹힌 적은 처음이 아닌가? 기막힌 일이구나. 다음 생에서 이 순간의 기억을 되살리게 되 면 또 얼마나 심한 악몽에 시달릴까? 차라리 여기서 혀를 깨물어 버릴까? 하지만 그 것도 생각뿐, 목을 거세게 조르는 촉수 때문에 불가능한 일이었다. 남은 건 조슈아 의 처분을 기다리는 길밖에 없었다. 툭. 마침내 가슴에 매달려 있던 리본이 떨어져 나갔다. 조슈아는 뜯어낸 리본을 휙 던 져버리고 그 밑의 세일러복을 마저 쫙 찢어냈다. 서늘한 공기가 살갗으로 스며들었 으며, 때때로 조슈아의 작은 손이 섬뜩섬뜩 그 위에 와 닿았다. 그는 가만히 스타시 드의 정확한 위치를 가늠하고 있는 중이었다. 그것도 오래 걸리지는 않아서, 곧 한 곳을 손끝으로 짚어내게 되었다. "여기로군... 세일러 전사들의 스타시드... 일명 세일러 크리스탈(Sailor Crystal). 그 맛이 정말 달콤하다고 들었는데, 오늘 직접 맛보게 될 줄이야..." 그는 입맛을 한번 다시고는 코메트의 귀에 대고 장난스레 속삭였다. "いただきます. (잘 먹겠습니다.)" 그리고는 암흑물질을 응집시킨 손을 힘껏 코메트의 가슴에 박았다. 가장 긴 가운 데 손가락부터 시작해서, 손가락들이 차례로 살속으로 깊이깊이 파고들기 시작했다. 코메트는 억지로 고통을 참고 신음소리 한번 내지 않았다. 이제 곧 끝날 테니까, 잠 깐만 참으면 될 것이다. 스타시드를 뽑아낸 다음엔 곧 마수들이 덤벼들어 눈을 번득 이며 내 몸을 찢어 먹겠지... 마치 굶주린 늑대나 호랑이처럼 말이다. 그러니 오래 걸리지는 않을 거다. 앞으로 5분... 아니, 3분. 3분만 참자. 그걸로 다 끝날 거야... 그래... 모든 게 다 끝날 거야. 헌데 이 조슈아란 놈이 생각처럼 빨리 작업을 끝내지 못했다. 처음에는 그런대로 쉽게 파고드는가 싶었으나 곧 얼어붙은 케이크에 포크를 찔러 넣는 것처럼 작업이 힘겨워지기 시작했다. 역시 준 항성급 전사인데가 스타시드가 바로 밑에 결정화되어 있기 때문인 모양이었다. 그러다가 둘째와 넷째 손가락이 대략 한마디쯤 파고든 시 점에서 끝내 더는 파고들기가 쉽지 않게 되었다. "쳇, 정말 맛 한번 보기 힘든 고기네. 왜 이리 질기담." 조슈아는 쓴 입맛을 쩍쩍 다시며 손가락을 약간 빼냈다가 다시 힘껏 박아넣는 식 으로 조금씩 조금씩 더 깊이 파고들어갔다. 흉골이 패여들면서 코메트의 입가에 조 금씩 피거품이 번지기 시작했다. 이제 2분... 아니, 지체되나? 이 멍청한 녀석아, 제발 빨리 끝내기나 해라... 그녀의 지금 소원은 오직 그것 뿐이었다. 다음 생에서 악몽을 꾸든 말든, 그 문제는 이제 생각할 기력도 없었다. 그런데 이게 웬일인가? 한참 그렇게 낑낑대고 있던 찰나, 조슈아는 갑자기 뭣엔가 놀란 듯 펄쩍 몸을 일으켰다. 그와 거의 동시에 멀리에서 뭔가 강한 빛이 번쩍거리 는가 싶더니, 순식간에 코메트의 몸 주위가 눈부신 보랏빛으로 가득찼다. 조슈아는 냉큼 멀찌감치 물러섰다. 그러나 팔다리를 물고 있던 마수들은 미처 피하지 못하고 세마리가 소멸당했으며, 나머지도 부상을 당한 채 겨우 피신할 수 있었다. 실로 대 단한 위력의 기습이었다. "이런... 세일러 전사가 또 하나 나타났구나." 조슈아는 분한 듯 혀를 찼다. 아까 파티장에서 희미하게 느끼긴 했지만 설마 진짜 나타날 줄이야! 하지만 일견 긍정적인 면도 있었다. 이왕이면 초콜릿 하나보단 두개 가 더 좋은 법이니까 말이다. 그러는 새에 부서진 돌조각들을 헤치며 그 세일러 전 사가 가까이 다가왔다. "시공(時空)의 별, 명왕성(冥王星)을 수호성으로 지닌 변혁(變革)의 전사, 세일러 플루토(Sailor Pluto). 혼돈의 가르침을 섬기는 자여... 새로운 위험을 일으켜 날 이끌어 낸 당신의 정체는?" 지팡이(staff) 형태로 된 시공의 열쇠를 한손에 들고 선 세일러 플루토... 암록색 의 긴 머리카락이 허리 아래까지 흘러내려 바람에 하늘거리고 있었다. 갈색빛을 띤 피부에 굳게 다물린 입술이 감히 범접하기 힘든 인격의 무게를 머금고 있는 듯했다. 다만 미묘하면서도 무한한 그 어떤 감정들을 함축하고 있는, 이해하기 힘든 눈빛만 이 그녀의 따뜻한 속마음을 엿볼 수 있게 해주고 있었다. "쳇, 뭐야. 겨우 행성급 전사 아냐? 실망인데. 이왕이면 좀 센 녀석이 나타날 것이 지. 하지만 뭐 제법 센 것 같기는 하니까..." 조슈아는 이렇게 쫑알대며 가만히 손짓을 했다. 그러자 주위에 늘어서서 으르렁거 리던 마수들 중 다섯이 한꺼번에 플루토에게 달려들었다. 플루토는 옆으로 훌쩍 뛰 어 물러서고, 이어서 스틱(Stick) 끝부분의 가닛 오브(Garnet Orb)를 마수들에게로 향하게 했다. 순간 석류빛 가닛에서 눈부신 빛이 터져나왔다. 그리고 그 빛은 가닛 주위에 둥그렇게 응집해서 마치 하나의 태양처럼 찬란한 광채를 뿜어내었다. 이어서 가느다란 고리가 둘레에 그려지는가 싶더니, 갑자기 전체가 일시에 오브로부터 해방 되었다. "데드 스크림(Dead Scream)!" 분리된 보랏빛의 에너지볼은 곧장 마수들을 덮쳤고, 엄청난 섬광을 터뜨리며 놈들 의 몸을 하나씩 삼켜나갔다. 한꺼번에 마수 셋이 휘황찬란한 빛의 소용돌이에 말려 들었으며, 자색 빛의 물결 속에서 몸부림치다가 차츰 바스라져 갔다. 응집되어 있던 에너지파가 모두 빠져나간 다음엔 암흑물질 한조각 남지 않고 완벽하게 소멸되어 있 었다. 그 꼴을 지켜보던 조슈아는 가만히 혀를 찼다. "역시 희안한 동네란 말이야. 무슨 놈의 행성급 전사가 저렇게 세다지?" 그러나 그걸로 그치지 않고 플루토는 다시 가닛 오브를 조슈아에게 겨누었다. 나 머지 마수들이 간신히 목숨을 건져 멀찌감치 피한 틈을 타서 감행한, 약간은 위험한 기습시도였다. 스틱 끝부분에서 가닛 오브는 천천히 회전하면서 주위에 강한 소용돌 이 기류를 일으켰다. 아니, 정확히 말하면 단순한 공기의 흐름이 아니라 강력한 에 테르가 함유된 에너지 사이클론이었다. 가닛 오브의 회전은 급속히 빨라지며 무한정 강해졌고 소용돌이의 밀도도 수직상승했다. 그러나 가닛의 역장(力場)에 의하여 일 정 범위를 벗어나지 않도록 강하게 속박되어 있었기 때문에, 곧 금방이라도 터질 것 처럼 되어 한층 그 격렬함을 더해갔다. 눈부시게 빛나던 가닛의 광채도 어느덧 소용 돌이에 가려져 보이지 않게 되었다. "플루토 크로노스 타이푼(Pluto Cronos Typhoon)!" 세일러 플루토는 어느 순간 스틱을 조슈아에게 향한 채 부드럽게 내밀었다. 순간 응집되어 있던 소용돌이가 벼락치듯 앞으로 돌진하기 시작하는 것이었다. 오브에서 부터 시작된 긴 소용돌이가 약간 굽이굽이 치며 똑바로 조슈아에게 뻗어나갔다. 보 기만 해도 엄청난 기세였지만, 조슈아는 어림없다는 듯 강한 암흑물질의 결계를 형 성하여 소용돌이를 정면으로 막았다. 보기에 위력이 강해 보이긴 해도 역시 행성급 전사에게서 나온 것이라 아까 코메트의 혜성우를 막았을 때보다 오히려 손쉬웠다. 결계가 절반쯤 약해졌을 뿐인데도, 소용돌이는 그 표면에 충돌하여 쉽게 산산조각이 났고 사방으로 어이없이 흩어져 버렸던 것이다. 한동안 가닛 오브에서 소용돌이가 계속 발생되어 이어져 나왔지만 끝내 결계를 뚫지는 못했다. 확실히 강하긴 강하지 만 아무래도 행성급 전사라 넘지 못할 한계가 있는 모양이었다. 하지만 사실 그보다 는 플루토 역시 무척 지쳐있었다는 점이 더 크게 작용했다. 간로쿠 교수가 잠든 다음, 그녀는 우선 난동을 일으켜 시내로 도망친 마수가 있음 을 감지하고 그들과 한바탕 싸움을 벌였었다. 이어서 갑자기 도시에 나타난 정체불 명의 군대를 피해 사건의 중심인 일릭서레이크 저택으로 접근하는 것도 힘이 적지 않게 드는 일이었다. 게다가 저택 주위에선 D칩을 이식한 군인들이 떼로 몰려 있어 그들을 피해 결계 안으로 침입할 기회를 노리는 것도 보통 일이 아니었다. 그뿐이랴? 뜻밖에도 어느 시점에서인가 그들이 차례차례 데몬(Demon)의 형태로 변하더니 사람 들을 공격하기 시작했기 때문에, 플루토는 할 수 없이 숨어있던 곳에서 나와 한바탕 큰 싸움을 벌여 그들을 쓰러뜨려야 했다. 그리고 마지막으로는 가닛 오브를 이용한 편향 방어막(Deflection Barrier)과 저택 주위의 결계를 간섭시켜 안으로 들어올 공 간을 만들어야 했다. 이 모든 것이 적지 않은 파워 감소를 수반하는 일이었다. 그리 고도 지금 두번 공격으로 중급마수 여섯을 쓰러뜨린 것이다. 대단하긴 대단했지만 힘이 또 한번 상당하게 소모되어 버린 것도 사실이었다. "크아앙!" 그때 일단 물러섰던 나머지 두 마수가 일제히 플루토를 덮쳤다. 그녀는 살짝 몸을 숙이고 스틱으로 한놈의 배를 아래에서 콱 찔렀다. 가닛 오브 주위엔 강한 오라가 형성되어 있었기 때문에 놈의 암흑물질 피부는 가볍게 뚫렸다. 체내로 파고 든 가닛 을 그대로 두고 플루토가 다시 한번 데드 스크림을 사용하자, 놈은 안에서 터져나오 는 엄청난 에너지압을 도저히 견뎌낼 수가 없었다. 처음에 한두곳 몸이 갈라지기 시 작하더니, 나중엔 그게 급속도로 빨라져 채 10초도 안되어 놈을 산산이 부숴놓았다. 뒤이어 놈의 몸은 순식간에 검은 안개로 변하여 증발해 버렸다. 남은 마수 한놈은 플루토가 피하는 바람에 일단 허탕치고 바닥으로 내려섰다. 그러나 포기하지 않고 자세를 가다듬어 즉시 재차 덤벼드는 것이었다. "어딜!" 플루토는 제꺽 몸을 젖히며 스틱을 확 내밀었다. 그놈은 또 허공을 치고 난 다음 거기 얻어맞아 바닥에 보기좋게 나동그라지고 말았다. 연이어 플루토가 다시 한번 가닛 오브로 후려갈기자 끝내 감당을 못하고 소멸되어 버렸다. "거기까지다!" 이때 뜻밖에도 조슈아가 솜씨좋게 다크 라이트닝을 날려 플루토의 왼쪽 다리를 휘 감아 힘껏 끌어당겼다. 아차하는 사이에 플루토는 균형을 잃고 앞으로 엎어지게 되 었다. 그러나 그것도 잠시, 그녀는 곧 쓰러진 채로 스틱을 대충 겨냥하는가 싶더니 데드 스크림을 정확히 날려 다크 라이트닝을 중간에서 흩어버렸다. 흐름이 끊어지자 다리는 금새 자유롭게 되었고, 플루토는 얼른 몸을 일으켜 피했다. 조슈아는 분함을 이기지 못하고 발을 동동 굴렀다. 그리곤 남은 마수들에게 코메트를 잠시 맡긴채 자 신은 앞으로 달려나와 플루토와 정면에서 대치했다. "넌 무엇 때문에 날 방해하는 거냐? 그냥 곱게 사라지면 목숨은 건질텐데..." 조슈아는 이렇게 소리치며 양손에 각각 상당한 양의 암흑물질을 응집시켰다. 좌우 에서 한꺼번에 검은색 불꽃이 일더니 마치 도깨비불처럼 섬뜩하면서도 강렬하게 타 오르기 시작했다. 조슈아는 곧 그 한쌍의 다크 플레어(Dark Flare)를 차례로 플루토 를 향해 내던졌다. 그걸 본 플루토는 가만히 스틱을 들어 공중에서 한번 휘저었다. "절대시공(絶對時空)... 플루토 퍼비든 그라운드(Pluto Forbidden Ground)!" 순간 그녀의 모습이 급속하게 일그러지면서 시야에서 사라졌다. 왜곡된 공간을 만 들어 그 굽은 틈새에 몸을 감추었기 때문에 빛이 주위로 굴절되어 오가게 되었고, 따라서 뒤의 배경은 보여도 그녀의 모습은 보이지 않게 된 것이다. 빛 뿐만 아니라 일그러진 공간을 타고 진행할 수밖에 없는 건 다크 플레어도 마찬가지였다. 충분히 강한 에너지체라면 왜곡된 공간을 자신이 지닌 자체 중력으로 다시 헝크러뜨려 침투 할 통로를 형성할 수 있겠지만, 이 다크 플레어 정도로는 오히려 투과만 한층 어렵 게 할 뿐 어림도 없는 일이었다. 편향 방어막이 비록 플레어의 압력으로 약간 뒤로 밀려나긴 했으나, 결국엔 두개 모두 공간 굴곡면을 따라 플루토 주위를 빙 돌아 뒤 쪽으로 빠져나가고 말았다. 그 즉시 플루토는 에너지 낭비를 막기 위해 방어막을 거두고 다시 모습을 드러냈 다. 이어서 데드 스크림을 연속으로 세개나 날려 공격했으나, 전부 조슈아의 몸을 감싼 케이오틱 레이어를 뚫지 못하고 터져버렸다. 그러나 이쯤되자 자신만만하기만 하던 조슈아도 안되겠다 싶어 오히려 뒤쪽으로 멀찌감치 물러섰다. 생각보다 너무 시간을 끌게 되자 초조해지고 만 것이다. "할 수 없지. 좀 이른 감은 있지만 진짜 모습으로 상대해 주는 수밖에..." 그는 이렇게 중얼거리더니만, 난데없이 손을 뻗어 강한 흡입력으로 남아있는 네 마수들과 일곱 D칩 피이식자들에게서 제각기 스트레인지 시드와 D칩을 뽑아내는 것 이었다. 이렇게 되자 머리가 온전히 남아나질 못한 칩의 피이식자들은 즉사했고, 마 수들도 금새 몸을 형성하던 암흑물질이 보텍스로 흩어지면서 자취를 감추었다. "똑똑히 잘 봐라!" 조슈아는 그것들을 품에 안은 채 곧장 바닥에서 뻗어나온 검은 촉수다발에 휘감겨 모습을 감추었다. 다크 코쿤이 형성된 것이다. 플루토가 쏜 데드 스크림이 뒤이어 그 겉면에 충돌했지만 역시 뚫을 수가 없었다. 곧이어 그 주위에 강한 암흑물질의 보텍스가 형성되었고, 마치 스모그처럼 일대가 매캐한 검은 안개로 뒤덮였다. 넓은 영역에 걸쳐 동시에 막대한 암흑물질이 생성되고 있는 것이다. 그렇게 만들어진 암 흑물질은 짙은 구름층을 이룬 다음 코쿤쪽으로 급속히 빨려들어갔다. - 13 - "어서 여기서 피해야 돼! 당신 힘으론 절대 저놈을 이기지 못해!" 그제야 겨우 블레이드 핸드로 몸을 조이던 특수 금속섬유를 끊어낸 펠리스 셀레네 가 뛰어오며 말했다. 그녀의 모습을 보자 플루토의 얼굴엔 흠칫 놀라움이 스쳤다. 그러나 상황이 상황이니 만큼 한가하게 있을 수는 없는 일. 그렇다고 그냥 줄행랑을 쳐버릴 수도 없었다. 피를 잔뜩 흘리며 쓰러져 있는 세일러 코메트의 모습이 진작부 터 플루토의 눈에 들어와 있었던 것이다. "안돼. 저대로 두고 갈 수는 없어..." 잠깐 망설이던 세일러 플루토는 곧 마음을 굳게 먹고 코메트를 향해 뛰기 시작했 다. 그걸 보고 셀레네는 비명처럼 소리쳤다. "바보같으니! 그녀는 이미 틀렸어! 포기해! 그건 미친 짓이라고!" 그러나 플루토는 그말을 무시했다. 얼른 다가가서는 코메트를 안아 일으켰으며, 가닛 오브와 자신의 오라를 합쳐 그녀의 몸을 함께 보호해 주었던 것이다. 거긴 다 크 코쿤과 상당히 가까운 곳이라 주위 공기엔 암흑물질이 매우 짙게 깔려 있었다. 세일러 전사들에게 암흑물질은 그야말로 독(毒)중의 독. 코메트를 보호하는데만 신 경쓰다가 그만 한모금 잘못 들이마시자, 플루토는 금새 죽을 것처럼 머리가 뒤집히 는 느낌이었다. 그녀는 간신히 정신을 가다듬고 얼른 몸을 진공체제로 전환했다. 호 흡 대신 행성 에너지를 모든 생체 에너지에 충당하는 것이다. 좀더 피로가 빨리 쌓 이긴 하겠지만 지금은 다른 방법이 없었다. 그렇게 하고 나서, 플루토는 힘주어 코메트를 부축하고 일으켜 세웠다. 이미 몸을 가눌 힘도 없어진 그녀는 창백한 얼굴로 죽은 듯 기대어 있을 뿐이었다. 플루토는 안타까움과 가련함이 교차하는 착잡한 눈으로 그녀를 잠깐 쳐다보았다. 애초부터 새 하얗기만 하던 피부가 핏기를 완전히 잃고 투명한 느낌이 들정도로 창백하게 변해 있었다. 계속 혼자 싸우기를 고집하지만 않았어도 그녀처럼 강한 전사가 이지경까지 되지는 않았을 것이다. 어째서 이런 고생을 사서하는지... 하지만 이해할 수 있을 것 같긴 하다. 그녀처럼 불쌍한 영혼이 가장 가혹한 운명 속에서 고통받는 건 정말 너무도 잔인한 일이 아닌가? 여기서 그녀는 아랫입술을 지그시 깨물며 단단히 다짐 했다. "다른 사람은 몰라도... 코메트만은 안돼... 절대로 죽게 내버려 둘 수 없어..." 그리고 플루토는 억지로라도 코메트를 끌다시피하여 도망치려 했다. 그러나 이미 때가 늦어 있었다. 다크 코쿤은 그새에도 급속히 팽창하여 처음 부피에서 이미 일곱 배로 증가해 있었다. 그렇게 되자 셀레네가 하는 수 없이 도우러 달려왔고, 둘은 함 께 코메트를 부축하고 최대한 빨리 거길 피했다. 하지만 채 얼마 도망치지도 못했을 때, 그만 초기부피의 수십배로 커진 다크 코쿤이 바로 뒤까지 쫓아와 자칫 집어 삼 켜질 위기에 처하고 말았다. 이제 암흑물질의 거대한 흐름이 그들의 몸 주위에서 사 정없이 휘몰아치고 있었다. 머리카락이 마구 얼굴에 휘감기는 건 물론이고, 조금 헛 딛기만 해도 그냥 날려가 버릴 것만 같은 엄청난 기세였다. 플루토는 아직 괜찮았지만, 이쯤되자 셀레네는 벌써 피부가 부식되기 시작했다. 코메트도 역시 마찬가지였다. 특히나 스타시드로부터의 에너지 공급이 차단된 팔다 리 등의 신체 말단부가 더 심했다. 손톱이 새까맣게 변하여 떨어져 나가기도 했고, 다리는 마치 멍이 든 것처럼 검푸르게 변색되어 버렸다. 당황한 플루토는 최대한 자 기 몸으로 코메트를 감싸면서 안간힘을 써서 그 보텍스를 헤치고 멀리 피하려 했다. 온힘을 다한 사투가 효과를 보인 것인지, 그나마 한발한발 앞으로 계속 전진하고는 있었다. 거기다 다행스럽게도 다크 코쿤은 그 팽창속도가 조금씩 느려지고 있었다. 우지직! 느려지든 말든, 계속 커지는 건 커지는 것. 다크 코쿤은 주위의 건물 잔해와 그나 마 남아있던 천장과 벽 가릴 것없이 일대의 모든 것을 밀어내면서 커지고 또 커졌다. 가까이 있던 시체는 물론이고 뒤뜰에 널려있는 부서진 육신조차 죄다 삼켜져 버렸으 며, 동시에 저택의 나머지 부분도 철저하게 붕괴되어 갔다. 암흑물질의 농도는 이제 더욱 짙어져 하늘을 온통 캄캄한 구름으로 뒤덮을 지경이었다. 그 침침한 어둠 속에 서 다크 코쿤은 자꾸만 거대하게 성장하여 위압적으로 우뚝 솟아 있었다. 플루토, 코메트, 셀레네는 간신히 다크 코쿤에 따라잡히는 것을 면하긴 했지만, 결국엔 계속 몰아치는 암흑물질의 난기류를 감당하지 못하고 바닥에 나동그라지고 말았다. 이젠 정말 손끝하나 까딱할 기운이 없었다. 플루토 조차도 좀전에 독한 암 흑물질의 보텍스(소용돌이) 속에서 코메트를 돌보느라 남은 기력이 다 빠지고 말았 다. 다행히 바로 몇걸음 뒤쪽에서 다크 코쿤은 일단 성장을 멈추었다. 아마 다크 코 쿤의 성장이 계속 되어 그 속으로 삼켜졌다면 어떻게 되었을까? 저 속엔 순수한 암 흑물질들이 막대한 에너지를 지니고 복잡한 조직화를 되풀이하는 가상 공간이 형성 되어 있을 것이다. 세일러 전사로 저 안에 들어갔다간 당장에 온몸이 녹아나고 말 것이다. 생각만 해도 오싹한 일이었다. 누구보다 셀레네가 가장 안도하여 한숨까지 길게 내쉬었다. 그러는 동안에도 다크 코쿤은 막대한 양의 암흑물질을 계속 빨아들이고 있었다. 팽창은 멈췄으나 속에선 아직도 복잡한 조직계가 계속 만들어지는 모양이었다. 주위 는 이미 쑥밭이 아름다워 보일 만큼 엉망진창이 되어 있었다. 그 아름답던 일릭서레 이크 저택은 완전히 폐허더미로 변해 있었으며, 정원도 수없이 파헤쳐져 보기 흉하 게만 보일 따름이었다. "도대체 이녀석 정체가 뭐지? 마수로서 유별나게 큰 건 아니지만, 그래도 지구상에 이정도의 거대 마수가 존재하고 있었단 말인가?" 셀레네는 간신히 몸을 추스리며 중얼거렸다. 아무래도 최악의 시나리오가 점차 현 실로 다가오는 모양이었다. 다만 자극제가 되어 자신을 단련시킬 목적만 충족시켜 주길 기대했는데, 생각이상으로 초고위급 스트레인지 시드를 잘못 건드린 게 틀림없 었다. 다크 코쿤의 높이는 이미 거의 40m. 차지하고 있는 면적만 해도 반경 10m정도. 그러고 보니 코메트를 끌고 엄청 진땀을 빼가며 도망친다고 도망쳤는데도, 채 10m남 짓밖엔 못온 셈이다. 그나마 저 속에 빨려드는 것만은 면했으니 불행중 다행이라 할 수 있겠지. 펑! 이때 갑자기 다크 코쿤이 거대한 파열음과 함께 터져버렸다. 예고도 없이 바로 앞 에서 이런 짓을 당했으니 셋이 배겨날 리 없었다. 이것은 바로, 새롭게 본래 모습을 갖춘 거대 마수가 첫 몸부림을 치면서 모태라 할 수 있는 코쿤을 파괴하고 세상으로 나오는 순간이었다. 작은 마수도 아니고 거의 집채만한 코쿤이 풍선터지듯 파열되었 으니 그 위력은 참으로 대단했다. 크고 두터운 껍질이 한꺼번에 찢어지고 다시 미세 한 암흑물질 입자로 분해되어 무섭게 휘몰아쳐 쏟아지는 통에, 코메트, 셀레네, 플 루토는 다함께 멀찌감치까지 튕겨져 나가고 말았다. 채 소멸되지 않은 암흑물질 파 편들이 날아와 피부에 박혀 주위 조직세포와 함께 지글지글 끓어오르기도 했다. 싸 우기도 전에 정말 질릴만큼 무섭게 덩치값을 하고 있는 셈이었다. 그리고 이제 다시 태어난 조슈아, 아니 거대한 혼돈의 마수가 그 육중한 몸을 꿈 틀거리며 우렁찬 포효를 터뜨렸다. 셋은 그 소리가 가져온 엄청난 진동에 온몸이 절 로 떨리면서 간신히 정신을 차리고 몸을 추스렸다. 셀레네는 뺨에 박힌 암흑물질 파 편조각을 뽑아내면서, 콘크리트 더미 뒤에서 겨우 상반신을 내밀어 마수를 살펴보았 다. 순간 그녀는 기겁을 했다. "맙소사! 저건 카오스 직계 서열 13위의 마수, 아네모도스(Anemodos)잖아? 저런 최 고위급 마수가 어떻게 이 세계에 있는 거지?" 아닌게 아니라, 이놈은 그냥 척 보기만 해도 기절할 만큼 무섭게 생겼다. 정체를 알건 모르건, 누구나 멀찌감치서 바라만 봐도 대번에 겁에 질려 달아나고 말 것이다. 전체모양은 거대한 말미잘을 연상시켰는데, 덩치는 정말 5-6층 건물은 됨직하게 컸 다. 밑부분은 대략 쭈글쭈글한 원통형이었다. 가장 아래 지면바닥에서 위로 올라갈 수록 조금씩 단면적이 좁아졌으며, 끝에서는 본체 자체가 수백가닥으로 갈라져 일종 의 가느다란 수염 모양을 이루고 있었다. 징그럽게 하늘하늘거리는(?) 그 수염들에 서 약간 바깥쪽으로는 훨씬 굵은 20여가닥의 촉수들이 높이까지 뻗어나서 꿈틀거리 고 있었다. 그런 모든 부분들이 암흑물질로 된 질기고 탄력있는 조직으로 구성되어 있는 것이다. 보면 볼수록 정말 질린다는 기분밖에는 들지 않았다. "아마도 유사 시공의 간섭현상 때문일 겁니다. 저 마수는 여러차례 세일러 성전 중 어느 한 시점에서 심한 손상을 입고 포자 상태로 지구로 숨어들었겠지요. 그러다 우연한 기회에 가까운 곳에서 시공간 점프가 일어났을 겁니다. 그때 왜곡된 시공 영역 속에 그만 휘말려들게 되었겠죠. 그러다가 나중에 그 영역이 정상상태로 회복 되면서 유사 시공좌표로 잘못 복원되고 말았을 겁니다. 바로 지금 이 세계의 지구 로 말이지요." 플루토가 여느 때처럼 차분한 어조로 말했다. 이 여자는 아마 세상이 눈앞에서 뒤 집히고 있어도 절대 호들갑 같은 건 떨지 않을 것이다. 역시 천성이 그러한 모양이 다. 지금도 눈앞에서 `집채만한' 마수가 포효하고 있건만 조금도 당황하는 기색이 없었다. 다만 약간 긴장한 얼굴은 하고 있었다. 아마 머리 속으로 어떻게 하면 이 상황을 유리하게 뒤집을 수 있을까 궁리하고 있는 듯했다. `골치아프게 되었군. 이 정도 고위마수인 줄은 정말 몰랐는걸. 너무 위험한 도박을 했어. 이 땅에 스트레인지 시드가 존재하고 있는 걸 확인했을 때, 유사 시공의 간 섭현상이 일어났으리란 건 충분히 짐작했었지만, 설마 이런 녀석까지 전쟁 중에 지 구로 숨어들었다가 이 세계로 날아왔으리라곤 상상도 못했지. 정말 큰 낭패야.' 셀레네는 속으로 탄식해 마지 않았다. C칩 대신 포자 상태의 스트레인지 시드를 자기 아들 몸에 이식하면 어떨까 했을 때는 제 자식을 시험대상으로 쓰건 말건 무슨 상관이랴 싶어 대수롭지 않게만 여겼는데, 이런 변종마수를 만들어 내는 엄청난 결 과가 나올 줄이야! 앞서도 말했지만, 원래는 그걸가지고 자신의 몸과 마음을 단련함 은 물론, S칩이나, (운이 좋으면) 진짜 스타 시드, 곧 세일러 크리스탈의 자기 방어 작용을 일으켜 혈수정을 활성화 시키는데 필요한 최대한의 스펙트로 플라즈마를 끌 어낼 작정이었다. 하지만 이건 자기 방어 작용이고 뭐고 항성급 전사가 아니고서는 제압하기도 힘든 초고위 마수를 깨워놓은 격이 되질 않았는가? 이대로 가다간 진짜 세상이 망할 지도 모르게 생겼다. 이제 어떻게 하면 좋을까? 이제 어떻게 하면! "저 방어막 때문에 통신기가 말을 듣지 않습니다. 외부에 도움을 청하기는 이미 글 렀군요... 이 정도로 상황이 나빠질 줄은 정말 몰랐습니다." 플루토는 이렇게 중얼거리며 셀레네를 돌아보고 물었다. "이 결계의 발생장치가 어디 있는지 아십니까? 그걸 파괴해 버리면..." 셀레네는 고개를 흔들었다. "메인 제네레이터 시스템(Main Generator System)은 저 녀석이 버티고 서 있는 바 로 뒤쪽 지하에 있죠. 하지만 거기에도 일곱 겹의 강한 결계가 쳐져 있어서, 먼저 저택 주위에 있는 열 두개의 보조 제네레이터(Auxiliary Generator, 보조 발생장치) 를 먼저 파괴하고 다시 메인 시스템 주위의 세개 증폭장치(Amplifier)를 파괴해야 해요. 당연히 제각각 상당한 자체 방어 시스템을 보유하고 있죠. 물론 충분한 파워 만 있다면야 단번에 메인 시스템을 날려버릴 수 있겠지만, 당신의 지금 상태론 어 림도 없어요." 그녀는 이렇게 말하며 정신을 잃고 쓰러져 있는 세일러 코메트를 아쉬운 듯 자꾸 만 바라보았다. 지금 그녀만 멀쩡했더라도 상황은 훨씬 나았을 것이다. 하지만 그건 어디까지나 희망사항. 현재로서는 도움은 커녕 짐만 될 뿐이다. : 겁먹어서 몸이 굳었느냐? 어째서 공격을 하지 않지? 내가 먼저 죽여주랴? 이때 난데없이 아네모도스로부터 강한 텔레파시(Telepathy)가 퍼져나왔다. 어째 잠잠하다 싶더니 드디어 올 것이 온 모양이었다. 싸우자니 지친 세일러 플루토 혼자 로는 어림도 없었고, 그렇다고 도망치자니 결계가 장애인데다가 저놈이 놓아보낼 턱 도 없었다. 손 놓고 가만 있을 수도, 구원을 청할 수도 없다면 도대체 어떻게 해야 한단 말인가? 그러나 더 생각할 여유도 주지 않고 아네모도스는 공격을 시작했다. 휙! 먼저 거대한 촉수 하나가 힘있게 뻗어왔다. 놀랍게도 공중을 가로질러 오면서 촉 수 끝부분의 암흑물질 조직이 풍선처럼 부풀어 올라 꿈틀거리더니, 금새 아까 스트 레인지 시드를 뽑아내어 삼켜버렸던 마수 한놈의 형상으로 변하는 것이었다. 그리하 여 플루토, 코메트, 셀레네의 가까이에 이르렀을 때는 단순한 촉수가 아닌, 커다란 입을 사납게 벌린 완전한 한마리 마수의 모습을 이루고 있었다. 이제 촉수는 일종의 탯줄(Umbilical cord) 처럼 등부분에 연결된 상태다. 아무래도 코메트 때문에 금방 피할 수가 없으니, 그대로 막아보는 도리밖엔 없었 다. "플루토 퍼비든 그라운드!" 세일러 플루토는 일단 스틱을 치켜들어 편향 방어막을 쳤다. 공간을 왜곡시켜 안 전지대를 확보하고 급한 불을 끄긴 했지만, 이번엔 아까보다 형세가 훨씬 위태로웠 다. 공간의 굴곡면에 접촉한 마수는 곧 운동에너지가 떨어져 정지하긴 했으나, 곧바 로 자신의 에너지를 일부 영역에 집중하여 곡률을 급격히 완화시키기 시작했다. 가 닛 오브도 안쪽에서 지지 않고 빛을 발했지만, 오래잖아 그 힘의 대결은 마수 쪽으 로 기울었다. 놈이 조금씩 머리를 들이밀 만한 틈새를 확보하게 되었던 것이다. 플 루토가 훨씬 지쳐버린 것도 한 원인이었지만, 이 마수놈은 모양만 같았지 더이상 아 까같은 중급 수준의 마수가 아니었다. 모양 그대로 탯줄 역할을 하는 촉수를 통해 아네모도스로부터 직접 막대한 에너지를 공급받고 있었으므로 사실상 준 고위 마수 에 해당하는 파워를 낼 수 있는 것이다. 상대론적으로 에너지는 곧 질량과 같고, 또한 시공간을 왜곡시키는 근원이다. 따 라서 엄청난 에너지를 방어막과의 접촉점에 집중하자 그 일부영역이 대번에 역으로 휘면서 결과적으로 평탄한 공간으로 변했고, 드디어는 칩입할 틈을 내주게 된 것이 다. 아까는 플루토가 비슷한 방법으로 저택 주위 방어결계를 돌파했는데, 이번엔 그 녀가 거꾸로 당하고 있는 셈이다. "크아앙!" 기어코 머리를 절대시공 내에 쑤셔넣은 마수는 대뜸 입안에서 다크 라이트닝을 쏘 아냈다. 이걸로 끝장이었다. 대부분의 파워를 가닛 오브를 거쳐 방어막에 집중하고 있던 플루토는 몸을 감싸고 있는 방어 오라가 최저 수준까지 떨어진 상태였다. 아네 모도스의 힘에 의해 강화된 다크 라이트닝을 맞자 잠시도 견디지 못하고 거기 휘감 긴채 바닥에 쓰러지고 말았다. 마수가 다시 공중에서 몸을 요동치자 공간은 다소간 의 중력파를 발생하며 원래대로 돌아왔고, 절대시공은 완전히 소멸하고 말았다. "이런!" 이쯤되면 하는 수 없었다. 셀레네는 없는 에너지나마 쪼개어 오른팔에 블레이드 핸드를 만들어 마수를 상대하려 했다. 그러나 뜻밖에도 또다른 촉수 하나가 끝부분 에 거대한 새의 부리 같은 입을 지닌 마수 한놈의 형상을 만들어 비스듬히 셀레네를 공격했고, 결국엔 아차하는 틈에 그녀의 허리를 콱 깨물어 공중으로 끌어올리고 말 았다. 죽지 않을 정도까지 힘껏 깨물렸기 때문에 금방 숨이 탁탁 막히고 내장과 내 용물이 죄다 입으로 밀려넘어오는 느낌이었다. "이대로... 당할 순... 없어...!" 셀레네는 간신히 블레이드 핸드로 촉수 끝에 연결된 마수의 목부분을 찔렀다. 그 러나 놈도 아네모도스의 힘을 받고 있었기 때문에 암만 용을 써도 간지럽지조차 않 은 듯했다. 정확한 분류는 불가능하지만 보통 서열 40위에서 50위부터를 고위 마수 로 치는 것이 통상이라 할때, 13위의 아네모도스는 그야말로 고위 중의 고위 마수였 다. 게다가 지금은 조슈아 오웬의 몸에 융합되어 묘한 변종으로 다시 태어난 상태인 데다가, 중급 스트레인지 시드 몇개와 D칩들까지 함께 삼킨 뒤였다. 정말 항성급 전 사 이상이 나타나지 않으면 제대로 상대할 수조차 없을 것 같았다. 한편 다크 라이트닝을 정면으로 맞은 플루토는 그 수십가닥의 암흑물질 흐름에 단 단히 옭죄이고 말았다. 한참동안이나 온 정신을 집중하고 파워를 최대한으로 끌어낸 끝에 그 암흑물질들을 조금 녹이긴 했지만, 그걸 그냥 놔두지 않고 마수가 두버째로 다크 라이트닝을 날리는 바람에 결국엔 꼼짝 못하게 되고 말았다. 이렇게 해두고서 야 마수는 입을 크게 벌려 플루토의 허리를 깨물고 역시 공중으로 끌어올렸다. 뒤이 어 또다른 마수가 촉수에 이어져 뻗어와 그녀의 탈리스만(Talisman)인 가닛 오브 스 틱을 물어올렸다. "이런... 정말 우릴 모두 먹어치울 작정인가?" 플루토는 등허리와 복부쪽으로 파고드는 마수의 이빨 때문에 무척 고통스러웠으나, 그 와중에도 아네모도스의 움직임을 정확히 주시하고 있었다. 탈리스만까지 끌어올 리는 걸 보니 당장 죽일 작정이 아니라 먹어치울 심산이라는게 더욱 분명해졌다. 플 루토의 경우에 있어 탈리스만 없이 본체의 스타시드만 먹어치우는 건 달걀 흰자위만 먹고 노른자위를 버리는 격이란 걸 마수가 모를 리 없는 것이다. 죽일 작정이라면 방해가 될게 뻔한 탈리스만은 진작에 부숴버렸겠지만, 좀더 영양가 있는 식사를 즐 길 작정이기에 탈리스만까지 함께 물어올린 게 틀림없었다. 다음엔 세일러 코메트까지 또다른 마수의 입에 물려 끌어올려 졌다. 그녀는 아직 정신을 잃은 그대로였으며, 들어올려진 몸에서 여전히 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다. 이쯤되면 제아무리 강한 세일러 전사라도 당장 수혈 받지 않으면 목숨이 위태로울 것이다. 안되겠다 싶은 플루토는 통증을 참고 억지로 정신을 가다듬었다. 이젠 스타 파워를 써서 단번에 빠져나가는 것외엔 달리 길이 없었다. "플루토 스타파..." 그러나 아네모도스는 바보가 아니었다. : 어디서 감히! 지난날 여러차례의 세일러 성전을 거치면서, 세일러 전사들과 숱한 싸움을 겪은 그였다. 그때 얻은 풍부한 실전경험을 스트레인지 시드 속에 고스란히 담고 있는 노 련한 전사인 셈이다. 단순한 괴물 마수 따위가 결코 아닌 것이다. 그런 그가 플루토 의 속셈을 짐작 못할 리 없었다. 그녀로부터 스타시드가 재결정화되는 기운을 느끼 는 즉시 물고있는 마수에게 더 억세게 턱을 조이라 지시하는 한편, 그 상태에서 다 크 라이트닝을 이용하여 온몸에 암흑물질을 매개로 한 강한 에너지 쇼크를 가하도록 했다. 단단한 암흑물질 결정체인 마수의 이빨이 세일러 복과 살갗을 뚫고 복강(腹腔) 속까지 침입하자 그 고통은 일반인의 상상을 초월하는 것이었다. 그야말로 강한 산 성용액을 뱃 속에 주사해 넣는 것과 다를 바가 없었다. 뒤이어 마수의 입으로부터 엄청난 밀도의 다크 라이트닝이 발생하여 온몸을 휘감고 조여드니, 제아무리 플루토 라도 더는 어떻게 감당해 볼 수가 없게 되었다. 끝내 정신이 까무룩 흩어지면서 스 타시드의 재결정화 작업도 중지되었고, 결국엔 속절없이 놈의 본체 위쪽에 뚫려 있 는 입으로 끌려갈 수밖에 없었다. 입? 그건 정말 입같잖은 입이었다. 수백 가닥의 수염들 사이로 길게 찢어진 틈새 를 입이라 부른다면야 그다지 할 말은 없지만, 그래도 그건 완전히 사일로(Silo)에 뚫린 발사구 아니면, 거대한 공장 굴뚝 위쪽에 열린 작은 배출구처럼 보였다. 그 속 은 희미한 붉은빛만이 감돌고 있을 뿐 무서울 정도로 컴컴했으며, 또 바닥조차 보이 지 않을 만큼 깊어 보였다. : 그럼, 이제 한번 먹어 볼까? 아네모도스는 플루토, 셀레네, 코메트 등을 차례대로 입 속으로 던져넣었다. 이놈 은 애초부터 세일러 전사들을 먹길 좋아하도록 디자인된 마수였다. 그렇게 소화시킨 스타시드의 에너지를 동료들에게 나누어주는 역할로, 전시엔 일종의 공격 기능까지 갖춘 보급기지로 쓰일 수 있게 되어 있었다. 그러니 만큼 세일러 전사들을 먹는 걸 유난히 좋아했고, 그들을 잡을 수 있을 만큼 힘도 강했으며, 또한 소화기관도 특별 히 설계되어 있었다. 셋은 잠깐동안 거꾸로 떨어지다가 금새 안쪽 벽에서 튀어나온 수많은 융모(絨毛) 들에 휘감기면서 정지했다. 겨우 추락은 면했다. 그러나 좋아할 건 없었다. 이건 그 야 말로 소화기관에나 있는 융모. 웬지 영락없는 먹이감 신세라 생각하니 셀레네는 기분이 묘해졌다. 게다가 팔뚝만한 굵기의 융모 하나하나마다 표면에 해파리따위가 가진 자사(刺絲, 마비침) 비슷한 걸 갖고 있는 듯, 당장 휘감긴 몸 곳곳이 따끔따끔 거리면서 팔다리가 저려오기 시작했다. 오래잖아 신체 말단부위부터 마비가 왔고 정 신까지 몽롱하게 흐려졌다. 손가락 끝부분은 벌써 레이노 징후(Raynaud's sign)와 흡사한 형태로 검푸르게 피부조직이 죽어가고 있었다. 거기다 내부의 암흑물질 농도 도 갈수록 높아져 마치 불타는 화학 공장 속에 들어앉아 있는 기분이었다. 이 상태 로는 마비된 곳부터 시작된 암흑물질에 의한 부식이 급격히 온몸으로 번져나갈 게 뻔했다. 그렇게 부식된 살과 뼈를 융모나 소화기관의 표피를 통해 흡수할 것이고, 최종적으로는 스타시드까지 부수어 깨끗이 빨아들일 것이다. 그럼 잘 먹었다고 만세 부르고 기분좋게 또다른 사냥감을 찾아 일본으로 떠나겠지? `이런 강장(腔腸) 비슷한 원시적 기관 따위에서 소화되고 말다니...' 셀레네는 누구보다 가장 분했다. `그렇게 오랜 세월을 참고 노력했는데, 그 보상이 겨우 이것이란 말인가?' 이대로 몸이 녹아버리도록 방치하느냐, 아니면 다른 수를 내느냐를 빨리 선택해야 했다. 밑바닥에서부터 희미하게 비춰지는 붉은빛에 의지하여 안을 살펴보니, 플루토 의 가닛 오브 스틱도 그새 삼켜져서(?) 저쪽에 매달려 있는 것이었다. 그렇다면 결 국 거기에 희망을 걸어 볼 수밖에. 코메트는 지금 전혀 도움이 될 수 없으니, 남은 방법은 플루토에게 의지하여 혈수정을 활성화시키는 도리 뿐. 그것마저 실패하면 정 말 모든 것이 끝장날 것이다. 하지만 뭘 더 망설이겠는가? 그래. 이젠 더 힘을 아낄 필요도, 다른 꾀를 낼 여유도 없다. 모든 것을 걸고 최 후의 승부수를 띄우는 것이다. 성공하면 살 것이요, 실패하면 어쨌든 죽을 게 아닌 가? 이제 중간이란 없다. 다만 삶과 죽음 간 양자택일이 기다리고 있을 뿐이다. 셀레네는 마지막 힘을 모아 묶인 채로 양손을 가슴 앞에 합장하듯 모았다. 이미 상당히 마비된 팔을 어거지로 끌어당기자니 정말 죽을 맛이었다. 하지만 끝내 그렇 게 하는데 성공하자, 곧 그녀는 조용히 눈을 감았다. 이마의 크레센트 문이 천천히 금색에서 진홍빛으로 물들기 시작했다. : 뭐지? 무슨 짓을 하려는 게냐? 그녀의 몸에서 갑작스레 오라가 강렬하게 피어남을 느끼자 아네모도스는 당장 경 계하는 눈치였다. 그러나 미처 놈이 무슨 수를 내기도 전, 그 어느 순간. "클로스(Close)!" 셀레네의 입에서 이런 짤막한 단어가 흘러나왔다. 그와 동시에 놀라운 변화가 일 어났다. 주위의 모든 것이 일순간 정지했던 것이다. 꿈틀거리던 융모도, 물결치던 아네모도스의 내부 살갗도, 하다못해 공기분자의 움직임 하나까지... 셀레네를 제외 한, 아니 셀레네와 세일러 플루토를 제외한 외부세계 전체의 움직임이 삽시간에 멈 춰버렸다. "이건..." 점차로 몸을 마비시키는 암흑물질의 독과 싸우던 세일러 플루토는 일순 시간의 흐 름이 정지... 아니, 더 정확히 말하자면 시공연속체 상에서 시간축 방향으로의 이동 성분이 외부세계에 대하여 완전히 상대적 제로로 떨어진 것을 깨달았다. 바꾸어 말 해서 이제 플루토가 아무리 공간적으로 이동한다고 해도, 외부 세계에서는 고정된 시간 좌표상에서 일어난 현상으로 간주될 것이다. 즉, 거꾸로 얘기하면 외부세계를 어떤 일정한 시간 좌표상에 고정해 놓고 멋대로 왔다갔다 할 수 있게 된 셈이다. 그 리고도 멀쩡히 외부와 상호작용을 회복할 수 있는 건 오로지 시간에 대해 독립적으 로 존재하는 시간의 전사만이 갖고 있는 고유 능력이다. 하지만 시간의 전사가 시간 의 흐름을 정지시키는 건 어디까지나 금기 중의 금기인데... 번쩍! 이때 셀레네 쪽에서 한순간 눈부신 섬광이 터져나왔다. 물론 방출된 광자들은 조 금 진행하다 말고 역시 정지사진처럼 한 위치에 그대로 고정되어 버렸다. 셀레네의 몸에서 일정부분을 벗어나면 그렇게 되느 것이다. 그 사이를 뚫고 진홍색의 고양이 한마리가 휘감겨진 융모 다발에서 벗어나 펄쩍 뛰어올랐다. 그걸 똑똑히 목격한 다 음에야 플루토도 잊고 있던 그녀의 정체를 어렴풋하게 상기해 낼 수 있었다. 하지만 그 기억은 무척이나 희미했다. 다른 기억들에 비하면 마치 물에 번진 그림을 보는 것 같았다. 왜 이렇게 되어 있는 걸까? 플루토는 잠시동안 무척 혼란스러워졌다. 어쨌든, 사실상의 본모습이라 할 수 있는 애니멀 스타일(Animal Style)로 변한 펠 리스 셀레네는 가볍게 융모 다발을 빠져나와 코끼리 가죽처럼 거칠고 주름진 아네모 도스의 소화기관 안쪽 벽을 따라 달렸다. 고양이다운 유연한 몸놀림과 놀라운 균형 감각은 얼마간의 마비에도 불구하고 (몇차례 실족을 제외하면) 그다지 어려움없이 플루토의 가닛 오브 스틱이 있는 곳에 도착하도록 해주었다. 셀레네는 완전히 굳은 것이나 다름없는 융모 다발 한쪽을 딛고 다시금 휴먼 스타 일(Human Style)로 돌아왔다. 급격한 에너지 소모로 인한 약간의 현기증에 잠시 휘 청거리기는 했으나, 그녀는 이를 악물고 블레이드 핸드를 써서 스틱을 휘감은 융모 를 잘라냈다. 이어서 잘려진 부분을 붙잡고 힘껏 젖히자, 그 부분만은 시간봉쇄에서 잠깐 풀려나 위로 젖혀지곤 다시 굳어 버렸다. 그렇게 만든 틈새를 통해 셀레네는 손을 집어넣어 스틱을 붙잡았다. 이 스틱은 애초부터 시간에 독립적인 물건이라 전 혀 고정되어 있지 않았다. 그녀는 그걸 붙잡아 플루토 쪽으로 집어던졌다. 이시점에 서 이미 시간의 정지는 한계점에 이르렀고, 서서히 주위 공간이 미미하게나마 떨리 고 있었다. 플루토는 하마터면 마비독 때문에 손이 저려 스틱을 밑으로 떨어뜨릴 뻔했다. 그 러나 손에서 미끄러진 스틱이 다행히도 비교적 자유로운 오른쪽 발끝에 걸린 덕분에 교묘하게 위쪽으로 걷어차올려 다시금 손에 쥘 수 있었다. 찰나간에 벌어졌으나 실 로 아찔한 일이었다. 하지만 따지고 보면 재수가 좋았다기 보다는 그녀가 워낙 침착 한 성격이었기 때문에 위기를 면한 것이다. 그렇게 스틱을 받아 쥐었건만, 깊은 의혹 한가지는 도무지 풀리지 않았다. "펠리스 셀레네... 마우성의 제 3왕녀로 당신도 시간의 전사라는 건 익히 알고 있 었지만... 그래도 시간을 멈추는 일은 금기 중의 금기인데 어떻게..." 그때 이미 융모다발은 마치 띄엄띄엄 끊기는 동영상처럼 잠깐 움직였다 다시 멈추 기를 반복하면서 서서히 시간 봉쇄에서 풀리고 있었다. 셀레네는 지친 몸을 거기 기 대며 간신히 대꾸했다. "금기는 무슨 금기. 그런 건 결국 구조적이나 제도적으로 만들어져야 의미를 갖는 것이 아니던가요? 시간의 전사가 시간을 멈추어서는 안된다. 그러면 결국 스스로 소멸하고 만다는 금기는 애초부터 시간을 다스리는 그 힘을 두려워 한 자들에 의해 하나의 통제수단으로 만들어 진 것. 일단 정해진 금기는 그것을 강제하는 힘이 사 라진 뒤에도 두려움 때문에 성역으로 남죠. 하지만 그 환상을 깨뜨리면 거기엔 금 기라곤 아무 것도 없어요. 이런 간단한 이치를 몰라서 그런 소리를 하는 거에요?" "..." 플루토는 묵묵히 듣기만 했다. 뭔가 고심하는 빛이 역력했다. 그러다 결국은 가볍 게 한숨을 쉬며 끝내 아무 말도 하지 않았다. 대신 스틱을 거꾸로 들고 가닛 오브를 자신의 발밑으로 향하게 했다. "데드 토네이도 이럽션(Dead Tornado Eruption)!" 그러자 플루토의 발 밑에서부터 하나의 강력한 자색 회오리 바람이 발생했다. 그 것은 온몸을 휘감으며 사정없이 몰아쳤고, 대번에 몸을 죄고있던 융모다발을 짝짝 찢어 놓았다. 오래잖아 플루토는 묶였던 곳에서 벗어날 수 있었다. 그리고 몸 주위 에 절대시공을 형성하여 공간을 구부려 공중에서 의지할 곳을 마련했다. 밑으로 떨 어지는 게 별로 좋을 것 같지 않다는 생각에서 였다. 본시 플루토가 치는 편향 방어막은 외부와 철저히 차단된 영역이었다. 그러나 그 녀는 가닛 오브의 끝부분을 마치 잠망경처럼 방어막 밖으로 살짝 내놓고 그것을 감 지기 삼아 방향을 정하여 셀레네에게 천천히 다가갔다. 공간의 굴곡정도를 조절하면 외부의 시공연속체 상에서 좌표를 변화시키는 것은 쉬운 일이었다. 그렇게하여 일단 셀레네를 방어막 내 절대시공으로 받아들이자, 마침내 시간 봉쇄 가 풀렸다. 그들의 보는 시간의 흐름은 순간적으로 정상을 되찾았다. (다시 말해 그 들이 외부 세계에 대해 정상적인 시간축 이동을 재개한 것이다.) 융모들은 다시 격 하게 꿈틀거리기 시작했고, 아네모도스의 강장 내부는 심하게 물결치며 활동을 재개 했다. 암흑물질의 방출과 자세포(刺細胞)의 작용도 다시 활성화되었다. : 뭐지? 무슨 짓을 한 거냐? 외부세계에 속해 있던 아네모도스의 입장에서는 순간적으로 상황이 변한 것처럼 느껴져 어리벙벙할 따름이었다. 어느새 플루토와 셀레네는 융모에서 빠져나가 있고, 가닛 오브까지 빼앗긴 상태가 아닌가? 그의 처지에서는 뭣엔가 홀린 듯 기막힌 일일 따름이었다. 잠시후에야 겨우 `시간의 전사'란 존재가 이런 능력을 지니고 있음을 떠올린 그는 한층 화가 치밀어 견딜 수가 없었다. 그때 플루토는 셀레네를 한손으로 붙잡고 일시적으로 절대 시공을 제거한 다음, 코메트를 묶고 있는 융모다발을 향해 데드 스크림을 연속으로 두번 날렸다. 방어막 이 사라진 직후, 몸이 급속히 낙하하는 찰나에서 대강 조준한 것이지만 비교적 정확 하게 적중시킬 수 있었다. 어느 정도는 코메트의 몸에도 상처를 남겼을 것이나, 지 금은 그정도 상처는 있으나마나일 만큼 상태가 위급하니 더 문제될 건 없었다. 융모다발은 대뜸 녹아 없어졌고 코메트의 몸 역시 자유낙하를 시작했다. 순간 옆 쪽에서 또다른 융모가 뻗어나와 그녀를 재차 낚아채려 했다. 하지만 플루토는 데드 스크림을 날린 후 다시금 방어막을 전개하여 더 이상 떨어지는 것을 막고, 오히려 위쪽으로 상승하여 공간굴곡면으로 코메트의 몸을 밑에서 받쳐주었다. 그리고 슬쩍 옆으로 이동하여 뻗어온 융모로부터 함께 벗어난 다음, 그녀를 절대시공 안으로 받 아 들이고 한숨 돌렸다. 하지만 상황은 여전히 별로 좋지 않았다. 성난 융모들은 연거푸 사방에서 뻗어와 방어막 표면에 몇번이고 부딪혔다. 아네모 도스는 내부에 힘을 집중시켜 그 충격력을 한결 강하게 했고, 방어막 내 가상공간은 곧 급속히 불안정해지기 시작했다. 이대로는 곧 절대시공 설정이 깨져버리고 말 것 이다. : 세일러 플루토. 지칠대로 지친 네 힘으로 이제 얼마나 더 버틸 수 있을까? 마비 된 채 감각을 잃고 죽음을 맞이했으면 고통은 면했을 것이나, 이제는 그런 은혜도 더 바라지 마라! 너희들에게 그런 편안한 최후를 안겨주려 했던 내가 어리석었다. 교활한 것들 같으니... 잡히는 즉시 사지를 찢고 내장을 뽑아내어 먹어치우고 말 리라! 가닛 오브를 통해 전달되는 아네모도스의 성난 텔레파시는 이러했다. 그 어느 때 보다도 분노에 가득차 있어 느끼기만 해도 머릿속이 섬뜩해졌다. 셀레네는 진이 다 빠진 몸을 억지로 추스리며 다시금 방어막 내에서 정신을 하나로 집중시켰다. "뭘 하려고 그러는 겁니까? 지금은 몸을 가누기도 힘들 것 같은데..." 플루토가 당장 말렸지만 그녀는 단호히 고개를 흔들었을 뿐 멈추지 않았다. "당신 역시 은수정의 힘에 의해 기억을 검열당한 모양인데... 그렇더라도 세개의 문 크리스탈 중 최강의 공격력을 자랑하는 혈수정(血水晶), 곧 블러드 크리스탈 (Blood Crystal)까지도 전혀 기억 못하는 건 아니겠지요?" "그건 기억합니다. 제 13차 세일러 성전 이후로 줄곧 왕궁 내 비밀 금고에 엄중히 봉인되어 있었다고 들었습니다. 하지만 그후 세차례에 걸친 태양계 전쟁과 동맹군 의 침입, 그리고 다크 킹덤의 대반란등을 거치면서 혼란 중에 행방불명이 되었다고 알고 있습니다만..." 셀레네는 처음엔 `풋'하고 가볍게 웃음을 터뜨렸으나, 곧 기가 막힌 듯 혀를 끌끌 찼다. "뭐, 하여튼 좋아요. 지금 진실이 뭐냐를 따질 시간같은 건 없으니 관두죠. 그 혈 수정의 결정핵은 지금 내 몸안에 들어 있어요. 하지만 문제는 그걸 활성화 시킬 힘 이 나한테는 없다는 거에요. 애초에 이 땅에 떨어질 때부터 심한 부상을 입었거니 와, 혈수정같은 고품위 임페리얼 크리스탈의 활성화 에너지는 도저히 세미 스타시 드 정도로는 쉽게 낼 수 없을 만큼 막대하잖아요. 이제 우리에게 남은 희망은 혈수 정 뿐이니 당신도 그걸 활성화시키도록 날좀 도와줘요." "그건 곤란합니다. 카오스가 세일러 갤럭시아에게 쓰러지고 전쟁이 끝난 직후, 당 시 혈수정을 봉인하기로 했던 까닭도 그 엄청난 파괴력 때문이었는데, 이제 저같은 평범한 전사가 어떻게 감히 멋대로 결정을 내리고 활성화시키는 일에 끼어들 수 있 겠습니까? 아직 공식적인 봉인은 풀린 것이 아닙니다. 그런 중한 일에 대한 결정권 은 제게 없어요." "정말 답답하네! 대체 언제부터 이렇게 꽉 막힌 사람이 되었죠? 이대로 우리들의 스타 시드와 혈수정까지 다 저놈에게 넘겨주어 지구를 파멸로 몰아갈 셈인가요? 전 쟁에 임해서는 왕의 명령도 듣지 않는 법인데, 당신은 낡아빠진 시절에 정해진 원 칙만 고집하다가 말 거에요? 뜻하지 않은 상황에서 발휘되어야 하는 임기응변의 묘 (妙)마저 완전히 포기할 작정인가요?" "그렇지는 않습니다. 다만 섣부른 판단으로 더 큰 화를 부르지 않을까 염려될 뿐입 니다. 혈수정이 지닌 그 엄청난 파괴력을 생각한다면, 그걸 함부로 세상에 내놓는 것은 어쩌면 아네모도스보다 더 위험할 지도 모르는 일이니까요." 플루토는 여전히 흔들림없이 대꾸했다. 그러자 셀레네는 한숨을 쉬며 더는 도움을 바라지 않고 하던 작업을 다시 시작했다. 그녀가 가상공간 내에서 무릎을 꿇고 눈을 감은채, 무겁다고 느껴질 만큼 서서히 양손을 위쪽으로 들어올리자 그 사이에서 희 미한 적색 구름같은 기운이 일어났다. 그 기운은 서서히 짙어지더니 가장 짙은 곳을 중심으로 서서히 소용돌이치며 회전하기 시작했다. 바로 그 가장 짙은 중심부가 셀 레네의 몸 속에 들어있던 결정핵인 셈이었다. 그녀의 이마에 자리잡은 크레센트 문은 다시금 선명한 핏빛을 띠었다. 얼굴엔 굵 은 땀방울이 맺혔고, 입술은 곧 창백하게 변했다. 그녀도 결코 이런 무리를 견딜 수 있을 만큼 온전한 몸은 아니었다. 안색은 금방이라도 쓰러질 사람처럼 창백하게 변 하여 애처롭게까지 보였다. 그러나 그녀는 포기하지 않았다. 마지막으로 남은 모든 파워를 한데 집중하여 양손안에 점차 짙은 적색 구름을 형성시켜 나갔다. 마치 원시 태양이 가스 구름 속에서 형성되는 과정을 재현한 것처럼 환상적인 광경이 펼쳐지고 있었다. "쿨럭!" 갑자기 셀레네가 얼굴을 찡그리고 격하게 기침을 했다. 뒤이어 입가를 타고 한줄 기, 아니, 두줄기, 세줄기의 피가 주루룩 흘러내렸다. 무리하는 바람에 극도로 혈압 이 치솟아 끝내 내출혈이 생긴 모양이었다. 적색 구름은 더 이상 짙어지지 않고 옅 어졌다 도로 회복되기를 반복하고 있었다. 실로 보기에 딱할 만큼 작업이 답보상태 로 빠져 있었다. 셀레네는 안간힘을 쓰며 억지로 파워를 계속 집중했지만 이미 탈진 상태에 가까운 탓으로 곧 혼절할 것처럼 위태로워 보였다. 그래도 자기 몸걱정같은 건 조금도 하지 않았다. 다만 작업이 더이상 진척되지 않는 것만이 너무도 안타까울 따름이었다. 그때 난데없이 웬 피묻은 창백한 손 하나가 턱하고 셀레네의 팔목을 붙잡는 것이 었다. 그녀는 깜짝 놀라 기겁을 하다가 하마터면 지금까지 해놓은 작업을 다 망쳐버 릴 뻔했다. 간신히 정신을 수습하고 돌아보니 뜻밖에도 다 죽어가던 세일러 코메트 가 아닌가? 그녀는 꼭 죽은 사람같은 얼굴을 하고선, 간신히 몸만 일으켜 셀레네에 게 살짝 기대왔다. 그리고 겨우겨우 알아듣게 귀에 대고 속삭였다. "저런 꼭 박힌 사람한테 부탁할 건 없어. 혈수정을 활성화시킬면 역시 피가 제일 이겠지?" 그녀는 겨우 몸을 세우고 앉은 다음, 셀레네의 양손을 끌어당겨 자신의 가슴에 가 까이 가져다 놓았다. 거기에는 아까 조슈아의 몸으로 아네모도스가 만들어 놓은 상 처가 남아 있었고, 봉쇄된 경혈로 인해 짙은 농도로 모였다가 미처 흩어지지 못한 시드 플라즈마도 있었다. 그 상태에서 코메트는 다시 억지로 정신을 집중하여 스타 시드의 재결정화 작업을 시작했다. 서서히 그녀의 코어스톤이 빛을 발하면서 가슴에 모여있던 시드 플라즈마가 시드 코어를 중심으로 조금씩 결정을 이루어 나갔다. 하 지만 워낙 출혈이 심했던 탓으로 그 과정은 매우 느렸으며, 코메트의 몸과 정신에 가해지는 무리도 심각한 수준이었다. 그러나 몇번이나 피를 토하면서도 멈추지 않고 꾸준히 그 작업을 계속했다. "훗. 당신의 도움을 받게 될 줄이야... 하지만 이 일은 꼭 기억해 두겠어요." 셀레네도 새삼 정신을 집중하고 작업을 재개했다. 양손 위에서 적색 구름은 다시 빠르게 회전하기 시작했다. 그 구름은 바로 코메트의 가슴 상처 앞쪽에 위치하고 있 었으며, 그 상처로부터 짙은 흰색 기체를 꾸준히 흡수하고 있었다. 스타 시드와 시 드 플라즈마로부터 바로바로 형성된 많은 양의 스펙트로 플라즈마가 강한 흡입력을 받아 급속히 증발되어 빨려가는 것이다. 중상을 입었어도 준 항성급 전사라 역시 스 펙트로 플라즈마에 포함된 에너지는 상당했고 양도 많았다. 그덕에 조금씩이나마 작 업은 계속 진척되고 있었다. 이제 적색구름은 일정한 영역에 걸쳐 농도 짙은 구형을 이루게 되었다. 거기서 구름은 팽창을 멈추고 다만 내부 밀도만을 증대시켜 나갔다. 이 다음엔 결정화시키는 일만 남아 있었다. "..." 그러는 동안 플루토는 묵묵히 지켜보고만 있었다. 이제 코메트도 더는 버티기 힘 든 수준에 다다랐다. 상처로부터 흘러나오는 스펙트로 플라즈마의 양은 점차 줄어들 었고, 그녀의 몸도 몇번이나 흔들거리며 넘어지려다 간신히 제 자세를 유지하기를 반복했다. 금방이라도 넘어져 숨이 끊어질 것 같은 처참한 몰골이었다. 그러나 그녀 의 눈동자만큼은 결코 흔들리지 않고 플루토에게 고정되어 있었다. 거의 빛을 잃고 힘이라곤 하나도 들어가 있지 않건만, 약간의 조소가 담긴 것 같기도 했고 또 어떻 게 보면 싸늘한 노여움이 들어있는 것도 같았다. 작업을 시작하면서부터 계속 자기에게 고정되어있는 그 눈빛을 느끼고 있으려니, 플루토는 갑자기 지난 세월의 기억들이 새롭게 머리 속에 떠오르는 것 같았다. 그 속엔 오랜 나날들에 걸쳐 끊임없이 싸우고 또 고통받아야 했던 한 불쌍한 운명체의 모든 회한과 아픔이 한꺼번에 녹아 있는 것 같았다. 아니, 어쩌면 지난날 우정의 흔 적까지 뒤섞여 저렇게 가슴아프게 보이는 지도 모른다. 한동안 플루토는 그녀의 눈 을 물끄러미 마주 응시하며 생각에 잠겨 있었다. 처음엔 차분하기만 했던 얼굴에 한 가닥 깊은 고심과 안타까움의 빛이 일었다. 그러던 어느 순간, 플루토는 벌떡 몸을 일으켜 셀레네와 코메트 곁으로 다가왔다. 기척을 느낀 셀레네는 설마하는 심정으로 고개를 들고 바라보았다. 그때 작업은 다 시금 답보상태에 빠져 있었으며 방어막의 흔들림은 한층 가속화되고 있었다. "피만 있으면 되는 겁니까?" 가상공간 안은 무척 어두웠지만, 셀레네의 양손에서 흘러나오는 붉은빛으로 플루 토의 얼굴은 비교적 뚜렷하게 비춰져 보였다. 그 눈에는 고심과 망설임의 흔적이 역 력하게 남아있었으나, 그것은 지금 보여주는 결단이 지니는 확고함을 한층 분명하게 대변해주고 있었다. 셀레네는 잠자코 고개를 끄덕여 대답을 대신했다. 그러자 플루토는 귀에 걸고 있던 보라색 귀걸이를 떼어냈다. 직사각형에서 짧은 변 한쪽은 뾰족하게 튀어나오고 반대쪽은 그만큼 들어간 모양의 얇은 귀걸이였다. 코메트는 그녀가 무얼 하려는지 금새 깨달을 수 있었다. 처음으로 싸늘함대신 미미 한 떨림이 눈빛에 실려 전달되었다. 그걸 느끼자 플루토는 한결 망설임이 없어졌다. 슥! 그녀의 손이 거침없이 움직여졌고, 순간 새빨간 피가 샘처럼 솟아나왔다. 귀걸이 의 예리한 한쪽 면으로 왼쪽 손목의 동맥을 그었던 것이다. 그녀는 그 손을 반쯤 형 성된 혈수정 위쪽으로 천천히 가져갔다. 이어서 무릎을 꿇고 눈을 감은 채 가만히 스타 파워를 사용했다. 이마의 코어스톤이 눈부신 빛을 발하면서 동시에 반짝거리기 시작한 그녀의 피가 주루룩 셀레네의 손 위로 흘러내렸다. 그 피를 흡수한 혈수정은 다시금 빠르게 결정화되기 시작했다. 이제 격자구조만 완성되면 되는 것이다. 하지 만 그게 무척 시간이 걸렸다. 그러나 플루토가 이렇게 무리한 작업을 강행하자, 방어막은 한층 급격하게 흔들리 기 시작했다. 아무리 의지가 강하고 탈리스만의 도움이 있다고 해도 동시에 무리하 기 짝이 없는 두가지 일을 해내기란 사실상 불가능한 일이었다. 이제부터는 시간과 의 싸움이었다. 어느 쪽이 먼저 끝날 것인가? 아네모도스의 소화융모가 방어막을 먼 저 뚫고 들어올 것인가? 아니면 혈수정의 결정화 작업이 먼저 끝날 것인가? 그러나 그 싸움은 오래잖아 결판이 나고 말았다. "앗!" 불행히도 융모쪽이 먼저 방어막을 뚫고 말았다. 사실 이건 어쩔 수 없는 결과였다. 아네모도스는 어쨌거나 플루토보다 힘이 월등히 강한 마수였고, 지금은 여러 중급 마수들의 힘과 일부 D칩을 흡수해서 더욱 막강해져 있었다. 거기다 그다지 지치지도 않아 컨디션마저 좋았을 뿐더러 식욕은 잔뜩 돋구어진 상태였다. 도저히 지친 플루 토로서는 상대가 될 수 없었다. 푹! 방어막을 뚫은 융모는 당장 가까이 있던 코메트의 등을 꿰뚫고 배로 빠져나왔으며, 그대로 그녀의 몸을 휘감아 끌어당기기 시작했다. "안돼!" 놀라서 몸을 일으킨 플루토 역시 곧이어 반대편으로 파고들어온 또다른 융모에게 목을 휘감겼고, 방어막은 대번에 와해되고 말았다. 셀레네는 얼결에 반쯤 결정화된 혈수정을 꼭 끌어안았으나, 더는 지지할 공간이 없어졌기 때문에 그대로 바닥으로 떨어지기 시작했다. `이미 결정핵과 충분한 물질의 방출은 끝났다. 남은 건 결정화가 완성되고 최종적 으로 트리거 펄스(Trigger Pulse)를 보내는 일 뿐.' 셀레네는 남은 힘을 전부 끌어모아 결정화 작업을 완성시키려 했지만, 불행히도 이젠 쥐어짜낼 힘조차 남아있지 않았다. 마른 갈대에서 물을 짜내려는 격이란 걸 깨 달은 그녀는 결국 단념할 수밖에 없었다. 그렇다면 이제 남은 방법은... 마침내 셀레네도 융모 몇가닥에 붙잡혀, 바닥 위쪽 2-3m쯤 되는 곳에서 멈추게 되 었다. 가닛 오브 스틱은 바로 그 바닥까지 떨어져 뒹굴고 있었다. 아네모도스의 안 쪽 소화기관 가장 밑바닥에 해당하는 거기에서는, 마치 거대한 용암이 지면 아래에 서 끓고 있는 것처럼 섬뜩한 붉은빛이 은은하게 피어오르고 있었다. 한편 코메트는 셀레네로부터 약 4-5m쯤 위쪽에 축 늘어진 채 매달려 있었고, 플루토 역시 약간 아 래쪽에 붙잡혀 있었다. : 어리석은 것들. 이제 고통에 겨워 죽음을 맞게 되더라도 날 원망하지 마라! 갑자기 플루토가 매달린 곳 바로 옆쪽 벽에서 융모 한가닥이 불쑥 솟아나왔다. 그 것은 뻗어나자마자 끝부분부터 모양이 일그러지고 비틀리면서 천천히 하나의 형상을 이루어 나갔다. 뭔짓을 하려나 했더니 다름아니라 아까 밖에서 실컷 시달림을 당했 던 촉수와 마수의 연결체와 흡사한 것을 만드는 것이었다. 이번엔 촉수대신 융모가 탯줄의 역할을 담당했으며, 그게 좀 가느다란 덕분에 마수도 비교적 작은 크기로 만 들어졌다. 그러나 크기와는 상관없이 사납기는 여전했다. "크아앙!" 암흑물질로 가득찬 이곳은 마수들에겐 상쾌하기 짝이 없는 환경이었다. 놈은 한층 기세를 올려 융모 끝에 연결된 채 허공을 자유롭게 돌아다니다가, 어느 순간 플루토 에게 달려들어 어깨의 옷과 살점을 한입가득 물어뜯고는 떨어져 나갔다. 입에 흥건 히 피가 고이고 흐뭇하게 씹히는 맛이 만족스러웠는지, 놈은 계속해서 달려들어 팔 다리, 가슴, 배 할 것 없이 닥치는대로 물어뜯기 시작했다. 몇차례 놈이 달라붙었다 떨어지자 살점이 엉망으로 뜯겨져 나가고, 세일러 복이 갈갈이 찢겨져 버렸다. 피가 흠뻑 배어나오는 꼴을 보자 마수는 한층 흥분하여 미친 개처럼 플루토의 몸에서 온 갖 발광을 다 해댔다. 그래도 플루토는 끝내 신음소리 하나 내지 않았다. 온몸이 쉴새없이 물어 뜯기는 데도 그저 얼굴을 약간 움찔할 뿐 고통스런 기색조차 내보이지 않고 있었다. 그러나 이마와 손바닥에는 흥건하게 식은 땀이 배어 있어 고통을 못 느끼는 것이 아니라 억 지로 참고 있음을 분명히 말해주고 있었다. 참으로 놀라운 인내심이었다. 시간의 전 사로서 필수적인 덕목이 바로 끝없는 인내심이란 걸 감안하더라도 일견 무섭기까지 한 참을성이 아닌가? 이렇게 되자 처절한 비명을 기대했던 아네모도스는 더욱 짜증이 나고 울화가 치밀 수밖에 없었다. 그는 새로운 융모를 하나 더 뻗어내어 그 끝에 또다른 마수를 형성 하고 온갖 처참한 고문을 가했다. 제정신 있는 사람이라면 차마 쳐다볼 수 없을 만 큼 끔찍한 짓들이 세일러 플루토의 몸에 사정없이 자행되었다. "플... 루... 토..." 아직까지 희미하게나마 의식이 남아있던 코메트는 그 광경이 눈동자에 어렴풋하게 맺히자 저도 모르게 눈가가 촉촉하게 젖어들었다. 플루토의 지금 처지 자체가 너무 나 가엾기도 했지만, 그보다는 자기로 인하여 애매한 그녀가 고통받는다는 생각이 들어 견딜 수 없는 죄책감이 일었기 때문에 눈물이 솟아나온 것이다. 하지만 그런 마음 이상으로 지금 코메트가 할 수 있는 일은 아무 것도 없었다. 의식은 자꾸만 까 마득히 멀어져갔고, 심장은 금방이라도 멈출 듯 불규칙적으로 고동쳤으며, 팔다리에 감각이라곤 하나도 없었다. 뭔가를 해볼 엄두조차 못낼 상황이었다. 그러는 동안에도 플루토는 치명상은 피해가면서 끊임없이 고통을 당하고 있었다. 수많은 마수들에게 온몸을 물어뜯기고, 강한 암흑물질의 독이 혈관으로 밀어넣어졌 으며, 다크 라이트닝이나 다크 플레어로 팔다리가 태워지기도 하는 등등은 차라리 행복한 축에 속했다. 그외에도 입에 담기조차 민망한 끔찍한 고문들이 계속 되었다. 코메트도 결코 편한 상황은 아니었지만, 그쪽에 비하면 천국이나 다름없었다. 그 렇기 때문에 일은 자기가 저질러 놓은 셈인데, 오히려 죄없는 세일러 플루토가 대신 고통을 받는다는 생각이 계속 그녀를 괴롭히고 있었다. 한참을 고문해도 끝내 나직한 신음소리 이상은 나오지를 않자 아네모도스도 기가 막힌 모양이었다. : 독한 년... 과연 철저한 위선에 빠져 혼돈의 진리를 거부하는 광신자 답구나. 지 난날 히틀러가 게르만 민족 우월주의에 빠져 무모한 전쟁을 일으켰다면, 너희는 스스로 정의를 행하고 사랑을 지킨다는 말도 안되는 환상에 빠져 스스로 불행을 자초하고 있는 셈이다. 그래, 어쩌면 너도 하나의 희생양이겠지. 태어나서부터 죽 을 때까지... 그리고 또 환생해서도 끊임없이... 너희는 선하고 우리는 악하다는 고정관념 에 세뇌당하며 살지 않느냐? 너희는 우리를 추악한 괴물로 생각하고, 지 금 이런 고통보다 더 심한 방법으로 죽이면서도 죄책감 하나 느끼질 않겠지? 오히 려 정의를 지키고 사랑을 수호했다는 기쁨과 승리감에 들뜰 것이다. 하지만 너희 가 고통을 느끼듯, 우리도 고통을 느낀다... 너희가 괴로워 하는 것처럼 우리도 괴로움이란 걸 알고 있다. 너희가 살고 싶어하듯이... 우리도 죽는 것이 두려운 것이다. 그걸 정녕 몰랐단 말이냐? 아니면 우릴 죽이자니 마음에 걸려 일부러 무 시해 버린 것이냐? 너희와 우리가 본질적으로 서로 다를 것이 없는 의식체란 걸 인정하지 않고 내 동족들에게 잔악무도한 짓을 자행한 세일러 전사들... 그 악마 놈들... 그러니 원망하지 말아라! 스스로 죄없다고 오만하게 생각치 말라! 너희 동료들이 저지른 모든 악행을 대신하여 속죄한다고 생각하라. 영웅적으로 싸우다 잔인하게 살해된 퀸 메탈리아나 파라오 나인티(Pharaoh 90)의 원혼들에 제물로 바 쳐진다고 생각해도 좋다. 그러면 지금 너의 고통과 곧 닥쳐올 처참한 죽음이 조금 도 원망스럽지 않을 것이다. 그러자 플루토는 희미하게 눈을 뜨고 간신히 입술만 달싹거려 중얼거렸다. "지금 그 말... 고스란히 돌려드리겠습니다." : 이런 미친 년 같으니! 아직도 정신을 못 차렸구나! 그래! 네 년 입에서 살려달라 는 소리가 나올 때까지 죽이지 않겠다! 지난 세일러 성전 때, 너희 세일러 전사들 은 저항할 힘을 잃고 살려달라고 간청하는 마수들조차 인정사정없이 찢어 죽이고 정의의 찬가를 소리높여 합창하지 않았더냐? 그때 내 친구들이 터뜨렸던 처절한 비명 소리가 아직도 메아리 치는 것만 같다. 그런데도 네가 아직까지 내 앞에서 위선을 부릴 작정이더냐? 혼돈의 마수들은 살아있을 가치가 없고, 세일러 전사들 만 길이요, 진리요, 생명이라 이 말이지? 오만과 독선에 빠져 허우적거리는 미련 한 계집같으니... 그런 아집에서 마지막으로 헤어날 기회를 주려했더니 끝내 위선 의 탈을 벗지 못하는구나. 오냐, 어디 끝까지 해보자! 반드시 눈물을 쏟으며 빌게 만들어 주겠다! 이런 엄포를 듣고도 플루토는 태연하게 표정하나 변하지 않았다. "아무리 궤변을 늘어놓아도, 역사는 당신들을 파괴와 살륙의 악마들로 부를 수밖에 없을 겁니다. 억지로 선과 악의 구분을 흐려놓고, 나 한사람 붙잡고 험한 짓을 한 다고 해서 달라지는 건 아무 것도 없습니다." : 닥쳐라! 꼭 그 입이 비명으로 찢어지게 만들고야 말겠다! 뒤이어 또다시 끔찍한 고문이 이어졌다. 이번엔 아까와도 비교가 안될 만큼 잔인 했다. 그러나 여전히 치명상은 피하고 있었으며, 고통을 절실히 느끼라는 건지 얼굴 은 건드리지 않았다. 어지간한 사람이라면 그 고통과 치욕을 도저히 견딜 수가 없어 서라도 벌써 몇번이나 죽었을 것이다. 나중에 가서는 플루토조차 몇번이나 정신을 잃었다가 억지로 깨워지곤 할 정도였다. 세일러 코메트는 흐릿한 정신 속에서도 도저히 더는 지켜볼 수 없어 그대로 눈을 감아 버렸다. 다행스럽게도 그녀 자신에게도 이미 졸음이 쏟아져 내리고 있었다. 이 제 잠들면 정말 다음생에서 각성할 때까지는 절대 깨어나지 못할 것이다. 두려웠다. 무엇보다 두려운 것은 마지막으로 본 플루토의 처참한 모습이 다음생에서 되살아나 는 것이었다. 이렇게 몽롱한 정신으로도 괴롭기만 한데, 그때가서는 도대체 어떻게 그런 악몽을 감당한단 말인가? 결국 모든 고통의 원인은 나 자신이다. 하지만 그렇 게 만든 것은 결코 내가 아니다. 그래, 나도 피해자란 말이야. `도대체... 도대체 왜 우리들은 이런 고통을 당해야 한단 말인가? 무슨 죄를 지었 다고... 또 무슨 저주를 받았기에 평화롭게 살 수 없는 운명을 타고난 것일까? 왜? 도대체 왜!?' 흐려지는 정신 속에서도 코메트는 몇번이나 이 의문을 되뇌고 있었다. 아마도 이 절규에 가까운 의문은 다음생에서도 영원히 풀리지 않을 것이다. 그 언젠가 세일러 코스모스(Sailor Cosmos)를 만나게 될 때까지는. - 6부에서 계속됩니다. -